บทที่ 35 - เจ้าเมืองหลินอัน

บทที่ 35 - เจ้าเมืองหลินอัน

༺༻

"พูดมา!"

เมื่อซือถูเป่ยเอ่ยถึงเรื่องนี้ เสิ่นฉางชิงก็ฉายแววกระปรี้กระเปร่าออกมาอย่างเห็นได้ชัด

ความแข็งแกร่งของเขามาถึงทางตัน และการจะทะลวงผ่านได้ในระยะสั้นนั้น เขาจำเป็นต้องพึ่งพาแต้มสังหาร ซึ่งแหล่งที่มาของแต้มสังหารมีเพียงการจัดการกับปีศาจร้ายเท่านั้น

"ตามรายงานข่าวกรอง ห่างออกไปทางตะวันออกของเมืองหลินอันกว่ายี่สิบหลี่ มีหมู่บ้านแห่งหนึ่งที่ชาวบ้านทั้งหมดล้มตายภายในคืนเดียว ข้อสันนิษฐานเบื้องต้นของหน่วยสอดแนมสวรรค์คือมันเป็นฝีมือของปีศาจร้ายขอรับ" ซือถูเป่ยกล่าวพลางหยุดเว้นจังหวะ "อย่างไรก็ตาม หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด หน่วยสอดแนมสวรรค์กลับไม่พบร่องรอยของปีศาจร้ายในหมู่บ้านนั้นเลย ดังนั้นผู้น้อยจึงสงสัยว่าปีศาจร้ายตนนั้นอาจจากไปเพื่อหาเป้าหมายต่อไปแล้ว ตอนนี้หน่วยสอดแนมสวรรค์ได้กระจายกำลังออกตามล่า ผู้น้อยเชื่อว่าอีกไม่นานคงจะระบุตำแหน่งที่อยู่ของปีศาจร้ายได้อย่างแม่นยำขอรับ"

ปีศาจร้ายไม่ได้ปักหลักอยู่ที่เดิมเสมอไป แม้ว่าปีศาจร้ายจะสถิตอยู่ในวัตถุบางอย่างได้ แต่พวกมันก็สามารถใช้สภาพแวดล้อมหลอกล่อให้ผู้อื่นนำวัตถุชิ้นนั้นติดตัวไปโดยไม่รู้ตัว ยิ่งไปกว่านั้น ปีศาจร้ายที่ทรงพลังยังสามารถละทิ้งวัตถุสถิตเดิมเพื่อย้ายไปยังสถานที่อื่นและหาวัตถุชิ้นใหม่เพื่อสิงสถิตได้ ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะหาความเชื่อมโยงของปีศาจร้ายไม่เจอในสถานที่ที่ต้องสงสัยว่ามีปีศาจอาละวาด

"การที่มีความสามารถในการสังหารล้างหมู่บ้านได้ ความแข็งแกร่งของปีศาจร้ายตนนั้นย่อมไม่ธรรมดา หากมันใช้เขตแดนมายาเพื่อลวงตาคนให้พาร่างจริงของมันออกไป นั่นยังพอรับมือได้ แต่สิ่งที่ข้ากลัวคือปีศาจร้ายตนนั้นจากไปได้ด้วยเจตจำนงของมันเอง—" สีหน้าของเสิ่นฉางชิงเคร่งขรึมลงเมื่อพูดประโยคสุดท้าย

ปีศาจร้ายที่สามารถเคลื่อนที่ได้ด้วยตัวเอง อย่างน้อยต้องอยู่เหนือระดับวิญญาณ แม้ว่าตอนนี้เขาจะเป็นนักสู้ขอบเขตขั้นกำเนิดแล้ว แต่การเผชิญหน้ากับปีศาจร้ายระดับความพยาบาทก็ยังทำให้เขาขาดความมั่นใจอยู่บ้าง

ซือถูเป่ยส่ายหัว "จากการประเมินของเรา ปีศาจร้ายตนนั้นน่าจะยังอยู่ในระดับวิญญาณ หากเป็นระดับความพยาบาท หน่วยสอดแนมสวรรค์ย่อมต้องได้รับข่าวคราวบ้างแล้ว ส่วนอะไรก็ตามที่อยู่เหนือระดับความพยาบาทขึ้นไปนั้นยิ่งเป็นไปได้ยาก มณฑลกว่างหยวนมีทูตพิทักษ์ประจำการอยู่ สัตว์ประหลาดตนใดที่อยู่เหนือระดับความพยาบาทจะถูกจัดการโดยทูตพิทักษ์อย่างแน่นอนขอรับ!"

"อืม" เสิ่นฉางชิงพยักหน้า

ทูตพิทักษ์ของกรมปราบปีศาจนั้นต่างจากนักล่าปีศาจคนอื่นๆ เพราะพวกเขามักจะประจำการอยู่ในสถานที่เฉพาะเจาะจง ทั้งเก้ามณฑลของต้าฉินต่างก็มีทูตพิทักษ์ประจำอยู่ นอกจากนี้ เมืองสำคัญบางแห่งก็มีทูตพิทักษ์ด้วย แต่เมืองเล็กๆ อย่างเมืองหลินอันย่อมไม่มีทูตพิทักษ์ เนื่องจากจำนวนทูตพิทักษ์ในกรมปราบปีศาจนั้นมีจำกัด

ปีศาจร้ายระดับอสูรขึ้นไป แต่ละตนเปรียบเสมือนหายนะที่สามารถทำลายล้างเมืองหรือภูมิภาคทั้งภูมิภาคได้อย่างง่ายดาย เมื่อใดที่ปีศาจร้ายระดับนั้นปรากฏตัว ทูตพิทักษ์ในท้องที่ทั้งหมดจะเคลื่อนไหวทันทีเพื่อกำจัดปีศาจร้ายให้สิ้นซาก

"เราต้องเร่งค้นหาตำแหน่งของปีศาจร้ายตนนั้น ในเมื่อมันสังหารล้างหมู่บ้านหนึ่งและจากไปแล้ว มันย่อมต้องมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านถัดไป เราจะรอช้าไม่ได้ เพราะยิ่งมันสูบกินเลือดแก่นแท้ไปมากเท่าไหร่ มันก็จะจัดการได้ยากขึ้นเท่านั้น"

สีหน้าของเสิ่นฉางชิงเคร่งเครียด เขาแอบสงสัยว่าปีศาจร้ายตนนี้อาจมีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับการปรากฏขึ้นของเลือดแก่นแท้ปีศาจ เพราะหากพูดกันตามตรง พื้นที่ห่างออกไปยี่สิบกว่าหลี่จากเมืองหลินอันก็ยังคงอยู่ในเขตอำนาจศาลของหลินอัน เริ่มจากปีศาจร้ายจากหมู่บ้านกู่เยว่ และตอนนี้ก็มีโผล่มาอีกตนจากที่อื่น พูดตามตรง เมืองหลินอันเป็นเพียงเมืองเล็กๆ มันจึงประหลาดมากที่ปีศาจร้ายจะปรากฏตัวขึ้นต่อเนื่องกันเช่นนี้ ย่อมต้องมีบางอย่างที่ดึงดูดปีศาจร้ายเหล่านั้น หรืออาจมีตัวตนบางอย่างอยู่เบื้องหลังคอยชักใยสถานการณ์ หากเป็นเพราะการแย่งชิงเลือดแก่นแท้ปีศาจ นั่นก็เรื่องหนึ่ง แต่ถ้ามีจุดประสงค์อื่นแฝงอยู่ ก็นับว่าเป็นเรื่องที่ต้องจับตามอง! สมาคมอมตะต้องการสร้างสัตว์ประหลาดระดับอสูรในเมืองหลินอัน แต่ข้ากลับขัดขวางแผนการของพวกมัน พวกมันย่อมต้องได้รับข่าวนี้แล้ว กองกำลังที่ถูกชักใยโดยปีศาจร้ายจากเบื้องหลังคงไม่ใจกว้างนัก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าหากข้าเป็นพวกมันและมีคนมาขัดขวางแผนการ ข้าย่อมไม่ปล่อยให้คนคนนั้นลอยนวลไปแน่ ดังนั้นปีศาจร้ายที่ปรากฏตัวขึ้นกะทันหันอาจจะมาเพื่อเลือดแก่นแท้ปีศาจ หรืออาจจะมาเพื่อข้าก็ได้ ไม่ว่าเป็นความหมายใด ข้าจะไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายรอดไปได้ แววตาของเสิ่นฉางชิงลึกซึ้งขึ้น "ใต้เท้าเสิ่นโปรดวางใจ อย่างช้าที่สุดในวันสองวัน เราจะสามารถหาตำแหน่งของปีศาจร้ายตนนั้นเจอขอรับ"

"อืม แล้วก็ ไม่จำเป็นต้องส่งข้อความนี้กลับไปยังกรมปราบปีศาจในตอนนี้ กรมปราบปีศาจเองก็ขาดแคลนกำลังคนอยู่แล้ว ให้ข้าจัดการเองเถอะ" เสิ่นฉางชิงกล่าวเสริมหลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาไม่ต้องการให้นักล่าปีศาจคนอื่นมาแย่งแต้มสังหารจากปีศาจร้ายตนนี้ ยิ่งไปกว่านั้น กรมปราบปีศาจก็ขาดคนจริงๆ ซือถูเป่ยพยักหน้าตอบว่า "หน่วยสอดแนมสวรรค์รายงานข่าวเรื่องปีศาจร้ายไปยังกรมปราบปีศาจในโอกาสแรกไปแล้ว แต่ถ้าใต้เท้าเสิ่นยินดีจะรับมือกับปีศาจร้ายตนนี้ หน่วยสอดแนมสวรรค์ก็สามารถส่งรายงานแจ้งกลับไปได้ ด้วยวิธีนี้ กรมปราบปีศาจจะได้ไม่ส่งนักล่าปีศาจคนอื่นมาจัดการเรื่องนี้ขอรับ"

"เช่นนั้นข้าฝากเจ้าด้วย"

เสิ่นฉางชิงลุกขึ้นและเดินจากไป หลังจากออกจากโรงรับจำนำหย่งฝู เขามุ่งหน้าตรงไปยังที่ว่าการ ในเมื่อได้รับตราตั้งแล้ว เขาก็คือเจ้าเมืองหลินอัน แม้จะเป็นเพียงชั่วคราวแต่เขาก็เป็นเจ้าเมือง ในฐานะเจ้าเมือง เขาย่อมควรพักอาศัยอยู่ในที่ว่าการ เสิ่นฉางชิงเองก็ยินดีที่ในที่สุดก็ได้หลุดพ้นจากสถานการณ์น่าอึดอัดที่ต้องพักในโรงเตี๊ยมเสียที

「ที่หน้าประตูที่ว่าการ」

เจ้าหน้าที่สองคนยืนเฝ้าอยู่ที่นั่น เจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่ถูกส่งไปล้อมตระกูลเจ้าไว้ จึงเหลือคนเฝ้าที่ว่าการจริงๆ ไม่มากนัก

"ใต้เท้าเสิ่น!" เมื่อเห็นเสิ่นฉางชิงมาถึง สีหน้าของทั้งสองก็เปลี่ยนไป และรีบค้อมหัวคำนับทันที

"สมุห์บัญชีอยู่ที่นี่หรือไม่"

"ท่านสมุห์บัญชีอยู่ข้างในที่ว่าการ กำลังจัดการธุระอยู่ขอรับ!"

"ไปตามเขามาพบข้าที่ห้องโถงด้านใน ข้ามีเรื่องจะสั่ง" เสิ่นฉางชิงสั่งและเดินตรงเข้าไปในที่ว่าการ ทั้งสองไม่กล้าขวางทางแม้แต่น้อย

ห้องโถงด้านในยังคงเป็นห้องโถงเดิม ศพของเจ้าฟางถูกจัดการเรียบร้อยแล้ว และร่องรอยเลือดทั้งหมดก็ถูกทำความสะอาดจนเกลี้ยง ไม่เหลือเค้าลางว่าเคยมีคนตายที่นี่

หลังจากนั่งลงได้เพียงครู่เดียว เสิ่นฉางชิงก็เห็นชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมและดูวิตกกังวลรีบเดินเข้ามา

"ขอคารวะใต้เท้าเสิ่นขอรับ!"

"เจ้าคือสมุห์บัญชีของที่ว่าการใช่หรือไม่" เสิ่นฉางชิงพินิจพิจารณาคนตรงหน้าอย่างใกล้ชิด เมื่อตอนที่เขามาที่นี่ครั้งแรก ชายผู้นี้เดินตามหลังเจ้าฟางมา จึงเคยพบกันครั้งหนึ่ง แต่ตอนนั้นเสิ่นฉางชิงไม่รู้ว่าเขาคือสมุห์บัญชีของที่ว่าการ

"ขอรับ!" สมุห์บัญชีพยักหน้าด้วยความประหม่า

"ดูนี่สิ" เสิ่นฉางชิงหยิบจดหมายแต่งตั้งออกมาส่งให้

สมุห์บัญชีรับไป เปิดอ่านอย่างระมัดระวัง แล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง เขารีบส่งจดหมายคืนและคำนับอย่างลึกซึ้ง "สือฉิงเซิ่ง ขอคารวะท่านเจ้าเมืองขอรับ!"

"ไม่จำเป็นต้องเรียกตำแหน่งเจ้าเมือง ข้าเป็นเพียงผู้รักษาการแทนชั่วคราว เพื่อรอการแต่งตั้งเจ้าเมืองคนใหม่ในอนาคต"

"แต่สำหรับตอนนี้ ใต้เท้าเสิ่นก็คือเจ้าเมืองหลินอันขอรับ!" สือฉิงเซิ่งส่งยิ้มให้

༺༻