บทที่ 23 - ดาวเพลิงสุริยันและโลหะนับแสนตัน

บทที่ 23 - ดาวเพลิงสุริยันและโลหะนับแสนตัน

ร่างอันใหญ่โตของอสูรยักษ์กลืนทองคำร่อนลงจอดบนดาวเคราะห์ปริศนาดวงนี้ แรงกระแทกทำให้ทะเลลาวาแตกซ่านกระเซ็นขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับจะแผดเผาห้วงมิติให้ไหม้เกรียม

ลาวาเหลวร้อนระอุที่มีอุณหภูมิสูงนับหมื่นองศาสาดกระเซ็นราดรดลงบนร่างของอสูรยักษ์

ลวดลายสีทองหม่นทอประกายเรืองรองเคลือบทับด้วยมนตร์ขลังอันลึกลับและลึกล้ำ

เสียงฉ่าดังขึ้นมาจากเกล็ดของอสูรยักษ์กลืนทองคำพร้อมกับควันสีขาวที่ลอยคลุ้งขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

แต่มันกลับไม่ระคายผิวของอสูรยักษ์กลืนทองคำเลยแม้แต่น้อย หนำซ้ำยังทำให้ซูชิงรู้สึกสบายตัวอย่างบอกไม่ถูก

'สบายชะมัด สมกับเป็นอสูรยักษ์แห่งห้วงอวกาศจริงๆ ลาวาพวกนี้สำหรับฉันแล้วก็เหมือนกับการได้แช่น้ำพุร้อนนั่นแหละ'

อสูรยักษ์กลืนทองคำกางปีกกว้างหลายสิบเมตรออกจนบดบังแสงสว่างจากท้องฟ้ามิด มันแหวกว่ายอยู่ในทะเลลาวาพลางกระพือปีกตีน้ำสาดกระเซ็นไปทั่วสารทิศ

หากเป็นมนุษย์ล่ะก็ อย่าว่าแต่จะมาสัมผัสลาวาพวกนี้เลย แค่มีชีวิตรอดบนดาวดวงนี้สักวินาทีเดียวก็ยังเป็นไปไม่ได้ด้วยซ้ำ

เพราะแค่อุณหภูมิพื้นผิวของดาวดวงนี้ก็สูงถึงหลักหมื่นองศาแล้ว แม้แต่โลหะบนโลกมนุษย์ก็คงจะหลอมละลายกลายเป็นน้ำไปในพริบตาเดียว

ความตื่นเต้นดีใจที่ได้มาเยือนดาวดวงนี้ถูกซูชิงข่มเอาไว้ได้อย่างรวดเร็ว

ร่างอันมหึมาของมันเข้าสู่โหมดพร้อมรบ เกล็ดสีดำเงางามแผ่ซ่านประกายความแข็งแกร่งออกมาทั่วทั้งตัว

ในเสี้ยววินาทีนั้นลวดลายสีทองหม่นก็ส่องสว่างวูบวาบไหลเวียนไปทั่วเรือนร่างขับเน้นสรีระอันทรงพลังให้ดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้น

ที่ปลายเขาเดี่ยวของอสูรยักษ์กลืนทองคำก็มีพลังงานมหาศาลหลอมรวมกันจนเกิดเป็นดวงอาทิตย์ขนาดย่อมที่ส่องแสงเจิดจ้าแสบตา

ปีกคู่ใหญ่ด้านหลังราวกับถูกหล่อหลอมขึ้นมาจากน้ำเหล็กเดือด กางแผ่ปกคลุมผืนฟ้าและแผ่รังสีอำมหิตอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

ดวงตาสีทองหม่นฉายแววโหดเหี้ยม เย็นชา และทรงอำนาจ มันกวาดตามองสำรวจดาวเคราะห์ปริศนาดวงนี้อย่างละเอียด

บนดาวดวงนี้ท้องฟ้าล้วนถูกย้อมไปด้วยสีสันของเปลวเพลิง ดูอึมครึมราวกับแสงแดดในยามพลบค่ำของวันสิ้นโลก

ทะเลลาวาใต้ฝ่าเท้าของซูชิงกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา ลาวาเดือดพล่านส่งผลให้อุณหภูมิพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องพร้อมกับฟองอากาศที่ผุดขึ้นมาแตกตัวดังปุดๆ

นอกเหนือจากทะเลลาวาแล้ว ยังมีผืนดินที่แห้งแตกระแหงกินอาณาบริเวณกว้างขวาง รอยแยกแต่ละสายลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้งราวกับเป็นเหวลึก

ทุกหนทุกแห่งล้วนเต็มไปด้วยภูเขาไฟสูงตระหง่านที่มีลาวาไหลทะลักออกมา แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างที่น่าหวั่นเกรง

บางครั้งก็มีภูเขาไฟระเบิดขึ้นมา ส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหวสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งดวงดาว เป็นภาพที่น่าสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง

เทือกเขาไฟที่ทอดตัวยาวเหยียดและลาวาเดือดที่ไหลรินอยู่ทุกหนแห่ง นี่คือระบบนิเวศเพียงหนึ่งเดียวของดาวเคราะห์ดวงนี้

'ไม่รู้เหมือนกันนะว่าสภาพแวดล้อมแบบนี้จะให้กำเนิดสิ่งมีชีวิตประหลาดๆ ขึ้นมาบ้างหรือเปล่า...'

'ถึงยังไงนี่ก็เป็นดวงดาวในจักรวาล จะมีสิ่งมีชีวิตรูปแบบไหนถือกำเนิดขึ้นมาก็คงไม่แปลก ระวังตัวไว้หน่อยดีกว่า'

'ดาวดวงนี้... ความรู้สึกแรกที่สัมผัสได้มันคล้ายกับดวงอาทิตย์นิดหน่อย งั้นขอเรียกมันว่า ดาวเพลิงสุริยัน ก็แล้วกัน'

แววตาของอสูรยักษ์กลืนทองคำทอประกายเยือกเย็น มันไม่ได้คิดจะกวาดล้างทุกอย่างบนดาวดวงนี้ไปในทันที

แต่มันตั้งใจจะค่อยๆ ค้นหาไปทีละก้าว เริ่มจากดำน้ำลงไปสำรวจใต้ทะเลลาวานี้ดูก่อนว่ามีแร่โลหะซ่อนอยู่บ้างหรือไม่

'โดยปกติแล้วดาวเคราะห์ทุกดวงย่อมมีการก่อตัวของแร่โลหะอยู่แล้ว และบนดาวเคราะห์ที่มีสภาพแวดล้อมสุดขั้วแบบนี้ แร่โลหะที่พบก็ต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน'

'อย่างน้อยก็คงไม่ใช่แร่เหล็ก แร่ทองแดง แร่เงิน หรือแร่ทองคำเหมือนบนโลกมนุษย์หรอก โลหะขยะพวกนั้นถ้าขืนเอามาให้อสูรยักษ์กลืนทองคำกิน มันคงไม่ต่างอะไรกับการกินขี้เลยล่ะ'

ซูชิงมองสำรวจดาวดวงนี้ด้วยความตื่นเต้น หัวใจของเขาสูบฉีดเลือดอย่างแรง เขามีลางสังหรณ์บางอย่าง

บนดาวเคราะห์สุดประหลาดดวงนี้จะต้องมีแร่โลหะล้ำค่าซุกซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

เพราะโลหะธรรมดาทั่วไปไม่อาจทนอยู่บนดาวดวงนี้ได้แม้แต่วินาทีเดียว พวกมันจะถูกหลอมละลายจนกลายเป็นน้ำไปในพริบตา

'ลองสัมผัสดูหน่อยดีกว่าว่าแถวนี้มีแร่โลหะอยู่บ้างหรือเปล่า...'

สำหรับเผ่าพันธุ์อสูรยักษ์กลืนทองคำแล้ว สายเลือดของพวกมันมีสัญชาตญาณพิเศษที่สามารถรับรู้ถึงแหล่งแร่โลหะได้ตั้งแต่กำเนิด

ต่อให้แร่โลหะจะถูกฝังลึกลงไปใต้ดินนับสิบล้านกิโลเมตร พวกมันก็ยังสามารถค้นพบได้อย่างง่ายดาย

ยิ่งเป็นโลหะที่มีระดับสูงมากเท่าไหร่ สายเลือดของอสูรยักษ์กลืนทองคำก็จะยิ่งเดือดพล่าน หรืออาจถึงขั้นลุกโชนขึ้นมาเลยทีเดียว

อสูรยักษ์กลืนทองคำหมอบตัวลงจุ่มแช่ในทะเลลาวา ทั้งส่วนหัวและปีกของมันถูกคลื่นลาวากลืนกินจนมิด

เหลือเพียงแผ่นหลังที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อแข็งแกร่งเท่านั้นที่โผล่พ้นผิวน้ำลาวาขึ้นมา

เมื่อมองจากระยะไกล มันดูราวกับเกาะเหล็กสีดำทมิฬที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางทะเลลาวาและทอประกายแสงสีรุ้งออกมาเป็นระยะๆ

โฮก

ผ่านไปเพียงไม่นาน อสูรยักษ์กลืนทองคำก็แหงนหน้าขึ้นคำรามลั่นฟ้า เสียงคำรามดังกึกก้องกัมปนาทจนเกิดเป็นคลื่นลาวาสูงเทียมฟ้า

ทั่วทั้งร่างของอสูรยักษ์กลืนทองคำสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นยินดี ราวกับคนหลงทางในทะเลทรายที่ได้มาพบเจอกับโอเอซิส

การขยับเขยื้อนร่างอันมหึมาของมันสร้างความปั่นป่วนอย่างหนักจนเกือบจะทำให้ทะเลลาวาแห่งนี้พลิกคว่ำเลยทีเดียว

คลื่นลาวาซัดสาดเข้ากลืนกินพื้นที่โดยรอบไปอีกหลายสิบกิโลเมตร ทำให้พื้นที่เหล่านั้นกลายเป็นส่วนหนึ่งของทะเลลาวาไปโดยปริยาย

'มีแร่โลหะอยู่จริงๆ ด้วย แถมยังเยอะมาก... อย่างน้อยก็ต้องมีสักหลายแสนตันเลยล่ะ'

'เยี่ยมไปเลย ขอกลืนกินแร่โลหะพวกนี้เข้าไป ปราณโลหิตที่สะท้อนกลับไปสู่ร่างหลักของฉันจะต้องเพียงพอให้เลื่อนระดับเป็นผู้ฝึกยุทธ์อย่างแน่นอน'

'ไม่สิ เผลอๆ อาจจะทำให้พลังทะลุขีดจำกัดของผู้ฝึกยุทธ์ไปเลยก็ได้'

'ใจเย็นไว้'

'ต้องใจเย็นๆ'

ซูชิงรู้สึกว่าตัวเองเริ่มจะคุมสติตัวเองไม่อยู่แล้ว เขาจึงรีบระงับอารมณ์ตื่นเต้นแล้วเตือนสติตัวเองให้สงบลงโดยเร็ว

'อย่าเพิ่งใจร้อน ต้องลงไปตรวจสอบดูก่อนว่าแร่โลหะพวกนี้มันอยู่ในระดับไหนกันแน่'

เมื่อซูชิงตั้งสติได้ เขาก็ดำดิ่งลงสู่ก้นทะเลลาวาในทันที

เพื่อลงไปตรวจสอบให้แน่ใจว่าแร่โลหะนับแสนตันพวกนี้เป็นแร่ระดับไหนกันแน่

ในความทรงจำสืบทอดของเผ่าพันธุ์อสูรยักษ์กลืนทองคำ

แร่โลหะจะถูกแบ่งออกเป็น แร่ไร้ระดับ แร่ระดับเก้า แร่ระดับแปด...

ไล่เรียงขึ้นไปเรื่อยๆ จนถึงแร่ระดับสูงสุดคือ แร่ระดับหนึ่ง และแร่ที่อยู่เหนือกว่านั้นก็คือ แร่เทวะ แร่นิรันดร์ เป็นต้น

อย่างอุกกาบาตทองคำลายน้ำไหลที่ซูชิงเพิ่งจะเคยเจอ มันจัดอยู่ในหมวดหมู่แร่ระดับสาม ซึ่งถือเป็นแร่ระดับต่ำสุดในบรรดาแร่ระดับสูง

ขนาดแค่เศษเท่าปลายนิ้วโป้งยังทำให้อสูรยักษ์กลืนทองคำในวัยทารกเกิดการเปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาลขนาดนี้

แหล่งแร่โลหะที่ซูชิงสัมผัสได้เมื่อครู่นี้ มันอยู่ลึกลงไปใต้ทะเลลาวาประมาณสามหมื่นลี้

อาณาเขตของมันกว้างใหญ่ไพศาลราวกับเป็นเทือกเขาแร่โลหะใต้ดินที่ประเมินด้วยสายตาคร่าวๆ แล้วน่าจะมีปริมาณหลายแสนตันเลยทีเดียว

ใต้ทะเลลาวาเต็มไปด้วยความขุ่นมัว เมื่อดำดิ่งลงไป สิ่งที่มองเห็นก็มีแต่ลาวาสีทองอร่ามและเศษหินที่ล่องลอยเคว้งคว้างอยู่เต็มไปหมด

อสูรยักษ์กลืนทองคำหุบปีกลู่แนบลำตัวราวกับปลาวาฬยักษ์ ลวดลายสีทองหม่นสว่างวาบขึ้นมาทั่วทั้งร่าง

รูปร่างของมันตอนนี้ดูคล้ายกับกระสวยทะลวงดิน ซึ่งช่วยลดแรงต้านและเพิ่มความเร็วในการเคลื่อนที่ใต้น้ำให้กับมันได้อย่างมหาศาล

ตู้ม

ความเร็วของอสูรยักษ์กลืนทองคำนั้นน่าเหลือเชื่อมาก มันพุ่งทะยานลงลึกไปหลายพันเมตรในชั่วพริบตาราวกับเป็นลำแสงสีทอง

หากมองลงมาจากผิวน้ำลาวา จุดที่ซูชิงดำดิ่งลงไปนั้นดูคล้ายกับวังน้ำวนสีดำทมิฬ

มวลลาวารอบๆ ถูกดูดกลืนเข้าไปราวกับพายุทอร์นาโด สร้างเป็นพื้นที่สุญญากาศขนาดใหญ่ขึ้นมา

กรรจ์

แต่ในเวลานั้นเองกลับมีสัตว์อสูรขนาดยักษ์ตัวหนึ่งปรากฏกายขึ้นในระยะไม่ไกลนัก ทั่วทั้งร่างของมันหุ้มด้วยเกล็ดหนาสีเลือด รูปร่างของมันดูคล้ายกับจระเข้

ร่างของมันมีขนาดมหึมาหลายสิบเมตร มันโผล่คมเขี้ยวอันแหลมคมออกมาข่มขู่เหนือผิวน้ำ

หากไม่ใช่เพราะมันแหวกว่ายจนลาวากระเพื่อมเป็นระลอกคลื่น ด้วยสีผิวที่แดงฉานกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมก็คงจะสังเกตเห็นมันได้ยากมาก

ไม่คิดเลยว่าบนดาวเพลิงสุริยันดวงนี้จะมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่จริงๆ แถมดูท่าทางแล้วคงจะไม่ใช่ระดับธรรมดาทั่วไปเสียด้วย

สัตว์อสูรยักษ์รูปร่างคล้ายจระเข้ผิวสีเลือดลากสังขารอันใหญ่โตของมันพร้อมกับอ้าปากกว้างหมายจะเขมือบเหยื่อตรงดิ่งไปยังทิศทางที่ซูชิงอยู่

[จบแล้ว]