บทที่ 21 - โต๊ะไพ่เดิมพันสูง

บทที่ 21 - โต๊ะไพ่เดิมพันสูง

จริงๆ แล้วเส้นทางของพวกเขาสองคนไม่น่าจะมาบรรจบกันได้อีก แต่ช่วงนี้ชื่อเสียงของหลินเค่อในนิวยอร์กกำลังโด่งดังเข้าหูคนเยอะมาก ประจวบเหมาะกับที่โทนี่ สตาร์คเดินทางมานิวยอร์กเพื่อตรวจดูความคืบหน้าของการก่อสร้างตึกสตาร์คทาวเวอร์พอดี

แน่นอนว่าเขาต้องจัดตารางเวลาเพื่อพบปะกับพาร์ทเนอร์ทางธุรกิจด้วย เปปเปอร์ พอตส์จึงเป็นคนจัดการเนรมิตงานเลี้ยงค็อกเทลขึ้นมา

ภายในงานมีคนพูดคุยกันถึงเรื่องการเล่นไพ่ และมีการพาดพิงถึงชื่อของหลินเค่อ ยอดฝีมือที่กำลังมาแรงที่สุดในตอนนี้

โทนี่ สตาร์คถึงได้นึกขึ้นมาได้ว่าหมอนี่คือคนที่กวาดเงินเขาไปถึงห้าล้านดอลลาร์ เขาจึงรีบสอบถามและสืบหาเบอร์โทรศัพท์ของหลินเค่อมาจนได้

ก่อนหน้านี้หลินเค่อตระเวนเข้าร่วมวงไพ่มานับไม่ถ้วน เงินเดิมพันก็มีทั้งมากและน้อยปะปนกันไป เงินของพวกผีพนันเป็นอะไรที่โกยได้ง่ายที่สุด แถมยังมีให้โกยเยอะมากด้วย เพราะพวกนี้มักจะหน้ามืดตามัวเวลาเล่นเสีย

แต่สำหรับวงไพ่ที่เน้นใช้ฝีมือ มักจะเป็นวงที่เขาทำกำไรได้น้อยที่สุด หลินเค่อต้องวางกับดักล่อหลอกสารพัดวิธีถึงจะสามารถคว้าเงินรางวัลก้อนโตมาได้

ครั้งนี้โทนี่ สตาร์คโทรมาบอกเองเลยว่าเงินเดิมพันรอบนี้สูงลิ่ว แต่หลินเค่อไม่เคยคิดว่าตัวเองจะแพ้เลยสักนิด ยังไงซะตอนจบก็ต้องเซ็นเช็คจ่ายกันอยู่ดี เขาไม่จำเป็นต้องพกเงินสดเป็นฟ่อนๆ ไปให้หนักกระเป๋าหรอก

เจสสิก้ามองหลินเค่อด้วยความตกตะลึง ก่อนจะถามย้ำว่า "โทนี่ สตาร์คจริงๆ หรอคะ"

"แหงสิ ผมเคยบอกคุณไปแล้วไม่ใช่หรือไง" หลินเค่อยิ้มตอบ "ผมเคยหอบเงินเขามาตั้งห้าล้านดอลลาร์เชียวนะ"

"นี่มันน่าทึ่งเกินไปแล้ว!" เจสสิก้ายังคงช็อกไม่หาย

...

เย็นวันต่อมา หลังจากทั้งคู่ออกไปทานอาหารค่ำด้วยกันเสร็จ หลินเค่อก็ขับรถมาส่งเจสสิก้าที่บ้าน จากนั้นเขาก็เริ่มพิถีพิถันกับการเลือกเครื่องแต่งกาย ทั้งเสื้อสูท เสื้อเชิ้ต เนกไท คัฟลิงก์ นาฬิกาข้อมือ และรองเท้าหนัง

พร้อมกันนั้นเขาก็ไม่ลืมพกอาวุธประจำกายไปด้วย โดยใช้เสื้อสูทตัวนอกสวมทับเพื่อซ่อนมันไว้อย่างแนบเนียน หลินเค่อหยิบสมุดเช็คติดตัวไป พร้อมกับซิการ์อีกสามมวน

"เป็นไงบ้าง" หลินเค่อหันมาถามเจสสิก้า

"หล่อเนี้ยบสุดๆ ไปเลยค่ะ!" เจสสิก้าช่วยจัดระเบียบเนกไทให้หลินเค่อ "แต่ไม่ต้องไปซีเรียสเรื่องแพ้ชนะมากนักนะคะ"

"วางใจได้เลย สตาร์คไม่ใช่คู่มือของผมหรอก" หลินเค่อส่งสายตาให้เจสสิก้าคลายความกังวล

เขาลงไปที่ลานจอดรถและควบรถคู่ใจพุ่งทะยานไปตามท้องถนน มุ่งหน้าสู่โรงแรมหรูแห่งหนึ่ง ที่นั่นมีห้องสวีทส่วนตัวจัดเตรียมไว้สำหรับงานนี้โดยเฉพาะ

"คุณสตาร์ค!" ทันทีที่หลินเค่อก้าวเข้าไปด้านใน เขาก็พบกับโทนี่ สตาร์ค "ไม่คิดเลยนะครับว่าคุณจะมาถึงเร็วขนาดนี้"

"แน่นอน วันนี้ผมมาในฐานะผู้ท้าชิงเชียวนะ จะปล่อยให้ตัวเองมาสายได้ยังไงล่ะ" โทนี่ สตาร์คผายมือเชิญหลินเค่อไปนั่งที่โซฟา "ดื่มอะไรดี"

"ขอเบอร์เบินครับ!" หลินเค่อหยิบซิการ์ขึ้นมาหนึ่งมวน "ครั้งก่อนที่ลาสเวกัสผมได้เรียนรู้อะไรมาเยอะเลยครับ ซิการ์คู่กับเบอร์เบินนี่แหละสุดยอด!"

"เยี่ยมมาก รู้จักเสพสุขกับชีวิตบ้างก็ดีนะ แต่ผมได้ยินมาว่าคุณยึดอาชีพเล่นไพ่เป็นหลักไปแล้วหรอ" โทนี่ สตาร์คถาม "แถมยังไม่เคยแพ้ใครเลยตั้งแต่เล่นมา"

"ก็แค่ตอนนี้ยังไม่เคยแพ้ใครเท่านั้นแหละครับ แต่ถ้าให้ไปลงแข่งทัวร์นาเมนต์ระดับนานาชาติ ผมก็คงยังไม่มั่นใจขนาดนั้นหรอกครับ" หลินเค่อแสร้งทำตัวถ่อมตน "ยังไงซะผมก็ยังขาดประสบการณ์ในเวทีระดับมืออาชีพอยู่ดี"

"ไว้มีโอกาสในอนาคตผมอาจจะลองดูบ้าง ที่นั่นมีแต่มืออาชีพระดับพระกาฬทั้งนั้นเลยนี่ครับ"

"แต่วันนี้คุณก็ไม่แน่ว่าจะเอาชนะผมได้หรอกนะ" สตาร์คเลิกคิ้วขึ้น "เดี๋ยวจะมีมาสมทบอีกสองคน คนหนึ่งเป็นกรรมการบริหารของธนาคาร ส่วนอีกคนคุณน่าจะรู้จักดี จัสติน แฮมเมอร์ไงล่ะ"

"คุณแฮมเมอร์ยังกล้ามาเล่นไพ่กับพวกเราอีกหรอครับ" หลินเค่อทำหน้าแปลกใจ

"ฮ่าๆๆๆ" โทนี่ สตาร์คหัวเราะลั่น "หมอนั่นมันพวกกัดไม่ปล่อย ยอมหักไม่ยอมงออยู่แล้ว"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเย้ยหยัน เดาได้ไม่ยากเลยว่าแฮมเมอร์คงโดนสตาร์คพูดยั่วโมโหจนต้องยอมโผล่หัวมาแหงๆ

ไม่นานแขกอีกสองคนก็มาถึง จัสติน แฮมเมอร์เป็นพวกไม่ยอมแพ้ใครจริงๆ เขาหันมาประกาศกร้าวกับหลินเค่อว่า "วันนี้เราจะเล่นโป๊กเกอร์ 13 ใบ คราวนี้ฉันไม่มีทางพลาดท่าเสียทีแกอีกแน่"

"ตามสบายเลยครับ" หลินเค่อยิ้มรับ

โทนี่ สตาร์คนั่งลงประจำที่แล้วพูดว่า "ไพ่ใบละหมื่นดอลลาร์นะ เบิ้ลได้ตามกติกาปกติ แลกชิปคนละสิบล้านดอลลาร์ ไม่มีปัญหาใช่ไหม"

"ไม่มีปัญหา" ทั้งสามคนตอบตกลงอย่างพร้อมเพรียง

จากนั้นพนักงานของโรงแรมก็เข้ามารับหน้าที่เป็นดีลเลอร์แจกไพ่ ช่วงแรกหลินเค่อยอมแกล้งเสียไปก่อนแล้วค่อยตามเก็บทีหลัง แต่คราวนี้เขาไม่ได้ยอมเสียเยอะเท่าไหร่ พอถึงตาเอาคืนเขาก็กวาดเรียบจนหมดหน้าตัก

กฎกติกาการเล่นแบบนี้ก็คล้ายๆ กับโป๊กเกอร์เท็กซัสนั่นแหละ แต่ละคนจะได้ไพ่สิบสามใบ ใช้ไพ่หนึ่งสำรับโดยคัดไพ่โจ๊กเกอร์ออก

จากนั้นก็เริ่มทิ้งไพ่ ใครไพ่หมดมือเป็นคนแรกก็เป็นฝ่ายชนะ ส่วนการเรียงลำดับความใหญ่ของไพ่ก็ยึดตามกติกาของโป๊กเกอร์เท็กซัสเลย

ส่วนคนที่เหลือมีไพ่ค้างอยู่ในมืออีกกี่ใบ ก็ต้องจ่ายใบละหมื่นดอลลาร์ตามจำนวนนั้น

หลินเค่อนั่งจิบเบอร์เบินสูบซิการ์สบายใจเฉิบ ปล่อยให้เงินไหลเข้ากระเป๋าอย่างชิลๆ

โทนี่ สตาร์คถามด้วยความสงสัย "นี่นายงัดเอาวิชาจิตวิทยามาใช้ในวงนี้ด้วยหรอเนี่ย"

"แน่นอนครับ แต่นี่มันเป็นความลับทางธุรกิจนะ" หลินเค่อยิ้มอย่างมีเลศนัย "ถ้าผมขืนแฉเคล็ดลับออกไปตอนนี้ แล้วผมจะเอาอะไรไปกินพวกคุณล่ะครับ"

"นั่นก็จริง!" โทนี่ สตาร์คพยักหน้าเห็นด้วย

หลินเค่อทิ้งไพ่ลงบนโต๊ะพลางชวนคุย "เมื่อวานผมเพิ่งจะให้บริษัทบัญชีกว้านซื้อหุ้นของสตาร์คอินดัสทรีส์ไปเอง ช่วงนี้มีแนวโน้มว่าจะราคาขึ้นบ้างไหมครับ"

"ฮ่าๆๆ ถือเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดมาก" สตาร์คหัวเราะชอบใจ "รับรองว่านายไม่มีทางขาดทุนแน่นอน"

"ผมก็คิดแบบนั้นเหมือนกันครับ ใกล้จะถึงฤดูเสียภาษีแล้ว ผมเลยต้องเตรียมตัวรับมือแต่เนิ่นๆ" หลินเค่ออธิบาย "คราวนี้อาจจะดูฉุกละหุกไปหน่อย เพราะจู่ๆ ผมก็ดันกลายเป็นเศรษฐีใหม่ป้ายแดงขึ้นมาน่ะสิครับ"

"ฉันว่านายก็รับมือกับเรื่องพรรค์นี้ได้ดีทีเดียวนะ" สตาร์คเริ่มรู้สึกประทับใจในตัวหลินเค่อขึ้นมาบ้างแล้ว

เกมนี้ถือว่าดุเดือดเอาการ เพราะมีกฎการลงเงินเดิมพันแบบทวีคูณเข้ามาเอี่ยวด้วย ผ่านไปแค่สองชั่วโมง หลินเค่อก็กวาดเงินไปเหนาะๆ กว่าสิบล้านดอลลาร์ ซึ่งคิดเป็นครึ่งหนึ่งของเงินเดิมพันทั้งหมดของทั้งสามคนรวมกันเลยทีเดียว

พวกเขาสั่งพักเบรกชั่วคราว ใครอยากเข้าห้องน้ำก็ไป ส่วนหลินเค่อไม่ได้ปวดอะไร เขาเลยนั่งโซ้ยขนมของว่างรออยู่ที่โต๊ะ

เกมจบลงก่อนเวลาเที่ยงคืน และหลินเค่อก็ผงาดขึ้นแท่นเป็นผู้ชนะรายใหญ่ที่สุดอีกตามเคย เขารับเช็คมาสามใบ ก่อนจะทิปให้ดีลเลอร์ไปห้าร้อยดอลลาร์

โทนี่ สตาร์คถึงกับเอ่ยปากชมจากใจจริง "นายนี่มันร้ายกาจจริงๆ เล่นไพ่กับนายทีไรไม่เคยเห็นหนทางชนะเลยสักนิด"

"เอาล่ะ ตอนนี้ยอมเปิดปากบอกเคล็ดลับได้หรือยัง"

อีกสองคนก็หูผึ่งด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน หลินเค่อจึงยอมเฉลย "ตอนที่พวกคุณทั้งสามคนหยิบไพ่ขึ้นมาจัดเรียงบนมือนั่นแหละ คือช่วงเวลาที่พวกคุณเปิดเผยช่องโหว่ออกมามากที่สุด ส่วนเรื่องที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับกึ๋นของพวกคุณเองแล้วล่ะครับ"

สตาร์คขมวดคิ้วใช้ความคิดก่อนจะถามขึ้นว่า "นายใช้วิธีจับสังเกตจากท่าทางและสายตาของพวกเราเพื่อประเมินไพ่งั้นหรอ"

"ประมาณนั้นแหละครับ แต่ผมก็ต้องอาศัยการนับไพ่ควบคู่ไปด้วย ในมือผมมีไพ่อยู่แล้วสิบสามใบ พอบวกกับการสังเกตท่าทางของพวกคุณ ผมก็พอจะคาดเดาได้ว่าพวกคุณมีไพ่อะไรอยู่ในมือบ้าง และกำลังพยายามจัดไพ่ให้ออกมาเป็นรูปแบบไหน" คำอธิบายของหลินเค่อทำเอาทั้งสามคนถึงกับอ้าปากค้าง ทำแบบนี้ก็ได้ด้วยหรอ

แต่ก็นะ ความคิดของพวกอัจฉริยะมันเข้าใจยากอยู่แล้ว สตาร์คพูดขึ้นว่า "เจ๋งเป้งไปเลย เก่งกาจขนาดนี้นายยังไม่กล้าไปลงแข่งทัวร์นาเมนต์อีกหรอ"

"ตอนนี้ผมเป็นแค่มือสมัครเล่นครับ พวกมืออาชีพระดับนั้น วิธีที่ผมคิดออก พวกเขาก็ต้องคิดออกเหมือนกัน แถมการจะจับสังเกตหาช่องโหว่จากพวกเขาก็ยิ่งยากกว่าหลายเท่าด้วย" หลินเค่ออธิบาย "ผมยังต้องฝึกปรือฝีมืออีกเยอะครับ ตอนนี้ผมหลงใหลวงไพ่ที่ต้องใช้เทคนิคห้ำหั่นกันแบบนี้ที่สุดเลย"

"ในนิวยอร์กมีพวกชนชั้นอีลีทอยู่เพียบเลยนะครับ แต่ละคนก็มีวิธีคิดพลิกแพลงเป็นของตัวเอง ถือเป็นคู่ต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมสำหรับผมเลยล่ะครับ"

...

วงไพ่เลิกรากันไป จัสติน แฮมเมอร์ยังพอทำใจให้ร่าเริงได้บ้าง เพราะงานนี้โทนี่ สตาร์คก็โดนสูบเลือดสูบเนื้อไปเหมือนกัน สรุปว่าสองครั้งที่ผ่านมา พวกเขาทั้งคู่ก็ยังกินกันไม่ลง กอดคอกันแพ้ราบคาบทั้งคู่

เขาไม่วายเอ่ยปากแขวะโทนี่ สตาร์คทิ้งท้ายอีกระลอก แต่โทนี่ สตาร์คไม่ใช่พวกชอบโวยวายเวลาเสียพนัน เขากะจะกลับไปให้จาร์วิสช่วยวิเคราะห์และสรุปผลการเล่นคืนนี้ให้สักหน่อย

ส่วนกรรมการบริหารธนาคารคนนั้นก็ไม่ได้ให้ความสนใจหลินเค่อเลยแม้แต่น้อย เขาเอาแต่พยายามหาเรื่องชวนโทนี่ สตาร์คคุยอยู่ฝ่ายเดียว

[จบแล้ว]