บทที่ 1 - เทพเซียนหรือปีศาจ

บทที่ 1 - เทพเซียนหรือปีศาจ

ท้องฟ้าอันกว้างไกลมีเมฆลอยล่องประดับประดาประดุจน้ำหมึกที่แต้มลงบนกระดาษวาดภาพดูสงบนิ่งและผ่อนคลายทว่าในความสงบนั้นกลับแฝงไปด้วยความกังวลใจ

บนลานกว้างของสำนักยุทธ์มีเหล่าเด็กหนุ่มหลายสิบคนสวมชุดผ้ากระสอบสีเทาจับคู่กันฝึกซ้อมดาบไม้ท่ามกลางเสียงตะโกนกึกก้องและเสียงอาวุธแหวกอากาศอย่างต่อเนื่อง

ในเรือนพักที่อยู่ไม่ไกลนักมีเด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ริมหน้าต่างคิ้วขมวดมุ่นนัยน์ตามีร่องรอยความอ่อนใจที่คนรุ่นเดียวกันยากจะเข้าใจได้

“เฮ้อ ในที่สุดก็หายปวดเสียที”

เซี่ยงหยวนสะบัดศีรษะที่ยังมึนงงพร้อมกับพึมพำคำพูดที่คนยุคนี้ฟังแล้วคงไม่เข้าใจ ‘ข้าแค่อยากจะขยันให้พวกเจ้าตายไปข้างหนึ่ง หรือไม่ก็ถูกพวกเจ้ากดดันจนตายไปเอง... แค่พูดเล่นไปอย่างนั้นไม่ได้คิดร้ายอะไรเสียหน่อย ใครจะไปนึกว่าพวกเจ้าจะทำให้ข้าตายจริงๆ’

“ทะลุมิติมาเนี่ยนะ มันเรื่องอะไรกันเนี่ย!”

พูดจบเขาก็รู้สึกปวดศีรษะขึ้นมาอีกครั้ง

ซีฉู่ กวานซานเต้า เต๋อโจว...

นี่เป็นวันที่ห้าแล้วที่เซี่ยงหยวนมายังโลกใบนี้ ทุกครั้งที่อาการปวดศีรษะกำเริบมักจะมีภาพความจำที่เป็นของเจ้าของร่างเดิมหรือความทรงจำประหลาดไหลบ่าเข้ามาซึ่งเขาทำได้เพียงอดทนรับมันไว้เท่านั้น

ยามที่เจ็บปวดจนทนไม่ไหวเขามักจะปลอบใจตนเองด้วยเรื่องโจวจวงฝันเป็นผีเสื้อบางทีถ้าปวดจนตายไปอีกรอบอาจจะกลับไปโลกเดิมได้

ทว่าผลลัพธ์กลับไม่เป็นเช่นนั้น การทะลุมิติครั้งนี้ดูเหมือนจะเป็นตั๋วเที่ยวเดียวไม่มีทางย้อนกลับ มีเพียงความเจ็บปวดเจียนตายที่แวะเวียนมาหาหลายคราว

ตลอดห้าวันที่ผ่านมาเขาค่อยๆ รวบรวมเศษเสี้ยวความทรงจำจนพอจะเข้าใจโลกใบนี้และฐานะของตนเองในระดับหนึ่ง

ร่างของเด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีผู้นี้มีชื่อว่าเซี่ยงหยวนเช่นเดียวกับเขา ชีวิตในวัยเด็กนั้นอาภัพต้องระหกระเหินอยู่ข้างถนนจนกระทั่งทางการได้รับตัวมาชุบเลี้ยงสอนให้อ่านออกเขียนได้และฝึกฝนวรยุทธ์

เด็กหนุ่มที่มีชะตากรรมเช่นเดียวกับเซี่ยงหยวนนั้นมีอยู่มากมาย บางคนมีชีวิตที่รันทดกว่าเขาเสียอีกไม่ว่าจะจากภัยธรรมชาติหรือภัยจากน้ำมือมนุษย์ ชีวิตของพวกเขาเปรียบดั่งวัชพืชที่ไร้ค่าหากไม่มีข้าวแดงแกงร้อนจากทางการเลี้ยงไว้ก็คงอดตายไปนานแล้ว

ในโลกความเป็นจริงที่แสนโหดร้ายนี้บุญคุณข้าวเพียงมื้อเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้คนยอมขายชีวิตเป็นสุนัขรับใช้ให้กับทางการไปชั่วชีวิต สั่งให้ไปกัดใครก็ต้องทำตามนั้น

และที่สมจริงยิ่งกว่านั้นคือสุนัขเองก็ยังมีการแบ่งเกรด

หน่วยงานของทางการมีมากมายและมีอำนาจหน้าที่ต่างกันไป หน่วยงานใหญ่ที่มีอำนาจล้นฟ้าอย่างศาลหกห้องย่อมไม่เลือกใช้สุนัขเกรดเดียวกับที่ว่าการอำเภอทั่วไป

หน่วยงานระดับสูงจะเข้าสู่ตลาดเพื่อคัดเลือกสุนัขรุ่นเยาว์ที่มีแววดีที่สุดไปก่อน จากนั้นจึงค่อยลดหลั่นกันลงมาตามลำดับจนกระทั่งถึงกลุ่มที่ด้อยที่สุดซึ่งจะถูกส่งไปเฝ้าเหมืองในป่าเขาที่ห่างไกลไม่ต่างอะไรกับสุนัขจรจัด

มีใครบางคนเคยกล่าวไว้ว่าต่อให้ต้องเกิดเป็นสุนัขก็ขอให้ไปเกิดในเมืองหลวง

ทุกคนต่างเคยผ่านความยากลำบากและเกือบอดตายมาแล้วทั้งสิ้นจึงไม่มีใครอยากเป็นสุนัขจรจัดในป่าลึก ทุกคนต่างปรารถนาความรุ่งโรจน์หากมีโอกาสได้เข้าสู่ศาลหกห้องต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ต้องคว้าไว้ให้ได้

เจ้าของร่างเดิมนาม ‘เซี่ยงหยวน’ คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด เขามีพรสวรรค์อยู่ในระดับแนวหน้าของกลุ่มและเป็นคนที่ขยันฝึกซ้อมมากที่สุด

เก่งขนาดนี้แถมยังขยันอีกเด็กคนนี้ต้องถูกศาลหกห้องเลือกไปแน่

ทุกคนต่างคิดเช่นนั้น

แต่ทว่าก่อนที่ศาลหกห้องจะมาถึง ‘เซี่ยงหยวน’ กลับขยันจนตัวเองตายไปเสียก่อน เขาตรากตรำฝึกฝนทั้งกลางวันและกลางคืน หลังจากฝึกเสร็จก็ใช้น้ำเย็นจัดราดตัวจนล้มตึงไปและหลับใหลไปตลอดกาล

เขาจับไข้สูงอยู่สามวันและเมื่อตื่นขึ้นมาก็กลายเป็นเซี่ยงหยวนคนใหม่

ในช่วงสามวันนั้นคนจากศาลหกห้องและหน่วยงานสำคัญอื่นๆ ต่างแวะเวียนมาคัดเลือกคนจนเกือบหมดสิ้น

สำหรับเซี่ยงหยวนที่มีพรสวรรค์พอใช้แต่กลายเป็นคนป่วยเช่นนี้ แม้ครูฝึกจะช่วยพูดชื่นชมผลการทดสอบวรยุทธ์ในอดีตให้บ้างแต่ทุกคนต่างก็มีภารกิจล้นมือไม่มีใครอยากเสียเวลากับเด็กหนุ่มเพียงคนเดียว

ในเมื่อคัดเลือกคนเก่งๆ ไปหมดแล้วจะเหลือเพชรในตมอยู่ในกลุ่มคนป่วยได้อย่างไร!

เซี่ยงหยวนสองคนผู้ที่กดดันตนเองจนตายได้โคจรมาพบกันในร่างเดียว เมื่อตื่นมาพร้อมกับอาการปวดศีรษะเรื้อรังเขาก็ดูไม่ค่อยฉลาดนักจนครูฝึกที่มองดูอยู่ถึงกับทอดถอนใจออกมาหลายคราว

“ชะตากรรมเดียวกันแท้ๆ...”

เมื่อความเจ็บปวดทุเลาลงเซี่ยงหยวนก็นวดขมับตนเองพรางมองไปที่กลุ่มเด็กหนุ่มบนลานกว้างที่วางดาบไม้ลงและเริ่มมารวมตัวกัน เขาจึงรีบผลักประตูเดินตามออกไป

เหล่าเด็กหนุ่มนั่งขัดสมาธิโดยมีเซี่ยงหยวนรั้งท้าย ทุกสายตาจับจ้องไปที่ครูฝึก ‘ลู่หมิง’ ผู้ซึ่งกำลังจะเริ่มเล่าตำนานวีรบุรุษแห่งยุทธภพในวันนี้

ลู่หมิงเป็นชายชราผู้มีร่างกายกำยำวัยกว่าหกสิบปี ปกติเขาเป็นคนพูดน้อยแต่ยามที่ได้ร่ำสุราเขาจะคุยโวได้ไม่หยุดโดยเฉพาะเรื่องราวในยุทธภพ

เขามักจะบอกเสมอว่าในวัยหนุ่มเขานั้นโด่งดังเพียงใด เป็นศิษย์ฆราวาสของวัดต้าเจวี๋ยผู้เชี่ยวชาญทั้งเพลงดาบและเพลงหมัด ท่องยุทธภพปราบอธรรมจนมีชื่อเสียงเลื่องลือในฉายา ‘อินทรีทะยานฟ้า’ ใครเห็นก็ต้องเกรงใจเขาสามส่วน

ต่อมาเขาได้รับการทาบทามจากศาลหกห้องจนกลายเป็นยอดมือปราบผู้เกรียงไกร คดีพิสดารใดเขาก็คลี่คลายได้ โจรโฉดหน้าไหนเขาก็ตามจับได้หมด

ทว่าภายหลังเขากลับพลาดท่าถูกยอดมารจากสามสิบหกเส้นทางรุมล้อม แม้จะตีฝ่าวงล้อมออกมาได้แต่พลังยุทธ์ก็สูญสิ้นไปกว่าเจ็ดแปดส่วนจึงต้องกลับมาบ้านเกิดเพื่อเปิดสำนักยุทธ์และรับหน้าที่ฝึกสอนสุนัขรับใช้รุ่นเยาว์ให้กับทางการ

ทั้งหมดนั้นคือคำพูดของลู่หมิงยามเมามายจะจริงแท้แค่ไหนก็ยากจะบอกได้แต่เด็กหนุ่มทั้งหลายต่างก็หลงใหลในเรื่องราวเหล่านั้น

ชีวิตที่รุ่งโรจน์ การแก้แค้นที่สะใจ การผดุงความยุติธรรมและการยกย่องในคุณธรรม

อย่าว่าแต่เด็กพวกนี้เลย แม้แต่เซี่ยงหยวนที่ผ่านยุคข้อมูลข่าวสารมาอย่างโชกโชนก็ยังฟังด้วยความตื่นเต้น ขอเพียงลู่หมิงร่ำสุราและเริ่มเล่าเรื่องอาการปวดศีรษะของเขาก็จะหายไปเป็นปลิดทิ้ง

“จะเล่าถึงวันนั้นที่ข้าได้รับจดหมายจากสหายเก่าว่าสามมารแห่งหุบเขามังกรปรากฏกายขึ้น เหล่ายอดฝีมือทั้งหลายจึงมารวมตัวกันเพื่อหารือเรื่องการกำจัดมาร...”

ลู่หมิงนั่งขัดสมาธิยกสุราขึ้นดื่มอย่างรื่นรมย์ ใบหน้าอันเย็นชาและแววตาเริ่มเป็นประกายตามฤทธิ์สุรา

เขาตบเข่าตนเองเสียงดังปังพร้อมกับกวาดสายตามองเหล่าเด็กหนุ่มที่กำลังลุ้นระทึกด้วยความพึงพอใจก่อนจะกล่าวต่อ “ข้าได้รับจดหมายก็ไม่รอช้ายอมควบม้าฝีเท้าดีตายไปถึงสามตัวจนมาถึงที่หมายในช่วงโพล้เพล้...”

“ท่ามกลางวัดร้างบนเขาเหล่าผู้กล้ากำลังต่อสู้กับสามมารอย่างดุเดือด โดยมีข้าเป็นผู้นำในการรบครั้งนั้น ข้าเพียงคนเดียวเข้าปะทะกับสองมารสู้กันจนฟ้าดินมืดครึ้ม...”

เซี่ยงหยวนฟังเงียบๆ พร้อมกับพยายามคัดกรองข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากคำพูดของลู่หมิง

แม้ความทรงจำที่ตกค้างจะทำให้เขาเข้าใจโลกใบนี้ในระดับหนึ่งแต่ก็ยังไม่เพียงพอ ‘เซี่ยงหยวน’ เดิมนั้นมีฐานะต่ำต้อยมองโลกผ่านมุมมองที่จำกัดอย่างยิ่ง

และโดยปกติแล้วเด็กหนุ่มในสำนักยุทธ์จะถูกห้ามออกไปข้างนอก ทุกอย่างถูกจัดการไว้ให้หมดเขาจึงไม่มีโอกาสออกไปสำรวจโลกด้วยตนเอง

การมีความเข้าใจที่ชัดเจนเกี่ยวกับโลกที่เพิ่งมาถึงจึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง

อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเข้าใจเรื่องสามัญพื้นฐานที่ทุกคนเขารู้กัน

ในสถานการณ์เช่นนี้ลู่หมิงจึงกลายเป็นช่องทางสำคัญที่สุดที่เซี่ยงหยวนจะใช้เรียนรู้โลกใบนี้ ไม่ว่าคำพูดเหล่านั้นจะถูกเติมแต่งหรือเชิดชูตนเองเพียงใดก็ตาม ข้อมูลเกี่ยวกับการรบอาจจะโกหกได้แต่พรมแดนและการเคลื่อนไหวของกองกำลังนั้นโกหกยาก ชื่อสถานที่และผู้คนรวมถึงขนบธรรมเนียมต่างๆ ช่วยให้ม่านหมอกในใจของเซี่ยงหยวนจางลงไปมาก

แต่เท่านี้ยังไม่พอ!

เซี่ยงหยวนค่อยๆ ยกมือขึ้นตั้งใจจะถามอ้อมๆ เกี่ยวกับโลกทัศน์ในปัจจุบันแต่กลับถูกเด็กหนุ่มที่นั่งอยู่ข้างหน้าชิงตัดหน้ายกมือขึ้นเสียก่อน

“ครูฝึกครับ ช่วยเล่าเรื่องความเก่งกาจของราชวงศ์ซีฉู่ของเราให้ฟังหน่อยได้ไหมครับ?”

เจ้าเด็กคนนี้ถามได้โดนใจข้าจริงๆ

เซี่ยงหยวนค่อยๆ ลดมือลงพร้อมกับยกนิ้วให้ในใจที่เจ้าเด็กนี่ช่วยถามคำถามที่เขาอยากรู้พอดี

“เรื่องนี้ข้าเคยบอกไปแล้ว ซีฉู่ของเรานั้นย่อมต้องเก่งกาจที่สุดอยู่แล้ว...”

ลู่หมิงไม่ได้โกรธที่ถูกขัดจังหวะ เขายกสุราขึ้นจิบแล้วกล่าวว่า “เอาเถอะ เจ้าถามได้ถูกคนแล้ว ข้าเคยทำงานในศาลหกห้องสายตาและหูรับรู้เรื่องราวได้รอบทิศทาง ความลับและเหตุการณ์ใหญ่ในใต้หล้านี้แทบไม่มีเรื่องไหนที่ข้าไม่รู้ วันนี้ข้าจะช่วยเปิดหูเปิดตาให้พวกเจ้าเอง”

“สมกับเป็นครูฝึกจริงๆ!”

ท่ามกลางกลุ่มคนมีเสียงอุทานด้วยความเลื่อมใสของเซี่ยงหยวนดังขึ้นทำให้เด็กหนุ่มคนอื่นๆ ต่างพากันตื่นเต้นตามไปด้วย

ลู่หมิงรู้สึกกระหยิ่มในใจจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงรวดเร็วว่า “แดนใต้คือดินแดนเถื่อนไร้การศึกษา ทิศตะวันตกคือทะเลทรายอันแห้งแล้งไม่คุ้มที่จะกล่าวถึง ซีฉู่ เป่ยฉี และหนานจิ้น ต่างหากที่เป็นมหาอำนาจผู้ครอบครองดินแดนอันอุดมสมบูรณ์และเป็นตัวละครหลักของแผ่นดินนี้ แม้จะมีประเทศเล็กๆ เกิดขึ้นมากมายแต่สุดท้ายก็ต้องยอมสวามิภักดิ์ไม่อาจสร้างคลื่นลมอะไรได้”

“สามแผ่นดินต่างค้ำยันอำนาจกันไว้ กลายเป็นที่มาของคำว่าซีฉู่ เป่ยฉี และหนานจิ้น สามส่วนแบ่งแผ่นดินใต้หล้า...”

ลู่หมิงร่ายยาวไปเรื่อยๆ ตามฤทธิ์สุราที่พุ่งสูงขึ้น

เซี่ยงหยวนรับฟังพลางวาดแผนที่คร่าวๆ ในใจจนเริ่มมีพื้นฐานความรู้ขึ้นมาบ้าง

ลู่หมิงพูดอยู่นานก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง “แผ่นดินก็มีเรื่องของแผ่นดิน ยุทธภพก็มีเรื่องของยุทธภพ พวกเจ้าส่วนใหญ่จะถูกรับตัวไปอยู่ตามที่ว่าการอำเภอต่างๆ ในเต๋อโจวเพื่อทำหน้าที่เป็นมือปราบระดับล่าง เรื่องราวใหญ่โตระดับแผ่นดินบอกพวกเจ้าไปก็ไร้ประโยชน์ วันนี้ข้าจะเล่าเรื่องในยุทธภพให้ฟังเสียหน่อย พวกเจ้าจงตั้งใจฟังและจำไว้ให้ขึ้นใจเพื่อที่วันหน้าจะได้ไม่ไปล่วงเกินบุคคลที่ไม่ควรล่วงเกินจนต้องตายโดยไม่รู้ตัว!”

พอได้ยินเช่นนั้นเด็กหนุ่มทุกคนต่างก็นั่งตัวตรงด้วยความตั้งใจ

“ใต้หล้าในยามนี้มีขุมกำลังมากมายดุจดั่งดวงดาว มีทั้งสำนักที่มีชื่อเสียง มีทั้งราชวงศ์และตระกูลใหญ่ มีทั้งวิถีมารอันชั่วร้ายและยังมีเหล่าปีศาจและภูตผี ทุกกลุ่มต่างมีวิชาสืบทอดและมีอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ที่สามารถเรียกลมเรียกฝนหรือเคลื่อนย้ายภูเขาถมทะเลได้ มีบุคคลที่มีพลังประดุจเทพเซียนอยู่จริง”

เทพเซียน?

ปีศาจ?

เซี่ยงหยวนแสดงสีหน้าแปลกประหลาด ข้อมูลนี้มันดูเกินจริงเกินไปจนเขาไม่แน่ใจว่าลู่หมิงดื่มหนักไปหรือเป็นเรื่องจริงกันแน่

แต่พอมองไปรอบๆ กลับไม่มีใครสงสัยเลย ทุกคนดูจะยอมรับเรื่องนี้เป็นเรื่องปกติธรรมดาทำให้เซี่ยงหยวนรู้สึกเสียวสันหลังวาบและคิดในใจว่าโลกใบนี้มันช่างอันตรายเหลือเกิน

“ขุมกำลังน้อยใหญ่ในใต้หล้ามีมากมายนับไม่ถ้วนดุจดั่งดวงดาวบนท้องฟ้า หากจะกล่าวถึงกลุ่มระดับแนวหน้าในยามนี้ย่อมมีสามตระกูลราชวงศ์ สี่สำนักสงฆ์ ห้าสำนักเต๋า แปดเจ้ามาร สิบตระกูลใหญ่ และสิบสองสำนักเลื่องชื่อ...”

สามตระกูลราชวงศ์และสิบตระกูลใหญ่อาจจัดรวมเป็นกลุ่มเดียวกันได้ซึ่งเรียกว่าสิบสามตระกูลผู้ปกครอง แม้ลู่หมิงจะไม่ได้อยู่ในระบบข้าราชการอย่างเป็นทางการแต่เขาก็รับเงินเดือนจากทางการเขาจึงไม่กล้าพูดจาซุ่มเสี่ยงกลัวว่าคำพูดจะหลุดไปถึงหูเบื้องบนจึงได้แยกประเภทออกมาอย่างชัดเจน

ถึงจะเมาแต่เรื่องความมั่นคงของปากเขายังมีสติครบถ้วน

จากนั้นลู่หมิงก็บรรยายถึงขุมกำลังระดับแนวหน้าสั้นๆ เช่นสามตระกูลราชวงศ์ได้แก่ ตระกูลเซียวแห่งเมืองหลวงซีฉู่ ตระกูลหลิวแห่งเมืองไท่อันของเป่ยฉี และตระกูลหลี่แห่งเมืองซ่างหยวนของหนานจิ้น ด้วยความระมัดระวังเขาจึงเลี่ยงที่จะพูดถึงราชวงศ์ซีฉู่มากนัก

แต่เป่ยฉีและหนานจิ้นกลับไม่โชคดีเช่นนั้น ลู่หมิงเยาะเย้ยทั้งสองราชวงศ์อย่างสนุกปากเพราะไม่ต้องกลัวว่าใครจะเอาไปฟ้อง

“ชายแดนเป่ยฉีติดกับทิศตะวันตก แม้ตะวันตกจะไม่มีแคว้นใหญ่แต่มีขุมกำลังระดับรองอยู่มากมายที่คอยรุกรานและสร้างความวุ่นวายอยู่ทุกวัน เป่ยฉีทำอะไรไม่ได้เลยต้องยอมลดตัวลงไปส่งบรรณาการให้ทุกปี แถมยังต้องสร้างกำแพงกั้นไว้อีก...”

“พวกขี้ขลาดเช่นนั้นเรียกไม่ได้ว่าเป็นมหาอำราช!”

“หนานจิ้นยิ่งแย่ไปใหญ่ ใครๆ ก็บอกว่า ‘ความมั่งคั่งในใต้หล้ามีสิบส่วน หนานจิ้นครองไปแปดส่วน’ โดยเฉพาะแถบเจียงตงที่อุดมสมบูรณ์มีทรัพย์สินมหาศาลที่สุด แต่ข้ารู้ดีว่า ‘สิบตระกูลใหญ่ในใต้หล้านั้นอยู่ในหนานจิ้นไปเสียหกตระกูล’ การแก่งแย่งชิงดีภายในทำเอาพวกเขาเหนื่อยล้าไปหมดแล้ว ซีฉู่ของเราเพียงแค่เคลื่อนทัพไปประชิดก็สามารถกวาดล้างพวกเขาได้โดยง่าย”

พูดถึงตรงนี้ลู่หมิงก็ดูห้าวหาญขึ้นมาทันที เขายกสุราขึ้นดื่มแล้วกล่าวว่า “เป่ยฉีรักตัวกลัวตายไร้ซึ่งจิตวิญญาณของผู้กล้า ส่วนหนานจิ้นก็มีเพียงความรุ่งเรืองที่รอวันล่มสลาย ใต้หล้ายามนี้มีเพียงซีฉู่ที่เต็มไปด้วยเหล่ายอดคนนี่สิถึงจะเป็นวีรบุรุษตัวจริง!”

เซี่ยงหยวน: “...”

‘นี่ท่านดื่มสุราอะไรเข้าไปกันแน่เนี่ย หรือว่ามันผสมยาปลุกใจเข้าไปด้วยหรืออย่างไร’

[จบแล้ว]