บทที่ 38 - คำตัดสิน

บทที่ 38 - คำตัดสิน

༺༻

ห้องโถงด้านใน

เสิ่นฉางชิงนั่งอยู่ที่นั่น ประมาณหนึ่งเค่อต่อมา หงเฉิงก็รีบวิ่งเข้ามา

"ขอคารวะใต้เท้าขอรับ!"

ทันทีที่เขาเห็นเสิ่นฉางชิง หงเฉิงก็ค้อมตัวคำนับด้วยความเคารพ เห็นได้ชัดว่าเขาได้รู้เรื่องการเข้ารับตำแหน่งเจ้าเมืองชั่วคราวของเสิ่นฉางชิงแล้ว

หากคนจากกรมปราบปีศาจขาดอำนาจโดยตรงในการตัดสินความเป็นความตายเหนือบุคลากรของที่ว่าการ เจ้าเมืองของเมืองเมืองหนึ่งย่อมมีอำนาจเช่นนั้นอย่างแน่นอน เมื่อนึกถึงความเด็ดเดี่ยวเหี้ยมโหดและไม่กะพริบตาเวลาฆ่าคนของเสิ่นฉางชิง หงเฉิงก็ไม่กล้าแสดงความไม่เคารพแม้แต่น้อย

"นี่คือคำตัดสินของราชสำนักต่อตระกูลเจ้า ลองดูสิ" เสิ่นฉางชิงวางคำตัดสินไว้บนโต๊ะ

หงเฉิงก้าวไปข้างหน้า หยิบคำตัดสินขึ้นมาอ่านอย่างละเอียด สีหน้าของเขาค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากอ่านจบทั้งหมด หงเฉิงก็วางคำตัดสินกลับคืนอย่างนอบน้อม "ใต้เท้า คำตัดสินออกมาแล้ว เราควรทำอย่างไรต่อดีขอรับ"

"จะทำอย่างไรได้อีกล่ะ การสมคบคิดกับปีศาจร้ายคือทางตัน ผลลัพธ์เช่นนี้คือสิ่งที่ควรคาดคิดไว้อยู่แล้ว" เสิ่นฉางชิงส่ายหัวเล็กน้อย รอยยิ้มเย็นชาปรากฏบนใบหน้า "เจ้าฟางได้เป็นเจ้าเมืองเพราะอิทธิพลของตระกูลเจ้านั้นมีมาก เมืองหลินอันเป็นเพียงหนึ่งในที่พำนักของตระกูลเจ้า พวกเขายังมีสาขาอีกมากมายในที่อื่น แต่ไม่ว่าจะมีสาขามากเพียงใดก็ไร้ประโยชน์ ในเมื่อคำตัดสินออกมาแล้ว ข้าเชื่อว่าราชสำนักได้เริ่มดำเนินการแล้ว สาขาของตระกูลเจ้าในภูมิภาคอื่นย่อมไม่มีทางหนีรอดไปได้

ออกคำสั่งของข้า: จงจับกุมสมาชิกตระกูลเจ้าทุกคน รวมถึงบ่าวรับใช้ของพวกเขา และนำไปขังคุกซะ!"

"ขอรับ!" หงเฉิงพยักหน้า จากนั้นเขาก็ลังเลเล็กน้อย "ตระกูลเจ้ามีสมาชิกจำนวนมาก และพวกเขาอาจจะไม่ยอมเข้าคุกแต่โดยดี แม้ว่าเจ้าหน้าที่จับกุมของที่ว่าการทุกคนจะมีทักษะศิลปะการต่อสู้อยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ยังด้อยกว่ามากนัก หากตระกูลเจ้าขัดขืน ผู้น้อยเกรงว่าเราจะไม่สามารถสยบพวกเขาได้ขอรับ!" หงเฉิงดูค่อนข้างลำบากใจ ที่ว่าการที่ยิ่งใหญ่กลับไม่สามารถสยบตระกูลเจ้าเพียงตระกูลเดียวได้ แต่ความลำบากใจก็เรื่องหนึ่ง เขากำลังพูดความจริง ที่ว่าการมีเจ้าหน้าที่อย่างมากที่สุดเพียงสิบถึงยี่สิบคน ตระกูลเจ้าเมื่อรวมบ่าวรับใช้แล้วมีจำนวนถึงหนึ่งถึงสองร้อยคน

ในปัจจุบัน เจ้าหน้าที่สามารถเฝ้ายามตระกูลเจ้าไว้ได้เพราะเรื่องราวยังไม่ถึงจุดความเป็นความตาย ตระกูลเจ้ายังคงยึดติดกับความหวังลมๆ แล้งๆ ไม่กล้าเผชิญหน้ากับราชสำนักอย่างเปิดเผย บัดนี้คำตัดสินออกมาแล้ว มันเปรียบเสมือนคำสั่งประหารชีวิตสำหรับตระกูลเจ้า เมื่อถึงจุดนี้ สมาชิกตระกูลเจ้าย่อมไม่ยอมรับชะตากรรมแต่โดยดี หากความขัดแย้งปะทุขึ้นจริงๆ กำลังคนที่จำกัดของที่ว่าการก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกบดขยี้

เสิ่นฉางชิงยิ้มบางๆ "เจ้าหมายความว่าอย่างไร"

"ผู้น้อยหวังว่าใต้เท้าจะสามารถไปควบคุมสถานการณ์ด้วยตนเองได้ขอรับ หากตระกูลเจ้าไม่ขัดขืนก็นับว่าดีที่สุด หากพวกเขามีขัดขืน ด้วยความแข็งแกร่งของพวกเขา ย่อมไม่มีคุณสมบัติพอจะสร้างปัญหาใดๆ ต่อหน้าใต้เท้าได้เลยขอรับ!" หงเฉิงกล่าวเสริมพร้อมกับประจบประแจงเล็กน้อย "อย่างไรก็ตาม ความแข็งแกร่งของใต้เท้าย่อมเป็นอันดับหนึ่งในเมืองหลินอันอย่างแน่นอนขอรับ"

"ตกลง ข้าตั้งใจจะไปที่ตระกูลเจ้าอยู่แล้วเช่นกัน" เสิ่นฉางชิงลุกขึ้น

เมื่อเห็นเช่นนี้ หงเฉิงจึงถอนหายใจอย่างโล่งอกทันที เขากลัวตระกูลเจ้าขัดขืนเช่นกัน หากมีแม้เพียงคนเดียวหรือสองคนหนีไปได้ เขาคงต้องรับผิดชอบอย่างแน่นอน

「จวนตระกูลเจ้า」

นับตั้งแต่เจ้าฟางฆ่าตัวตาย บรรยากาศในตระกูลเจ้าก็ตึงเครียดอย่างยิ่ง ทุกคนเข้าใจดีว่าโทษฐานสมคบคิดกับปีศาจร้ายนั้น หากจัดการผิดพลาดเพียงนิดเดียว ก็อาจนำไปสู่การริบทรัพย์และประหารล้างตระกูลได้

ปัญหาคือ เจ้าหน้าที่จับกุมเฝ้ายามจวนตระกูลเจ้าอยู่ ทำให้ไม่มีทางให้ใครหนีออกไปได้ เว้นแต่พวกเขาจะพร้อมที่จะทิ้งมาดและใช้กำลังฝ่าออกไป—ซึ่งในกรณีนั้น เจ้าหน้าที่จับกุมย่อมไม่มีโอกาสหยุดพวกเขาได้แน่นอน อย่างไรก็ตาม การทำเช่นนั้นจะหมายความว่ามากกว่าแค่การสมคบคิดกับปีศาจร้าย พวกเขาอาจจะถูกตั้งข้อหาฝ่าฝืนกฎหมายของต้าฉินและคิดก่อกบฏ เมื่อถึงจุดนั้น ตระกูลเจ้าจะไม่มีเส้นทางรอดชีวิตเหลืออยู่อีกต่อไป

ในโถงใหญ่ ทายาทสายตรงทุกคนของตระกูลเจ้ามารวมตัวกัน สีหน้าแต่ละคนต่างกันไป: บางคนเคร่งขรึม บางคนตระหนกตกใจ

"ราชสำนักยังไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ จนถึงตอนนี้ แต่พวกเจ้าทุกคนรู้ดีถึงผลพวงของการสมคบคิดกับปีศาจร้าย มันเหมือนกับดาบที่แขวนอยู่เหนือหัวเรา พร้อมที่จะตกลงมาได้ทุกเมื่อ" ที่หัวโต๊ะในโถง ชายวัยกลางคนที่มีท่าทางเยี่ยงบัณฑิตกล่าวอย่างสงบ เขาคือจ้าวลี่ ทายาทสายตรงของตระกูลเจ้าและเป็นคนรุ่นเดียวกับเจ้าฟาง ตอนนี้ที่เจ้าฟางฆ่าตัวตายไปแล้ว จ้าวลี่จึงเป็นผู้ที่มีอาวุโสสูงสุดในตระกูลเจ้า

เมื่อเขาพูดจบ เสียงสะอื้นเบาๆ ก็ดังขึ้นในโถง ผู้หญิงบางคนที่หวาดกลัวเริ่มร้องไห้ออกมา

ชายหนุ่มที่มีท่าทางคล้ายผู้หญิงแค่นเสียง "ตระกูลเจ้าต้องตกอยู่ในสภาพนี้ทั้งหมดก็เพราะท่านลุงสมคบคิดกับปีศาจร้าย! ในความเห็นของข้า หากมีใครสักคนยอมรับผิด ราชสำนักอาจจะไม่ยืนกรานที่จะกวาดล้างพวกเราทั้งหมดก็ได้!"

"จ้าวมิงเย่ เจ้าหมายความว่าอย่างไร?!" ชายหนุ่มคนหนึ่งตะโกนถามอย่างโกรธแค้น

"จ้าวมิงถัง ความหมายของข้าชัดเจนที่สุดแล้ว" จ้าวมิงเย่แค่นเสียง พลางลุกขึ้นยืนและพูดเสียงดัง "บุตรย่อมต้องชดใช้หนี้แทนบิดา พ่อของเจ้าทำผิด ดังนั้นแน่นอนว่าต้องมีคนชดใช้ เจ้าจะหวังให้คนทั้งตระกูลเจ้ามาแบกรับภาระความผิดของคนคนเดียวไม่ได้! ตอนนี้มีคนหนึ่งถึงสองร้อยคนในเขตจวนตระกูลเจ้า พวกเขาต้องมาถูกสังเวยเพื่อท่านลุงหมดเลยหรือ? ส่วนเจ้า จ้าวมิงถัง พ่อของเจ้าทำผิด และเจ้าที่เป็นลูกย่อมหนีความรับผิดชอบไม่พ้น ทำไมคนในสายของเจ้าไม่ไปที่ที่ว่าการและสารภาพผิดเสียล่ะ? บางทีราชสำนักอาจจะผ่อนปรนให้พวกเราบ้าง ต่อให้เจ้าถูกตัดสินประหารชีวิต มันก็คือสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับ! พวกเราต่างหากที่เป็นผู้บริสุทธิ์! ทุกคน ข้าพูดถูกใช่หรือไม่?!"

ในทันใดนั้น เสียงสนับสนุนก็ดังขึ้น

"มิงเย่พูดถูก! จ้าวมิงถัง ทำไมพวกเราต้องมาทนทุกข์เพราะความผิดของพ่อเจ้าด้วย?"

"ถูกต้องที่สุด! หากสายของเจ้าต้องตาย ก็จงตายไปคนเดียวสิ! ทำไมต้องลากสมาชิกตระกูลเจ้ากว่าร้อยคนลงไปด้วย? ความคิดเช่นนี้ช่างชั่วช้าสามานย์ยิ่งนัก!"

"ในความเห็นของข้า เราควรจะจับพวกเขามัดแล้วส่งตัวให้ที่ว่าการเพื่อไถ่โทษให้พวกเราเอง—"

คนแล้วคนเล่าต่างพูดออกมา สายตาที่พวกเขามองไปยังจ้าวมิงถังและญาติพี่น้องของเขานั้นเต็มไปด้วยความมาดร้ายอันหนาวเหน็บ ในสายตาของพวกเขา เจ้าฟางคือผู้ที่ต้องรับผิดชอบต่อสถานการณ์ของตระกูลเจ้าแต่เพียงผู้เดียว

จ้าวมิงถังทั้งโกรธและอัดอั้นตันใจ "ตอนที่พ่อของข้าเป็นเจ้าเมือง ตระกูลเจ้าได้รับประโยชน์มหาศาลจากตำแหน่งของเขา! ตอนนี้ที่เรามีปัญหา พวกเจ้าทุกคนกลับอยากจะตัดความสัมพันธ์—"

"พอได้แล้ว!" ในขณะที่ฝูงชนกำลังโต้เถียงกัน จ้าวลี่ก็ตัดบทด้วยเสียงตะโกนอันเย็นชา

โถงใหญ่เงียบลงในทันที อย่างไรก็ตาม ความโกรธแค้นยังคงหลงเหลืออยู่บนใบหน้าของหลายๆ คน

จ้าวลี่กวาดสายตามองพวกเขาและกล่าวอย่างสงบว่า "สิ่งที่มิงเย่พูดก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผล"

"ท่านอาที่สอง—" สีหน้าของจ้าวมิงถังเปลี่ยนไปอย่างมาก

จ้าวลี่โบกมือตัดบท "เหตุผลก็เรื่องหนึ่ง แต่ราชสำนักไม่ได้ดำเนินการตามเหตุผลเสมอไป ตามประวัติศาสตร์แล้ว สำหรับการสมคบคิดกับปีศาจร้าย โทษที่เบาที่สุดคือการเนรเทศไปเป็นทหาร ส่วนโทษที่หนักที่สุดคือการประหารเจ้าชั่วโคตร ยิ่งสถานการณ์ลากยาวไปเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งแย่สำหรับเรา เราไม่สามารถอยู่ในเมืองหลินอันได้อีกต่อไป ทางเลือกเดียวของเราคือการหาทางจากไป"

"ท่านอาที่สอง ท่านหมายความว่าเราควรจะต่อสู้เพื่อฝ่าออกไปจากเมืองหลินอันงั้นหรือ?" จ้าวมิงเย่ถาม เสียงของเขาแฝงไปด้วยความตกใจและความไม่มั่นใจ

การต่อสู้เพื่อฝ่าออกไปจากเมืองหลินอัน—นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ หากพวกเขาทำเช่นนั้นจริงๆ จะไม่มีทางหันหลังกลับสำหรับตระกูลเจ้า พวกเขาจะถูกตามล่าโดยราชสำนักอย่างแน่นอน

จ้าวลี่มองเขา แววตาเย็นชาฉายวาบออกมา "หากราชสำนักไม่เหลือทางรอดให้เรา เช่นนั้นตระกูลเจ้าก็ย่อมต้องหาเส้นทางรอดชีวิตของตัวเอง!"

༺༻