บทที่ 21 ดูเหมือนจะไม่เป็นไปตามที่นางคาดคิด

ว่ากันว่าใช้เวลาครึ่งชั่วยาม

แต่ในความเป็นจริง กลับไม่ได้ใช้เวลาถึงเพียงนั้นเลย!

หลังจากทำอาหารทั้งสิบสามจานเสร็จและนำมาส่งถึงห้องบรรทมในตำหนักเฉียนชิง ก็ยังไม่ถึงเวลาที่กำหนดด้วยซ้ำ!

เมื่อลองคำนวณดู ทุกคราเมื่อถึงเวลาเสวยอาหาร บุรุษตัวแสบผู้นี้มักจะมาปรากฏตัวตรงเวลาเสมอ นั่นหมายความว่าเขาเตรียมทุกอย่างไว้ล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว แม้กระทั่งเผื่อเวลาเดินทางเอาไว้ด้วย!

เขาคำนวณได้แม่นยำถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

"ยังไม่กินอีกหรือ ไม่ถูกปากหรือไง หรือว่ายังไม่หิว?"

เยี่ยชิงเหลียนได้สติกลับมาและส่ายหน้า

"ข้ากำลังสงสัยว่าเสี่ยวปิงหายไปไหน เหตุใดวันนี้ถึงไม่เห็นนาง..."

ฉู่หนิงเองก็ประหลาดใจเช่นกัน

"จริงสิ ปกติเวลาอาหารนางมักจะเฝ้าอยู่หน้าเตาเพื่อชิมอาหารให้เจ้า แต่แท้จริงแล้วนางก็แค่แอบกินนั่นแหละ"

เยี่ยชิงเหลียนไม่ได้ใส่ใจนัก "นิสัยนางออกจะดี ไม่ได้แย่ขนาดที่เจ้าพูดเสียหน่อย อีกอย่าง อาหารที่เจ้าทำมากมายถึงเพียงนี้ ข้ากินคนเดียวไม่หมดหรอก หากเหลือทิ้งก็คงน่าเสียดายแย่"

ทว่าอย่างไรเสีย นี่ก็เป็นความตั้งใจของเขา

เมื่อเห็นว่าเสี่ยวปิงไม่มา ฉู่หนิงจึงยิ้มพลางลุกขึ้นตักน้ำแกงให้เยี่ยชิงเหลียน แล้วทรุดตัวลงนั่งห่างจากนางเพียงครึ่งก้าว

หญิงสาวหรี่ตาลงเล็กน้อย

ครั้งนี้นางสังเกตเห็น

แต่เห็นแก่ความเหนื่อยยากของเจ้า ข้าจะไม่แฉก็แล้วกัน

นางมิได้ว่ากล่าวอันใด เพียงรับถ้วยน้ำแกงมาอย่างเป็นธรรมชาติ

"เสี่ยวปิงบอกว่าจะมีการคัดเลือกพระสวามีและประกาศให้แผ่นดินรับรู้หรือ?"

เยี่ยชิงเหลียนพยักหน้า เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เจ้าไม่ต้องใส่ใจเรื่องพวกนี้หรอก แค่รออยู่ในวังจนกว่าจะถึงพิธีใหญ่ก็พอ แต่กฎก็ยังคงเดิมนะ แม้เจ้าจะได้เป็นพระสวามีแล้ว เจ้าก็ต้องนอนที่ตำหนักข้างอยู่ดี เป็นไปไม่ได้ที่เจ้าจะย้ายเข้ามาอยู่ที่นี่"

ฉู่หนิงถอนหายใจด้วยความผิดหวังเล็กน้อย

"แม้แต่หลังแต่งงานก็ไม่ได้หรือ? เช่นนั้นเรายังนับว่าเป็นสามีภรรยากันอยู่หรือไม่?"

"แม้แต่ในหมู่ปุถุชน หลังจากสตรีตั้งครรภ์ ผู้เป็นสามีก็จะแยกห้องนอนโดยสมัครใจ เจ้าไม่รู้เรื่องนี้หรือไง?"

"ในบ้านเกิดของข้า เราไม่แยกห้องกันหรอกนะ ผ่านไปสามเดือนก็ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไร..."

กรอบ!

ตะเกียบในมือหักสะบั้นลงทันที!

เยี่ยชิงเหลียนถลึงตาใส่เขา ใบหน้างามแดงก่ำด้วยความขุ่นเคือง!

ไม่มีปัญหาอย่างนั้นรึ?

ไม่มีปัญหาเรื่องอันใดกัน?!

เจ้าบุรุษไร้ยางอาย ต่อให้วันนี้เจ้าเป็นคนทำอาหารเต็มโต๊ะนี่ ข้าก็จะฟาดเจ้าอยู่ดี!

แน่นอนว่าฉู่หนิงไม่กล้าพูดออกไป...

มิเช่นนั้นเขาคงโดนทุบตีเข้าจริงๆ...

เขาส่งยิ้ม หยิบตะเกียบที่หักออก แล้วยื่นตะเกียบคู่ใหม่ให้นาง

"ข้ายังไม่ได้พูดเลยว่าจะทำอะไร ชิงเหลียน เจ้าคิดมากไปแล้ว"

"เหอะ บุรุษในใต้หล้าก็เหมือนกันหมดนั่นแหละ อย่าได้แม้แต่จะคิดเชียว!"

เยี่ยชิงเหลียนเน้นย้ำ "เจ้ากับข้ามีความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยาเพราะอุบัติเหตุครั้งนั้นก็จริง แต่นั่นมันก็แค่สถานะในนาม ส่วนเรื่องอื่น หรือแม้แต่การคิดกำเริบเสิบสานเกินขอบเขต ลองคิดดูเอาเถิดว่าจะเกิดอะไรขึ้น!"

ฉู่หนิงพยักหน้าพลางหัวเราะร่วน

"เอาเถอะๆ แยกห้องก็แยกห้อง อย่างไรเสียก็เพื่อบำรุงครรภ์ให้เด็กทารกอยู่แล้ว"

"หึ แม้แต่ตอนที่สายเลือดมังกรถือกำเนิดแล้วก็เป็นไปไม่ได้อยู่ดี"

"หา?? นี่มันไม่ออกจะเกินไปหน่อยหรือ? แล้วหากวันหน้าเราอยากจะมีลูกอีกคน ไม่ต้องรอไปจนถึงวันที่สิบห้าเดือนเจ็ดปีหน้าเลยหรือ?"

"หากไม่กิน ก็ไสหัวกลับตำหนักของเจ้าไปซะ!"

วันที่สิบห้าเดือนเจ็ดรึ?!

เจ้าช่างหาโอกาสเก่งเสียจริงนะ!

ปุถุชนธรรมดาที่แค่ถูกเคี่ยวกรำวันเดียวก็สลบเหมือด คงไม่อาจถูกสูบพลังจนแห้งเหือดได้ภายในครึ่งเดือนกระมัง!

มีข่าวลือว่าใครบางคนนอกวังถึงกับลุกไม่ขึ้นไปตั้งสามเดือน แล้วนี่ยังจะมีหน้ามาคิดเรื่องพรรค์นี้อีกหรือ?

ความโลภไร้ขอบเขต ในตอนนั้นนางควบคุมตัวเองไม่ได้เลยด้วยซ้ำ ต่อให้เป็นเสี่ยวปิงเข้ามา นางก็คงถูกจับกินทั้งเป็นไปแล้ว!

ดังนั้น เรื่องระหว่างพวกเขาสองคนจึงเป็นเพียงแค่อุบัติเหตุ!

"ตกลงๆ ข้าไม่พูดแล้ว ไม่พูดแล้ว..."

ฉู่หนิงยิ้มแล้วเปลี่ยนเรื่อง ภรรยาของเขานั้นดีไปเสียทุกอย่าง เสียแต่ว่าใจร้อนและโมโหง่ายไปหน่อย หากอ่อนโยนกว่านี้อีกสักนิดก็คงจะดี...

เยี่ยชิงเหลียนแค่นเสียงเย็นชา ไม่กล่าวอันใดอีก และหันไปสนใจกับอาหารตรงหน้าต่อ

"ชิงเหลียน..."

"อะไรอีก? มีอะไรจะพูดก็พูดมา หากมีลมก็ผายออกมาซะ!"

"ในฐานะจักรพรรดินี..."

"ราชวงศ์ของข้า..."

"นั่นก็ภรรยาของข้าเช่นกัน..."

ว่าแล้วเชียว เขายังคงพูดมันออกมา!

ที่นางคาดเดาไว้ไม่มีผิดเพี้ยน!

ฉู่หนิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เจ้ามีแผนจะจัดการเรื่องในราชสำนักอย่างไร? อันที่จริง ระบบการปกครองที่ข้าเสนอให้เจ้านั้นดีมากทีเดียว มันจะช่วยแบ่งเบาภาระของเจ้าได้มาก"

"อย่างไรเสีย เมื่อครรภ์โตขึ้นอีกสักสองสามเดือน การออกว่าราชการคงจะไม่สะดวกนัก รีบจัดตั้งระบบนี้เสียแต่เนิ่นๆ จะดีกว่า ด้วยตบะบารมีที่สูงส่งของเจ้า เจ้าสามารถควบคุมทุกอย่างได้ด้วยตัวคนเดียว ทั้งยังสามารถมอบอำนาจชั่วคราวให้สภาขุนนางเน่ยเก๋อ เพื่อให้พวกเขาพิจารณาและจัดการเรื่องต่างๆ ด้วยตนเองได้ หากมีขุนนางเก่าแก่ที่ไว้ใจได้อยู่ในราชสำนักด้วยก็จะยิ่งดีเยี่ยม"

เยี่ยชิงเหลียนวางถ้วยและตะเกียบลง นัยน์ตาของนางทอประกายเย็นเยียบ

"ดูเหมือนเจ้าจะรู้เรื่องพวกนี้ดีเหลือเกินนะ? ถึงกับคาดเดาเรื่องเช่นนี้ได้เชียวหรือ?"

ฉู่หนิงชะงักไป ประหลาดใจเล็กน้อย

"มีขุนนางเช่นนั้นอยู่จริงหรือ?"

"ใช่ อดีตอัครมหาเสนาบดีอย่างไรล่ะ"

นางแค่นหัวเราะในใจ

เผยหางออกมาแล้วใช่หรือไม่? เจ้าถึงกับรู้จักอัครมหาเสนาบดีของข้า เกรงว่าเจ้าคงวางแผนก้าวขึ้นสู่อำนาจหลังจากข้าสละราชสมบัติไว้ตั้งนานแล้วกระมัง!

ในเมื่อระบบการปกครองเช่นนั้น คนธรรมดาจะคิดค้นขึ้นมาได้อย่างไร? ที่พร่ำเพ้อถึงจางจวีเจิ้งแห่งราชวงศ์ต้าหมิงอะไรนั่น ก็คงเป็นแค่ข้ออ้างเพื่อปกปิดความสามารถและความมักใหญ่ใฝ่สูงของเจ้าเสียล่ะมั้ง!

ฉู่หนิงเข้าใจในทันทีและพยักหน้ารับ

"อืม เช่นนั้นก็ใช้การได้ แต่การหลับหูหลับตามอบอำนาจให้ย่อมนำมาซึ่งความวุ่นวาย หากถึงเวลานั้นเจ้าหมดเรี่ยวแรงจริงๆ โดยเฉพาะในช่วงอ่อนแอหลังคลอดที่ไม่อาจจัดการราชกิจได้เลยล่ะก็..."

รอยยิ้มของนางงดงามดั่งดอกไม้ผลิบาน ทว่าเจือไปด้วยความเย็นชา

"เช่นนั้นก็ให้เจ้าเข้ามารับช่วงต่อ ว่าราชการในฐานะพระสวามีงั้นหรือ?"

ฉู่หนิงส่ายหน้า "ไม่จำเป็นหรอก การมอบอำนาจให้ข้ามีแต่จะทำให้ขุนนางในราชสำนักเกิดความระส่ำระสาย และนำไปสู่ความขัดแย้งแบ่งพรรคแบ่งพวกได้ง่าย"

เจ้าคิดว่าข้าจะยกให้เจ้าจริงๆ หรือไง? จะเป็นไปได้อย่างไร!

ฉู่หนิงยิ้มและเสนอทางออก "อำนาจกษัตริย์และอัครมหาเสนาบดี แท้จริงแล้วคือขั้วอำนาจสองฝั่ง ฝั่งหนึ่งคือตัวแทนของพระราชอำนาจสูงสุด ส่วนอีกฝั่งคือตัวแทนของขุนนางทั้งแผ่นดิน"

"หากเกิดช่องโหว่ขึ้นมา ย่อมเป็นเรื่องน่าปวดหัวหากอัครมหาเสนาบดีกลายเป็นผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทำงานร่วมกับสภาขุนนางเน่ยเก๋อที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่ ในเวลาเช่นนี้ เจ้าควรแยกอัครมหาเสนาบดีออกมา หรือแม้กระทั่งแยกสภาขุนนางออกมา แล้วปล่อยให้ขุนนางจากทั้งหกกรมและสภาขุนนางคานอำนาจกันเอง มอบอำนาจให้พวกเขา ปล่อยให้ทั้งสองฝ่ายขับเคี่ยวกัน และปล่อยให้เกิดการแบ่งฝักแบ่งฝ่าย"

เยี่ยชิงเหลียนชะงักงัน รู้สึกสับสนเล็กน้อย

"ทำไมต้องแบ่งพรรคแบ่งพวกด้วย? แบบนั้นจะไม่วุ่นวายไปกันใหญ่หรือ?"

ฉู่หนิงในฐานะผู้ชื่นชอบประวัติศาสตร์และวรรณกรรม ชี้ให้เห็นถึงหัวใจสำคัญโดยตรง

"ในโครงสร้างการปกครองของเจ้า อำนาจของสภาขุนนางนั้นแข็งแกร่งที่สุด เป็นระดับชั้นพิเศษที่อยู่ใต้อำนาจกษัตริย์เพียงผู้เดียว ดังนั้นพวกเขาจึงมักจะกุมอำนาจเบ็ดเสร็จ แต่หากเจ้ามอบอำนาจให้หกกรมด้วย พวกเขาก็จะมีทุนรอนไปคานอำนาจกับสภาขุนนาง การขับเคี่ยวกันระหว่างขุนนางจะนำไปสู่ความขัดแย้งภายใน ป้องกันไม่ให้ใครผูกขาดอำนาจได้ พวกเขาทำได้เพียงวางแผนต่อกรกันเองอย่างไม่หยุดหย่อน แล้วเสนอทางแก้ปัญหา จากนั้นก็ปล่อยให้พวกเขาพัฒนาระบบภายในกันเอง ซึ่งจะนำไปสู่การปรากฏตัวของผู้มีความสามารถที่โดดเด่นยิ่งขึ้น..."

"และเมื่อพวกเขาเริ่มฟาดฟันกัน พวกเขาย่อมต้องเผยไพ่ตายออกมา ยิ่งเจ้ารู้มากเท่าไหร่ เจ้าก็ยิ่งมีข้อได้เปรียบมากขึ้นเท่านั้น และยิ่งทำให้ควบคุมได้ง่ายขึ้นด้วย ถึงเวลานั้น หากผู้ใดล้ำเส้น เพียงราชโองการเดียวก็เขี่ยพวกเขากระเด็นได้แล้วมิใช่หรือ?"

"เจ้าคือผู้กุมอำนาจกษัตริย์สูงสุด ควบคุมราชสำนักทั้งหมด และนั่นหมายถึงการกุมชะตาของคนทั้งใต้หล้า!"

เมื่อได้ฟังคำพูดเหล่านี้ ภายในใจของเยี่ยชิงเหลียนก็เกิดความปั่นป่วนขึ้นมาอีกครา!

หากฉู่หนิงเพียงแค่พูดจาไร้สาระ นางคงปัดตกรวดเร็วราวกับเป็นเรื่องล้อเล่น

แต่คำพูดเหล่านี้... นางผู้ซึ่งกุมอำนาจกษัตริย์มาเกือบศตวรรษ มีหรือจะไม่เข้าใจว่าวิธีการเช่นนี้จะส่งผลลัพธ์เช่นไร!

ในสายตาของเหล่าขุนนาง ภาพลักษณ์ของนางจะยิ่งน่าเกรงขามและสูงส่งขึ้นไปอีก และสำหรับตัวนางเอง มันหมายถึงการสามารถชักใยกลไกทางการเมืองที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิมได้!

คนผู้นี้... แท้จริงแล้วเล่ห์เหลี่ยมของเขาลึกล้ำถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

เยี่ยชิงเหลียนเงยหน้าขึ้น หรี่ตามองฉู่หนิง

"โอ้? เจ้าเป็นคนคิดเรื่องพวกนี้ขึ้นมาทั้งหมดเลยงั้นหรือ?"

"เปล่าเลย ก็อย่างที่ข้าเคยเล่าให้เจ้าฟังเรื่องราชวงศ์ต้าหมิงนั่นแหละ มีจักรพรรดิพระองค์หนึ่งนามว่าจักรพรรดิเจียจิ้งที่ทรงใช้เล่ห์เหลี่ยมเช่นนี้ พระองค์ไม่ออกว่าราชการถึงยี่สิบปี แต่พระองค์ทรงโปรดปรานการบำเพ็ญเพียร แม้จะบำเพ็ญไม่สำเร็จก็ตามที แต่เจ้าบำเพ็ญเพียรจนสำเร็จ ดังนั้นเจ้าย่อมร้ายกาจกว่าเขามากนัก"

เยี่ยชิงเหลียนเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง

"ที่เจ้ามาบอกข้าทั้งหมดนี้เพื่ออะไร? เพื่ออวดความสามารถของตน เพื่อจะได้เข้ารับราชการ หรือเจ้าวางแผนจะว่าราชการแทนข้ากันแน่?"

ฉู่หนิงทำหน้างุนงง "นี่ข้ากำลังพิจารณาถึงความไม่สะดวกในการออกว่าราชการของเจ้าในภายภาคหน้าหรอกหรือ? อีกอย่าง การเข้ารับราชการมันจะได้อะไรเล่า? เพื่อชื่อเสียงหรือเงินทองงั้นหรือ? ทุกวันนี้ข้าก็เกาะเจ้ากินอย่างสุขสบายอยู่แล้ว ข้าจะต้องการอะไรอีกล่ะ?"

"แล้วเหตุใดข้าต้องไปว่าราชการแทนเจ้าด้วย? ข้าไม่ถนัดเรื่องแบบนั้นเสียหน่อย?"

สีหน้าของเยี่ยชิงเหลียนสงบนิ่งดั่งผิวน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น ไม่สั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย

"ฉู่หนิง เรื่องอื่นเอาไว้ก่อน แต่เจ้าไม่อาจก้าวก่ายการปกครองของราชวงศ์ได้ ข้าอนุญาตให้เจ้าบำเพ็ญเพียรได้ ข้ามอบความมั่งคั่งและเกียรติยศให้เจ้าได้ รวมถึงทุกสิ่งที่เจ้าปรารถนา ทว่าราชวงศ์นี้คือราชวงศ์ที่สืบทอดมาจากตระกูลเยี่ย และมันจะไม่มีทางตกไปอยู่ในมือของผู้อื่นเด็ดขาด"

"ต่อให้เจ้าจะมีความคิดเช่นนั้น ก็จงล้มเลิกเสียแต่เนิ่นๆ เถิด"

ฉู่หนิงถึงกับอึ้งงันไป

"สรุปว่าข้าให้คำแนะนำแก่เจ้า แต่เจ้ากลับระแวงว่าข้าหมายปองราชสมบัติของเจ้างั้นหรือ?"

"ไม่ใช่หรือไง?"

ฉู่หนิงเงียบไปครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาค่อยๆ สงบลง

ปกป้องตนเอง ไม่ไว้ใจกันมากพองั้นหรือ?

นั่นสินะ เขาเพิ่งเข้ามาอยู่ในวังหลวงได้เพียงสามวัน และนี่ก็เพิ่งจะวันที่สามเท่านั้น

ดูเหมือนว่าการเข้าไปก้าวก่ายมากเกินไป จะนำมาซึ่งความหวาดระแวงจริงๆ

เขายิ้มขื่น "ความจริงข้าก็แค่พูดไปเรื่อยเปื่อยในวันนั้น อย่างไรเสีย มันก็เป็นแค่ระบบการปกครองที่นำมาใช้อ้างอิงได้ หากเจ้าไม่ถาม..."

ฉู่หนิงชะงักไปและไม่พูดต่อ

"แต่พูดไปเจ้าก็คงไม่เชื่ออยู่ดี... อื้อ เจ้ารับประทานก่อนเถิด ข้าขอตัวไปพักผ่อน รู้สึกเหนื่อยๆ น่ะ"

จากนั้นเขาก็วางถ้วยและตะเกียบลง ลุกขึ้นผลักประตู แล้วเดินจากไป

เหตุใดเขาถึงจากไปดื้อๆ เช่นนี้?

ชั่วขณะหนึ่ง แผ่นหลังของคนที่อยู่ตรงหน้าดูเหมือนจะผลักเปิดบางสิ่งที่มากกว่าบานประตู

ราวกับว่าระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งสองคนก็ถูกผลักให้ห่างออกไปเช่นกัน

คิ้วของเยี่ยชิงเหลียนขมวดมุ่น

อารมณ์ของนางไม่ได้เบิกบานใจนักที่ได้ "แฉ" ตัวตนที่แท้จริงของฉู่หนิง ทั้งไม่ได้เห็นทุกอย่างตามที่นางอยากจะเห็น ทว่ากลับมีความรู้สึก... สูญเสียบางอย่างไป?

นี่ดูเหมือนจะไม่ใช่สิ่งที่นางอยากเห็นเลย...

นอกประตู เสี่ยวปิงวิ่งหน้าตื่นเข้ามาและรีบกล่าวขออภัยทันทีที่เห็นคุณชายฉู่

"คุณชายฉู่ วันนี้ข้าน้อยมัวแต่เก็บตัวฝึกวิชา เลยลืมไปตามท่านเสียสนิท..."

"ไม่เป็นไร"

ร่างนั้นเดินห่างออกไปเรื่อยๆ ส่วนเสี่ยวปิงแม้จะงุนงง แต่ก็ยังไม่ลืมที่จะนำข่าวดีไปบอกเยี่ยชิงเหลียน

เด็กสาวเอ่ยด้วยความตื่นเต้น "ฝ่าบาท ข้าน้อยทะลวงระดับสู่ขั้นที่สี่ระดับปลายได้แล้วเพคะ! ไม่รู้ทำไมช่วงนี้การฝึกวิชาของข้าน้อยถึงก้าวหน้ารวดเร็วนัก เอ๊ะ? ฝ่าบาทเสวยแล้วหรือเพคะ? ข้าน้อยนึกว่าจะดึกกว่านี้เสียอีก..."

"คุณชายฉู่ไม่ได้เสวยร่วมกับพระองค์หรือเพคะ?"

นัยน์ตาของเยี่ยชิงเหลียนหลุบลงต่ำเล็กน้อย

"เขากินอิ่มแล้ว เจ้าเองก็กินเสียสิ"

เสี่ยวปิงราวกับสัมผัสได้ถึงบางอย่าง นางรู้สึกว่าบรรยากาศระหว่างคนทั้งสองนั้นดูผิดปกติไป

เกิดอะไรขึ้นกันเนี่ย...?