บทที่ 1 - เปิดฉากกินหม้อไฟ

บทที่ 1 - เปิดฉากกินหม้อไฟ

นอกเมืองเฉาเกอ ยอดเขาตี้ท่า

กระเรียนเซียนส่งเสียงร้องก้องกังวานบินทะลุหมู่เมฆ วานรเผือกเด็ดผลไม้เซียนตามหน้าผาสูงชันพร้อมส่งเสียงร้องใสแจ๋ว

ทั่วทั้งยอดเขาอบอวลไปด้วยปราณเซียน ทอแสงมงคลเจิดจรัส ดูเป็นดินแดนเซียนแห่งยุคหงฮวงอย่างแท้จริง

เหนือยอดเขา ปรากฏแสงกระบี่ 2 สาย สีเขียวและสีขาว กำลังปะทะกันอย่างดุเดือด

ปราณกระบี่พุ่งพล่านกวาดแกว่ง ฉีกกระชากทะเลเมฆ เสียงกระบี่ปะทะกันดังกังวานกึกก้องไปถึงเก้าชั้นฟ้า

ชายหนุ่มที่แปลงกายเป็นแสงสีขาวพลิกคมกระบี่ แสงกระบี่ที่สาดส่องเต็มฟ้าพลันหดเกร็งกลับมา กลายเป็นร่างในชุดคลุมสีขาวร่อนลงเหยียบหินเขียวอย่างมั่นคง

"ไม่สู้แล้ว ไม่สู้แล้ว"

หลิงเยี่ยนโบกมือไม้ พร้อมเก็บกระบี่เซียนในมือเข้าฝัก

"ข้ายอมแพ้"

แสงสีเขียวจางหายไป ปรากฏร่างของชายหนุ่มในชุดนักพรตสีเขียว ใบหน้าหล่อเหลา ท่าทางเหนือโลกีย์ ทว่าหว่างคิ้วกลับแฝงความขัดใจอยู่บ้าง

"หลิงเยี่ยน เจ้าเล่นมุกนี้อีกแล้วนะ!"

นักพรตชิงผิงร่อนลงตรงหน้าหลิงเยี่ยน น้ำเสียงแฝงความกรุ่นโกรธ

"เจ้ากับข้าประลองกระบี่กันมา 300 กว่าปี ครั้งไหนบ้างที่เจ้าไม่ยั้งมือในจังหวะสำคัญ? จิตวิญญาณแห่งกระบี่ของเจ้าหายไปไหนหมด!"

หลิงเยี่ยนได้ยินดังนั้น ก็หยิบน้ำเต้าสุราออกมาจากแขนเสื้อ แล้วกระดกดื่มอึกใหญ่ด้วยท่าทีสบายอารมณ์

"สหายชิงผิง คุยกันด้วยเหตุผลหน่อยสิ?"

เขาเช็ดมุมปาก ท่าทางเกียจคร้าน

"500 ปีก่อน ตอนข้าเพิ่งบรรลุระดับเซียนทองคำ เจ้าประลองกับข้า พลังฝึกปรือก็ดูจะพอๆ กับข้า"

"300 ปีก่อน ข้าอยู่ระดับเซียนทองคำขั้นกลาง เจ้าประลองกับข้า พลังฝึกปรือก็ยังพอๆ กับข้า"

"และเมื่อกี้ ข้าอยู่ระดับเซียนทองคำขั้นสูงสุด อีกเพียงก้าวเดียวก็จะบรรลุมรรคาสู่ระดับไท่อี่ เจ้าประลองกับข้า พลังฝึกปรือก็... ยังพอๆ กับข้าอยู่ดี"

หลิงเยี่ยนผายมือ สีหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยใจ

"พอข้าเก่งขึ้นนิดนึง เจ้าก็เก่งขึ้นตามนิดนึง กดขี่ข้าไว้หนึ่งขั้นเสมอ แบบนี้จะไปสู้ได้ยังไง?"

"ข้าไม่เล่นกับเจ้าแล้ว"

นักพรตชิงผิงชะงักไปกับตรรกะวิบัติของอีกฝ่าย ก่อนจะแค่นเสียงเย็น

"ข้างๆ คูๆ! เป็นเพราะวิถีกระบี่ของเจ้าไม่แตกฉาน ความก้าวหน้าเชื่องช้าเองต่างหาก!"

หลิงเยี่ยนหัวเราะหึๆ ขยับเข้าไปใกล้

"นี่เหล่าชิง ข้าถามจริงๆ เถอะ เจ้าเป็นสัตว์ประหลาดเฒ่าจากยุคไหนกันแน่? วิชาคงกระพันความหล่อนี่มันสุดยอดไปเลย สอนข้าบ้างสิ?"

"เจ้า!"

ใบหน้าหล่อเหลาของนักพรตชิงผิงแดงก่ำ เขาสะบัดแขนเสื้อ

"ข้ากำลังอยู่ในวัยหนุ่มแน่น จะเป็นสัตว์ประหลาดเฒ่าไปได้อย่างไร! หากเจ้ายังพูดจาเหลวไหล วันนี้ข้าจะสั่งสอนเจ้าให้เข็ด!"

หลิงเยี่ยนเห็นอีกฝ่ายเริ่มมีน้ำโหจริงๆ ก็รีบเบรกทันที

"โอเคๆ เจ้ายังหนุ่ม เจ้าหล่อที่สุด พอใจไหม"

เขาพูดพลางล้วงหยิบข้าวของออกมาจากของวิเศษเก็บของ

"เลิกโมโหได้แล้ว วันนี้ข้าเตรียมของดีมาบำรุงเจ้าด้วย"

มองดูท่าทางคล่องแคล่วของหลิงเยี่ยน คำพูดที่จ่ออยู่ตรงริมฝีปากของนักพรตชิงผิงก็ถูกกลืนกลับลงไป เขาเพียงแค่ยืนอยู่ด้านข้างโดยไม่เอ่ยอะไรอีก

หลิงเยี่ยนชินกับเรื่องนี้มานานแล้ว

เขาไม่ใช่คนของโลกนี้

600 ปีก่อน เขายังเป็นนักชิมอาหารที่ต้องดิ้นรนหาเลี้ยงชีพอยู่บนโลกสีน้ำเงิน ทว่าอุบัติเหตุครั้งหนึ่งกลับทำให้วิญญาณของเขาทะลุมิติมายังยุคหงฮวง กลายเป็นเชื้อพระวงศ์สายรองของราชวงศ์ซาง

สถานะนี้ถือว่าสูงส่งหาใดเปรียบในโลกมนุษย์

แต่เขาไม่ได้สนใจอำนาจวาสนาเลยแม้แต่น้อย

ล้อเล่นน่า! ที่นี่คือหงฮวงนะ! โลกแห่งตำนานที่นักบุญเดินกันเกลื่อนกลาด เซียนต้าหลัวมีค่าไม่ต่างจากสุนัขต่างหาก!

อำนาจในโลกมนุษย์ก็แค่ภาพลวงตาชั่วคราว

การมีชีวิตยืนยาวอมตะ เป็นอิสระเหนือฟ้าดินต่างหากคือสัจธรรม

ดังนั้น ด้วยพรสวรรค์และสติปัญญาอันเป็นเลิศ เขาจึงก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรตั้งแต่เนิ่นๆ

ตั้งแต่วิชาฝึกลมปราณจากดินแดนบรรพชนเผ่ามนุษย์ ไปจนถึงเคล็ดวิชากระบี่ที่ "ขอยืม" มาจากสำนักเล็กๆ ตีนเขาคุนหลุน และตำราหลอมอมฤตที่ "เก็บ" ได้จากถ้ำพำนักของเซียนพเนจรริมฝั่งทะเลตงไห่

เขาเปรียบเสมือนฟองน้ำ ที่ดูดซับพลังของโลกใบนี้อย่างบ้าคลั่ง

เพียง 100 ปีสั้นๆ เขาก็บรรลุมรรคาเป็นเซียนทองคำ

และในช่วงเวลานั้นเอง "ทัง" หลานชายผู้เปี่ยมพรสวรรค์ของเขา ก็ได้รับการสนับสนุนจากยอดฝีมือเผ่ามนุษย์นับไม่ถ้วน ยกทัพไปปราบปรามราชวงศ์เซี่ย

เซี่ยเจี๋ยไร้คุณธรรม ใต้หล้าทนทุกข์มานาน

ซางทังคล้อยตามลิขิตสวรรค์และใจคน หลังสงครามที่กวาดล้างไปทั่วโลกมนุษย์สิ้นสุดลง ราชวงศ์ซางอันยิ่งใหญ่ก็ถูกก่อตั้งขึ้น

ในฐานะปู่ทวดของซางทัง สถานะของหลิงเยี่ยนจึงสูงส่งขึ้นตามไปด้วย เขาได้รับการยกย่องให้เป็น "บรรพบุรุษ"

แต่เขารู้ดีถึงจุดจบของราชวงศ์ซาง

อีก 500 ปีให้หลัง มหาภัยพิบัติแต่งตั้งเทพจะฝังกลบราชวงศ์ที่รุ่งเรืองนี้จนสิ้นซาก รวมถึงเซียนแห่งนิกายเจี๋ยนับไม่ถ้วนที่จะต้องกลายเป็นเถ้าธุลี

เขาไม่อยากเข้าไปพัวพันด้วย

ดังนั้น หลังจากที่ราชวงศ์ซางมั่นคงแล้ว เขาจึงค้นหายอดเขาตี้ท่าซึ่งเต็มไปด้วยปราณเซียนแห่งนี้ เพื่อเร้นกายบำเพ็ญเพียร ไม่ยุ่งเกี่ยวทางโลก

ตั้งใจแค่จะซุ่มเงียบเอาตัวรอดจนกว่ามหาภัยพิบัติจะจบลง

ส่วนการปรากฏตัวของนักพรตชิงผิงนั้น ถือเป็นเรื่องบังเอิญล้วนๆ

ย้อนกลับไปเมื่อ 500 ปีก่อน ตอนที่เขาเพิ่งย้ายมาอยู่ที่ยอดเขาตี้ท่าได้ไม่นาน

วันนั้นเขานึกครึ้มใจ จึงใช้หม้อเซียนที่หลอมขึ้นเอง ต้มหม้อไฟสูตรลับที่ใช้เนื้อสัตว์อสูรหายากหลายสิบชนิดและผลไม้เซียนเป็นน้ำซุป

กลิ่นหอมของมันลอยคลุ้งไปไกลนับหมื่นลี้

ผลก็คือ ระหว่างที่เขาเดินไปหยิบสุราเพียงครู่เดียว พอกลับมา น้ำซุปและวัตถุดิบเต็มหม้อ รวมถึงสุราวานรที่เขาเก็บสะสมมานานปี กลับหายเกลี้ยงไม่มีเหลือ

เหลือเพียงนักพรตชุดเขียวที่เมาพับอยู่ข้างหม้อ

ไม่สู้ไม่รู้จักกัน

ตั้งแต่นั้นมา นักพรตที่เรียกตัวเองว่าชิงผิงผู้นี้ ก็กลายเป็นแขกประจำของยอดเขาตี้ท่า

ทั้งสองมักจะนัดประลองกระบี่กันที่นี่ แล้วก็กินหม้อไฟ

จากการประลองตลอด 500 ปี หลิงเยี่ยนจับทางสหายมรรคาผู้นี้ได้ทะลุปรุโปร่งแล้ว

ลึกล้ำสุดหยั่งคาด

ไม่ว่าพลังฝึกปรือของเขาจะก้าวหน้าไปแค่ไหน นักพรตชิงผิงก็มักจะกดขี่เขาไว้ได้หนึ่งขั้นพอดิบพอดีเสมอ ราวกับว่าพลังของอีกฝ่ายไม่มีขีดจำกัด

ความเยือกเย็นและรากฐานระดับนี้ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ยอดฝีมือทั่วไปจะพึงมี

เมื่อผนวกกับฉายา "ชิงผิง" และวิชากระบี่อันเหนือชั้นของเขา หลิงเยี่ยนก็มีข้อสันนิษฐานที่บ้าบิ่นอยู่ในใจมานานแล้ว

เทียนจุนหลิงเป่าแห่งซั่งชิง นามว่าประมุขทงเทียน ของวิเศษคู่กายตอนบรรลุมรรคาของเขาก็คือ กระบี่ชิงผิง

และนักพรตชิงผิงผู้นี้ น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับนักบุญแห่งตำหนักปี้โหยวผู้นั้นอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น หลิงเยี่ยนยังเทใจไปทางความเป็นไปได้ที่เหลือเชื่อยิ่งกว่า

บางที คนผู้นี้อาจจะเป็นอดีตชาติที่ทงเทียนตัดทิ้งด้วยวิชาตัดสามศพ ก่อนที่จะบรรลุเป็นนักบุญก็ได้

การได้เรียกพี่เรียกน้องกับร่างจำแลงของนักบุญ แถมยังเลี้ยงหม้อไฟเขาทุกวัน

เรื่องนี้ขืนพูดออกไป เกรงว่าคนทั้งยุคหงฮวงคงไม่มีใครเชื่อ

หลิงเยี่ยนทำงานอย่างคล่องแคล่ว ไม่นานนัก หม้อทรงสี่เหลี่ยมสีดำสนิทที่สลักอักขระลึกลับก็ถูกตั้งเสร็จเรียบร้อย หม้อใบนี้หลอมจากหินนิลกาฬนอกโลก สามารถกักเก็บปราณวิญญาณของวัตถุดิบไว้ได้อย่างยอดเยี่ยม

เขาดีดนิ้วส่งเปลวเพลิงซานเม่ยเข้าไปใต้ก้นหม้อเพื่อเริ่มต้ม

จากนั้น เขาก็โยนเนื้อสัตว์อสูรที่เตรียมไว้เป็นชิ้นๆ ลงไปในหม้อ

แต่ละชิ้นทอประกายระยิบระยับ อัดแน่นไปด้วยพลังแก่นแท้ที่ทรงพลัง

พร้อมกับเติมผลไม้เซียนลงไปอีกเล็กน้อย

เมื่อน้ำซุปเริ่มเดือด กลิ่นหอมอันทรงพลังที่ยากจะบรรยายก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งยอดเขาทันที

"ปุด... ปุด..."

น้ำซุปสีทองเดือดพล่านในหม้อ ชิ้นเนื้อลอยขึ้นลงอยู่ภายใน ปราณวิญญาณอันเข้มข้นกลายเป็นแสงมงคลที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ลอยวนเวียนอยู่เหนือปากหม้อ

ลูกกระเดือกของนักพรตชิงผิงที่ยืนอยู่ด้านข้างขยับขึ้นลง

เขาพยายามรักษามาดผู้ทรงศีลเอาไว้ แต่ท่าทีร้อนรนนั้นกลับทรยศเขาอย่างสิ้นเชิง

"นี่ เจ้าทำให้มันเร็วหน่อยได้ไหม?"

หลิงเยี่ยนใช้ตะเกียบหยกคนน้ำซุปในหม้ออย่างเชื่องช้า เมื่อได้ยินดังนั้นก็หัวเราะพลางถาม "จะรีบไปไหน?"

"เมื่อ 500 ปีก่อนตอนที่เจ้าแอบกิน ยังไม่เห็นจะรีบร้อนขนาดนี้เลย"

ใบหน้าของนักพรตชิงผิงแดงระเรื่อขึ้นมาอีกครั้ง เขาแก้ตัวว่า "ตอนนั้นข้าแค่ผ่านมาแถวนี้ เห็นมีของวิเศษปรากฏขึ้น ก็เลยเข้ามาดู ใครจะไปรู้ว่าเป็นแค่ของกินของเจ้า!"

"ใช่ๆๆ ของวิเศษ ของวิเศษที่กินได้" หลิงเยี่ยนเย้าแหย่ พลางคีบเนื้อที่ลวกสุกกำลังดีขึ้นมาชิ้นหนึ่ง

"มา อ้าปาก อ้า—"

นักพรตชิงผิงถลึงตาใส่เขา แต่ก็ยอมอ้าปากอย่างว่าง่าย

ทันทีที่เนื้อเข้าปาก ปราณวิญญาณอันมหาศาลผสมผสานกับรสชาติความอร่อยขั้นสุดยอดก็ระเบิดขึ้นบนลิ้นทันที

นักพรตชิงผิงหรี่ตาลงอย่างพึงพอใจ จังหวะการเคี้ยวช้าลงเล็กน้อย

"อืม น้ำซุปคราวนี้ กลมกล่อมกว่าคราวก่อนตั้งสามส่วน"

"แน่นอนสิ"

หลิงเยี่ยนคีบเนื้อเข้าปากตัวเองชิ้นหนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความสุข

"ช่วงนี้ข้าเพิ่งได้เครื่องเทศชนิดใหม่มา ใส่ลงไปในซุป ไม่เพียงแต่จะเพิ่มรสชาติ แต่ยังช่วยให้เลือดลมไหลเวียนดีด้วยนะ"

ทั้งสองคนต่างผลัดกันคีบเนื้อในหม้อเซียนกินกันอย่างเอร็ดอร่อย