บทที่ 34 - บิดเบี้ยว

บทที่ 34 - บิดเบี้ยว

༺༻

เรื่องราวของแดนศาลเจ้ากลายเป็นเพียงเสี้ยวหนึ่งของประวัติศาสตร์ อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่เพราะริวไม่มีความหมาย แต่เพียงเพราะเหตุการณ์หลังจากความตายของเขานั้นช่างน่าสลดใจเหลือเกิน เหตุการณ์ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนตั้งแต่สงครามอสูรบรรพบุรุษครั้งใหญ่ได้ทำลายล้างแดนศาลเจ้า...

ท่ามกลางความจริงเช่นนี้ ความตายของมนุษย์ธรรมดาที่เพิ่งมีชีวิตอยู่ถึงวันเกิดปีที่พันจึงไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญ แม้ว่าความตายของเขาจะสร้างความแตกสลายอย่างใหญ่หลวงต่อคนกลุ่มน้อย แต่ในภาพรวมที่ยิ่งใหญ่ เขากลายเป็นเพียงวีรบุรุษที่ถูกลืมเลือนไปอีกคนหนึ่ง

เรื่องราวเหล่านี้จะยังคงไม่เปลี่ยนแปลงไปเป็นเวลาเก้ารอบของหนึ่งร้อยล้านปี

**

เสียงหวีดร้องของผู้หญิงคนหนึ่งทำให้ตำหนักในที่ตกแต่งอย่างโอ่อ่าสั่นสะเทือน อดไม่ได้ที่จะตกใจกับพลังที่ซ่อนอยู่ในปอดของนาง ใครจะคิดว่าผู้หญิงที่ไม่มีการบ่มเพาะมากนักจะสามารถส่งเสียงเช่นนั้นได้?

แม่นมหลวงวัยกลางคนสามคนวิ่งด้วยความเร็วที่สุดเท่าที่ขาที่อวบอ้วนและสั้นจะเอื้ออำนวย เร่งรีบไปมาที่ข้างเตียงของหญิงผู้นั้น คนหนึ่งถือถังน้ำ อีกคนนำผ้าขนหนูผืนใหม่มาเปลี่ยนแทนผืนเก่าที่ใช้แล้ว ขณะที่คนสุดท้ายนวดหน้าท้องที่ยื่นออกมาของหญิงที่กำลังกรีดร้อง ฝ่ามือของนางเปล่งประกายขณะพึมพำใต้ลมหายใจ

เห็นได้ชัดจากสีหน้าของแม่นมทั้งสามว่าพวกนางไม่เคยพบกับช่วงเวลาการคลอดที่รุนแรงเช่นนี้มาก่อน เป็นเวลาสามวันแล้วที่พระสนมเอกเลลานีได้ขยายตัวอย่างเหมาะสมเพื่อเริ่มการเบ่งอย่างจริงจัง ทว่าในช่วงเวลานี้ กลับไม่มีความคืบหน้าใดๆ เลย

นี่ควรจะเป็นวาระที่น่ายินดี พระสนมคนโปรดของกษัตริย์กำลังจะให้กำเนิดบุตรหลังจากล้มเหลวมานานกว่าทศวรรษ หากพวกนางอยู่ในหน้าที่และต้องรับผิดชอบต่อการสูญเสียพระโอรสของกษัตริย์ การถูกประหารชีวิตย่อมเป็นเรื่องที่น่ากังวลน้อยที่สุด

ใครบ้างจะไม่รู้ว่ากษัตริย์ทรงทะนุถนอมรัชทายาทของพระองค์เพียงใด? มีช่วงเวลาอันยาวนานหลายทศวรรษที่กษัตริย์มีเพียงพระธิดาสองพระองค์เท่านั้น แม้ว่าสิ่งนี้จะเปลี่ยนไปในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา แต่กษัตริย์ก็ยังคงมีความวิตกกังวลที่ฝังลึกอยู่

พวกนางจะพลาดไม่ได้เด็ดขาด!

**

ในลานบ้านที่ใหญ่ที่สุดของตำหนักใน หญิงสาวสวยคนหนึ่งเอนกายอย่างสบายใจราวกับว่าเสียงหวีดร้องของพระสนมเอกเลลานีไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากเสียงดนตรีที่รื่นหู ในตอนนั้นเองที่มีเงาร่างหนึ่งวูบผ่านเข้ามาในห้อง ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหลังหญิงสาวอย่างเงียบเชียบ

"เจ้ามาทำไม?" ดวงตาของหญิงสาวฉายประกายเย็นชา

"เกิดปัญหาขึ้นแล้ว"

"ปัญหา?" ดวงตาของนางหรี่ลง เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจกับคำพูดเหล่านี้

"แม้ว่าแม่นมหลวงมิเรียมจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีความสำคัญ แต่ทักษะในการทำคลอดและเลี้ยงดูของนางนั้นไร้คู่แข่งในอาณาจักรทอร์ของเรา ด้วยศักดิ์ศรีของนาง หากเด็กตาย นางคงจะประกาศออกมาแล้วแม้ว่ามันจะหมายถึงความตายของนางเองก็ตาม"

"เจ้ากำลังจะบอกข้าว่า แค่เด็กที่ยังไม่เกิดจะรอดจากพิษเช่นนั้นได้อย่างนั้นรึ?" หญิงสาวแค่นเสียงหัวเราะเยาะ มันชัดเจนว่านางกำลังสื่อถึงอะไร ไม่มีทางเลยที่สิ่งนั้นจะเป็นไปได้ หากมีความล้มเหลว มันก็คือน้ำมือมนุษย์ หมายความว่าใครก็ตามที่วางพิษคือผู้ที่ต้องรับผิดชอบ และผู้ที่ได้รับมอบหมายงานนี้ก็คือเงาที่ยืนอยู่เบื้องหลังนางนั่นเอง

เงาร่างนั้นไม่รู้จะตอบอย่างไร ชีวิตและความตายของเขาขึ้นอยู่กับคำพูดเพียงคำเดียวจากราชินีองค์นี้ หากนางตัดสินใจจะตำหนิเขาจริงๆ ก็ไม่มีที่ใดในพิภพนี้ที่เขาจะซ่อนตัวได้

เงาคนนั้นเช็ดเหงื่อเย็นๆ และรีบอธิบายตัวเองทันที "ราชินีทอร์ โปรดเข้าใจ ข้ามั่นใจว่าข้าได้ทำงานอย่างเหมาะสมแล้ว หากเด็กคนนี้รอดพ้นจากพิษตัดเส้นลมปราณมาได้ตั้งแต่อยู่ในครรภ์ นั่นหมายความว่าเขาคือ—หรือพูดให้ถูกคือเคยเป็น—อัจฉริยะที่น่าตกตะลึง ไม่ว่าเขาจะเกิดมาหรือไม่ เขาจะไม่มีวันเป็นภัยคุกคามอีกต่อไป"

หญิงสาวนิ่งเงียบไปนาน สำหรับเงามันรู้สึกเหมือนชั่วนิรันดร์ แต่ในความจริงมันไม่เกินไม่กี่นาที

"กลับไปที่ตระกูลและลงโทษตัวเองด้วยการเฆี่ยนสิบที ข้าจะยกโทษให้เรื่องนี้เป็นครั้งแรก... อันที่จริง การเฝ้าดูนางพังทลายเพราะได้ให้กำเนิดลูกชายที่ไร้ประโยชน์จะน่าพึงพอใจกว่ามาก..." หญิงสาวหัวเราะกับตัวเองขณะที่เงาร่างนั้นโค้งคำนับและหายไป ไม่มีใครสังเกตเห็นความจริงที่ว่าชายที่ไม่ใช่ขันทีได้เข้ามาในที่ที่ไม่ควรเข้า

**

พระสนมเอกเลลานีเบ่งด้วยแรงที่เหลืออยู่ ในความเป็นจริง นางอยากจะยอมแพ้มานานแล้ว ทำไมนางถึงต้องได้รับบททดสอบของการคลอดที่ยากลำบากเช่นนี้? นางถูกปรนเปรอมาตลอดชีวิต ไม่มีอะไรที่ยากลำบาก แต่จู่ๆ ภูเขาที่ไม่อาจปีนป่ายได้ก็มาตกลงตรงหน้านาง

นางอยากจะนอนหลับพักผ่อน นางอยากจะอาบน้ำและเช็ดเหงื่อที่แห้งกรังนี้ออกจากร่างกาย แต่ยายแก่นี่กลับยังคงกดหน้าท้องของนาง ทำไมยายไม่หยุดเสียที? ปล่อยให้ข้านอนอยู่ตรงนี้เถอะ! นางกรีดร้องในใจ

ในตอนนั้นเองที่มีเสียงร้องของเด็กดังไปทั่วตำหนักใน ดูเหมือนว่าเด็กคนนี้จะได้รับเส้นเสียงมาจากแม่ของเขา

เสียงร้องที่ดังสนั่นของเขาตามมาด้วยการเปิดประตูหน้าบ้านอย่างกะทันหัน ชายที่มีรัศมีและเจตจำนงที่น่าเกรงขามเร่งรีบเข้ามาในห้อง เพิกเฉยต่อพิธีการทั้งหมดเพื่อเข้าถึงข้างเตียงของพระสนมเอกเลลานีที่ตอนนี้หมดสติไปแล้ว

"ฝ่าบาท ยังไม่ใช่เวลาที่พระองค์จะเสด็จเข้ามา เจ้าหนูน้อยยังต้องได้รับการทำความสะอาดและเตรียมตัวเพคะ" แม่นมหลวงมิเรียมพยายามอธิบาย นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่กษัตริย์ทรงมีบุตร พระองค์ควรจะรู้เรื่องเหล่านี้ได้แล้ว!

ปกติแล้ว กษัตริย์ทอร์คงจะเกาหัวอย่างเก้อเขินกับการถูกดุโดยหญิงวัยกลางคนที่อายุมากกว่า ทว่าในขณะนั้น ใบหน้าของพระองค์กลับบิดเบี้ยวเมื่อเห็นลูกชายของพระองค์

แม่นมหลวงมิเรียมตื่นตระหนก มองดูทารกในอ้อมแขนเพื่อดูว่าเขามีความบกพร่องที่เห็นได้ชัดหรือไม่ แต่ข้อสรุปเดียวของนางคือความสับสน ทำไมทารกที่มีสุขภาพดีเช่นนี้ถึงทำให้เกิดปฏิกิริยาแบบนั้นได้?

༺༻