บทที่ 22 - ฮั่วอวี๋

บทที่ 22 - ฮั่วอวี๋

"ประมุขเสิ่นทำไม่ถูกนะขอรับ" เสียงของลู่สิงโจวดังมาจากหน้าประตู "จะแย่งคนของข้าไปหน้าด้านๆ แบบนี้เลยหรือ?"

เสิ่นถังหันกลับไป มองดูตูกูชิงหลีเข็นรถเข็นเข้ามา พลางถอนหายใจ "ข้ากลับรู้สึกว่า ตั้งแต่เจ้ารู้จักข้ามา เจ้าก็คิดจะแย่งคนของข้าอยู่ตลอด และตอนนี้ก็กำลังทำอยู่ด้วย"

อาโน่วจ้องมองมือของตูกูชิงหลีที่จับรถเข็นประดุจตะปูที่ตอกลงไป ตูกูชิงหลีจึงปล่อยมือออก

ลู่สิงโจวหัวเราะร่า "แย่งไม่ไหวขอรับ โดนตอกหน้ากลับมาจนเจ็บไปหมดแล้ว"

เสิ่นถังยิ้ม "เจ้ากลับมาก็ดีแล้ว เมื่อครู่ข้ากำลังคิดอยู่ว่า หากหลิ่วฉิงชางเอาสัญญาของพวกเขาไปฟ้องร้องจะจัดการอย่างไร? หากทางการเข้ามาเกี่ยวข้อง เราคงซ่อนคนไว้ไม่ได้ ในเมื่อเรื่องนี้เจ้าเป็นคนก่อ เจ้าคงมีแผนรองรับใช่ไหม?"

ลู่สิงโจวกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "เรื่องนั้นไม่ต้องกังวลเลยขอรับ... เพราะตอนที่คัดเลือกศิษย์ฝึกหัด ข้าเป็นคนเลือกเอง สัญญาข้าเป็นคนเซ็นเอง ข้อกำหนดทาสที่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติดั้งเดิมข้าลบทิ้งไปหมดแล้ว ท่านหัวหน้าพรรคหลิ่วภารกิจรัดตัว คงไม่มีเวลามาอ่านรายละเอียดพวกนี้หรอกขอรับ..."

คนทั้งลานบ้านต่างมีสีหน้าที่ประหลาดใจยิ่งนัก

แม้แต่ตูกูชิงหลียังอึ้งไปครู่หนึ่ง

สัญญาฝึกงานที่แสนจะผ่อนคลาย ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ทำขึ้นเพื่อวางแผนเล่นงานหลิ่วฉิงชางมาตั้งแต่ต้น แต่นั่นเป็นเพียงความหวังดีที่ลู่สิงโจวมีให้แก่เหล่าศิษย์ฝึกหัดเท่านั้น ใครจะไปคิดว่าจะมามีประโยชน์ในยามนี้

แผนการของเขาทุกอย่างช่างดูอำมหิตและเจ้าเล่ห์นัก ไม่ควรจะเป็นคนเช่นนี้เลย...

ถังหยุนจงทำงานได้รวดเร็วยิ่งนัก เขารับครอบครัวของเหล่าศิษย์ฝึกหัดมาจัดแจงที่พักให้อย่างสมบูรณ์ สมาคมการค้าตระกูลเสิ่นจึงได้สร้างแผนกปรุงโอสถของตนเองขึ้นมา โดยไม่ได้ทำธุรกิจขายคนภายนอก แต่เน้นปรุงยาคุณภาพเยี่ยมเพื่อใช้ภายในสำนัก

เหล่าลูกศิษย์ฝึกหัดไม่ได้เป็นเพียงลูกศิษย์อีกต่อไป แต่ได้กลายเป็นบุคลากรอย่างเป็นทางการของสมาคมการค้า เสิ่นถังย่อมต้องทำการทดสอบ หากผ่านการประเมิน ก็จะได้รับเข้าเป็นศิษย์สำนักดาบเทียนสิงเพื่อถ่ายทอดเคล็ดวิชาฝึกตน หากเข้าสำนักได้จริง ก็นับว่าเป็นโชคลาภวาสนาครั้งใหญ่

ในเมื่อสำนักดาบเทียนสิงเคยมีความสัมพันธ์กับราชวงศ์ เคล็ดวิชาฝึกตนของพวกเขาย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน

และสำนักดาบที่เคยผุพังเสียหาย ก็กำลังฟื้นฟูมีชีวิตชีวาขึ้นมาจนเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า

ลู่สิงโจวไม่ได้เข้าไปก้าวก่ายอีก วาสนา "อาจารย์-ศิษย์" ของพวกเขานั้นเบาบางนัก การรับผิดชอบมาถึงขั้นนี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

ส่วนในบรรดาคนเหล่านี้จะมีใครที่เป็นอัจฉริยะด้านโอสถปรากฏตัวขึ้นมาหรือไม่ นั่นต้องขึ้นอยู่กับโชคชะตาของเสิ่นถัง—ศิษย์ที่ลู่สิงโจวเลือกมาด้วยตนเองย่อมต้องมีพรสวรรค์ด้านโอสถอยู่บ้าง แต่การจะก้าวไปเป็นยอดฝีมือนั้นยังคงมีระยะห่างอยู่ เป็นได้เพียงผู้ชำนาญการเท่านั้น ทว่าหลายสิ่งหลายอย่างไม่ได้ขึ้นอยู่กับพรสวรรค์เพียงอย่างเดียว ความเพียรย่อมทดแทนส่วนที่ขาดได้ คนที่ประสบความสำเร็จในภายหลังย่อมมีให้เห็นอยู่เสมอ

เขาเพียงนำความรู้และประสบการณ์ด้านโอสถที่รวบรวมไว้เป็นเล่ม ส่งให้เสิ่นถังทั้งหมด "ในเมื่อสำนักของท่านจะสร้างระบบปรุงโอสถขึ้นมา ย่อมต้องมีตำราความรู้ทางโอสถ ของพวกนี้แม้จะนับเป็นตำราล้ำค่าไม่ได้ แต่ก็พอจะใช้เป็นสื่อการสอนได้ขอรับ"

เสิ่นถังตกตะลึง "นี่คือเครื่องมือทำมาหากินของเจ้านะ มอบให้ข้าง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ?"

"ตำราการเรียนน่ะใครๆ ก็มีกันทั้งนั้น แต่คนที่สอบเข้าสำนักศึกษาระดับสูงสุดได้จะมีสักกี่คนกันเชียว?"

"หา?"

"อ้อ ไม่มีอะไรขอรับ... ข้าหมายความว่า ของพวกนี้ไม่ได้สูงส่งอะไรมากมาย ตัวข้าเองก็เป็นเพียงนักปรุงโอสถระดับเจ็ด ไม่ได้มีความลับสลักสำคัญอะไร อีกอย่างพวกเขาอย่างไรก็นับว่าเป็นศิษย์ของข้า การถ่ายทอดให้พวกเขาก็เป็นเรื่องที่ควรทำอยู่แล้ว ต่อไปข้าเองก็ยังต้องออกไปหาการสืบทอดที่สูงกว่านี้อยู่ดี..."

เมื่อเห็นดวงตาของเสิ่นถังสั่นไหว ลู่สิงโจวจึงรีบเสริมว่า "อย่าคิดจะช่วยข้าหาของพวกนี้อีกนะขอรับ"

เสิ่นถังอดหัวเราะไม่ได้ "ทำไมเจ้าฟังดูเหมือนกำลังหวาดกลัวเวลาข้าหาของมาให้ยังไงยังงั้นล่ะ"

"ใช่ขอรับ" ลู่สิงโจวไม่คิดจะปกปิด "หนี้บุญคุณมันทดแทนยาก ทางที่ดีอย่ามีเลยจะดีกว่า"

"แต่ในความเป็นจริง ที่ผ่านมาข้าเป็นฝ่ายรับน้ำใจจากเจ้ามาตลอด" เสิ่นถังถอนหายใจเบาๆ "ลู่สิงโจว เจ้าไม่รู้สึกบ้างหรือว่าพวกเราน่ะเหมือนกันมาก ไม่ว่าจะในแง่มุมไหนก็ตาม"

ลู่สิงโจว "อืม" ตอบรับคำหนึ่ง

ตัวเองอยากจะตอบแทนบุญคุณเสิ่นถัง แต่ในมุมมองของเสิ่นถัง ทุกอย่างกลับกลายเป็นว่านางเป็นฝ่ายได้ประโยชน์ นางจึงมักจะหาทางตอบแทนเขากลับมาเสมอ

นางทำเช่นนี้ ลู่สิงโจวก็แทบรับไม่ไหว ดังนั้นการตอบแทนกันไปมาเช่นนี้จึงไม่มีวันจบสิ้นเสียที

ตั้งแต่เริ่มต้น ทั้งคู่ต่างรู้สึกเหมือนได้เห็นตัวเองในเวอร์ชันสลับเพศ ยิ่งใกล้ชิดกันมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกเหมือนกันมากขึ้นเท่านั้น

แต่ยิ่งใจอ่อนลงเท่าไหร่ ตัวเองก็ยิ่งต้องระแวดระวังและถอยห่างออกมา คนสองคนที่มีความลับล้นอก แม้แต่การสื่อสารก็ยังไม่กล้าให้ลึกซึ้งเกินไป ทุกครั้งล้วนจบลงเพียงผิวเผิน

เงียบกันไปครู่ใหญ่ เสิ่นถังก็ยิ้มออกมา "เรื่องอื่นไม่ขอพูดถึง แต่เจ้าที่เป็นผู้ชายเลี้ยงเด็กคนหนึ่ง มัวแต่ให้พวกเจ้ากินแป้งทอดกินมันเทศอยู่แบบนี้ย่อมไม่ดีแน่ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป มาทานข้าวด้วยกันกับพวกเราเถิด"

ลู่สิงโจวเงยหน้ายิ้ม "ตกลงขอรับ"

สิ้นคำพูด เสียง "โครม" ก็ดังมาจากหน้าบ้าน ประตูใหญ่ถูกถีบจนเปิดออก หลิ่วฉิงชางพาพวกพ้องกรูกันเข้ามา "เสิ่นถัง! ส่งคนออกมาเดี๋ยวนี้นะ!"

"ซู่ว ซู่ว ซู่ว!" แสงกระบี่พุ่งพล่านจากทุกทิศทาง คนของสำนักดาบเทียนสิงรีบรวมตัวกันเป็นค่ายกลกระบี่ ปิดล้อมคนของพรรคตันเสียไว้กลางลานบ้าน

เสิ่นถังเข็นรถเข็นออกมาอย่างสงบ กล่าวเรียบๆ ว่า "หัวหน้าพรรคหลิ่ว บุกรุกสมาคมการค้าตระกูลเสิ่นของข้า คิดว่าพวกเราไม่มีคนงั้นหรือ?"

หลิ่วฉิงชางตวาด "ส่งศิษย์ฝึกหัดของพรรคข้าออกมา!"

"ศิษย์ฝึกหัด? ศิษย์ฝึกหัดของพวกเจ้าทำไมถึงมาหาที่นี่ล่ะ?" เสิ่นถังยิ้มเย็น "หัวหน้าพรรคหลิ่วไม่ได้เป็นเจ้าหน้าที่ทางการและไม่ใช่กรมปราบมาร มีสิทธิ์อะไรมาบุกรุกบ้านเรือนประชาชนเพื่อค้นหาคน? ไสหัวไปซะ!"

"เคร้ง!" แสงกระบี่สีฟ้าเย็นเยือกวาบผ่าน หลิ่วฉิงชางตกใจจนต้องรีบยกกระบี่ขึ้นต้านไว้ พลางถอยหลังไปหลายก้าว

เมื่อก้มลงมอง น้ำแข็งเริ่มลามไปตามตัวกระบี่ มุ่งตรงสู่ข้อมือ กลิ่นอายความเย็นยะเยือกนั้นรุนแรงจนเลือดในแขนแทบจะแข็งตัว

สาวน้อยผมขาวถือกระบี่ยืนนิ่งอยู่ตรงหน้า กล่าวเรียบๆ ว่า "ออกไป กระบี่หน้า เจ้าจะตาย"

หลิ่วฉิงชางอยากจะพูด แต่ความเย็นยะเยือกนั้นพุ่งตรงเข้าสู่เส้นเลือดและลามไปถึงดวงวิญญาณ จนเขาถึงกับฟันสั่นด้วยความหนาวเหน็บจนพูดไม่ออก

หากกระบี่เมื่อครู่ตั้งใจจะสังหาร หัวของเขาคงหลุดไปแล้ว

นี่มันวิชาอะไร กระบี่อะไรกัน?

เสิ่นถังกล่าวอย่างเนิบนาบ "ตามกฎหมายของอาณาจักรต้าเฉียน ผู้บุกรุกบ้านเรือนประชาชน หากถูกฆ่าตายก็นับว่าตายฟรี หัวหน้าพรรคหลิ่ว ข้าจะนับหนึ่งถึงสาม หากยังไม่ไสหัวออกไป ก็ไม่ต้องไปอีกเลย หนึ่ง..."

ยังไม่ทันนับถึง "สอง" พรรคตันเสียที่มาอย่างฮึกเหิมก็ล่าถอยไปราวกับน้ำหลาก ไม่กล้าแม้แต่จะทิ้งคำขู่ไว้สักคำ

หลิ่วฉิงชางพยายามระงับความเย็นภายในกาย เดินคอตกกลับไปด้วยใบหน้าที่ซีดเซียว

หากรู้ว่าอีกฝ่ายเก่งกาจขนาดนี้ ไม่ควรจะหักหาญน้ำใจแบบนี้เลย

ความจริงแล้วการที่อีกฝ่ายรับคนกลุ่มนี้ไว้ถือเป็นก้าวที่ผิดพลาด ท่านเจ้าเมืองกำลังหาข้ออ้างลงมือกับเสิ่นถังอย่างเปิดเผยไม่ได้อยู่พอดี คราวนี้ขอเพียงฟ้องร้องขึ้นไป ข้ออ้างก็มาถึงมือแล้วไม่ใช่หรือ? ไม่ควรจะบุกรุกเข้าไปเลยจริงๆ

หวังว่าครั้งนี้ท่านเจ้าเมืองจะพึ่งพาได้ มิเช่นนั้นหากเรื่องนี้ไม่ได้รับการแก้ไข พรรคตันเสียคงต้องถึงคราวล้มละลายจริงๆ...

ทำไมเพียงไม่กี่วัน ถึงได้ตกต่ำลงขนาดนี้... ธุรกิจก็ถูกเล่นงานจนจะพังพินาศ สู้ก็สู้ไม่ได้

ในขณะที่กำลังแค้นเคืองอยู่นั้น เขาก็เห็นขบวนรถม้าขบวนหนึ่งมุ่งหน้ามาทางนี้ รถม้านั้นงดงามหรูหราอย่างยิ่ง แม้แต่เครื่องประดับยังแผ่กลิ่นอายพลังวิญญาณออกมาลางๆ กลิ่นอายแข็งแกร่งจนน่าเหลือเชื่อ ถึงกับเป็นอุปกรณ์เวททั้งสิ้น

ตระกูลที่ใช้แม้แต่เครื่องประดับรถม้าเป็นอุปกรณ์เวท... นี่เป็นยอดฝีมือจากที่ใดกัน?

ทั้งสองฝ่ายสวนทางกัน ทันใดนั้นภายในรถม้าก็มีเสียง "เอ๊ะ" ดังขึ้น "นี่ไม่ใช่หัวหน้าพรรคหลิ่วหรอกหรือ ทำไมถึงได้ดูแตกซ่านเช่นนี้..."

สิ้นเสียง ม่านหน้าต่างก็ถูกเลิกขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าอันหล่อเหลา เป็นคุณชายจากตระกูลสูงศักดิ์ท่านหนึ่ง ดูหน้าตาคุ้นๆ

หลิ่วฉิงชางพยายามนึกอยู่นานก็ยังนึกไม่ออก "ท่านรู้จักข้าด้วยหรือ?"

ชายผู้นั้นยิ้มอย่างไว้ตัว "อ้อ ตอนที่ข้าออกจากเซี่ยโจว ข้าอายุเพียงสิบสองปี หน้าตายังไม่เปลี่ยนเป็นผู้ใหญ่ หัวหน้าพรรคหลิ่วจำไม่ได้ก็เป็นเรื่องปกติ"

หลิ่วฉิงชางใจสั่น "ท่านคือคนของตระกูลฮั่ว..."

"ข้าลำดับที่หก ฮั่วอวี๋"

หลิ่วฉิงชางดีใจจนเนื้อเต้น "ที่แท้คือคุณชายหกกลับมาแล้วนี่เอง!"

เพียงแค่ได้ยินชื่อก็รู้แล้วว่า นี่ไม่ใช่พวก ฮั่วซั่ง ที่ไม่เป็นที่ต้อนรับ แต่เป็นคุณชายหกสายตรงที่ถูกเลี้ยงดูมาประดุจหยกล้ำค่า!

เหตุที่พรรคตันเสียของเขาอยู่ใกล้กับจวนตระกูลฮั่วขนาดนี้ ก็เพราะเมื่อก่อนเขาเป็นเพียงสุนัขรับใช้ตัวหนึ่งของตระกูลฮั่วนั่นเอง

ปีนั้นมีคนหาของล้ำค่าได้โดยบังเอิญ ก็เป็นเขานี่แหละที่ไปคาบข่าวมาบอกตระกูลฮั่ว หลังจากนั้นก็ได้เงินได้เคล็ดวิชา จนข้ามจากระดับเจ็ดมาเป็นระดับห้า จากพรรคเล็กๆ ที่มีคนเพียงไม่กี่ร้อยคน กลายเป็นพรรคใหญ่ที่ยึดครองภูเขาตันเสีย ประสบความสำเร็จอย่างรวดเร็ว

เขาไม่รู้ว่าลู่สิงโจวมาทำอะไรที่นี่ หากเขารู้คงต้องไปไหว้พระขอบคุณเสียหน่อย... ลู่สิงโจวไม่รู้ว่าเรื่องในปีนั้นมีส่วนของเขาด้วย มิเช่นนั้นแผนการคงไม่นุ่มนวลขนาดนี้

น่าเสียดายที่ตระกูลฮั่วย้ายไปอยู่เมืองหลวงได้ไม่นาน พ่อบ้านชราของตระกูลฮั่วที่เหลืออยู่ที่นี่ก็ถูกตัดเอ็นมือ คนรับใช้ถูกฆ่าตายไปมากมาย ที่พึ่งของเขาก็หายไป ทำให้ครั้งนี้เขาต้องตกเป็นรองเช่นนี้... มิเช่นนั้นไม่จำเป็นต้องรอให้เจ้าเมืองที่พึ่งพาไม่ได้มาช่วยหรอก แค่คิดจะจัดการเสิ่นถังยังไม่กล้าทำอย่างเปิดเผย ช่างขยะสิ้นดี!

ตอนนี้คุณชายหกสายตรงกลับมาแล้ว เสิ่นถังหรือลู่สิงโจวจะไปนับเป็นตัวอะไรได้อีก!

"หัวหน้าพรรคหลิ่วเป็นอะไรไป ดูเหมือนเพิ่งจะถูกรังแกมาอย่างนั้นแหละ" ฮั่วอวี๋ถามอย่างสงสัย "ทำไมถึงดูเหมือนคนถูกไล่ออกจากสำนักแบบนี้ล่ะ?"

"คุณชายหก!" หลิ่วฉิงชางเริ่มคร่ำครวญ "คุณชายหกต้องให้ความเป็นธรรมแก่ผู้น้อยด้วยนะขอรับ!"

"เซี่ยโจวแห่งนี้มันเกิดอะไรขึ้น?" ฮั่วอวี๋ยิ้มเย็น แววตาแฝงความเหี้ยมโหดที่ขัดกับรูปลักษณ์ภายนอก กล่าวอย่างเนิบนาบว่า "พวกเราจากไปเพียงไม่กี่ปี พ่อบ้านถูกตัดเอ็นมือ คนรับใช้ถูกฆ่าไปนับไม่ถ้วน ตอนนี้แม้แต่หัวหน้าพรรคหลิ่วก็ยังถูกคนรังแก... หรือว่าชื่อเสียงของตระกูลฮั่วของเรามันใช้การไม่ได้แล้ว?"

ความจริงแล้วหลังจากตระกูลฮั่วย้ายออกไป ที่นี่ก็ไม่ถือว่าเป็นเขตอิทธิพลของตระกูลฮั่วเท่าไหร่นัก สาเหตุหลักคือหลังจากท่านราชครูฮั่วกลับมารับตำแหน่งก็ระมัดระวังตัวมากขึ้น ไม่อยากถูกกล่าวหาว่าสร้างฐานอำนาจแยกตัวเป็นเอกเทศ ดังนั้นเซี่ยโจวจึงไม่ได้เหลือบริวารไว้มากนัก อีกอย่างที่นี่ก็เป็นเพียงดินแดนห่างไกล ไม่ได้มีความสำคัญอะไร

แต่คนที่แอบเลียแข้งเลียขาอยู่เบื้องหลังก็ยังมีอยู่มากมาย แม้แต่สวีปิ่งคุน เบื้องหลังก็ยังฟังคำสั่งตระกูลฮั่ว ขอเพียงมีแกนนำหลักมาถึง เพียงพริบตาเดียวก็สามารถทำให้เซี่ยโจวเปลี่ยนสีได้

หลิ่วฉิงชางรีบกล่าวว่า "คุณชายหกอาจจะยังไม่ทราบ คนในพื้นที่ยังพอว่า แต่พวกคนนอกที่เข้ามาจะไปรู้ถึงบารมีของตระกูลฮั่วได้อย่างไร พวกเขาไม่เห็นหัวตระกูลฮั่ว ไม่เห็นหัวคุณชายเลยแม้แต่น้อย ช่างโอหังบังอาจนักขอรับ!"

คนนอก... เซิ่งหยวนเหยาเป็น เสิ่นถังก็เป็น ความจริงแล้วแม้แต่เฉินจิ่นเหนียนก็นับว่าเป็นคนนอกเซี่ยโจวเหมือนกัน

ฮั่วอวี๋หัวเราะเย็นชา กล่าวอย่างเนิบนาบว่า "กลับไปคุยที่จวนกันก่อน เล่ามาให้หมดทุกเรื่องอย่าให้ตกหล่น... ในเมื่อข้ากลับมาแล้ว ย่อมต้องทำให้พวกเขารู้ว่า เซี่ยโจวแห่งนี้ยังคงแซ่ฮั่ว"

ทางด้านสมาคมการค้าตระกูลเสิ่น ลู่สิงโจวดวงตาเป็นประกาย "ในที่สุดก็มาจนได้..."

(จบบริบูรณ์)