บทที่ 12 - วางหมาก

บทที่ 12 - วางหมาก

"แม่นางช่างใจกล้าที่วางเดิมพันใหญ่โตขนาดนั้นในห้องโถง หรือว่ากำลังฝากความหวังไว้ที่ข้าว่าจะเสนอความคิดดี ๆ ให้อีกงั้นหรือ?" ลู่สิงโจวยิ้มพลางกล่าว "ข้าไม่เชื่อหรอกว่าแม่นางจะไม่มีความมั่นใจในตนเองเลย แล้วกล้าไปตกลงเดิมพันกับผู้อื่นเช่นนั้น"

เสิ่นถังก็ไม่ปิดบัง "ข้ามีหัวคิดอยู่บ้าง แต่ยังไม่มั่นใจเต็มร้อย ในเมื่อเรื่องนี้เจ้าเป็นคนเริ่ม เจ้าย่อมต้องมีการพิจารณาที่ครอบคลุมกว่า สองคนช่วยกันย่อมดีกว่าคนเดียวไม่ใช่หรือ"

ลู่สิงโจวปรายตามองเข้าไปในห้องโถงแวบหนึ่ง ก่อนจะผายมือ "ไปคุยกันที่อื่นเถิด เชิญ"

อาโน่วรู้สึกปวดหัวตุบ ๆ

นางคนเดียวเข็นรถเข็นสองคันพร้อมกันไม่ไหว แขนสั้นเกินไป

ข่าวดีคือลู่สิงโจวไม่ได้ให้นางเข็น ข่าวร้ายคือเขาเข็นรถเข็นตนเองและคุยกับเสิ่นถังอย่างสนิทสนมออกไปเสียอย่างนั้น

อาโน่วที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังมองดูทั้งสองคนที่เข็นรถเข็นไปด้วยกัน พลางเกิดความคิดประหลาดขึ้นมา... หากสองคนนี้รักกันขึ้นมาจริง ๆ เวลาจะจูบกันต้องทำอย่างไรล่ะเนี่ย... ภาพนั้นจินตนาการไม่ออกเลยทีเดียว

แต่อาโน่วรู้ดีว่าอาจารย์ไม่ได้มีความรู้สึกเช่นนั้น

ตอนนี้อาจารย์คงไม่กล้ามีความรู้สึกแบบนั้นกับใคร และไม่กล้าเปิดใจง่าย ๆ อีกแล้ว

เพราะคนที่เริ่มรักก่อน มักจะเป็นคนที่เจ็บปวดก่อนเสมอ

อาโน่วไพร่หลังถอนหายใจ เดินโยกเยกกลับเข้าห้องไป

ทางด้านคนทั้งสองที่มาถึงสวนเล็ก ๆ ด้านหลัง ในสวนมีสระน้ำขนาดเล็ก ทั้งคู่หยุดนิ่งอยู่ริมสระน้ำแล้วถอนหายใจออกมาพร้อมกัน "ช่างไม่สะดวกเอาเสียเลย"

พูดจบก็ต่างฝ่ายต่างนิ่งอึ้งไป เหมือนจะตกใจที่พูดออกมาพร้อมกัน จากนั้นลู่สิงโจวก็เงียบไป ส่วนเสิ่นถังก็ก้มมองผิวน้ำในสระโดยไม่พูดจา

น้ำในสระยังไม่ได้ถูกทำความสะอาดจึงดูขุ่นมัว ไม่เห็นแม้แต่เงาสะท้อนของคนทั้งสอง

ผ่านไปครู่ใหญ่ เสิ่นถังจึงกล่าวขึ้น "การจะให้มือกระบี่มาทำการค้านั้น เป็นเรื่องที่ฝืนใจคนเกินไป แต่เดิมพวกเขามีช่องทางที่มั่นคง ทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้หมดแล้ว สิ่งที่ทุกคนทำจริง ๆ ก็แค่หน้าที่คุ้มกันขบวนสินค้าเท่านั้น ครั้งนี้ข้าให้พวกเขารับผิดชอบการโปรโมตสินค้า ย่อมรู้อยู่แล้วว่าจะไม่มีทางได้ผล"

ลู่สิงโจวตอบรับในลำคอเพียงคำเดียว

ที่จริงเขาเคยคิดว่าเสิ่นถังเองก็อาจจะทำไม่เป็น แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเสิ่นถังจะแตกต่างจากมือกระบี่ทั่วไป

เสิ่นถังกล่าวต่อ "ของแบบนี้ไม่มีทางขายได้ด้วยการเดินเร่ขายหรอก ชาวเมืองเซี่ยโจวไม่มีความตระหนักเรื่องนี้เอง ไม่ใช่ว่าการเดินขายจะเปลี่ยนความคิดพวกเขาได้ ดังนั้นเรื่องนี้ต้องผลักดันจากทางการลงสู่เบื้องล่าง คำพูดจากกรมโอสถเพียงคำเดียว ย่อมได้ผลยิ่งกว่าอะไรทั้งสิ้น แต่พวกเขากลับไม่มีใครคิดถึงจุดนี้เลย กลับเลือกที่จะเดินขายไปทีละคน..."

ลู่สิงโจวหันไปมองเสิ่นถังด้วยความประหลาดใจ ความคิดแบบนี้อย่าว่าแต่พวกมือกระบี่ลูกน้องนางเลย แมแต่คนทั่วไปก็ยังนึกไม่ถึง นี่เป็นมุมมองของคนที่คุ้นเคยกับการทำธุรกิจกับราชวงศ์จริง ๆ

เขาพยักหน้าอย่างสงบ "เหตุผลที่พวกท่านเลือกมาที่เซี่ยโจว ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะทางการเซี่ยโจวมีคนของพวกท่านอยู่ใช่ไหม ศิษย์ที่เคยจบจากสำนักดาบเทียนสิงมีอยู่มากมายตามพื้นที่ระดับรากหญ้า เซี่ยโจวย่อมต้องเป็นหนึ่งในฐานที่มั่นใหญ่ของพวกท่าน"

แม้แต่การที่เซิ่งหยวนเหยาเลือกมาเซี่ยโจวเพื่อสร้างผลงาน ก็อาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเบื้องหลังของพวกนางอย่างมาก ลู่สิงโจวเพียงแค่คาดเดาในใจแต่ไม่ได้พูดออกไป

เสิ่นถังยิ้มกว้าง "เจ้าคิดถึงจุดนี้ไว้อยู่แล้ว จึงเสนอความคิดนี้ให้ข้า และเห็นว่าเหมาะกับพวกเรางั้นหรือ? แล้วนอกจากนี้ เจ้ายังมีอะไรจะเสริมอีกไหม?"

"ของสิ่งนี้ไม่มีกำแพงทางเทคโนโลยี แม้ว่าสำนักดาบจะเหมาะที่จะทำมากกว่า แต่ที่อื่นก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้ และในท้องถิ่นก็มีขุมกำลังใหญ่มากมาย ระวังให้ดี หากเจ้าขอให้ทางการช่วยผลักดันได้สำเร็จ แต่ตลาดกลับถูกผู้อื่นแย่งชิงไปเสียก่อน ย่อมเป็นการชุบมือเปิบ"

"นั่นเป็นปัญหาจริง ๆ เจ้ามีความคิดอย่างไรล่ะ?"

"จำเป็นต้องกักตุนสินค้าไว้เป็นจำนวนมากอย่างเงียบ ๆ ก่อน เมื่อทางการเริ่มผลักดัน ก็รีบชิงพื้นที่ตลาดขนานใหญ่ทันที เพื่อให้ผู้อื่นตั้งตัวไม่ติด แน่นอนว่าหากเจ้าสามารถทำให้มันกลายเป็นสินค้าที่ทางการระบุให้ใช้ได้ย่อมจะดีที่สุด แต่หากทำไม่ได้ ก็ต้องใช้โอกาสนี้ทำสัญญาซื้อขายระยะยาวกับร้านขายโอสถรายใหญ่ต่าง ๆ ไว้ให้หมด เมื่อคนอื่นอยากจะทำบ้าง ก็จะเหลือเพียงกลุ่มลูกค้ารายย่อยเท่านั้น"

เสิ่นถังครุ่นคิด "สรุปก็คือ ลูกค้าหลักของพวกเราคือผู้ประกอบการด้านโอสถ ไม่ใช่ชาวบ้านทั่วไป"

"ถูกต้อง เมื่อทางการผลักดัน ร้านขายโอสถย่อมต้องสต็อกสินค้าเพื่อขายควบคู่ไปกับโอสถ ไม่มีใครโง่หรอก นี่คือการเพิ่มยอดขายขนานใหญ่เชียวนะ"

เสิ่นถังเผยรอยยิ้ม "พอฟังเจ้าพูดเช่นนี้ ทิศทางก็ชัดเจนขึ้นมาก"

ลู่สิงโจวกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ส่วนเรื่องหลังจากนี้... ที่จริงเรื่องนี้จะนำไปสู่ความเปลี่ยนแปลงใหม่อีกอย่างหนึ่ง"

"อะไรหรือ?"

"โอสถแต่ละชนิด เนื่องจากใช้วัตถุดิบต่างกัน ความเป็นพิษย่อมต่างกันไปด้วย ในเมื่อชาวบ้านต้องจ่ายเงินเพิ่มเพื่อจัดการกับพิษโอสถ ในอนาคตพวกเขาย่อมจะเริ่มต่อต้านโอสถที่มีความเข้มข้นของพิษสูง แต่คนทั่วไปอาจจะไม่รู้รายละเอียดเชิงลึกขนาดนั้น พวกเราสามารถแอบเผยแพร่ความรู้เพื่อให้ข้อมูลได้ เช่น 'โอสถเสินชี่' ที่พรรคตันเสียกำลังชูเป็นสินค้าหลักในช่วงนี้ มีพิษมากกว่าโอสถบำรุงปราณทั่วไปถึงเจ็ดแปดส่วน"

สีหน้าของเสิ่นถังเปลี่ยนเป็นประหลาดล้ำ นางมองดูสีหน้าเรียบเฉยของลู่สิงโจวแล้วไม่รู้จะหาคำไหนมาอธิบาย

ที่แท้เจ้าก็วางแผนรออยู่ตรงนี้เองหรือ?

ไป๋ฉือไม่ใช่พวกไร้ฝีมือ เขาคือนักปรุงโอสถระดับเจ็ดแล้ว การที่หลิ่วเยียนเอ๋อร์บอกว่าเขา "กำลังพยายามพุ่งสู่ระดับเจ็ด" ก็เหมือนกับลู่สิงโจวที่ยังไม่มีการรับรองอย่างเป็นทางการ ตลาดแรงงานจึงยังไม่ยอมรับ แต่ฝีมือระดับเจ็ดนั้นมีอยู่จริง หลังจากเขารับตำแหน่งนักปรุงโอสถระดับหัวกะทิของพรรคตันเสีย เพียงไม่กี่วันก็สร้างผลงานได้มากมาย

เดิมทีลู่สิงโจวตอนอยู่พรรคตันเสียจะเน้นปรุงโอสถบำรุงปราณที่พบเห็นได้ทั่วไปและเป็นที่ต้องการของทุกคนเป็นหลัก โดยใช้คุณภาพที่สูงกว่าเป็นจุดขาย ทำให้พรรคตันเสียครองพื้นที่ในตลาดโอสถได้ระดับหนึ่ง

สิ่งที่เรียกว่าโอสถบำรุงปราณ คือโอสถที่ช่วยฟื้นฟูพลังปราณ ทำให้ความเร็วในการฟื้นฟูเพิ่มขึ้นอย่างมาก จัดอยู่ในประเภทการฟื้นฟูแบบต่อเนื่อง

ส่วนโอสถประเภทฟื้นฟูทันทีนั้นจะมีระดับสูงมาก ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปส่วนใหญ่จะใช้ได้เพียงโอสถบำรุงปราณเท่านั้น ซึ่งมียอดการใช้มหาศาล

ส่วนไป๋ฉือมาจากตึกเฟินเซียงที่มีชื่อเสียง ย่อมมีสูตรโอสถลับที่ภายนอกไม่มี ช่วงนี้เขาจึงเน้นปรุงโอสถที่เรียกว่า "โอสถเสินชี่" โอสถนี้อยู่ในระดับโอสถขั้นแปดเช่นกัน แต่สามารถฟื้นฟูพลังปราณได้ทันทีเพียงเล็กน้อย แล้วค่อยฟื้นฟูต่อเนื่อง แม้ส่วนที่ฟื้นฟูทันทีจะน้อยมาก ๆ แต่หากเจอสถานการณ์คับขัน พลังเพียงเล็กน้อยนั้นอาจช่วยให้รอดพ้นความตายหรือพลิกกลับมาเอาชนะได้ จึงเป็นหนึ่งในสินค้าเชิดหน้าชูตาของตึกเฟินเซียง

ต้นทุนของมันมากกว่าโอสถบำรุงปราณประมาณสามส่วน แต่ราคาขายกลับสูงกว่าเท่าตัว ถึงอย่างนั้นก็ยังเป็นที่ต้องการของตลาดมาก หลังจากนำมาขายในเซี่ยโจวได้ไม่นานก็สร้างความฮือฮาไปทั่ว

ประสิทธิภาพการปรุงโอสถของไป๋ฉือก็คือหนึ่งเตาได้ห้าเม็ดเช่นกัน มีทั้งคุณภาพเยี่ยมและคุณภาพดี แม้จะไม่คงที่เท่าลู่สิงโจว แต่กำไรที่มหาศาลกว่านั้นทำให้เขาสามารถทำเงินให้พรรคตันเสียได้มากกว่าตอนที่ลู่สิงโจวอยู่จริง ๆ

แน่นอนว่าพรรคหนึ่งจะอยู่รอดได้ด้วยโอสถที่นักปรุงหัวกะทิปรุงเพียงคนเดียวนั้นไม่ได้ เหล่าลูกศิษย์ที่ลู่สิงโจวเคยฝึกฝนไว้ต่างพากันปรุงโอสถระดับเก้าเช่น โอสถรวบรวมปราณ โอสถชำระปราณ ฯลฯ ออกมาเป็นจำนวนมาก นั่นต่างหากคือรายได้หลัก ส่วนโอสถของนักปรุงหัวกะทินั้นเรียกว่าเป็นอาหารจานเด่น

แต่หากอาหารจานเด่นถูกต่อต้าน ชื่อเสียงของโอสถทั้งหมดที่ขุมกำลังนี้ผลิตออกมาก็ย่อมต้องสั่นคลอน...

และโอสถเสินชี่นี้ มีพิษโอสถมากกว่าโอสถบำรุงปราณจริง ๆ

สรุปคือลู่สิงโจววางแผนรับมือพรรคตันเสียไว้ตั้งแต่ตอนเสนอโครงการชำระพิษโอสถแล้วงั้นหรือ?

แต่ดูจากตอนนี้ แผนนี้คงทำได้แค่ตบหน้าพรรคตันเสียสักฉากหนึ่ง แต่ยังไม่ถึงขั้นเอาชีวิตได้ เพราะไป๋ฉือมีสูตรโอสถตั้งมากมาย หากสูตรนี้มีปัญหาก็แค่เปลี่ยนไปใช้สูตรอื่นเท่านั้น

เสิ่นถังมิได้คิดอะไรมาก เพียงแต่ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ดีมาก การจะให้กระแสสังคมก่อตัวจนเป็นรูปร่างต้องใช้เวลา ตอนนี้ข้าสามารถส่งคนไปเริ่มกระจายข่าวอย่างลับ ๆ ได้เลย... คราวนี้จากที่เจ้าเสนอความคิดให้ข้า ก็จะกลายเป็นการช่วยเหลือซึ่งกันและกันของเราสองคน"

ลู่สิงโจวยิ้มบาง ๆ "ถูกต้อง นี่คือการช่วยเหลือซึ่งกันและกัน"

............

ทั้งสองแยกย้ายกันไป เสิ่นถังส่งคนทั้งสำนักเร่งผลิตยันต์กระบี่ตลอดวันตลอดคืน ส่วนนางก็นั่งรถเข็นออกจากบ้านตรงไปยังจวนเจ้าเมือง

ผู้อยู่เบื้องหลังที่แท้จริงของสำนักดาบเทียนสิงคือเจ้าเมืองเซี่ยโจว สวีปิ่งคุน ด้วยเหตุนี้นางจึงเลือกมาที่เซี่ยโจว

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ความแตกต่างระหว่างเจ้าเมืองแต่ละที่นั้นอาจจะห่างชั้นกันมากกว่าคนกับสุนัขเสียอีก

หากในพื้นที่ไม่มีขุมกำลังที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ เจ้าเมืองย่อมมีอำนาจล้นฟ้า

แต่หากในเขตปกครองมีสำนักที่แข็งแกร่งตั้งอยู่ เจ้าเมืองก็แทบจะพูดอะไรไม่ได้เลย หรือบางทีเจ้าเมืองเองก็อาจจะมาจากสำนักนั้น ๆ และต้องฟังคำสั่งเจ้าสำนักเสียด้วยซ้ำ

ทว่าต่อให้เป็นกรณีหลัง สำนักเหล่านั้นก็ยังต้องสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์เซียนต้าเฉียน มีน้อยนักที่จะกล้าตั้งตนเป็นใหญ่ไม่ขึ้นตรงต่อใคร

ท้ายที่สุดแล้ว ราชวงศ์เองก็ต้องมีความแข็งแกร่งจึงจะเป็นราชาได้ อีกทั้งเบื้องหลังยังมีดินแดนศักดิ์สิทธิ์เทียนเหยาหนุนหลังเพื่อปกครองใต้หล้า

ในโลกนี้ยังมีอาณาจักรอื่น ๆ อีกมากมายที่มีรูปแบบคล้ายคลึงกัน แม้จะมีการแข่งขันระหว่างอาณาจักรอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้รุนแรงนัก เพราะมนุษย์ทุกคนต่างก็มีศัตรูร่วมกันคือเหล่าปีศาจและมาร

เมืองเซี่ยโจวจัดอยู่ในประเภทที่ไม่มีขุมกำลังที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ เจ้าเมืองสวีปิ่งคุนจึงมีอำนาจในการสั่งการอย่างมาก

"ข้อเสนอที่หนึ่งคือเพื่อสุขภาพของราษฎรเซี่ยโจว ข้อเสนอที่สองคือเพื่อเป็นผลงานให้ข้า อีกทั้งยังมีหน้าของเจ้าสำนักเสิ่นอีก ข้าจะปฏิเสธได้อย่างไร?" สวีปิ่งคุนสุภาพต่อเสิ่นถังอย่างมาก เขากล่าวด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม "เดิมทีข้านึกว่าเจ้าสำนักเสิ่นมาเซี่ยโจวเพื่อทำธุรกิจโอสถเสียอีก นึกไม่ถึงว่าจะหาเส้นทางอื่นที่แปลกใหม่เช่นนี้ ช่างเป็นอัจฉริยะที่ฟ้าประทานมาจริง ๆ สำนักดาบเทียนสิงมีเจ้าสำนักเสิ่นมารับช่วงต่อ ข้าก็เบาใจแล้ว"

เขาเป็นศิษย์ที่จบออกมาจากสำนักดาบเทียนสิง และเป็นคนรุ่นเดียวกับอาจารย์ของเสิ่นถัง เมื่อจบออกมาแล้วก็ไม่ถือว่าเป็นคนของสำนักอีก แต่อาจจะเรียกได้ว่าเป็น "สถานศึกษาเก่า" ทว่าความสัมพันธ์เช่นนี้ในสังคมจีนโบราณนั้นแน่นแฟ้นกว่าสถานศึกษาในโลกยุคใหม่มาก แม้เสิ่นถังจะสั่งการเขาโดยตรงไม่ได้ แต่ในแง่ของจารีตสังคม เขายังคงต้องให้เกียรติเจ้าสำนัก มิเช่นนั้นจะถูกผู้คนทั่วหล้าก่นด่าเอาได้

ทว่าเสิ่นถังกลับไม่ได้วางตัวสูงส่ง นางย่อตัวลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ "ท่านเจ้าเมืองสวีผู้ทรงธรรม เสิ่นถังขอกราบขอบพระคุณในความกรุณา"

"มิเป็นไร มิเป็นไร ข้าจะสั่งคนไปแจ้งกรมโอสถให้พวกเขาร่วมมือดำเนินการ เจ้าสำนักเสิ่นจะอยู่รับประทานอาหารเย็นด้วยกันเสียหน่อยดีหรือไม่?"

เสิ่นถังชะงักไป เดิมทีนางตั้งใจจะขอให้ทางการระบุให้สำนักของนางเป็นผู้จัดส่งเพียงรายเดียว แต่คำพูดของอีกฝ่ายกลับเป็นการตัดบทไล่ทางอ้อมเสียก่อน จนคำพูดเหล่านั้นเอ่ยออกมาได้ยากยิ่ง

หากพูดไปก็คงไม่มีประโยชน์ ไยต้องหาเรื่องให้ตนเองเสียหน้าเปล่า ๆ

นางรีบปรับสีหน้าให้ยิ้มแย้มดังเดิม "สำนักเพิ่งตั้งต้น มีเรื่องวุ่นวายมากมาย ไม่อยากรบกวนท่านนานเกินไป ข้าควรจะไปหารือรายละเอียดกับทางกรมโอสถต่อเลยจะดีกว่า"

"เช่นนั้นก็ดี" สวีปิ่งคุนยิ้มอย่างอ่อนโยนยิ่งขึ้น "วันหลังหากมีเรื่องอันใดก็ส่งคนมาแจ้งข่าวก็ได้ เจ้าสำนักเสิ่นขาไม่สะดวก ไยต้องมาด้วยตนเองเช่นนี้..."

"มาพบท่านเจ้าเมือง จะเสียมารยาทได้อย่างไร?"

สวีปิ่งคุนหัวเราะอย่างร่าเริง "ใครอยู่ข้างนอกบ้าง ไปส่งเจ้าสำนักเสิ่นที่กรมโอสถที"

"ไม่ต้องหรอกเจ้าค่ะ" เสิ่นถังยิ้มอย่างสุภาพ "ข้ามีองครักษ์มาด้วย"

สิ้นเสียงนั้น บรรยากาศในห้องโถงพลันหนาวเหน็บลงไปหลายองศา เด็กสาวผมขาวปรากฏตัวขึ้นข้างกายทันที

สีหน้าของสวีปิ่งคุนเปลี่ยนไปเล็กน้อย "ท่านนี้คือ..."

"องครักษ์ของข้า ตูกูชิงหลีเจ้าค่ะ"

สวีปิ่งคุนมองดูตูกูชิงหลีด้วยความเกรงขามแวบหนึ่ง ก่อนจะฝืนยิ้มต่อไปและเดินไปส่งถึงหน้าประตู

ตูกูชิงหลีมิได้กล่าวอะไร จนกระทั่งเข็นรถเข็นของเสิ่นถังห่างออกมาได้สองช่วงถนน เสิ่นถังจึงถอนหายใจออกมาเบา ๆ "ท่านราชครูพูดไม่ผิดเลย ใจคนช่างลึกซึ้งและคดเคี้ยวยิ่งกว่าปีศาจมารเสียอีก"

ตูกูชิงหลีกล่าวเสียงเบา "เจ้าหมายความว่า สวีปิ่งคุนเองก็มีใจเป็นอื่นงั้นหรือ?"

"ใช่" เสิ่นถังทอดถอนใจ "ยังดีที่ลู่สิงโจวเตรียมแผนรับมือล่วงหน้าไว้แล้ว... ไปเถอะ ไปที่กรมโอสถก่อน"

(จบแล้ว)