บทที่ 30: การติดต่อ

เร็กซ์ลอบสังเกตเบลโลน่าอยู่นาน จนกระทั่งหญิงสาวรู้สึกตัว เธอหันขวับมาและสบเข้ากับสายตาของเขา

เร็กซ์สวมใส่อาภรณ์หรูหรา บ่งบอกถึงฐานะชนชั้นสูงอย่างชัดเจน

สิ่งนี้ทำให้เบลโลน่าขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะเบือนหน้าหนี

เธอไม่ค่อยมีความรู้สึกที่ดีต่อพวกขุนนางนัก แต่ก็ไม่อยากแกว่งเท้าหาเสี้ยนไปยั่วยุพวกเขาเช่นกัน

ทว่าความใคร่รู้ที่เร็กซ์มีต่อเบลโลน่านั้นยังไม่จบลง

หลังจากสืบทราบข้อมูลส่วนตัวของเธอแล้ว เร็กซ์ก็เริ่มค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับกลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่งของเบลโลน่าต่อ

กลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่งไม่ได้ถูกก่อตั้งขึ้นโดยเบลโลน่า

ด้วยเหตุผลเดียวกับเบรนท์ เมื่อครอบครัวไม่สามารถหาอาหารมาประทังชีวิตเธอได้อีกต่อไป เบลโลน่าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องออกจากบ้านและออกเดินทางเผชิญโลกกว้าง

เบรนท์เป็นบุรุษ จึงสามารถเข้าร่วมกองทัพได้

แต่เบลโลน่าเป็นสตรี แม้จะไม่ถึงกับเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสมัครเข้ากองทัพ ทว่าการต้องเป็นหญิงสาวเพียงคนเดียวในหมู่ทหารชายฉกรรจ์ก็เป็นสิ่งที่ตัวเธอเองยากจะยอมรับได้

ดังนั้น เบลโลน่าจึงเลือกที่จะเป็นทหารรับจ้าง เนื่องจากในหมู่ทหารรับจ้างมีสตรีจำนวนไม่น้อยที่ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร

เบลโลน่าเข้าร่วมกับกลุ่มทหารรับจ้างหลายกลุ่ม แต่ก็ต้องแยกย้ายกันไป ไม่ใช่เพราะเธอรังเกียจวิธีการทำงานของพวกเขา ก็เป็นเพราะกลุ่มเหล่านั้นประสบปัญหา จนกระทั่งในที่สุดเธอก็ได้เข้าร่วมกับกลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่ง

ในเวลานั้น กลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่งมีเพียงหัวหน้าคนเก่าที่เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตนักรบฝึกหัด สมาชิกที่เหลือล้วนเป็นเพียงคนธรรมดา

หัวหน้าคนเก่าดีต่อเบลโลน่ามาก เขาคอยอธิบายความรู้เกี่ยวกับผู้วิเศษให้เธอฟังมากมาย และในระดับหนึ่ง เขาก็เปรียบเสมือนผู้ชี้แนะบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรของเธอ

ระหว่างการปฏิบัติภารกิจครั้งหนึ่ง กลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่งสูญเสียกำลังพลไปอย่างหนัก

ก่อนที่หัวหน้าคนเก่าจะสิ้นลม เขาได้ฝากฝังกลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่งไว้กับเบลโลน่า

นับแต่นั้นเป็นต้นมา เบลโลน่าจึงกลายเป็นหัวหน้าของกลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่ง

ความแข็งแกร่งของเบลโลน่าเพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว เธอมีเสน่ห์และบารมีในแบบฉบับของตนเอง ปฏิบัติต่อลูกน้องด้วยความจริงใจอย่างถึงที่สุด และแทบจะไม่เคยทอดทิ้งสหายร่วมรบ

อย่างไรก็ตาม ด้วยฐานะที่เป็นสตรี บุรุษส่วนใหญ่จึงไม่ค่อยเต็มใจที่จะอยู่ใต้บังคับบัญชาของเธอ

ด้วยเหตุนี้ จึงมีผู้คนไม่มากนักที่ยินดีเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่ง อีกทั้งเบลโลน่าเองก็ค่อนข้างเข้มงวดในการคัดเลือกคนเข้ากลุ่ม

จนถึงปัจจุบัน กลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่งมีสมาชิกเพียงยี่สิบสี่คนเท่านั้น

ประกอบไปด้วยนักรบขั้นที่ห้าระดับต้นหนึ่งคน นักรบฝึกหัดหกคน ซึ่งเป็นชายสี่คน หญิงสองคน และอีกสิบเจ็ดคนที่เหลือคือคนธรรมดาที่กำลังพยายามฝึกฝนเพื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตนักรบฝึกหัด

ทหารรับจ้างและกลุ่มทหารรับจ้างต่างก็มีการแบ่งระดับชั้น

ทหารรับจ้างที่ยังไม่บรรลุขอบเขตผู้วิเศษจะจัดอยู่ในระดับเหล็กดำ ทหารรับจ้างขอบเขตฝึกหัดคือระดับทองแดง ทหารรับจ้างขอบเขตผู้วิเศษระดับต้นคือระดับเงิน ทหารรับจ้างขอบเขตผู้วิเศษระดับกลางคือระดับทอง และทหารรับจ้างขอบเขตผู้วิเศษระดับสูงคือระดับคริสตัล

ไม่มีระดับที่สูงไปกว่านี้อีกแล้ว และแม้แต่ทหารรับจ้างขอบเขตระดับสูงก็ยังเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง

สำหรับทหารรับจ้างที่มีความแข็งแกร่งระดับนั้น การหาหนทางเพื่อก้าวขึ้นเป็นขุนนางผู้มีดินแดนศักดินาเป็นของตนเองย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ในทำนองเดียวกัน กลุ่มทหารรับจ้างที่ประกอบไปด้วยทหารรับจ้างระดับเหล็กดำทั้งหมดก็จะถูกจัดให้อยู่ในระดับเหล็กดำเช่นกัน

หากมีทหารรับจ้างระดับทองแดงอย่างน้อยหนึ่งคน และทำภารกิจสำเร็จตามจำนวนที่กำหนด ก็จะสามารถเลื่อนขั้นเป็นกลุ่มทหารรับจ้างระดับทองแดงได้

การเลื่อนขั้นเป็นกลุ่มทหารรับจ้างระดับเงิน ทอง หรือคริสตัล ก็ใช้หลักเกณฑ์เดียวกันกับกลุ่มทหารรับจ้างระดับทองแดง

ปัจจุบันกลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่งเป็นกลุ่มทหารรับจ้างระดับเงิน

หัวหน้าเบลโลน่าคือนักรบขั้นที่ห้าระดับต้น ผู้มีความแข็งแกร่งมากพอที่จะต่อกรข้ามระดับกับผู้วิเศษระดับกลางได้

รองลงมาคือนักรบฝึกหัดอีกหกคน

แม้กลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่งจะมีสมาชิกค่อนข้างน้อย ทว่าพวกเขากลับแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

อีกทั้งพวกเขายังมีชื่อเสียงค่อนข้างดีในแวดวงทหารรับจ้าง

ไม่ใช่เพราะเบลโลน่าเป็นคนมีเมตตาโดยกมลสันดาน แต่เป็นเพราะเธอปฏิเสธที่จะทำเรื่องใดๆ ก็ตามที่ขัดต่อมโนธรรมในใจ

ด้วยความที่มีสตรีเป็นผู้นำ กลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่งจึงมีกฎระเบียบและมาตรฐานในการรับสมัครคนเข้ากลุ่มค่อนข้างสูง ส่งผลให้มีจำนวนสมาชิกน้อย ทว่าความสามัคคีเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันภายในกลุ่มกลับแข็งแกร่งเป็นอย่างมาก

การที่กลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่งเดินทางมายังเมืองเชอริลในครั้งนี้ เป็นเพราะพวกเขาสนใจร้านโอสถแคทลันและตั้งใจจะมาดูให้เห็นกับตา แม้ว่าพวกเขาอาจจะไม่ตั้งรกรากอยู่ที่เมืองเชอริลเป็นการถาวรก็ตาม

หลังจากได้รับรู้เรื่องราวของกลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่ง เร็กซ์ซึ่งในคราแรกเกิดความรู้สึกอยากจะพิชิตใจเบลโลน่า จู่ๆ ก็เกิดความคิดใหม่ขึ้นมา

บางทีเขาอาจจะจ้างวานกลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่งได้

เหตุผลหลักคือกลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มนี้ทั้งแข็งแกร่งและยึดมั่นในหลักการ

หากเปลี่ยนจากเร็กซ์เป็นเอลรอย และเขาสามารถรวบรวมอัศวินได้ถึงสิบสี่คน กองกำลังทั้งหมดก็ยังไม่อาจเทียบชั้นกับกลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่งได้อยู่ดี

เมื่อจำนวนทหารรับจ้างที่เข้ามาเคลื่อนไหวในเมืองเชอริลเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ความกดดันที่กองทหารดินแดนบารอนต้องแบกรับก็ยิ่งหนักหน่วงขึ้น

เร็กซ์ต้องการเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับกองทหารดินแดนบารอน ทว่ากลับไม่มีหนทางใดที่จะทำได้อย่างรวดเร็ว

จำนวนทหารรับจ้างที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องสามารถดูดซับพืชเวทมนตร์ระดับต่ำที่ผลิตจากโลกใบเล็กได้อย่างรวดเร็ว

การขยายกองทหารดินแดนบารอนจำเป็นต้องใช้ผู้วิเศษ ไม่ใช่เพียงทหารธรรมดาทั่วไป

หากมีทหารรับจ้างขอบเขตฝึกหัดยอมสวามิภักดิ์ต่อเขา เร็กซ์ก็ยินดีที่จะมอบบรรดาศักดิ์อัศวินให้ แม้จะไม่มีดินแดนศักดินาให้ครอบครอง หรือบางทีเขาอาจจะจัดสรรที่ดินแปลงหนึ่งให้พวกเขาไปรวบรวมผู้คนและสร้างหมู่บ้านขึ้นมาเองก็ย่อมได้

แต่ทหารรับจ้างขอบเขตฝึกหัดจะยอมสวามิภักดิ์ต่อเขาหรือไม่นั้น ก็เป็นอีกปัญหาหนึ่ง

ดินแดนแคทลันซึ่งตั้งอยู่บริเวณชายแดนของอาณาจักรนั้นแทบจะไม่มีแรงดึงดูดใดๆ ต่อทหารรับจ้างระดับฝึกหัดเลย อีกทั้งลอร์ดผู้ครองดินแดนก็ยังอายุน้อย

เป็นไปได้ว่าสักวันหนึ่งดินแดนแคทลันอาจจะถูกทำลายลง

เมื่อเทียบกับการขยายกองกำลังทหารของดินแดน การจ้างวานกลุ่มทหารรับจ้างจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

เงินทุนของเร็กซ์กำลังเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เขามีทุนทรัพย์มากพอที่จะจ้างกลุ่มทหารรับจ้างระดับเงินได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่ง ซึ่งเร็กซ์ได้ตรวจสอบข้อมูลมาอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว

เมื่อสงครามเบิกดินแดนของอาณาจักรเปิดฉากขึ้น หากเขาต้องนำกองกำลังส่วนหนึ่งออกไปรบ เขาก็สามารถให้กลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่งคอยปกป้องดินแดนแห่งนี้แทนได้

ในกรณีนี้ เขาควรจะลองหาทางติดต่อกับกลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่งดูก่อน

แม้จะมีความเป็นไปได้ว่าพวกเขาอาจไม่ตกลงรับข้อเสนอการจ้างวานก็ตาม

ขณะที่สมาชิกกลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่งยังคงเดินเตร็ดเตร่อยู่ในเมืองเชอริล แมตต์ก็เดินทางมาถึงพร้อมกับคำสั่งของเร็กซ์

เขานำบัตรเชิญมามอบให้กับเบลโลน่า ใจความว่า ท่านบารอนแคทลันขอเชิญเบลโลน่าไปเป็นแขกที่คฤหาสน์ของลอร์ด

เมื่อได้รับบัตรเชิญจากขุนนาง เบลโลน่าก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เธอไม่แน่ใจว่าเหตุใดบารอนแคทลันจึงส่งคำเชิญมาให้เธอ

สหายผู้ฝึกตนขอบเขตนักรบฝึกหัดทั้งหกคนที่อยู่เบื้องหลังเธอต่างก็ประหลาดใจเช่นกัน

"นี่อาจจะเป็นกับดักของพวกขุนนางหรือเปล่า?"

"บางทีบารอนแคทลันอาจจะถูกใจหัวหน้าและอยากจะแต่งงานด้วยมั้ง"

"หัวหน้าแข็งแกร่งจะตายไป แถมได้ยินมาว่าบารอนแคทลันยังอายุน้อยและเพิ่งรับตำแหน่งขุนนางได้ไม่นาน ไม่มีกับดักไหนจะมาหยุดหัวหน้าได้หรอก"

"ดูเหมือนนี่จะเป็นครั้งแรกเลยนะที่มีขุนนางเป็นฝ่ายส่งคำเชิญมาให้หัวหน้าก่อน พวกเราควรตามหัวหน้าไปดูให้เห็นกับตาหน่อยแล้ว"

ทุกคนต่างซุบซิบปรึกษาหารือกัน เบลโลน่าลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะเอื้อมมือไปรับบัตรเชิญจากแมตต์

หลังจากแมตต์จากไป กลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่งก็หาสถานที่สำหรับปรึกษาหารือเรื่องนี้ ทว่าในท้ายที่สุด เบลโลน่าก็เป็นผู้ตัดสินใจด้วยตนเอง

"ฉันจะลองไปดูสักหน่อย เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ฉันรู้สึกเหมือนได้สบตากับบารอนแคทลัน ฉันไม่รู้หรอกนะว่าเขาเชิญฉันไปทำไม แต่ด้วยความแข็งแกร่งของฉัน ต่อให้มันเป็นกับดัก ฉันก็ไม่กลัวหรอก"

ทุกคนต่างตระหนักถึงความแข็งแกร่งของหัวหน้าตนเองเป็นอย่างดี เธอครอบครองพลังของผู้วิเศษขอบเขตกลาง และถึงขั้นเคยสังหารสัตว์เวทระดับสองมาแล้ว

เมื่อหัวหน้าเข้าไปในคฤหาสน์ของลอร์ด พวกเขาก็สามารถดักรออยู่บริเวณใกล้เคียงได้

หากเกิดเหตุร้ายใดๆ ขึ้น พวกเขาก็พร้อมที่จะผนึกกำลังกับหัวหน้าและตีฝ่าวงล้อมออกจากเมืองเชอริลไปด้วยกัน

พวกเขาไม่เชื่อว่าดินแดนบารอนเล็กๆ แห่งนี้จะสามารถหยุดยั้งกลุ่มทหารรับจ้างนักรบคลั่งได้

อย่างไรก็ตาม หากเกิดเหตุการณ์เช่นนั้นขึ้นจริงๆ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม พวกเขาอาจจะต้องอพยพออกจากอาณาจักรไวโอเล็ต

"ทุกคนอย่าเพิ่งมองโลกในแง่ร้ายไปเลย ฉันไม่คิดว่าบารอนแคทลันจะเป็นคนเลวร้ายอะไรหรอกนะ" เบลโลน่ากล่าวพยายามปลอบใจเหล่าสหาย แม้ว่าลึกๆ แล้วตัวเธอเองก็ยังไม่แน่ใจว่าบารอนแคทลันเป็นคนดีหรือคนเลวกันแน่