บทที่ 01 - ขุนเขาศาลเจ้า

บทที่ 01 - ขุนเขาศาลเจ้า

༺༻

บนหน้าผาที่ตั้งตระหง่านอยู่เหนือโลก ชายหนุ่มผู้มีผิวพรรณขาวซีดและบริสุทธิ์ราวกับน้ำแข็งทอดสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้า

แสงสีเหลือง แดง และส้มอันงดงามของท้องฟ้ายามเช้าสาดส่องลงมาอย่างไร้สิ่งกีดขวาง เริงระบำอยู่เหนือหมู่เมฆสีขาวสะอาดตาใต้ฝ่าเท้าของเขา สถานที่แห่งนี้เป็นที่รู้จักในนาม ขุนเขาศาลเจ้า ยอดเขาที่สูงที่สุดไม่ใช่แค่ในแดนนี้ แต่เป็นยอดเขาที่สูงที่สุดในบรรดาสรรพสิ่ง มันตั้งตระหง่านสูงเสียจนดวงตะวันขานเรียกมันว่าสหาย และแม้แต่หมู่เมฆก็ทำได้เพียงโอบกอดฝ่าเท้าของมันเท่านั้น

ทั่วทั้งแดนล่าง อัจฉริยะนับล้านถือกำเนิดขึ้นทุกวัน แต่ละคนต่างมีความฝันที่จะยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก... แต่ละคนต่างฝันที่จะได้นั่งอยู่ในจุดเดียวกับชายหนุ่มผู้นี้

อย่างไรก็ตาม ชายหนุ่มผู้นี้กลับนิ่งเฉย ดวงตาสีเงินซึ่งบางครั้งก็เป็นสีฟ้าซีดของเขาราวกับสามารถมองทะลุผ่านทุกสรรพสิ่ง การจะเรียกคิ้วของเขาว่าทรงดาบนั้นยังถือว่าน้อยไป การอธิบายท่วงท่าของเขาว่าเหมือนจักรพรรดินั้นถือเป็นการดูหมิ่น และการนิยามว่าเขาหล่อเหลานั้นก็แทบจะเหมือนกับการบอกว่าเขาอัปลักษณ์

ลมยามเช้าที่เย็นสบายพัดเส้นผมยาวสีขาวของเขาอย่างแผ่วเบา ทว่ากลับไม่มีเศษฝุ่นแม้แต่ธุลีเดียวบนเส้นผมนั้น หรือบางที อาจไม่มีสิ่งใดกล้าทำให้เขาแปดเปื้อนเลยแม้แต่น้อย

'หนึ่งพันปี' ชายหนุ่มคิดในใจอย่างไร้อารมณ์

วันนี้เป็นวันเกิดครบรอบหนึ่งพันปีของเขา ซึ่งเป็นวาระแห่งความสุขหากจะหาคำนิยามใดมาเรียกขาน เหล่าราชา จักรพรรดิ ราชินี และจักรพรรดินี ต่างจะมารวมตัวกันในวันนี้ ทั้งหมดก็เพื่อมาแสดงความเคารพต่อเขา

มันไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจนักเมื่อพิจารณาว่าบิดามารดาและปู่ย่าตายายของเขาเป็นใคร อย่างไรก็ตาม ความจริงเช่นนั้นยังไม่เพียงพอที่จะต้องจัดงานยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ พูดง่ายๆ ก็คือ ความสำคัญของตัวชายหนุ่มผู้นี้เองต่างหากที่คู่ควรแก่ความเคารพโดยไม่เกี่ยวกองกับสายเลือดของเขาเลย

"เอเลน่า" ชายหนุ่มเอ่ยชื่อนี้ออกมาอย่างกะทันหัน เสียงของเขานุ่มนวลและเยือกเย็น แต่ก็แฝงไปด้วยความเหน็บหนาวที่ทำให้มันดูเฉียบคมอย่างน่าประหลาด ทว่ามันก็ชัดเจนมากจากดวงตาที่อ่อนโยนลงของเขาว่าเขาใส่ใจสตรีผู้เป็นเจ้าของชื่อนี้

"ท่านรู้ตัวเสมอเลย..." เสียงที่ราวกับสวรรค์ประทานมาจากเทพธิดานางฟ้าเติมเต็มหัวใจของชายหนุ่มด้วยความรู้สึกสบายใจ

โฉมงามลอยมาอยู่ข้างกายเขา ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งบนตักของเขา ชุดสีม่วงของนางส่งกลิ่นหอมราวกับสวรรค์มาทางเขาด้วยทุกการขยับเขยื้อน ช่างเข้ากับชุดคลุมสีดำของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อโอบเอวคอดกิ่วของนางไว้ ท่าทีเมินเฉยต่อทัศนียภาพของชายหนุ่มก็หายไปแทนที่ด้วยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าที่สมบูรณ์แบบ

มือของเขาเอื้อมขึ้นไป ลูบไล้เส้นผมสีชมพูประกายเพชรอันงดงามที่ไหลบ่าลงมาจากศีรษะของเอเลน่า

นางอดไม่ได้ที่จะซบหูลงกับแผงอกของเขาเป็นการตอบแทน สูดดมกลิ่นกายของเขา

"ริว ท่านอยากได้ของขวัญแบบไหนหรือ?"

เสียงหัวเราะเบาๆ หลุดออกมาจากริมฝีปากของชายหนุ่ม มันเป็นเสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยความอบอุ่น แต่เป็นสิ่งที่เขาแทบไม่เคยแสดงให้ใครเห็น นอกจากพ่อแม่และปู่ย่าตายายของเขาแล้ว เอเลน่าเป็นเพียงคนเดียวที่ได้ยินเสียงหัวเราะนี้

"นี่ไม่ถูกหลักมารยาทเลยนะ ว่าไหม?"

เอเลน่าทำปากยื่นอย่างน่าเอ็นดู ภาพลักษณ์ที่จะทำให้ประชากรนับพันล้านที่นางปกครองอยู่ต้องตกตะลึง ทายาทของตระกูลปีกศักดิ์สิทธิ์ กลับทำตัวเหมือนเด็กหญิงตัวน้อยๆ

"ข้ามีทุกอย่างในโลกนี้แล้วไม่ใช่หรือ?" ริวถอนหายใจ "แดนศาลเจ้าร่ายรำอยู่ในกำมือของข้า สตรีของข้าก็เป็นโฉมงามและอัจฉริยะที่หาใครเปรียบไม่ได้ พ่อแม่ของข้าก็รักและตามใจข้า... ข้ายังจะขออะไรได้อีก?"

แม้เขาจะกล่าวเช่นนั้น แต่ความเศร้าสร้อยที่แฝงอยู่นั้นย่อมไม่อาจเล็ดลอดสายตาของเอเลน่าไปได้ นางรู้จักคู่หมั้นของตนดีเกินไป ดีพอจะรู้ว่าคำพูดเหล่านี้เป็นเพียงการเยาะเย้ยตัวเองเท่านั้น

ในโลกแห่งวรยุทธ์ มีแดนมนุษย์สามแห่งและแดนอมตะสามแห่ง ผู้ที่อยู่เบื้องล่างต่างต่อสู้ฟาดฟันกันอย่างไม่หยุดหย่อนเพื่อไปสู่ระดับการคงอยู่ที่ดีกว่า เพื่อให้ชื่อของตนถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์สืบไปนับล้านล้านปี และเพื่อให้สายเลือดของตนรุ่งโรจน์ชั่วนิรันดร์

ทว่า ริวกลับไม่มีความปรารถนาเช่นนั้น ไม่ใช่ว่าเขาเกียจคร้านหรือขาดแรงผลักดัน ในความเป็นจริง หากมีคนโง่เง่าคนใดพ่นเรื่องไร้สาระเช่นนั้นเกี่ยวกับ ริว ทัตสึยะ แม้แต่ชาวบ้านธรรมดาก็จะรุมล้อมคุณด้วยอาวุธทุกอย่างที่หาได้ ทั้งหมดก็เพื่อปกป้องชื่อเสียงของเขา

ความจริงก็คือ ริวไม่มีความปรารถนาเหล่านั้นเพราะเขามันมีอยู่ในครอบครองหมดแล้ว แดนศาลเจ้าไม่ใช่แค่หนึ่งในสามแดนอมตะ แต่มันเป็นแดนอมตะที่สูงที่สุด ตระกูลทัตสึยะไม่ใช่แค่มีอำนาจ แต่มันเป็นตระกูลที่มีอำนาจมากที่สุด

ชีวิตของริวนั้นช่างง่ายดายจนน่าขัน ถึงกระนั้น เขาก็ยังต่อสู้เพื่อให้มันมีความหมาย

เขาดำดิ่งเข้าสู่โลกแห่งโบราณคดี ขุดค้นความลับที่สูญหายไปนานจากซากปรักหักพังที่หลายตระกูลถอดใจไปแล้ว เขาศึกษาพฤกษศาสตร์ด้วยความหลงใหลที่น้อยคนจะเทียบได้ แม้กระทั่งการมอบชีวิตให้กับสายพันธุ์ที่สูญพันธุ์ไปนานแล้ว เขายังเชี่ยวชาญศาสตร์แห่งฮวงจุ้ย นำมาประยุกต์ใช้เพื่อสร้างงานศิลปะและสถาปัตยกรรมที่งดงามที่สุดเท่าที่เคยปรากฏในโลกแห่งวรยุทธ์

นี่คือชีวิตของริว เขาหาความหมายในที่ที่ไม่มีใครมองเห็น เมื่อคนอื่นยอมจำนนต่อชีวิตที่สะดวกสบายอย่างไร้ความหมาย เขากลับโหยหาบางสิ่งที่มากกว่านั้น

เมื่อมาถึงจุดนี้ บางคนอาจคิดว่าริวนั้นไม่รู้จักบุญคุณ ที่มารู้สึกเศร้าสร้อยทั้งที่ทุกอย่างในโลกถูกประเคนให้บนพานทอง ไม่ใช่แค่พานเงิน

อย่างไรก็ตาม มีเหตุผลหนึ่งที่แม้เขาจะหมั้นหมายกับเอเลน่ามานานกว่า 600 ปี แต่พวกเขาก็ไม่เคยแต่งงานกันเลย

ริว ชายผู้มีทุกอย่างในโลก ชายผู้สามารถบัญชาคลื่นลมด้วยมือข้างหนึ่งและบัญชาตะวันตกดินด้วยมืออีกข้าง กลับไม่สามารถบ่มเพาะพลังได้

คู่หมั้นของเขาจะมีชีวิตอยู่นับพันล้าน หรือแม้กระทั่งล้านล้านปีด้วยพรสวรรค์ของนาง แต่เขา แม้จะมีสมบัติล้ำค่ามากมายคอยค้ำจุนชีวิต ก็คงโชคดีมากแล้วหากจะมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกเพียงหนึ่งพันปี

༺༻