บทที่ 19 มีแค่เก้าคน เกรงว่าจะไม่พอให้ฉันอัดน่ะสิ!

บทที่ 19 มีแค่เก้าคน เกรงว่าจะไม่พอให้ฉันอัดน่ะสิ!

หลังจากจัดการเรื่องร้องเรียนเสียงดังและตักเตือนด้วยวาจากับพวกวัยรุ่นเล่นสเก็ตบอร์ดไปสองสามคน พวกเขาก็ออกลาดตระเวนตามท้องถนนต่อไป

ในช่วงหลายชั่วโมงต่อมา แดนนี่ได้กลิ่นเหม็นที่คุ้นเคยนั่นอีกสองครั้งในสถานที่ที่ต่างกัน

ครั้งแรกอยู่หน้าร้านกาแฟ โชยมาจากผู้ชายที่แกล้งทำเป็นอ่านหนังสือพิมพ์ ส่วนอีกครั้งมาจากรถเชฟโรเลตบุบๆ ที่ขับสวนกับรถสายตรวจของพวกเขา

อีกฝ่ายมีมากกว่าหนึ่งคนอย่างเห็นได้ชัด ทำให้แดนนี่ตระหนักว่าการแก้แค้นของแก๊งแมงป่องแดงอาจจะอันตรายกว่าที่เขาคิดไว้

แดนนี่และมาร์คปฏิบัติหน้าที่ลาดตระเวนต่อไป พวกเขาจัดการคดีขโมยของในร้านค้าไปหลายคดี ไกล่เกลี่ยคู่รักที่ทะเลาะกัน และยังช่วยเด็กทารกที่ติดอยู่ในรถด้วย

ทั้งหมดนี้เป็นเพียงกิจวัตรประจำวันของเจ้าหน้าที่ตำรวจสายตรวจเอ็นวายพีดีธรรมดาๆ คนหนึ่ง

แทนที่จะทำให้แดนนี่ลดการระวังตัวลง ความสงบนี้กลับทำให้เส้นด้ายในใจของเขาตึงเครียดมากยิ่งขึ้น

เขารู้ดีว่านี่มันผิดปกติอย่างแน่นอน

สำหรับคนบ้าที่เจ้าคิดเจ้าแค้นอย่างหมาบ้าแม็คกี้ ไม่มีทางที่มันจะยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ

ความสงบนี้ดูเหมือนความเงียบงันอันน่าอึดอัดก่อนพายุจะเข้าเสียมากกว่า

พวกมันกำลังรวบรวมกำลัง รอคอยจังหวะที่สมบูรณ์แบบเพื่อลงมือปลิดชีพในคราวเดียว

"เฮ้ แดนนี่ วิญญาณหลุดออกจากร่างไปแล้วหรือไง?"

ในร้านอาหารบลูสตาร์ มาร์คแกว่งเฟรนช์ฟรายส์จิ้มซอสมะเขือเทศไปมาตรงหน้าแดนนี่

แดนนี่ได้สติกลับคืนมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง กลิ่นเหม็นจอมปลอมที่ลอยวนเวียนอยู่ที่ปลายจมูกจางหายไป แทนที่ด้วยกลิ่นหอมมันเยิ้มของเบอร์เกอร์เนื้อที่อยู่ตรงหน้า

เขากะพริบตา หยิบเบอร์เกอร์ขึ้นมากัดคำโต แล้วตอบกลับด้วยเสียงอู้อี้

"ไม่มีอะไรครับ แค่คิดอะไรเพลินๆ"

"ยังคิดเรื่องพวกหนูท่อแก๊งแมงป่องแดงอยู่อีกเหรอ?" มาร์คลดเสียงลง ดวงตาที่ผ่านการมองผู้คนมานับไม่ถ้วนฉายแววห่วงใย ทว่าปากก็ยังคงความจัดจ้าน

"อย่าตึงเครียดให้มันมากนักเลยน่า สีหน้านายตอนนี้ดูเครียดกว่าผู้บัญชาการตอนท้องผูกมาสามวันอีกนะ"

แดนนี่กลืนอาหารลงคอและกระตุกมุมปากอย่างจนใจ ตำรวจรุ่นเก๋าคนนี้มักจะหาวิธีทำลายความตึงเครียดในช่วงเวลาที่หน้าสิ่วหน้าขวานที่สุดได้เสมอ

"ผมแค่รู้สึกว่าความเงียบก่อนพายุจะเข้ามันนานเกินไปหน่อยน่ะครับ"

"ก็ดีแล้วนี่ นั่นหมายความว่าพวกมันกำลังซุ่มวางแผนใหญ่ หรือไม่ก็แค่กลัวนายจนหัวหดไปแล้ว" มาร์คยัดเฟรนช์ฟรายส์เข้าปาก เคี้ยวเสียงดังกร้วมๆ

"ฟังนะ ฉันกำลังจัดการเรื่องใบอนุญาตพกปืนให้นายอยู่ ระหว่างนี้ก็ไปซ้อมยิงปืนที่สนามให้แม่นๆ ซะ"

"เข้าใจแล้วครับ" แดนนี่พยักหน้า

เขารู้ดีว่าในเมืองบ้าๆ แห่งนี้ มีเพียงปืนกล็อกในมือเท่านั้นที่สามารถรักษาชีวิตเขาไว้ได้

ช่วงครึ่งหลังของวันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ชีวิตยามค่ำคืนของนิวยอร์กมักจะมาพร้อมกับแอลกอฮอล์ ฮอร์โมน และความรุนแรงเสมอ

ในช่วงหลายชั่วโมงต่อมา เขาและมาร์คทำงานกันเหมือนลูกข่างที่หมุนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

พวกเขาจัดการคดีทะเลาะวิวาทในบาร์ พวกขี้ยาสองคนที่เมาปลิ้นวิ่งแก้ผ้าตามถนน และข้อพิพาทในครอบครัวที่เกือบจะบานปลายกลายเป็นการแทงกันตาย

กว่าเขาจะเซ็นรายงานเหตุการณ์บ้าๆ นั่นเสร็จ นาฬิกาบนผนังก็ชี้ไปที่เวลาห้าทุ่มแล้ว

"ให้ไปส่งไหม?" มาร์คหยิบกุญแจรถขึ้นมาพลางนวดหลังแก่ๆ ที่ปวดเมื่อย

"ไม่เป็นไรครับ ผมอยากเดินสูดอากาศไล่กลิ่นเหม็นออกจากหัวหน่อย" แดนนี่ปฏิเสธ ที่พักของเขาอยู่ห่างจากสถานีตำรวจไปแค่สองช่วงตึก

"โอเค งั้นก็ระวังตัวด้วย อย่าไปสะดุดล้มหน้าคะมำในท่อระบายน้ำล่ะ" มาร์คไม่ได้คะยั้นคะยอ เขาก้าวขึ้นรถฟอร์ดและโบกมือลา

ท้องถนนยามดึกดื่นนั้นว่างเปล่าและเงียบเหงา แสงจากไฟถนนทอดเงาของแดนนี่ให้ยืดยาวและผอมบาง

ลมพัดเย็นยะเยือกเล็กน้อย พัดพาเศษกระดาษปลิวไสวเสียดสีกับพื้นคอนกรีต

แดนนี่เดินล้วงกระเป๋า ท่าทางดูเหมือนไม่ใส่ใจขณะมุ่งหน้าไปยังตรอกที่เขาต้องเดินผ่าน เขามองดูแสงไฟสลัวๆ และถุงขยะที่แกว่งไกวไปตามสายลม

เขาก้าวเข้าไปในตรอก ขนาบข้างด้วยกำแพงอิฐกระดำกระด่างที่เต็มไปด้วยรอยพ่นกราฟฟิตี้ อากาศอบอวลไปด้วยส่วนผสมของกลิ่นปัสสาวะและขยะเน่าเสีย

ทันทีที่เขาเลี้ยวเข้าตรอกและเดินมาได้ครึ่งทาง หูของเขาก็จับเสียงเครื่องยนต์แผ่วเบาที่ดังมาจากด้านหลังได้อย่างเฉียบคม

กล้ามเนื้อของเขาเกร็งเขม็งอย่างเงียบๆ พลังลมปราณของวิชาไร้ลักษณ์ขั้นต้นไหลเวียนไปตามแขนขาประดุจสายน้ำ ยกระดับการรับรู้และความเร็วในการตอบสนองจนถึงขีดสุด

เสียงเครื่องยนต์ด้านหลังถูกกดให้ต่ำลงอย่างจงใจ ฟังดูทุ้มต่ำเป็นพิเศษ ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้

และเสียงฝีเท้าเหล่านั้นที่แทบจะกลืนไปกับสภาพแวดล้อม ก็เปิดเผยให้เห็นถึงความอดทนและจิตสังหารของอีกฝ่าย

แดนนี่ไม่ได้หันกลับไปมอง ไม่แม้แต่จะเปลี่ยนจังหวะการเดิน แต่จมูกของเขาก็ได้กลิ่นเหม็นแก๊งแมงป่องแดงที่คุ้นเคยนั่นแล้ว!

ในที่สุดพวกมันก็ลงมือ

ไอ้พวกนี้มีประสบการณ์มาก รู้จักใช้เสียงสะท้อนและเงามืดเพื่อปกปิดร่องรอยของตัวเอง

การเลือกที่จะลงมือบนเส้นทางกลับบ้านที่แดนนี่ต้องเดินผ่านอย่างแน่นอน เป็นผลมาจากการสังเกตและวางแผนมาอย่างรอบคอบ

ใบหน้าของแดนนี่ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ แต่มือขวาของเขาล้วงเข้าไปในกระเป๋าแจ็กเก็ตอย่างแนบเนียนแล้ว

เขาสัมผัสลูกเหล็กเย็นเยียบหลายลูกเบาๆ แต่ละลูกมีขนาดประมาณเล็บหัวแม่มือ น้ำหนักดีและมีพื้นผิวเรียบเนียน

ตอนที่ซื้อพวกมันมาจากร้านฮาร์ดแวร์ แดนนี่คิดไว้แล้วว่าสักวันคงได้ใช้ แต่นึกไม่ถึงว่าวันนั้นจะมาถึงเร็วขนาดนี้

ในฐานะตำรวจสายตรวจฝึกหัด เขายังไม่มีใบอนุญาตพกปืน และต้องคืนอาวุธประจำกายให้กับคลังอาวุธของสถานีหลังเลิกงาน

แต่แดนนี่กลับมีวิชาศิลาตั๊กแตนบิน

จังหวะที่แดนนี่กำลังจะเดินทะลุตรอก ซึ่งมองเห็นแสงไฟถนนอยู่รำไรเบื้องหน้า

"บรื้น!"

เสียงเครื่องยนต์ด้านหลังก็คำรามลั่นขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย!

รถเชฟโรเลตบุบๆ พุ่งพรวดออกมาจากความมืดและหักเลี้ยวอย่างกะทันหัน

พร้อมกับเสียงยางบดถนน ตัวถังรถขนาดใหญ่ก็ปิดกั้นทางเข้าตรอกในพริบตา ตัดเส้นทางหนีของเขาโดยสมบูรณ์!

ไฟสูงที่สว่างจ้าแยงตาสองดวงเปิดขึ้นพร้อมกัน ราวกับดาบแสงอันคมกริบสองเล่ม สาดทะลวงความมืดมิดของตรอกในพริบตา และอาบร่างของแดนนี่ไว้ทั้งหมด

แสงนั้นจ้ามากจนลืมตาไม่ขึ้น ทำให้จอประสาทตากลายเป็นสีขาวโพลน

แทบจะในเวลาเดียวกัน เสียงฝีเท้าที่แอบสะกดรอยตามมาอย่างเงียบๆ ทางด้านหลังของแดนนี่ก็เร่งจังหวะเร็วขึ้น

โดยไม่ต้องหันกลับไปมอง เพียงแค่ฟังจากเสียงและกลิ่นเหม็นแก๊งแมงป่องแดงที่รุนแรงขึ้นกะทันหันในอากาศ เขาก็รู้แล้วว่าตัวเองถูกล้อมกรอบอย่างสมบูรณ์

"เฮ้ ไอ้หนู! ชอบแส่เรื่องของคนอื่นนักใช่ไหมฮะ?"

เสียงแหบพร่าและดุร้ายดังมาจากด้านหน้า

แดนนี่หรี่ตาลง พยายามปรับตัวให้เข้ากับแสงจ้าที่แยงตา

เขาเห็นร่างเลือนรางก้าวลงมาจากที่นั่งคนขับของรถเชฟโรเลต คนๆ นั้นดูเหมือนจะถืออะไรบางอย่างที่สะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงไฟหน้ารถ

จากนั้น ก็มีคนอีกสองคนลงมาจากรถ เดินตีวงเข้ามาหาเขาเป็นรูปพัดพร้อมกับร่างนั้น

แดนนี่ค่อยๆ หันกลับไปมองด้านหลัง

ร่างห้าร่างปิดทางที่เขาเพิ่งเดินผ่านมาแล้ว ทุกคนถืออาวุธที่สะท้อนแสงอันตรายในความสลัวทั้งไม้เบสบอลและมีดพับสปริง

แต่ละคนมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโหดเหี้ยมและมุ่งร้ายอย่างไม่ปิดบัง

สายตาที่พวกมันมองมาที่แดนนี่ ราวกับกำลังมองเหยื่อที่ตกลงไปในกับดักและกำลังจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ

รวมกับสามคนที่ลงมาจากรถ ทั้งหมดมีแปดคน

ไม่สิ จมูกของแดนนี่บอกเขาว่ายังมีอีกคนอยู่ในรถ มีกลิ่นที่แรงและคงที่ที่สุด นั่นน่าจะเป็นหัวหน้าของปฏิบัติการครั้งนี้

รวมทั้งหมดเก้าคน

จบบท