บทที่ 5 - อายุขัยสิ้นสุด ปราณสายที่สาม

บทที่ 5 - อายุขัยสิ้นสุด ปราณสายที่สาม

บริเวณปากทางถนนหลินสุ่ย หลินเสวียนคงหาบตะกร้าเดินฝ่าฝูงชนที่พลุกพล่าน

ระหว่างที่เดินไป เขาคอยสังเกตความเคลื่อนไหวรอบกายอย่างระมัดระวัง แม้จะยังไม่แน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าหม่าสยงกับจางอู่คิดจะจัดการเขาหรือไม่ แต่ตลอดทางที่เดินกลับมาจากเขตเมืองชั้นใน เขาไม่ยอมผ่อนคลายความระแวงเลยแม้แต่น้อย

ไม่ใช่ว่าเขาขี้ระแวงเกินไป แต่เป็นเพราะเขาฝึกฝนอย่างไม่ลดละมาหลายวัน เห็นอยู่รำไรว่าวิชาสนกระเรียนกำลังจะเข้าสู่ขั้นพื้นฐานแล้ว หากมาพลาดท่าเสียทีในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ เขาคงกลายเป็นคนดวงซวยที่สุดในโลกแน่!

ในยามนี้ สองข้างทางมีผู้คนเดินขวักไขว่ราวกับสายน้ำ

มีทั้งคุณชายตระกูลมั่งคั่งสวมชุดไหม รองเท้าปักลาย เดินนวยนาดโดยมีบ่าวรับใช้คอยติดตาม

และยังมีขอทานเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ถือชามพังๆ ใบหน้ามอมแมม นั่งตัวงอขอทานอยู่ริมถนน

ทว่า กลับพบเห็นสตรีเดินตามท้องถนนได้น้อยนัก หากจะพบเห็นบ้างสองสามคน ก็มักจะนั่งอยู่ในเกี้ยวขนาดเล็ก แคว้นเซี่ยเป็นเช่นนี้เสมอมา นอกจากวันเทศกาลสำคัญ สตรีส่วนใหญ่มักจะไม่ออกนอกบ้าน และไม่ค่อยปรากฏตัวให้คนภายนอกเห็น!

สิ่งที่ทำให้หลินเสวียนคงรู้สึกผ่อนคลายลงบ้าง คือเหล่านักพรตชุดสีฟ้าที่เดินผ่านไปมาเป็นระยะ

ตามที่เขารู้ นักพรตเหล่านี้มาจากสำนักยันต์หยิน ซึ่งสำนักยันต์หยินกับพรรคพยัคฆ์ดำมักจะเป็นอริกันเสมอ ในเขตอิทธิพลของสำนักยันต์หยิน คนของพรรคพยัคฆ์ดำย่อมไม่กล้าลงมือสังหารคนกลางที่สาธารณะอย่างแน่นอน!

และนี่คือเหตุผลที่หลินเสวียนคงเลือกเดินกลับทางถนนเส้นนี้

เมื่อเดินมาได้เกินครึ่งของถนนหลินสุ่ย เหลือระยะทางอีกราวสองลี้ก็จะถึงตรอกอู๋ถง หลินเสวียนคงที่เดินมานานกว่าหนึ่งชั่วยามก็เริ่มลูบท้องด้วยความหิว ยิ่งร่างกายแข็งแกร่งขึ้นเท่าใด การเผาผลาญก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น หมั่นโถวห้าหกหน้าที่กินไปเมื่อเช้า พอมาถึงยามนี้ยังไม่ทันถึงเที่ยงเขาก็เริ่มหิวเสียแล้ว!

เขาเดินมุ่งหน้าไปยังแผงขายแป้งทอดไส้กุยช่ายริมทาง เมื่อคราวที่แล้วที่เดินผ่านถนนหลินสุ่ย หลินเสวียนคงตัดใจควักเงินซื้อแป้งทอดไส้กุยช่ายกลับไปเพื่อเปลี่ยนรสชาติบ้าง

ผลปรากฏว่าพอถึงบ้าน แม่นางน้อยคนงามของเขากลับกินเข้าไปคำละชิ้นๆ จนแป้งทอดเกลี้ยงหายไปในพริบตา ที่แท้แม่นางน้อยคนนี้ก็ชอบกินไส้กุยช่ายเหมือนกับเขานั่นเอง!

เมื่อนึกถึงภาพตอนที่หลี่เสี่ยวหลานกินแป้งทอดเสร็จแล้วยังไม่หายอยาก จนต้องใช้ลิ้นเล็กๆ เลียเศษกุยช่ายที่ติดอยู่ที่นิ้วมือ หลินเสวียนคงก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมาที่มุมปาก

แต่ในพริบตาต่อมา เขาก็แอบถอนหายใจในใจ การต้องมาใช้ชีวิตอยู่กับเขานั้น ช่างน่าสงสารแม่นางน้อยจอมตะกละคนนี้จริงๆ!

"ขอแป้งทอดหกชิ้น!" หลินเสวียนคงตัดสินใจควักเงินทองแดงหกอีแปะออกมาวางบนโต๊ะ

"ได้เลย!" ชายชราคนขายแป้งทอดรีบใช้กระดาษน้ำมันห่อแป้งทอดหกชิ้นอย่างคล่องแคล่วแล้วส่งให้

หลินเสวียนคงกำลังจะยื่นมือไปรับ ทว่าทันใดนั้นเขากลับรู้สึกเหม่อลอยไปชั่วขณะ ภาพเบื้องหน้าเริ่มหมุนเคว้งคว้าง

หัวใจของเขากระตุกวูบ เขาพยายามยันมือลงบนโต๊ะเพื่อพยุงร่างที่โงนเงนเอาไว้ ไม่ให้ล้มตึงลงไปตรงนั้น

ผ่านไปครู่หนึ่ง ประสาทสัมผัสที่พร่ามัวจึงค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ

หลินเสวียนคงที่กลับมาเป็นปกติขมวดคิ้วแน่น สัญญาณเตือนของอายุขัยที่สิ้นสุดลง อาการเหม่อลอยประหลาดเช่นนี้เริ่มถี่ขึ้นเรื่อยๆ ก่อนหน้านี้มักจะเกิดขึ้นในยามพลบค่ำเพียงไม่กี่ครั้ง แต่ตอนนี้ยังไม่ทันถึงเที่ยงมันก็เริ่มปรากฏออกมาแล้ว

เสียงของชายชราคนขายแป้งทอดดูตระหนก "พี่ชาย พี่ชายท่านเป็นอะไรไปหรือไม่?"

"ไม่เป็นไร แค่หิวไปหน่อยน่ะ!" หลินเสวียนคงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ รับห่อแป้งทอดมาแล้วมุ่งหน้าเดินกลับตรอกอู๋ถง

ชายชราคนขายแป้งทอดมองตามแผ่นหลังของหลินเสวียนคงพลางส่ายหน้า

"พี่ชายตระกูลหลินคนนี้ เมื่อไม่กี่วันก่อนยังเห็นหาบหมั่นโถวหนักหลายสิบจินเดินตัวปลิวอยู่เลย ไฉนวันนี้ถึงดูเหมือนจะล้มมิล้มแหล่? ได้ยินว่าเขาแต่งเมียเด็กมา หรือว่า... เฮ้อ กามราคะคือดาบปลิดวิญญาณจริงๆ!"

"เอี๊ยดอ๊าด"

เมื่อผลักประตูไม้ก้าวเข้าสู่หอไม้ หลินเสวียนคงถึงค่อยถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เขาเอาหาบคานวางไว้ข้างประตู ลูบห่อแป้งทอดในอกเสื้อที่ยังหลงเหลือไออุ่นอยู่บ้าง ตั้งใจจะเรียกแม่นางน้อยจอมตะกละลงมาลิ้มรสให้ฉ่ำปอด แต่สายตากลับเหลือบไปเห็นสิ่งที่วางอยู่บนโต๊ะไม้ในห้องโถง

บนโต๊ะไม้นั้นมีปิ่นโตอาหารวางอยู่ และยังมีขนมอีกสิบกว่าอย่างที่ห่อด้วยกระดาษสีน้ำตาล บนกระดาษสีน้ำตาลมีกระดาษแดงแปะทับไว้ พร้อมตัวอักษรสามตัวว่า: สำนักกู่เหอ

สำนักกู่เหอคือร้านขนมที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองต้าเจ๋อ ว่ากันว่าเปิดกิจการมานานกว่าสองร้อยปีแล้ว

ขนมจากสำนักกู่เหอ อย่างที่ถูกที่สุดก็ราคาสิบกว่าอีแปะต่อหนึ่งตำลึง มีเพียงเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ในเมืองชั้นในเท่านั้นที่หาซื้อมากินได้ ของที่วางอยู่บนโต๊ะทั้งหมดนี้ เกรงว่าต้องใช้เงินไม่ต่ำกว่าสิบตำลึงถึงจะซื้อได้!

ใครกันที่ส่งขนมราคาแพงเช่นนี้มาให้? หลินเสวียนคงรู้สึกประหลาดใจ

ร่างเดิมไม่มีญาติพี่น้องที่ร่ำรวยพอจะซื้อขนมสำนักกู่เหอมาฝากแน่นอน!

เขาเดินเข้าไปมองดูขนมเหล่านั้นครู่หนึ่ง แล้วจึงเปิดปิ่นโตอาหารออก

กลิ่นหอมหวลชวนน้ำลายสอโชยออกมาทันที ชั้นแรกของปิ่นโตมีขาหมูตุ๋นจนเปื่อยยุ่ย ขาหมูนี้เห็นชัดว่าผ่านการปรุงอย่างพิถีพิถันจากพ่อครัวฝีมือเยี่ยม! ชั้นล่างลงไปก็มีแต่อาหารรสเลิศที่เพียบพร้อมทั้งสี กลิ่น และรสชาติ เป็นอาหารที่ชาวบ้านธรรมดาในเมืองต้าเจ๋ออาจไม่ได้กินเลยแม้แต่ครั้งเดียวในชีวิต!

สีหน้าของหลินเสวียนคงยิ่งทวีความประหลาดใจ ทั้งขนม ทั้งอาหารเลิศรส...

"ห้ามแอบกินนะ!" เสียงใสๆ ดังขึ้นจากเบื้องหลัง

หลินเสวียนคงหันกลับไป และก็เป็นไปตามคาด หลี่เสี่ยวหลานมายืนอยู่ข้างหลังเขาอย่างเงียบเชียบอีกครั้ง

"ของพวกนี้เจ้าซื้อมาหรือ?" หลินเสวียนคงมองอาหารและขนมรสเลิศบนโต๊ะ แล้วจึงล้วบห่อกระดาษน้ำมันในอกเสื้อออกมาอย่างเก้อเขิน

"ข้าจะเอาเงินที่ไหนไปซื้อขนมแพงขนาดนี้!" หลี่เสี่ยวหลานส่ายหน้า "เป็นคุณหนูใหญ่ที่กำลังจะออกนอกเมืองไปพักใหญ่ วันนี้เลยตั้งใจแวะมาเยี่ยมข้าน่ะ"

นิ้วเรียวยาวของนางกำลังหยิบขนมเข้าปาก ที่มุมปากยังมีเศษขนมติดอยู่เล็กน้อย

"ขนมพวกนี้คุณหนูใหญ่ซื้อมาให้ข้าทั้งหมดเลย!

ส่วนปิ่นโตนั่น ยายเฒ่าวังจากร้านตัดเย็บให้คนรับใช้นำมาส่งให้ บอกว่าที่บ้านนางจัดเลี้ยงแขกแล้วสั่งอาหารมามากเกินไป เลยแบ่งมาให้ปิ่นโตหนึ่ง! ยายเฒ่าวังนั่นก็น่าแปลก รู้ใจข้าไปเสียหมดว่าชอบกินอะไร!"

คุณหนูใหญ่ตระกูลหวงกับหลี่เสี่ยวหลานเติบโตมาด้วยกัน ความผูกพันระหว่างนายบ่าวที่ลึกซึ้งเช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องปกติ!

"ยายเฒ่าวังนั่นจะใจดีขนาดนั้นเชียวหรือ?" หลินเสวียนคงเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"นางบอกว่าผ้าเช็ดหน้าที่ข้าปักไปฝากขายที่ร้านนาง ได้รับความนิยมจากเหล่าสตรีในเมืองชั้นในมาก ทำให้นางกำไรมหาศาลเลยล่ะ! เป็นอย่างไร ข้าเก่งใช่ไหมล่ะ!"

หลี่เสี่ยวหลานเคี้ยวขนมพลางทำหน้าภูมิใจเล็กน้อย

หลินเสวียนคงมองดูท่าทางภูมิใจของแม่นางน้อยแล้วก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ "เก่งมาก ฮูหยินของข้าเพียบพร้อมทั้งบุ๋นและบู๊ ย่อมเก่งกาจอยู่แล้ว!"

ทว่าเมื่อนึกถึงแป้งทอดในอกเสื้อที่เขาตั้งใจซื้อมาฝากนาง เขาก็รู้สึกหม่นหมองลงเล็กน้อย

เขาจึงเดินมุ่งหน้าไปทางห้องของตน "ข้าเพลียเล็กน้อย ขอเข้าไปงีบสักพักนะ"

อาหารในปิ่นโตนั่น เกรงว่าจะแลกแป้งทอดได้เป็นพันชิ้นเลยกระมัง! เขาคิดในใจพลางผลักประตูไม้เข้าไป

"หยุดนะ!" เสียงของหลี่เสี่ยวหลานพลันเข้มขึ้น

หลินเสวียนคงชะงักไปยังไม่ทันได้โต้ตอบ หลี่เสี่ยวหลานก็ขยับเข้ามาใกล้ จมูกเล็กๆ ที่เชิดรั้นนั้นมาดมฟุดฟิดที่หน้าอกของเขา ก่อนจะเลิกคิ้วขึ้น

"นี่มันกลิ่นแป้งทอดไส้กุยช่าย! ท่านซื้อแป้งทอดไส้กุยช่ายมาแล้วคิดจะแอบกินคนเดียวในห้องอย่างนั้นหรือ?"

ในวินาทีต่อมา หลินเสวียนคงก็รู้สึกได้ว่าอกเสื้อเบาหวิว ห่อกระดาษน้ำมันถูกหลี่เสี่ยวหลานฉกไปเสียแล้ว

หลี่เสี่ยวหลานคลำห่อกระดาษน้ำมันพลางทำหน้าไม่พอใจ "ที่แท้ก็มีตั้งหกชิ้น! ท่านคิดจะกินคนเดียวหมดทั้งหกชิ้นเลยรึ? เหอะ เป็นของข้าหมดแล้ว!"

พูดจบ นางก็คว้าห่อกระดาษน้ำมันเดินมุ่งหน้าขึ้นชั้นบน เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็หันมาโบกห่อกระดาษน้ำมันในมืออย่างผู้ชนะ "เห็นแก่ความเหนื่อยยากของท่าน และแป้งทอดหกชิ้นนี้ อาหารในปิ่นโตนั่นข้ายกให้ท่านจัดการแล้วกัน!"

หลินเสวียนคงทำหน้าเหวอ

ไม่เหลือแป้งทอดให้ข้าสักชิ้นเลยหรือ?

เขาหันไปมองปิ่นโตบนโต๊ะ แล้วอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าพลางยิ้มออกมา แม่นางน้อยบ้านเขาคนนี้นี่นะ...

"นี่เป็นมื้ออาหารที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดตั้งแต่เขาข้ามมิติมาเลยทีเดียว!"

"ปกติถ้าไม่ใช่หมั่นโถวกับผักดอง ก็เป็นวอวอโถวแป้งเกาเหลียงกับผักต้ม นานๆ ทีถึงจะได้ซื้อเนื้อหมูสักครึ่งจินมาทำกิน!

ฮูหยินของข้าปักผ้าเก่งจนได้ดี ผลประโยชน์เลยมาตกอยู่ที่ท้องของข้าเสียแล้ว!"

หลังจากจัดการขาหมูไปครึ่งขา กุ้งอบน้ำมันครึ่งจาน บวกกับหมั่นโถวอีกหลายลูก แล้วตามด้วยน้ำแกงอีกสองชามจนอิ่มแปร้ หลินเสวียนคงก็ลูบท้องที่ป่องออกมาเล็กน้อยแล้วกลับเข้าห้องของตน

รสชาติช่างยอดเยี่ยม... แต่น่าเสียดายที่เพราะเขาแก่แล้ว ฟันจึงหลอไปหลายซี่ ส่วนซี่ที่เหลือซี่ห่างจนเศษขาหมูเปื่อยๆ เข้าไปติดฟันเสียหมด!

ไม่รู้ว่าหากฝึกวิชาสนกระเรียนต่ออายุไปถึงระดับที่สูงกว่านี้ จะมีโอกาสได้ฟันชุดใหม่ขึ้นมาบ้างไหมนะ?

วิชานี้ถึงขนาดต่ออายุขัยได้ หากฝึกไปจนถึงขั้นสูง การจะมีฟันขาวสะอาดงอกขึ้นมาใหม่ก็คงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้!

ขณะที่คิดเช่นนั้น หลินเสวียนคงก็รู้สึกอึดอัดที่ทรวงอกขึ้นมาทันที

ความรู้สึกเหมือนจะขาดใจพุ่งพล่านขึ้นมา เขารีบเอนตัวลงซุกในผ้าห่ม ไม่กล้าขยับตัวซี้ซั้ว

ผ่านไปสิบกว่าอึดใจ ความรู้สึกอึดอัดอย่างรุนแรงนั้นจึงเลือนหายไป หลินเสวียนคงยังคงรู้สึกหวาดกลัวอยู่ลึกๆ

สัญญาณเตือนของอายุขัยที่ใกล้สิ้นสุดเหล่านี้ เริ่มถี่ขึ้นเรื่อยๆ แล้ว

ต้องอดทนไว้ให้ได้นะ ขอเพียงผ่านวันนี้ไป พรุ่งนี้ก็มีโอกาสที่วิชาสนกระเรียนจะบรรลุเข้าสู่ขั้นพื้นฐานแล้ว หากต้องมาตายตอนนี้ มันช่างไม่ยินยอมพร้อมใจเลยจริงๆ!

เขาจึงดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมร่าง มุดตัวเข้าสู่ใต้ผ้าห่มราวกับตัวตุ่น

บ่ายนี้และคืนนี้เขาจะนอนอยู่นิ่งๆ ไม่ไปไหนทั้งนั้น เพื่อประหยัดแรงและป้องกันไม่ให้เดินออกไปแล้วล้มฟุบจนเส้นเลือดในสมองแตกตายไปเสียก่อน!

เขาสลบไสลหลับไปท่ามกลางความพร่ามัว

ระหว่างนั้นหลี่เสี่ยวหลานแวะมาดูครั้งหนึ่ง เห็นเขากำลังหลับปุ๋ยจึงไม่ได้เรียกเขาขึ้นมาทานมื้อค่ำ...

"โป๊กๆๆๆ~~~~~

อากาศหนาวเหน็บ ระวังรักษาสุขภาพ"

ยามสี่ เสียงที่ไร้อารมณ์ของคนตีเกาะบอกเวลาดังขึ้นที่ถนนใกล้ๆ

หลินเสวียนคงที่นอนอยู่บนเตียงส่งเสียงครางเบาๆ เขาตื่นขึ้นมาพร้อมกับความรู้สึกอึดอัดอย่างรุนแรง

ความรู้สึกขาดอากาศหายใจนั้นราวกับมีใครเอาปูนมาอุดปากและจมูกของเขาไว้ ทำให้ภาพเบื้องหน้ามืดดับลงเรื่อยๆ

เขาอ้าปากพยายามสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ครั้งแล้วครั้งเล่า แต่กลับไม่รู้สึกว่าอาการทุเลาลงเลยแม้แต่น้อย

ผ่านไปหลายสิบอึดใจ ในขณะที่หลินเสวียนคงกำลังจะหมดสติไป ความรู้สึกนั้นจึงค่อยๆ คลายลง ในตอนนี้หลินเสวียนคงทั่วทั้งร่างโชกไปด้วยเหงื่อเย็น ใบหน้าขาวซีด ริมฝีปากเริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ!

หลังจากพักครู่หนึ่ง หลินเสวียนคงที่ร่างกายยังคงเย็นเฉียบไม่กล้าชักช้า เขารีบสวมเสื้อคลุม นั่งตัวตรงที่ริมเตียง แล้วตั้งใจเริ่มเดินปราณตามเคล็ดวิชาสนกระเรียนต่ออายุและวิธีการหายใจทันที

เมื่อการเดินปราณรอบแรกเสร็จสิ้นลง ผลลัพธ์ยังไม่ต่างจากวันก่อนๆ มากนัก

ทว่าพอกรอบที่สองของวิชาสนกระเรียนเริ่มทำงาน ดวงตาที่หลับพริ้มของหลินเสวียนคงพลันฉายแววปิติยินดีออกมา

เขาสัมผัสได้ว่า ภายในร่างกายได้ปรากฏปราณผลัดเปลี่ยนปุถุชนสายที่สามขึ้นมาแล้ว

ในช่วงแรกปราณสายนี้ยังดูอ่อนแรงอยู่บ้าง แต่เมื่อเดินเครื่องตามเคล็ดวิชา ปราณนี้ก็ค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างที่ชัดเจนขึ้น

มันเริ่มหลอมรวมเข้ากับปราณผลัดเปลี่ยนปุถุชนสองสายก่อนหน้าจนกลายเป็นขุมพลังที่ยิ่งใหญ่ จากนั้นมันก็นำพาพลังชีวิตที่เปี่ยมล้นไหลเวียนไปทั่วทุกอณูเนื้อเยื่อในร่างกายอย่างรวดเร็ว คอยรักษาบาดแผลเรื้อรังและโรคภัยเก่าๆ ให้หายไปอย่างล้ำลึก!

เขาชี้นำปราณผลัดเปลี่ยนปุถุชนให้ไหลเวียนไปทั่วร่าง จากนั้นเขาก็พบว่า เลือดเนื้อในร่างกายสั่นสะเทือนเบาๆ พร้อมกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ราวกับกำลังพุ่งชนขีดจำกัดบางอย่างอย่างไม่หยุดยั้ง

(จบแล้ว)