บทที่ 25

บทที่ 25 - อ่อนแอยิ่งกว่าเก่า

༺༻

การฝึกฝนยังคงดำเนินต่อไปจนถึงช่วงสุดท้าย นักเรียนแต่ละคนถูกเรียกตัวออกไปเพื่อวัดพละกำลังกับเสาวัดพลัง ในขณะที่กระบวนการค่อยเป็นค่อยไปนั้น แขกผู้มาเยือนสองคนก็เดินทางมาถึงในที่สุด

“พับผ่าสิ ทำไมขาเดินกลับมันถึงรู้สึกไกลกว่าขาไปตั้งเยอะนะ?” เรซบ่นพึมพำขณะเอามือยันเข่า หอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดอย่างเอาเป็นเอาตาย

“นั่นก็เพราะเราต้องหยุดพักกันแทบทุกๆ ห้านาทีน่ะสิ” ซอนนี่ตอบกลับ “เจ้าแน่ใจนะว่าไม่ได้มีโรคประจำตัวอะไร?”

เรซยกมือทาบอก ตัวเขาเองก็เริ่มไม่แน่ใจเหมือนกัน หากผลกระทบตกค้างถูกส่งต่อมายังร่างใหม่นี้ด้วย เขาคงไม่มีทางตรวจสอบสภาพร่างกายของตัวเองได้จนกว่าจะเป็นจอมเวทระดับ 3 ดาวเป็นอย่างน้อย

คุณครอนเดินเข้ามาและสังเกตเห็นพวกเขา เขาสบตากับซอนนี่แล้วพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะหันไปสั่งการนักเรียนคนอื่นๆ

“เอาละทุกคน การฝึกสำหรับวันนี้จบลงเท่านี้!” คุณครอนตะโกน “พวกเจ้าเข้าไปพักผ่อนข้างในกันได้แล้ว!”

เหล่าเด็กๆ ต่างก้มตัวลงขอบคุณอาจารย์สำหรับบทเรียน พวกเขาตบเท้าพร้อมกันแล้วเริ่มเดินจากไป เรซยังคงยืนอยู่ข้างซอนนี่เพราะดูเหมือนว่าเขามีเรื่องอยากจะคุยด้วย และนั่นคือตอนที่สายตาของเขาเหลือบไปเห็นบางอย่าง

‘ทำไมเธอถึงเดินกะโผลกกะเผลกแบบนั้น?’ เรซคิดในใจ

ผู้ใหญ่ทั้งสองยังคงกระซิบกระซาบคุยกัน จากสิ่งที่เขาได้เรียนรู้มา คุณครอนและสำนักกองพันสีชาดนั้นมีความสัมพันธ์กว้างขวางพอที่จะขอให้เขาช่วยดูแลพวกตนได้

ดูเหมือนพวกเขากำลังปรึกษาเรื่องผลการประชุม จนกระทั่งทั้งคู่หันมามองเรซ

“เจ้าช่วยลองวัดพลังที่เสาอีกครั้งได้ไหม?” คุณครอนเอ่ยถาม “แค่ใช้ท่าก้าวสองจังหวะเหมือนคราวก่อนแล้วชกออกไป”

เรซไม่ได้ใส่ใจนัก เขาเดินไปที่เสาและเตรียมพร้อม

‘พวกเขากำลังพยายามดูว่าขามีศักยภาพพอจะเข้าสถาบันพากยาได้หรือเปล่าสินะ? ถ้าเป็นแบบนั้น ขาเกรงว่าพวกเขาคงจะไม่ชอบผลลัพธ์ที่จะออกมาสักเท่าไหร่’

เรซทำตามขั้นตอนอย่างสมบูรณ์แบบ แววตาของซอนนี่ดูมีความหวังขึ้นมา จนกระทั่งวินาทีสุดท้ายที่หมัดถูกชกออกไป

“ทำไมมันถึงอ่อนแอขนาดนี้ล่ะ?” ซอนนี่โพล่งออกมาด้วยความตกใจ และตัวเลขที่ปรากฏบนเสาก็เป็นข้อพิสูจน์ เมื่อเลข [6] ปรากฏขึ้น

“หก!” คุณครอนตะโกนพร้อมส่ายหัว แม้แต่เขาก็ไม่อยากจะเชื่อ แต่เรซรู้ดีว่าทำไม เหตุผลง่ายๆ ก็คือเขาหมดแรงจากการปีนบันไดพวกนั้น พลังหมัดของเขาเลยเบากว่าคราวที่แล้ว

“เจ้าไม่ได้ดูดซับโอสถชี่ที่ข้าให้ไปงั้นหรือ?” คุณครอนถาม

โอสถถูกใช้ไปหมดแล้ว เรซจึงคิดว่าการโกหกในสถานการณ์นี้จะดีกว่า โดยเฉพาะถ้าคุณครอนขอโอสถคืน เขาแค่หวังว่ามันจะไม่นำไปสู่ปัญหาหรือคำถามที่มากกว่าเดิม

“ข้าใช้แล้ว” เรซตอบ “รู้สึกดีขึ้นมาก”

ผู้ใหญ่ทั้งสองมองหน้ากันอีกครั้ง คุณครอนใช้นิ้วเคาะที่ข้างใบหน้า

‘นั่นเป็นเพียงโอสถชี่ระดับพื้นฐาน บางทีเขาอาจต้องการระดับที่สูงกว่านี้ แต่นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่กองพันสีชาดจะมอบให้นักเรียนทั่วไปได้ง่ายๆ ถ้ามันไม่มีผลเลย ร่างกายของเขาอาจจะเต็มไปด้วยสิ่งเจือปนมากกว่าที่คิด’

“เอาละ เรซ” คุณครอนกล่าว “เจ้าทำได้ดีแล้ว ไปพักผ่อนที่ห้องเถอะ บางทีอาจต้องใช้เวลาอีกสองสามวันเพื่อให้โอสถออกฤทธิ์”

ขณะเดินจากไป เรซเห็นทั้งคู่ยังคงคุยบางอย่างกันอยู่ แต่เขาไม่มีอุปกรณ์หรือเวทมนตร์สำหรับแอบฟัง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องเป็นเรื่องของเขา และเป็นเรื่องที่พวกเขาไม่อยากให้เขาได้ยิน

‘ข้าดูออกว่าคุณครอนกำลังโกหกเรื่องโอสถ ข้าเองก็อยากรู้เหมือนกันว่ามันจะมีผลอย่างไรกับข้า’ เรซคิด ‘สิ่งที่สำคัญคือขั้นตอนต่อไป ข้าจะทำอย่างไรกับผลึกพวกนี้ดี’

‘ข้าสามารถใช้หนึ่งในนั้นสร้างโพชั่นมานาได้ และต้องสร้างไอเทมที่ช่วยให้ตรวจสอบมานาของตัวเองได้ด้วย จากนั้นผลึกอีกอันก็เอาไปขายในตลาด ถ้าโชคดีข้าอาจจะซื้อโอสถชี่มาลองดูได้ ส่วนอันสุดท้ายเอาไว้เปิดประตูมิติยามที่ต้องกลับไปที่นั่น’

‘ปัญหาหลักคือ การจะได้ของที่ต้องการ ข้าต้องกลับเข้าเมืองให้ได้... แต่ตอนกลางคืนตลาดคงปิดหมดแล้ว นี่อาจจะยากหน่อย เอาเป็นว่าถึงเวลาที่ข้าต้องไปเอาผลึกของข้าแล้ว’ เรซคิดพลางเดินเข้าไปในโถงหลัก

ก่อนที่การฝึกจะสิ้นสุดลงเล็กน้อย เกร็นได้เข้าไปในห้องของซาฟา ด้วยความโกรธแค้นต่อสิ่งที่เกิดขึ้น ก่อนจะทันรู้ตัว โทสะก็เข้าครอบงำจนเขาทำลายทุกอย่างในห้องจนพินาศ รวมถึงฟูกนอนด้วย

อย่างไรก็ตาม เขาเหมือนถูกหวยเพราะบังเอิญไปเจอผลึกเข้า เมื่อดึงอันที่เห็นออกมา เขาก็รู้สึกได้ว่ามีอย่างอื่นอยู่ข้างใต้ ในที่สุดเกร็นก็หยิบผลึกทั้งสี่อันออกมาได้สำเร็จ

เขากำพวกมันไว้ในมือ ดวงตาเป็นประกายวาววับไม่แพ้ตัวผลึกเอง

‘สี่อัน... ข้ามีของพรรค์นี้ในมือตั้งสี่อัน! ไม่อยากจะเชื่อเลย! พวกเด็กพวกนั้นมีของแบบนี้ในห้องได้ยังไง? หรือจะเป็นสมบัติที่ครอบครัวทิ้งไว้ให้?’

ในใจของเกร็นเริ่มวาดฝันถึงสิ่งที่เขาจะทำได้ด้วยผลึกเหล่านี้ ด้วยสิ่งนี้ เขาไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องคุณครอนอีกต่อไป

เมื่อตื่นจากภวังค์ เขาสะบัดหัวแล้วมองสภาพห้องที่เละเทะ

‘ซวยแล้ว ข้ารีบไปจากที่นี่ดีกว่า ตราบใดที่ไม่มีใครเห็นว่าข้าอยู่ที่นี่ พวกเขาก็โยนความผิดให้ข้าได้ไม่เต็มที่ ได้แค่สงสัยเท่านั้น’

ขณะที่เขากำลังจะก้าวเดิน ประตูก็เลื่อนเปิดออก ซาฟายืนอยู่ตรงนั้น สายตาของเธอจ้องเขม็งไปที่สิ่งเดียว ไม่ใช่สภาพห้อง ไม่ใช่เกร็น แต่เป็นผลึกที่อยู่ในมือของเขานั่นเอง

༺༻