ตอนที่ 23 : หอยกาบยักษ์

ตอนที่ 23 : หอยกาบยักษ์

ที่ชายป่าใกล้กับฐานที่มั่น จู่ๆ อามาเนะก็รู้สึกหน้ามืดเล็กน้อย เมื่อกี้ เธอไม่เพียงแต่คลายร่างแยกเงาที่อยู่ใกล้กับเทรุมิ เมย์เท่านั้น แต่ยังเผลอคลายร่างแยกเงาทั้งหมดที่กำลังจำลองและคำนวณอยู่ด้วย

【โว้ว~ หนักเอาเรื่องเลยนะเนี่ย】

อามาเนะรู้สึกว่าหัวใจของเธอกระตุกวูบ ตามมาด้วยความเหนื่อยล้าคล้ายกับการอดนอนจนถึงเช้าที่ก่อตัวเป็นน้ำหนักกดทับลงบนกล้ามเนื้อทุกมัดในร่างกาย

แต่ในทันที พลังกายระดับบั๊กของเธอก็เริ่มทำงาน

ไม่เพียงแต่ความรู้สึกที่ว่ามาจะทุเลาลงหลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ เพียงสองครั้งเท่านั้น แต่วินาทีที่ร่างกายของเธอเบาหวิวขึ้นมาในทันที ก็ให้ความรู้สึกฟินนิดๆ ด้วยซ้ำ

【ร่างกายนี้มันสุดยอดเกินไปแล้ว นี่มันเหมือนได้นวดฟรีแถมได้แช่น้ำร้อนหลังฝึกเลยไม่ใช่หรือไง?】

ขณะที่อามาเนะกำลังกังวลว่าเธออาจจะพัฒนานิสัยแปลกๆ ขึ้นมาในอนาคต เด็กสาวผมสีแดงอมน้ำตาลที่อยู่ตรงหน้าก็กำลังมองเธอด้วยสีหน้าประหลาดใจ

"หน้าตาเธอเมื่อกี้โคตรทุเรศเลย อย่าบอกนะว่าเธอ..."

สายตาของริงโกะ อาเมะยูริเปลี่ยนเป็นจับผิดทันที

"ร่างแยกเงานำข่าวดีมาบอก คนที่ตามเรามาคือพวกเดียวกัน แต่พวกเขามาทำภารกิจอื่นน่ะ"

ห้ามพยายามแก้ตัวกับสิ่งที่ริงโกะ อาเมะยูริพูดเด็ดขาด การตอบโต้ก็เท่ากับเดินไปตกหลุมพรางของเธอ ดังนั้น วิธีที่ถูกต้องในตอนนี้คือการดึงบทสนทนากลับเข้าเรื่อง

"ชิ น่าเบื่อ ฉันไม่เชื่อหรอกว่าเมื่อกี้เธอไม่เข้าใจน่ะ เอาเถอะ ไม่มีอะไรผิดปกติก็ดีแล้ว เราน่าจะเริ่มเดินทางกลับกันได้แล้วล่ะ"

ไม่ไกลนัก โทยามะ เคย์ ซึ่งมีโยรุคอยประกบอย่างใกล้ชิด จัดดอกไม้ใกล้ๆ เสร็จแล้วและเริ่มทำความเคารพ เมื่อมองไปที่อุปกรณ์นินจาที่หักพังนับไม่ถ้วนซึ่งปักหัวลงดินท่ามกลางทุ่งดอกพลับพลึง อามาเนะและริงโกะ อาเมะยูริก็ทำเพียงแค่เฝ้าดูอยู่ห่างๆ โดยไม่อยากเข้าไปใกล้

เมื่อหันกลับมา เด็กสาวทั้งสองก็เผลอสบตากันอีกครั้ง แต่ทั้งคู่ต่างก็เงียบกริบอย่างรู้กันโดยไม่ได้พูดอะไร

หลังจากที่โทยามะ เคย์ ทำทุกอย่างที่ต้องการเสร็จแล้ว โยรุก็วิ่งเข้ามาด้วยสีหน้าไม่พอใจและกระซิบว่า "พวกเธอสองคนเสียมารยาทมากเลยนะ อย่างน้อยก็ควรจะทำความเคารพสหายที่ถูกฆ่าตายอย่างไม่เป็นธรรมและร่วงหล่นไปตั้งมากมายสิ"

โยรุรู้สึกเศร้ามาก ตั้งแต่ได้ยินโทยามะ เคย์ อธิบายว่าสถานที่แห่งนี้คืออะไร จิตใจของเธอก็ไม่สามารถสงบลงได้เลย ดังนั้น เธอจึงไม่เข้าใจว่าทำไมเพื่อนร่วมทีมทั้งสองคนดูเหมือนจะไม่มีความปรารถนาที่จะทำความเคารพเลย และกลับเอาแต่คุยเรื่องแปลกๆ กันอยู่ด้านข้าง

โดยเฉพาะอามาเนะ ในสายตาของโยรุ เธอควรจะเป็นคนที่มีความตระหนักรู้พอสมควร ทำไมเธอถึงดูเหมือนไม่มีความเคารพต่อสถานที่แห่งนี้เลยล่ะ?

"เราต้องชัดเจนนะว่าตอนนี้เรากำลังทำอะไรอยู่..."

"เมื่อกี้ ฉันสัมผัสได้ว่ามีคนกำลังเข้าใกล้มาจากข้างหลัง ฉันก็เลยใช้วิธีบางอย่างเพื่อยืนยัน ตอนนี้ทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้วล่ะ"

อามาเนะส่งสายตาบอกใบ้ให้ริงโกะ อาเมะยูริเป็นเชิงบอกไม่ให้เธอพูด ท้ายที่สุดแล้ว การปิดบังเรื่องนี้ไม่ให้โยรุรู้ก็เป็นการตัดสินใจที่พวกเธอรู้กันเอง ตอนนี้ เมื่อต้องเผชิญกับข้อกล่าวหาของโยรุที่เกิดจากการไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงจำเป็นต้องอธิบายให้ฟังก่อน

"หา! อย่างนั้นเหรอคะ?! ฉันขอโทษ ฉันคงจะเข้าใจผิดไปเอง"

หลังจากตกใจอยู่ครู่หนึ่ง โยรุก็เลือกที่จะขอโทษ ในขณะเดียวกันก็มองไปที่อามาเนะด้วยสีหน้าไม่พอใจ ราวกับจะถามว่าทำไมไม่เตือนเธอให้เร็วกว่านี้

"การรักษาสภาพอารมณ์ของผู้ว่าจ้างให้มั่นคงก็เป็นหน้าที่หลักอย่างหนึ่งเหมือนกันนะ ถ้าฉันบอกเธอเร็วกว่านี้ เธอแน่ใจเหรอว่าจะไม่แสดงพิรุธใดๆ ออกมาก่อนที่สถานการณ์จะคลี่คลาย? ถ้าไม่ ด้วยนิสัยของคุณโทยามะ ถึงแม้เธอจะยินดีให้เราคุ้มกันต่อ เธอคงจะระแวดระวังตัวแจเลยล่ะ นั่นหมายถึงคะแนนประเมินความสำเร็จของภารกิจของเราจะถูกหักออก แต่ตอนนี้ ตราบใดที่เรารายงานตามความจริง เราก็จะได้รับการประเมินในเชิงบวก"

คำพูดนี้ทำให้ทั้งริงโกะ อาเมะยูริและโยรุต้องหันไปมองอามาเนะ

เมื่อเทียบกับความชื่นชมที่โยรุมีต่ออามาเนะที่เพิ่มมากขึ้นในตอนนี้ ริงโกะ อาเมะยูริอ้าปากเล็กน้อยราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็หุบปากลงอย่างว่าง่าย ตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

เธอวิจารณ์เรื่องนี้ไม่ได้ ทำไมเธอถึงไม่คิดถึงคำอธิบายแบบนี้กันนะ? เห็นได้ชัดว่าพวกเธอทั้งคู่ต่างก็แกล้งทำเป็นรู้กันเพราะคิดว่าโยรุไม่มีประสบการณ์ แต่ด้วยคำอธิบายเพียงประโยคเดียว อามาเนะก็สามารถซื้อใจโยรุได้มากขึ้นไปอีกงั้นเหรอ?

ที่น่ากลัวที่สุดก็คือ... ริงโกะ อาเมะยูริไม่รู้สึกเลยว่าอามาเนะกำลังแสดงละคร คำอธิบายของเธอจริงใจสุดๆ ไม่มีร่องรอยของการหลอกลวงเลย นั่นไม่ได้หมายความว่าอามาเนะคำนึงถึงการรักษาสภาพอารมณ์ของผู้ว่าจ้างตั้งแต่เริ่มวางแผนเลยงั้นเหรอ?

เราก็อายุเท่ากันแท้ๆ ทำไมเธอถึงได้เก่งกาจขนาดนี้นะ? น่ากลัวจริงๆ!

อามาเนะไม่สนใจความคิดที่ทั้งสองคนมีต่อเธอในตอนนี้ เธอเดินตรงไปที่ข้างๆ ผู้ว่าจ้างแล้วพูดว่า "คุณโทยามะคะ รบกวนรอสักครู่นะคะ ฉันกับริงโกะ อาเมะยูริอยากจะผลัดกันทำความเคารพน่ะค่ะ"

โทยามะ เคย์ พยักหน้า จากนั้นก็เดินมาอยู่ข้างๆ ริงโกะ อาเมะยูริและโยรุอย่างกระตือรือร้น เฝ้าดูอามาเนะเดินไปที่หน้า 'อนุสาวรีย์รำลึก' ที่บานสะพรั่งไปด้วยดอกพลับพลึงด้วยกัน

"เธอเป็นหัวหน้าหน่วยตัวน้อยที่ดีมากเลยนะ"

โทยามะ เคย์ พูดด้วยความชื่นชมอย่างมาก

ยังไงซะเธอก็เป็นลูกของโจนิน เหตุผลที่เธอไม่ได้เป็นนินจาเองก็เพราะขาดพรสวรรค์ขั้นสูง แต่ถึงกระนั้น การฝึกฝนขั้นพื้นฐานบางอย่างก็เป็นสิ่งจำเป็น

ดังนั้น เธอจึงได้ยินบทสนทนาส่วนใหญ่ระหว่างเด็กผู้หญิงทั้งสามคนเมื่อครู่นี้

"คุณอามาเนะเป็นคนฉลาดมากจริงๆ ค่ะ แถมยังเข้าใจแนวคิดของนินจาเป็นอย่างดีด้วย ต้องขอบคุณเธอ ฉันถึงได้พบเส้นทางที่ควรจะก้าวไปในอนาคต"

โยรุจะไม่มีวันลืมสิ่งที่อามาเนะบอกเธอเมื่อวานนี้เกี่ยวกับความหมายของการเป็นนินจา ดังนั้นเธอจึงพูดด้วยความชื่นชมจากใจจริง

"..."

ในตอนนี้ ริงโกะ อาเมะยูริไม่เห็นด้วยหรือออกความเห็นใดๆ ทั้งสิ้น เธอเพียงแค่เฝ้ามองแผ่นหลังที่กำลังสวดมนต์ของอามาเนะด้วยสายตาที่ไร้อารมณ์เงียบๆ

เมื่อเห็นปฏิกิริยาที่แตกต่างกันของพวกเธอ โทยามะ เคย์ ก็พบว่ามันน่าสนใจมาก ระหว่างทาง มีแค่เธอกับโยรุที่คุยเล่นกัน โดยไม่ได้สื่อสารกับอามาเนะและริงโกะ อาเมะยูริเลย ตอนนี้ดูเหมือนว่าการเดินทางกลับจะไม่น่าเบื่อแล้ว ท้ายที่สุด ภารกิจก็สำเร็จไปแล้วครึ่งหนึ่ง และทางกลับก็มักจะปลอดภัยกว่ามากเสมอ

โทยามะ เคย์ อยากรู้มากเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างริงโกะ อาเมะยูริและอามาเนะ แค่ดูพวกเธออยู่แบบนี้ก็ดูน่าสนุกดี

"เอ๊ะ? ทำไมรู้สึกเหมือนหมอกมันหนาขึ้นเลยล่ะ?"

จู่ๆ กลุ่มหมอกก็พัดผ่านโยรุไปพร้อมกับสายลม และทันใดนั้น เธอก็แทบจะมองไม่เห็นเงาของอามาเนะที่อยู่ไม่ไกล

"หืม? พอคุณพูดขึ้นมา มันก็ดูจะเป็นแบบนั้นจริงๆ นะคะ"

ทันทีที่โทยามะ เคย์ พูดจบ เสียงดังสนั่นก็ระเบิดขึ้นใกล้ๆ! ในเวลาเดียวกัน ทั้งสองคนก็เห็นเพียงแสงสายฟ้าสีฟ้าอันเจิดจ้าวาบขึ้น! และจากนั้น... ก็ไม่มีอะไรอีกเลย

การหายใจของโยรุเริ่มถี่รัว ในเวลาเพียงสั้นๆ ไม่มีใครอยู่รอบตัวเธอเลย ไม่ใช่แค่ริงโกะ อาเมะยูริ แต่แม้กระทั่งโทยามะ เคย์ ที่ไม่เคยห่างจากเธอเลยแม้แต่วินาทีเดียว ก็หายตัวไป

【ฉันต้องใจเย็นๆ! ฉันต้องใจเย็นๆ! ฉันต้องใจเย็นๆ!】

เธอตะโกนบอกตัวเองในใจติดๆ กันสามครั้ง แต่หัวใจที่เต้นรัวของเธอกลับไม่มีทีท่าว่าจะสงบลงเลย โยรุตัดสินใจพิงต้นไม้และสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งอย่างจนปัญญา

ทว่า วินาทีที่โยรุยื่นมือออกไป เธอก็เสียการทรงตัวอย่างสมบูรณ์และล้มลง!

【นี่มันอะไรกัน! ฉันทุละผ่านต้นไม้ไปได้ไง? หรือว่าตอนนี้ฉันติดอยู่ในคาถาลวงตา?】

การกระทำที่ไม่คาดคิดนี้ทำให้โยรุตระหนักถึงสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของตัวเอง แต่สถานการณ์กลับไม่ได้ดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย

เพราะการจะคลายคาถาลวงตาได้นั้น จะต้องรบกวนการไหลเวียนของจักระภายในร่างกายของตัวเอง และโยรุก็ไม่รู้วิธีทำแบบนั้น!

ประการที่สอง มีอีกวิธีหนึ่งคือผ่านความเจ็บปวด โยรุมองไปที่รอยบนแขนที่เธอเอาคุไนแทงตัวเอง จากนั้นก็จับต้นไม้ที่เธอเพิ่งทะลุผ่านไปคราวนี้เธอก็ยังทะลุผ่านมันไปได้อยู่ดี ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าวิธีนี้ใช้ไม่ได้ผล

วิธีปกติก็ทำไม่ได้ วิธีสร้างความเจ็บปวดก็ใช้ไม่ได้ผล ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่ก็คือพึ่งพาคนอื่น แต่ ณ ตอนนี้ อามาเนะและริงโกะ อาเมะยูริหายไปแล้ว ถึงแม้โยรุจะมีความตระหนักรู้หรือประสบการณ์ในฐานะนินจาเพียงน้อยนิด เธอก็รู้ว่าพวกเธอถูกซุ่มโจมตี!

"แกต้องการอะไร!"

เมื่อนึกถึงข้อมูลที่อามาเนะเพิ่งเปิดเผย โยรุก็ตะโกนเสียงดัง พยายามทำลายสถานการณ์ปัจจุบัน แต่สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงความเงียบ

【อามาเนะ ริงโกะ อาเมะยูริ คุณโทยามะ พวกคุณต้องปลอดภัยนะ】

ดูเหมือนว่าตอนนี้เป้าหมายของศัตรูไม่น่าจะใช่เธอ ในกรณีนี้ โยรุทำได้เพียงสวดภาวนาให้คนอื่นๆ ปลอดภัย และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหาวิธีคลายคาถาลวงตาที่เธอโดนอยู่

ในเวลาเดียวกันที่อีกด้านหนึ่ง หลังจากลองใช้วิธีคลายคาถาลวงตาทั้งสองวิธีแล้วไม่ได้ผล เช่นเดียวกับโยรุ ริงโกะ อาเมะยูริก็อดไม่ได้ที่จะทำหน้าครุ่นคิด

นี่อาจจะเป็นฝีมือของอามาเนะหรือเปล่านะ?

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ริงโกะ อาเมะยูริก็ปัดมันทิ้งไป เพราะอามาเนะเป็นคนให้ข้อมูลมาก่อนหน้านี้ ถ้าเธออยู่เบื้องหลังเรื่องนี้จริงๆ มันก็จะเป็นกรณี 'ร้อนตัวเกินไป' ไม่ใช่เหรอ? ดังนั้น ความเป็นไปได้ที่อามาเนะจะเป็นผู้บงการจึงมีต่ำ

เมื่อคิดเช่นนี้ ริงโกะ อาเมะยูริก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มยิงฟัน ความเชื่อใจที่เธอมีต่ออามาเนะมันต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย ถึงได้สงสัยเพื่อนร่วมทีมเป็นคนแรกในเวลาแบบนี้

แต่มันก็ช่วยไม่ได้นี่นา ใครใช้ให้เธอ ริงโกะ อาเมะยูริ รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับอามาเนะล่ะ? มันเป็นสัญชาตญาณตามธรรมชาติ ความรู้สึกที่ว่าเด็กผู้หญิงวัยเดียวกันคนนี้กำลังซ่อนความลับเอาไว้ ถึงแม้ว่าเธอจะไม่ได้แสดงพิรุธใดๆ ออกมาเลยก็ตาม

【แต่ยัยนั่นเป็นพวกเจ้าแผนการนะ วินาทีที่หมอกหนากำลังจะบดบังเธอจนมิด เธอกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง นั่นหมายความว่ายังไง?】

ขณะที่นึกถึงเหตุการณ์นั้น เธอก็ลูบมือไปตามต้นไม้ใหญ่ทีละต้น ท้ายที่สุด เมื่อปลายนิ้วของเธอสัมผัสได้ถึงเปลือกไม้ที่หยาบกร้าน รอยยิ้มที่มุมปากของริงโกะ อาเมะยูริก็ยิ่งกว้างขึ้น

ในฐานะชาวคิริงาคุเระโดยกำเนิด ริงโกะ อาเมะยูริเข้าใจในทันทีว่าสิ่งที่เรียกว่า 'คาถาลวงตา' ที่พวกเธอติดอยู่นั้นคืออะไร

มิน่าล่ะ วิธีคลายคาถาทั่วไปถึงใช้ไม่ได้ผล พวกเธอไม่ได้ติดอยู่ในคาถาลวงตาเลยสักนิด

หอยกาบยักษ์

ตามบันทึก สิ่งมีชีวิตชนิดนี้มีฤทธิ์ทำให้ผู้คนเห็นภาพลวงตาได้ ในอดีต มิซึคาเงะรุ่นที่ 2 โฮซึกิ เก็นเงสึ ได้จับและทำสัญญากับมันเพื่อใช้เป็นสัตว์อัญเชิญ และพัฒนาวิชานินจาที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวขึ้นมา

【ถ้าไม่มีนินจาสายตรวจจับ เราก็มืดแปดด้าน ฉันทำได้แค่ลองเสี่ยงดวงโดยการแผ่จักระธาตุสายฟ้าออกไปเท่านั้นแหละ】

ริงโกะ อาเมะยูริไม่ค่อยมั่นใจนัก การรับรู้ด้วยจักระธาตุสายฟ้าของเธอถูกพัฒนาขึ้นเพื่อแก้ปัญหาการมองเห็นภาพเคลื่อนไหวของดวงตาที่ตามไม่ทัน หลังจากที่ความสามารถทางกายภาพของเธอพุ่งสูงขึ้น

ดังนั้น เธอต้องบรรลุการแปลงคุณสมบัติของธาตุสายฟ้าก่อน จากนั้นก็ค้นพบปัญหานี้ แล้วจึงพัฒนาวิธีแก้ปัญหานี้ขึ้นมา และเธอก็อายุเท่ากับอามาเนะในปีนี้

ดังนั้น ความสามารถในการรับรู้นี้จึงยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น ริงโกะ อาเมะยูริจะแน่ใจว่ามันแม่นยำได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในระยะสิบเมตรเท่านั้น

"สุดท้ายแล้ว ฉันก็ยังต้องพึ่งพาอามาเนะงั้นเหรอ? ยัยนั่นคงไม่ได้ตั้งใจทำแบบนี้เพราะเหตุผลนี้หรอกใช่ไหม? ถ้าเป็นแบบนั้นจริงๆ ฉันจะเล่นงานยัยนั่นตอนเรากลับไปแน่!"

ริงโกะ อาเมะยูริอดไม่ได้ที่จะคิดอย่างดุร้าย