บทที่ 12 ความหนักใจของจักรพรรดินี

ภายในท้องพระโรงใหญ่ของราชวงศ์ลั่วเหิน!

"ตอนนี้ราชวงศ์ลั่วเหินของเรามีผู้มีระดับปราชญ์ถึงสามคนแล้ว ต่อให้ราชวงศ์ต้าเฉียนจะมีค่ายกลจตุรทิศ ก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป!"

"เมื่อปราชญ์ทั้งสามโจมตีพร้อมกัน ถึงพวกมันจะประจำการอยู่ในค่ายกล ก็ยันไว้ได้แค่สองคนเท่านั้น เราก็ยังเหลืออีกหนึ่ง!"

ชายวัยกลางคนในชุดหลงเปาสีทองซึ่งเป็นผู้นำ มีสีหน้าเหี้ยมเกรียม

"หลังจากที่ข้าบดขยี้ราชวงศ์ต้าเฉียนลงได้ ข้าจะต้องครอบครองจักรพรรดินีนั่นให้จงได้ นางไม่เพียงแต่งดงามหยดย้อย แต่ยังมีกายาคู่บำเพ็ญที่หาได้ยากยิ่ง!"

"ฮ่าๆๆๆ สวรรค์เข้าข้างราชวงศ์ลั่วเหินของเราแล้ว พวกเราถูกกำหนดมาให้รวมแผ่นดินเป็นปึกแผ่น เมื่อราชวงศ์ต้าเฉียนยอมศิโรราบและส่งเครื่องบรรณาการมาให้ ถึงตอนนั้นล่ะก็..."

"รายงานด่วน รายงานด่วน ม้าเร็วสามพันลี้!"

จี้หงดีใจจนเนื้อเต้น รีบเอ่ยปากสั่งการทันที!

"รีบอ่านมาเร็วเข้า! ให้ขุนนางบุ๋นบู๊ของข้าได้รับฟังช่วงเวลาอันแสนรุ่งโรจน์ที่ต้าเฉียนยอมสยบต่อราชวงศ์ลั่วเหินของเรา!"

ชายผู้นั้นฮึกเหิมอย่างเต็มเปี่ยม แทบจะอดใจรอไม่ไหวแล้ว!

ทว่าแม่ทัพผู้ส่งสารกลับมีท่าทีอึกอักเล็กน้อย

อัครมหาเสนาบดีขมวดคิ้ว ราวกับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ "ฝ่าบาทมีรับสั่งให้พูด เจ้าก็พูดมาสิ!"

บรรยากาศภายในท้องพระโรงดูเหมือนจะตึงเครียดขึ้นมาทันที จี้หงเองก็ขมวดคิ้วเช่นกัน

"พูดมา!"

"รายงานลับจากสายลับในราชสำนักของต้าเฉียนแจ้งว่า ในระหว่างการว่าราชการเช้าของวันนี้ จักรพรรดินีเยี่ยชิงเหลียนได้ทะลวงระดับพลังเข้าสู่ขอบเขตทลายความว่างเปล่าต่อหน้าธารกำนัล..."

"เยี่ยชิงเหลียนยังส่งสาส์นมาถึงฝ่าบาทด้วยว่า หากฝ่าบาทต้องการจะทำศึก ก็ยกทัพมาได้เลย นางพร้อมรบเสมอ..."

ทั่วทั้งท้องพระโรงเงียบกริบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก!

ความภาคภูมิใจและลำพองใจของชายผู้นั้นก่อนหน้านี้มลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยสีหน้าถมึงทึงดุดัน!

"เป็นไปได้อย่างไร! นางทะลวงระดับพลังได้เร็วขนาดนี้เชียวหรือ? นางเพิ่งจะฝึกฝนมาได้ร้อยกว่าปีเองนะ ข้าบำเพ็ญเพียรมานานกว่าเสด็จพ่อที่ตายไปแล้วของนางเสียอีก พวกเราเพิ่งจะกำจัดปราชญ์ของราชวงศ์ต้าเฉียนไปได้คนหนึ่ง ตอนนี้ดันโผล่มาอีกคนงั้นเรอะ!"

จี้หงแทบจะคลั่งตายอยู่แล้ว!

ทุกคนในราชสำนักต่างก็รู้ดี

ราชวงศ์ลั่วเหินจ้องจะเขมือบต้าเฉียนมานานเหลือเกินแล้ว!

ในรุ่นก่อน เสด็จพ่อของเยี่ยชิงเหลียนก็เป็นถึงปราชญ์ขอบเขตทลายความว่างเปล่า คอยกดขี่ข่มเหงราชวงศ์ลั่วเหินมาโดยตลอด

เมื่อพึ่งพาค่ายกลจตุรทิศ เพียงแค่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตขั้นที่ห้าไม่กี่ร้อยคน อาศัยจังหวะเวลาและชัยภูมิที่เหมาะสม ก็สามารถต่อกรกับปราชญ์ขอบเขตทลายความว่างเปล่าได้แล้ว!

และหากมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตทลายความว่างเปล่าเป็นผู้ควบคุมค่ายกล ก็ยิ่งสามารถบดขยี้ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตทลายความว่างเปล่าด้วยกันได้อย่างราบคาบ!

พวกเขาอุตส่าห์วางแผนลอบปลงพระชนม์อดีตฮ่องเต้แห่งต้าเฉียน จากนั้นก็วางแผนสังหารปราชญ์ของราชวงศ์นั้นทิ้ง ในเมื่อพวกมันตายๆ กันไปหมดแล้ว ในที่สุดพวกเขาก็จะได้ขยายอาณาเขตเสียที

แต่ดันมีโผล่มาใหม่อีกคนซะงั้น!

"น่าแค้นใจนัก น่าสมเพชจริงๆ!"

"ทำไมค่ายกลนั่นถึงไม่มาตกอยู่ที่ราชวงศ์ลั่วเหินของเราบ้างนะ? ทำไมราชวงศ์ต้าเฉียนถึงได้มันไปครอบครอง? น่าแค้นใจที่สุด!"

ความโกรธเกรี้ยวอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยของเขายังเป็นการบ่งบอกว่าเขาจนปัญญาแล้วจริงๆ

เขาทำได้เพียงแค่ค่อยๆ แก้ปัญหาไปทีละเปลาะ...

ในขณะเดียวกัน บนทวีปเทียนเสวียน ภายในหนึ่งในสามดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่เหนือห้ามหาราชวงศ์

ภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ซวี

"ดูเหมือนว่ายอดฝีมือผู้ทรงพลังท่านนั้นจะยังคงรั้งอยู่ในดินแดนเบื้องล่างของเรานะ..."

ปรมาจารย์เฒ่าขมวดคิ้วครุ่นคิด "บุคคลที่แข็งแกร่งระดับนั้น ไม่น่าจะลดตัวลงมาอยู่ในดินแดนเบื้องล่างหรอก ปรมาจารย์เฒ่าผู้นี้เชื่อว่าระดับพลังของเขาน่าจะอยู่ในขอบเขตเต๋า ซึ่งเหนือกว่าขอบเขตปรากฏการณ์สวรรค์เป็นอย่างน้อย..."

"คงต้องมีจุดประสงค์อะไรบางอย่าง หรือบางทีเขาอาจจะแค่อยากมาสัมผัสวิถีชีวิตทางโลกกระมัง?"

ทุกคนต่างส่ายหน้า

"แต่ทว่า ชุดหลงเปาที่เขาสวมใส่นั้น ปรมาจารย์เฒ่าผู้นี้รู้สึกคุ้นตายิ่งนัก มันน่าจะเป็นรูปแบบชุดของหนึ่งในห้ามหาราชวงศ์..."

ดวงตาของปรมาจารย์เฒ่าเปล่งประกาย "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเราก็ลองสืบดูก็ไม่เสียหาย การได้ผูกมิตรกับยอดฝีมือระดับนั้น ย่อมส่งผลดีต่อพวกเราอย่างแน่นอน"

"เพียงแค่การลงมือส่งเดชของเขา ก็ถึงขีดจำกัดที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ซวีของเราจะรับมือไหวแล้ว น่าเสียดายที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ซวีของเราไม่สามารถจัดการกับมังกรที่แท้จริงตัวนี้ได้เลย..."

ถึงแม้ว่าพวกตนจะอยู่ในระดับขอบเขตปรากฏการณ์สวรรค์ แต่มังกรที่แท้จริงตัวนั้นก็เป็นถึงมังกรที่แท้จริงขอบเขตปรากฏการณ์สวรรค์เช่นกัน

แต่ร่างกายอันแข็งแกร่งของมัน พวกเขากลับไม่สามารถทำลายมันลงได้เลย...

ถ้ามันไม่ได้ผลจริงๆ พวกเขาควรจะไปขอร้องผู้อาวุโสท่านนั้นดีไหมนะ?

แต่เขาอุตส่าห์มอบมังกรที่แท้จริงให้พวกเขาทั้งที แล้วยังจะไปขอร้องให้เขาช่วยชำแหละมันให้อีก... ช่างเถอะ น่าอายเกินไป...

"แต่หากพวกเราทำให้ยอดฝีมือท่านนี้พอใจได้ เกรงว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ซวีของเราคงจะมีที่ยืนในดินแดนเบื้องบนได้อย่างแน่นอน!"

"อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ต้องดำเนินการอย่างลับๆ ห้ามทำร้ายใครเด็ดขาด แม้จะหาเขาพบแล้ว ก็ห้ามเข้าไปรบกวน ถึงตอนนั้น ปรมาจารย์เฒ่าผู้นี้จะไปเจรจาด้วยตัวเอง!"

...

"ฝ่าบาท กองทัพราชวงศ์ลั่วเหินที่ชายแดนถอยทัพกลับไปแล้วเพคะ..."

ภายในตำหนักหมิงเต๋อ รัตติกาลกำลังโรยตัวลงมา

ข่าวคราวแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว

ด้วยค่ายกลจตุรทิศและการที่นางเป็นผู้บัญชาการ ต่อให้ราชวงศ์ลั่วเหินจะมีปราชญ์เพิ่มขึ้นมาอีกสองคน พวกมันก็ไม่มีทางกล้าผลีผลามทำอะไรบุ่มบ่ามอย่างแน่นอน!

ท้ายที่สุดแล้ว การสูญเสียปราชญ์ไปเพียงคนเดียวก็นับเป็นความสูญเสียครั้งยิ่งใหญ่สำหรับพวกมัน พวกมันย่อมไม่ยอมเสี่ยง และไม่กล้าเสี่ยงด้วย

อัครมหาเสนาบดีสือค้อมกายรายงาน และเยี่ยชิงเหลียนก็พยักหน้ารับ

"ข้าเข้าใจแล้ว ท่านอัครมหาเสนาบดี ท่านไปจัดการธุระของท่านเถอะ"

ป่านนี้ตาตึ่มนั่นคงจะยกอาหารมาให้แล้วกระมัง ข้าจะให้สองคนนี้มาเจอกันไม่ได้เด็ดขาด

"ฝ่าบาท กระหม่อมยังมีเรื่องต้องกราบทูลอีกพ่ะย่ะค่ะ"

"เรื่องอันใดรึ?"

ชายชราค่อยๆ เอ่ยปาก "โดยทั่วไปแล้ว องค์ราชันย์เมื่อขึ้นครองราชย์และสถาปนาประเทศ ย่อมต้องแต่งตั้งพระมเหสีเพื่อเสริมสร้างรากฐานของชาติให้มั่นคง ฝ่าบาททรงเป็นจักรพรรดินีที่หาได้ยากยิ่งในหน้าประวัติศาสตร์ แต่ตามกฎมณเฑียรบาลแล้ว องค์ราชันย์ยังคงต้องแต่งตั้งพระสวามีเพื่อสืบทอดสายเลือดแห่งราชวงศ์"

"เรื่องนี้ ฝ่าบาททรงผัดผ่อนมานานหลายสิบปีแล้ว บัดนี้ในเมื่อราชวงศ์ลั่วเหินไม่กล้ารุกราน กระหม่อมจึงหวังว่าฝ่าบาทจะทรงนำเรื่องนี้มาพิจารณา นี่คือความปรารถนาของขุนนางทั้งมวล พระบรมวงศานุวงศ์ และยังเป็นความปรารถนาของราษฎรทั้งแผ่นดินด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

ชายชราค้อมกายลงต่ำด้วยความเคารพอย่างสูงสุด

"กระหม่อมทราบดีว่าฝ่าบาททรงอุตสาหะและห่วงใยประชาราษฎร์ แต่ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียร กิจการบ้านเมืองสามารถปล่อยให้หกกรมและขุนนางทั้งปวงประสานงานจัดการกันเองได้ ฝ่าบาทไม่จำเป็นต้องลงมาจัดการทุกเรื่องด้วยพระองค์เอง ภายในราชสำนักยังมีขุนนางเก่าแก่อีกมากมายที่สามารถรับผิดชอบหน้าที่เหล่านี้ได้ ด้วยวิธีนี้ ฝ่าบาทก็จะมีเวลาทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญเพียรได้อย่างสบายพระทัย โดยไม่ต้องทรงพะวงเรื่องรากฐานของชาติอีก"

เยี่ยชิงเหลียนมองเห็นถึงความเจตนาดีของชายชราผู้นี้ เขาเป็นถึงอัครมหาเสนาบดีสองแผ่นดิน ผู้จงรักภักดีต่อราชวงศ์ แต่สำหรับนางในตอนนี้ เวลายังไม่เหมาะสม

เหตุผลง่ายๆ ก็คือ นางไม่ไว้ใจใครนอกจากอัครมหาเสนาบดี พวกเขาล้วนเป็นหน้าใหม่ทั้งสิ้น

หากมอบหมายกิจการบ้านเมืองให้พวกเขาดูแล นางก็ต้องคอยตรวจสอบอุปนิสัยและความสามารถของพวกเขาอยู่ตลอดเวลา แบบนั้นมันจะไม่ยุ่งยากน่ารำคาญแย่หรือ?

สู้นางลงมือจัดการเองเสียดีกว่า นางใช่ว่าจะจัดการไม่ได้เสียหน่อย?

จัดการเองนี่แหละ สบายใจที่สุดแล้ว

"สิ่งที่ท่านขุนนางกล่าวมานั้นถูกต้องยิ่งนัก ข้าเข้าใจแล้ว"

ท่านพูดถูก ข้าได้ยินแล้ว แต่ข้ายังไม่มีแผนที่จะทำตามหรอกนะ

ชายชราทอดถอนใจยาว ค่อยๆ ยืดตัวขึ้นยืน ท่าทีดูจนปัญญาเล็กน้อย

"ในเมื่อฝ่าบาทยังคงยืนกรานเช่นนั้น กระหม่อมก็คงทำได้เพียงขอร้องให้ฝ่าบาททรงดูแลรักษาสุขภาพ และอย่าทรงหักโหมงานหนักจนเกินไป..."

การเป็นขุนนางในราชวงศ์ต้าเฉียนช่างสุขสบายเสียจริง!

กิจการบริหารส่วนท้องถิ่น เมื่อรวบรวมมาได้แล้ว ก็จะถูกส่งต่อไปให้องค์ฮ่องเต้จัดการทั้งหมด

ไม่ใช่ว่าพวกเขาจงใจอู้งาน แต่เป็นเพราะความต้องการของฝ่าบาทต่างหาก

ถึงแม้ว่าอำนาจเบ็ดเสร็จจะรวมศูนย์อยู่ที่องค์ฮ่องเต้เพียงผู้เดียว แต่ความเหนื่อยล้าที่มากเกินไป ย่อมส่งผลเสียต่อการบำเพ็ญเพียรอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในบรรดาห้ามหาราชวงศ์ มีอาณาจักรไหนบ้างที่ไม่ใช่ดินแดนแห่งผู้บำเพ็ญเพียร? ต่อให้บริหารบ้านเมืองได้ดีเลิศประเสริฐศรีแค่ไหน แต่ถ้าสู้รบตบมือกับใครเขาไม่ได้ มันจะมีประโยชน์อันใดเล่า?

ช่างเถอะ ในเมื่อฝ่าบาทยังไม่ทรงยอมกระจายอำนาจในตอนนี้ เขาก็คงพูดอะไรมากไม่ได้

ชายชราค่อยๆ เดินจากไป และเยี่ยชิงเหลียนก็ถอนหายใจออกมาเช่นกัน

ไม่ใช่ว่านางไม่อยากกระจายอำนาจ

แต่นางไม่สามารถไว้ใจพวกเขาได้จริงๆ และนางก็ยังกังวลว่าอำนาจของราชวงศ์จะสั่นคลอน

อดีตฮ่องเต้ก็เคยมอบอำนาจให้ขุนนางที่ทรงไว้วางพระทัยดูแลกิจการบ้านเมือง แต่ผลลัพธ์ก็คือเกิดความวุ่นวายโกลาหลในท้องถิ่น ซึ่งแม้อัครมหาเสนาบดีก็ไม่สามารถยื่นมือเข้าไปก้าวก่ายได้

นางจะทำอย่างไรได้? นางก็ต้องพึ่งพาตัวเองอยู่ดีไม่ใช่หรือ?

พึ่งพาคนอื่นไม่ได้หรอก

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

"ท่านขุนนางไม่ต้องมาเกลี้ยกล่อมข้าหรอก ข้าจัดการได้ ท่านกลับไปเถอะ"

"ขุนนางผู้นี้ยังกลับไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ ขุนนางผู้นี้ยังต้องเฝ้าดูฝ่าบาทเสวยอาหารให้หมดเสียก่อน..."

ใบหน้าหนึ่งโผล่เข้ามาพร้อมรอยยิ้มแฉ่ง

ฉู่หนิงนั่นเอง

"ชิงเหลียน เจ้ากินข้าวหรือยัง? ถ้ายังก็มากินด้วยกันสิ?"

เยี่ยชิงเหลียนมองเขาด้วยสายตาเย็นชา

ตาตึ่มนี่โผล่มาเงียบๆ อีกแล้วเรอะ?

หรือว่าพวกนั้นยังจับไม่ได้ว่าเขาแอบเข้ามา?

ช่างเถอะ เริ่มจะหงุดหงิดนิดๆ แล้วแฮะ กินข้าวก่อนก็แล้วกัน...

ทว่า เมื่อคิดได้ดังนั้น เยี่ยชิงเหลียนก็ชะงักไปเล็กน้อย

หืม?

ทำไมนางถึงคิดแบบนี้ได้อย่างเป็นธรรมชาติกันนะ?