บทที่ 11 - เปิดตัวไม่สวย

บทที่ 11 - เปิดตัวไม่สวย

เวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว คนของสำนักดาบเทียนสิงได้เข้ามาพำนักอยู่ครบสามวันแล้ว

ตลอดสามวันมานี้ นอกจากจะสั่งให้คนทยอยส่งหญ้าแสงเหมันต์จำนวนมหาศาลมาให้แล้ว เสิ่นถังก็ยุ่งจนล้อรถเข็นแทบไม่ได้หยุดพัก ไม่มีเวลามาสนทนากับลู่สิงโจวเลย

ทั้งการจัดสรรที่พัก แบ่งสัดส่วนหอค่าย จัดวางเครื่องมือเครื่องใช้ และเคี่ยวเข็ญศิษย์ให้ฝึกวิชา

กลุ่มศิษย์ที่เหลือของสำนักดาบซึ่งดูเหมือนกำลังจะแตกสลาย กลับมาดูมีความเป็นระเบียบเรียบร้อยขึ้นอย่างเห็นได้ชัดภายใต้การจัดการของนางภายในเวลาเพียงสามวัน

ส่วนลู่สิงโจวยังคงปรุงโอสถ เขียนยันต์ และบำเพ็ญเพียรอย่างสบายอารมณ์อยู่แต่ในที่พัก

ที่น่าแปลกคือ เขาไม่ได้ใช้หญ้าแสงเหมันต์ที่อุตส่าห์ให้เสิ่นถังหามาในการปรุงโอสถเลย หญ้าเหล่านั้นยังกองเป็นภูเขาเลากาอยู่ในคลังโดยไม่มีการแตะต้อง

อาโน่วกลับมาจากการตรวจสอบคลังสินค้าแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม "พี่เสิ่นถังช่างจริงใจนักนะเจ้าคะ ให้หญ้าแสงเหมันต์มามากขนาดนี้... ของพวกนี้ปกติคนปลูกกันไม่เยอะ ดูท่าคงจะกว้านซื้อมาจนแทบหมดเซี่ยโจวแล้วกระมัง"

ลู่สิงโจวยิ้มบาง ๆ "นางลงแรงไปเท่าใด ก็ย่อมได้รับผลตอบแทนกลับไปเท่านั้น"

อาโน่วหันไปเกาะขอบหน้าต่าง เท้าคางมองดูภาพการฝึกกระบี่ที่ลานกว้างไกลออกไป พลางถอนหายใจ "คนอื่นเขาฝึกกระบี่กันตามยอดเขา ฟังดูแล้วช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก แต่ที่นี่กลับเบียดเสียดกันอยู่ที่ลานฝึก ดูไปดูมายังกับสำนักศิลปะการต่อสู้เล็ก ๆ เลยนะเจ้าคะ"

"เหลือกันอยู่แค่หยิบมือ ก็ย่อมเหมือนสำนักเล็ก ๆ เป็นธรรมดา"

"แต่ในหมู่พวกเขาก็มีคนที่เก่งมากอยู่ใช่ไหมเจ้าคะ?" อาโน่วกล่าวอย่างลังเล "หลายวันที่ผ่านมา ข้าเห็นมีหลายคนที่มีกลิ่นอายแข็งแกร่งมาก ถึงขั้นระดับห้าเลยทีเดียว หากพวกเขารุมล้อมเข้ามา แม้แต่ข้าก็อาจจะรับมือไม่ไหว"

ลู่สิงโจวปรายตามองนางแวบหนึ่ง อาโน่วรู้ตัวว่าพูดมากไปจึงรีบปิดปากเงียบ

แต่ลู่สิงโจวกลับกล่าวอย่างเรียบเฉย "เจ้าเคยคิดหรือไม่ คนพวกนี้แข็งแกร่งขนาดนั้น แต่เสิ่นถังกลับดูอ่อนแอและพิการ เหตุใดคนเหล่านั้นจึงไม่จับนางไว้แล้วเค้นถามช่องทางธุรกิจกับราชวงศ์โดยตรง แต่กลับยอมประลองเล่ห์เหลี่ยมกับนางเช่นนี้?"

อาโน่วคิดตาม "หรือเป็นเพราะนางแข็งแกร่งกว่าเจ้าคะ?"

"อืม... วิธีการปกปิดกลิ่นอายพวกเราทำได้ คนอื่นก็ย่อมทำได้เช่นกัน ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อันใด เสิ่นถังนั้นเพราะขาทั้งสองข้างไม่สะดวก มิเช่นนั้นพลังฝีมือของนางคงจะเหนือกว่าคนอื่นอยู่มาก ต่อให้เป็นตอนนี้ก็นับว่าปกป้องตนเองได้ ยิ่งมีคนที่ภักดีต่อข้างกาย คนที่มีใจเป็นอื่นย่อมไม่กล้าบุ่มบ่าม"

ลู่สิงโจวพูดถึงตรงนี้ก็นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมา "อีกประการหนึ่ง นางยังมีจุดหนึ่งที่คล้ายกับข้ามาก"

อาโน่วประหลาดใจ "เอ๋?"

"นางเหมือนกับข้า ตรงที่ตนเองยืนอยู่เบื้องหน้า แต่ไม้ตายที่แท้จริงคือคนข้างกายต่างหาก"

อาโน่วยืดอกขึ้นทันที (แม้จะไม่มีอะไรให้ยืดก็ตาม)

ไม่มีใครคาดคิดหรอกว่า หากวัดกันที่ความสามารถในการต่อสู้ ศิษย์ตัวน้อยจะแข็งแกร่งกว่าอาจารย์เสียอีก

"ท่านอาจารย์หมายความว่า พี่สาวผมขาวคนนั้นแข็งแกร่งกว่าพี่เสิ่นถังหรือเจ้าคะ?"

"อืม... นางไม่มีทางเป็นแค่สาวใช้หรอก ไม่ว่าจะฝึกวิชาสายใด หากสามารถฝึกจนร่างกายเกิดการเปลี่ยนแปลงจนผมขาวนัยน์ตาสีน้ำเงินได้ ย่อมไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำเป็นแน่ มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวคือฝึกวิชาบางอย่างจนถึงขั้นล้ำลึก อย่างน้อยตอนที่พรรคตันเสียแสดงงิ้วกันในวันนั้น ชิงหลีแอบดูอยู่แต่เจ้ากลับไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย ดังนั้นในยามที่เสิ่นถังขาพิการเช่นนี้ ชิงหลีย่อมแข็งแกร่งกว่านางมาก"

อกที่ยืดตรงของอาโน่วพลันเหี่ยวฟัดลงทันที

หากพูดเช่นนั้น พี่สาวผมขาวคนนั้นอาจจะเก่งกว่าอาโน่วก็ได้นะเนี่ย...

จะว่าไป ทุกคนก็ได้คุยกับเสิ่นถังและชิงหลีไม่กี่คำเหมือนกัน ทำไมท่านอาจารย์ถึงตัดสินใจอะไรได้มากมายขนาดนี้กันนะ...

"แต่ปัญหาก็คือ..." ลู่สิงโจวยิ้มบาง ๆ "ในยามที่ชิงหลีไม่อยู่ ลำพังเสิ่นถังคนเดียวก็เพียงพอจะประลองเล่ห์กับผู้อื่นได้แล้ว หากเสิ่นถังรวมกับชิงหลี ย่อมเป็นการข่มขวัญคนทั้งลานประลอง แล้วคนพวกนั้นเอาความกล้ามาจากไหนถึงได้คิดจะแย่งชิงตำแหน่งจากนาง? อีกทั้งลักษณะท่าทางของชิงหลีก็ดูไม่เข้าพวก..."

อาโน่วเริ่มฉลาดขึ้นมาบ้าง "ท่านอาจารย์จะบอกว่า ชิงหลีไม่ใช่คนของสำนักดาบเทียนสิง และคนพวกนั้นก็ไม่รู้ซึ้งถึงพลังของชิงหลีเลย มิน่าล่ะก่อนหน้านี้ท่านอาจารย์ถึงได้รู้สึกแปลก ๆ"

ลู่สิงโจวกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "ในที่สุดสมองของเจ้าก็เริ่มทำงานเสียที"

อาโน่วมุ่ยปาก ไม่ค่อยอยากจะคุยด้วยแล้ว

นางรู้ดีว่าอาจารย์พยายามสอนให้นางคิดให้มาก เพื่อที่จะได้ยืนหยัดได้ด้วยตนเองในอนาคต แต่อาโน่วไม่อยากแยกจากอาจารย์ไปไหน

หากอาโน่วไปแล้ว อาจารย์ต้องนั่งรถเข็นอยู่คนเดียวอย่างโดดเดี่ยว จะทำอย่างไรล่ะ...

แค่คิดถึงภาพนั้นก็น่าเศร้าแล้ว

อย่างไรเสียตอนนี้อาโน่วก็ยังเด็ก เรื่องออกไปเผชิญโลกยังอีกยาวไกล จะไปคิดเรื่องไกลตัวแบบนั้นทำไมกัน...

ในระหว่างที่ศิษย์อาจารย์สนทนากัน โอสถที่ลู่สิงโจวปรุงใหม่ก็ออกจากเตาพอดี เขาเก็บโอสถใหม่รวมเข้ากับที่ปรุงไว้ในช่วงสองวันก่อนแล้วนับดู ก่อนจะกล่าวอย่างอารมณ์ดี "ครบแล้ว ออกไปสำรวจพื้นที่ของพวกเรากันเสียหน่อย"

อาโน่วรีบเข็นรถเข็นออกไปข้างนอกอย่างร่าเริง การต้องอุดอู้อยู่แต่ในห้องเพื่อปรุงโอสถหลายวันมานี้ทำให้นางอึดอัดแทบแย่

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องโถงหารือของสำนักดาบเทียนสิง... ไม่ใช่สิ ตอนนี้คือสมาคมการค้าตระกูลเสิ่น กำลังมีคนเปิดฉากโจมตีเสิ่นถัง "ท่านน้อยเจ้าสำนัก ท่านบอกว่ามาเซี่ยโจวแล้วจะจ้างนักปรุงโอสถมาช่วยตั้งตัว พวกเราก็เชื่อ แต่ผลคือมาถึงไม่ทันไร นักปรุงโอสถกลับหนีไปเสียอย่างนั้น หนีไปแล้วก็ช่างเถอะ แต่ท่านกลับไม่จับตัวคนทรยศมาลงโทษเพื่อประกาศศักดา และไม่จ้างคนใหม่..."

อีกคนรีบกล่าวเสริม "วันนั้นผู้อาวุโสซุนก็บอกแล้วว่า นี่คือการขาดความสามารถในการจัดการของท่านน้อยเจ้าสำนัก การรับมือล่าช้า คนอื่นยังอุตส่าห์ช่วยพูดแทนท่าน บอกว่าลองทำตามแนวคิดใหม่ดูเสียก่อน ตอนนี้ล่ะ? ลองแล้วได้ผลเป็นอย่างไรบ้าง?"

ความคิดที่ลู่สิงโจวมอบให้เสิ่นถังนั้น ในวันแรกสามารถโน้มน้าวผู้อาวุโสและผู้ดูแลของสำนักดาบได้ไม่น้อย ทุกคนเห็นพ้องว่าควรลองดู โดยกดดันเสียงคัดค้านไปได้ระดับหนึ่ง

ตลอดสามวันมานี้ คนของสำนักดาบเร่งมือผลิต "ยันต์กระบี่" ที่มีลักษณะพิเศษออกมาเป็นจำนวนมาก หากพกไว้กับตัวจะช่วยชำระและขับพิษโอสถออกไปได้อย่างช้า ๆ เดิมทีคิดว่าจะขายออกได้รวดเร็ว แต่ความเป็นจริงกลับโหดร้ายนัก

ชาวเมืองเซี่ยโจวไม่รู้สึกว่าตนเองจำเป็นต้องใช้เงินกับสิ่งนี้เลย แม้จะออกไปเดินขายอยู่ทั้งวัน ยันต์นับพันใบกลับขายออกไปได้เพียงสามถึงห้าใบอย่างน่าเวทนา

"พวกเราไม่ได้รังเกียจที่ท่านน้อยเจ้าสำนักขาพิการเช่นนี้ และยังคงยกย่องท่านเป็นนาย หวังเพียงให้ท่านหายดีโดยเร็ว แต่สำนักดาบเทียนสิงตกต่ำถึงขีดสุดแล้ว มิอาจให้เจ้าสำนักที่ไร้ความสามารถในการจัดการนำพาได้ มิเช่นนั้นไม่ช้าก็เร็วสำนักคงต้องพินาศลง ท่านน้อยเจ้าสำนักพอจะเข้าใจความหมายของพวกเราหรือไม่?"

ลู่สิงโจวและศิษย์เข็นรถเข็นผ่านมาข้างนอกพอดี แม้จะอยู่ห่างออกไปพอสมควร แต่เสียงภายในก็ยังลอยเข้าหูมาเป็นระยะ

อาโน่วกระซิบวิจารณ์ "หลายวันที่ผ่านมานี้ บรรยากาศการฟื้นฟูของสำนักที่ดูเป็นระเบียบเรียบร้อยล้วนเป็นผลงานของพี่เสิ่นถังทั้งนั้น นางนั่งรถเข็นไปทั่วจนข้ายังรู้สึกปวดใจแทน แต่คนพวกนี้กลับไม่เห็นทำอะไรเลย ยังมีหน้ามาว่านางไร้ความสามารถอีก"

ลู่สิงโจวยิ้มโดยไม่กล่าวอะไร เพียงแต่เลือกตำแหน่งพื้นดินแล้วสั่งให้อาโน่วขุดหลุมฝังโอสถที่เพิ่งปรุงเสร็จลงไป

ภายในห้องโถง เสิ่นถังมองดูคนที่พากันรุมกระหน่ำนางด้วยสายตาเย็นชา พลางนึกเยาะในใจ

ทันทีที่ไป๋ฉือมาถึงเซี่ยโจว ข่าวก็รั่วไหลจนเขาถูกดึงตัวไป นางก็รู้ได้ทันทีว่าต้องมีไส้ศึกอยู่ภายในแน่นอน นิสัยของไส้ศึกเช่นนี้ไม่ใช่การทรยศ แต่ชัดเจนว่าต้องการชิงอำนาจและคอยขัดแข้งขัดขาเจ้าสำนักอย่างนาง คนเช่นนี้คงมีไม่น้อย แต่เสิ่นถังมิอาจลากตัวออกมาได้ทั้งหมด

ก่อนหน้านี้การไม่ไปตามล่าไป๋ฉือ และการไม่ดึงตัวนักปรุงโอสถคนใหม่มาแทนที่ ทำให้หลายคนเริ่มเผยตัวออกมา แต่การตัดสินใจเช่นนั้นยังวัดอะไรได้ไม่ชัดเจน บางคนอาจจะแสร้งพูดช่วยนาง แต่ในใจอาจจะอยากให้นางหน้าแตกครั้งใหญ่จนกู้ชื่อคืนไม่ได้ตลอดไป? บางคนดูเหมือนจะตำหนิ แต่แท้จริงแล้วอาจจะทำเพื่อผลประโยชน์ของสำนักจริง ๆ หรือไม่?

ดังนั้นหลายวันที่ผ่านมานางจึงมุ่งเน้นงานภายใน และแบ่งหน้าที่การผลิตและจำหน่ายยันต์กระบี่ออกไป เพื่อที่จะดูว่าพวกเขาจะทำอย่างไร เรื่องที่ว่าจะเปิดตลาดได้หรือไม่นั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่ใครที่ตั้งใจทำ และใครที่ทำส่งเดช พฤติกรรมเหล่านี้ต่างหากคือสิ่งที่นางต้องการสังเกต

ความเห็นของแต่ละคนเป็นอย่างไร ไม่ต้องฟังที่พวกเขาพูด แค่ดูที่พวกเขาทำก็พอ

จากการสังเกตในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา พบว่าระดับสูงของสำนักเดิมถึงหนึ่งในสามไม่ต้องการให้นางเป็นเจ้าสำนัก

มากกว่าที่นางเคยคาดการณ์ไว้เล็กน้อย แต่ก็ยังไม่เกินขอบเขตที่พอจะเข้าใจได้

ในระหว่างที่กำลังสังเกตอยู่นั้น ก็มีคนพูดขึ้นมาอีก "อีกอย่าง ลู่สิงโจวเป็นแค่นักปรุงโอสถ เขาจะมีความคิดดี ๆ ในการพัฒนาสำนักได้อย่างไร? ท่านน้อยเจ้าสำนักกลับเชื่อคำพูดของคนหนุ่มที่ขนยังไม่ขึ้นเช่นนั้น ช่างน่าขันสิ้นดี หรือเป็นเพราะเห็นว่าเขาหน้าตาดี..."

เสิ่นถังที่ถูกโจมตีมาตลอดโดยไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ ในที่สุดก็เอ่ยปากขึ้น "ลู่สิงโจวเพียงแค่เสนอความคิดเห็น ส่วนเรื่องที่ว่าจะยอมรับหรือไม่อันนั้นคือการตัดสินใจร่วมกันของพวกเรา แล้วมันจะเกี่ยวกับเขาได้อย่างไร? พอเจออุปสรรคเพียงเล็กน้อยก็พาลไปโทษผู้อื่น นี่หรือคือความรับผิดชอบในฐานะมือกระบี่ของผู้อาวุโสซุน?"

ข้างนอกห้อง ลู่สิงโจวที่กำลังวางอาคมอยู่ได้ยินเช่นนั้นก็เงยหน้าขึ้น สายตามีแววเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง

ผู้อาวุโสซุนหัวเราะเยาะ "นี่ถึงขั้นออกตัวปกป้องกันแล้วหรือ? เอาเถอะ ในเมื่อพูดถึงเรื่องความรับผิดชอบ เรื่องวุ่นวายที่เกิดขึ้นในช่วงนี้ ความรับผิดชอบในฐานะมือกระบี่ของท่านน้อยเจ้าสำนักอยู่ที่ใดเล่า?"

เสิ่นถังกล่าวอย่างเย็นชา "พวกท่านตำหนิว่าข้าไม่รู้ความเรื่องการจัดการ แต่ข้ากลับรู้สึกว่าคนที่ไม่รู้ความคือพวกท่านต่างหาก แม้แต่เรื่องง่าย ๆ อย่างการขายยันต์กระบี่แค่นี้ยังเปิดตลาดไม่ได้"

คราวนี้ไม่ใช่แค่ผู้อาวุโสซุน แต่ฝ่ายคัดค้านคนอื่น ๆ ต่างก็หัวเราะออกมาด้วยความโกรธ "เจ้าสำนักรู้หรือไม่ว่าตนเองกำลังพูดอะไรอยู่? เรื่องง่าย ๆ งั้นหรือ? เช่นนั้นเจ้าสำนักอยากจะลองดูเองหรือไม่เล่า?"

"พวกท่านไม่ยอมรับงั้นหรือ?" เสิ่นถังกล่าวเรียบ ๆ "เช่นนั้นพวกเรามาวางเดิมพันกันหน่อยเป็นอย่างไร? เรื่องนี้ข้าจะรับผิดชอบด้วยตนเอง หากเปิดตลาดไม่ได้ ข้าจะสละตำแหน่งให้ผู้ที่เหมาะสมกว่า แต่ในทางกลับกัน หากข้าทำได้สำเร็จ คนที่ควรสละตำแหน่งคือใครกันเล่า?"

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนในห้องโถงถึงกับสะดุ้ง ก่อนที่บางคนจะเผยสีหน้าดีใจสุดขีดออกมา

การลั่นวาจาเช่นนี้ต่อหน้าบรรดาคนระดับสูงของสำนัก ย่อมไม่มีทางคืนคำได้เด็ดขาด ไม่มีทางถอยหลังกลับ แม่นางคนนี้ยังเด็กเกินไปจริง ๆ เพียงแค่ถูกยั่วยุเล็กน้อยก็ตกหลุมเสียแล้ว!

ผู้อาวุโสซุนรีบกล่าวทันที "หากเจ้าสำนักเปิดตลาดได้จริง พวกเราย่อมยินดีสละตำแหน่งให้แน่นอน แต่เจ้าสำนักต้องกำหนดเวลามาด้วยนะ ไม่ใช่ลากยาวไปเป็นปีหรือครึ่งปี?"

เสิ่นถังกล่าวอย่างสงบ "พวกท่านใช้เวลาสามวัน ข้าก็จะใช้เวลาสามวันเช่นกัน"

"คำไหนคำนั้น..."

"ไม่มีคืนคำ"

ผู้อาวุโสที่จงรักภักดีต่อข้างนางถึงกับตบเข่าฉาด "เจ้าสำนัก ท่าน..."

เสิ่นถังเซ่ายหน้า พลางกล่าวเรียบ ๆ "อย่างไรเสียก็ต้องมีสิ่งที่พิสูจน์ให้ทุกคนยอมรับได้ เช่นนั้นก็ให้ครั้งนี้เป็นตัวตัดสินเถิด หากทำไม่ได้ ข้าเองก็คงทนทำต่อไปไม่ไหวเหมือนกัน"

พูดจบก็นางมิได้สนใจสีหน้าท่าทางของคนในห้องโถงที่แตกต่างกันออกไป นางเข็นรถเข็นตรงไปยังประตู

ในขณะที่กำลังจะเปิดประตู นางก็พลันชะงักไป

นางรู้สึกได้ถึงกระแสความร้อนจาง ๆ ที่แผ่ซ่านออกมาจากใต้ดิน ผ่านหน้าแข้ง ผ่านหัวเข่า ขาที่พิการรู้สึกเหมือนได้รับการหล่อเลี้ยงอย่างประหลาด

แม้จะเพียงแผ่วเบา และไม่ได้มีผลโดยตรงต่อการรักษา แตหากอยู่ในสภาพนี้ไปนาน ๆ ในภายหน้าหากต้องการจะรักษาให้หายขาด ย่อมมีโอกาสสำเร็จมากขึ้นไม่น้อย

นี่คือกายาพิเศษที่นางเคยสัมผัสได้จากฝั่งจวนตระกูลฮั่ว เหตุใดที่นี่ถึงสัมผัสได้เหมือนกันเล่า?

เสิ่นถังเปิดประตูออกไปทันที ก็เห็นลู่สิงโจวที่อยู่ไม่ไกลกำลังเก็บเคล็ดวิชาในมือ

ในความว่างเปล่ามีพลังปราณไหลเวียน เสิ่นถังสามารถสัมผัสได้ถึงเส้นสายของอาคมที่ทอประสาทไปตามอาคารที่พัก

เสิ่นถังพิจารณาออกว่าอาคมนี้มีไว้เพื่ออะไร... มันมีไว้สำหรับลอบดึงพลังปราณมาจากจวนตระกูลฮั่ว อีกทั้งยังเพิ่มความประณีตที่เป็นเอกลักษณ์ของนักปรุงโอสถอย่างลู่สิงโจวเข้าไป ทำให้มีฤทธิ์ในการบำรุงด้วยโอสถควบคู่ไปด้วย ราวกับได้แช่น้ำพุร้อนก็ไม่ปาน

ความสามารถด้านอาคมช่างสูงส่งนัก... รวมกับวิชาการปรุงโอสถของเขาแล้ว ระดับ "วิชา" ที่คนผู้นี้ครอบครองอยู่ เหนือกว่าระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเขามากนัก เป็นเพราะเหตุใดกันนะ?

"เจ้าเช่าห้องพักไป และได้จ่ายเงินเพิ่มสำหรับพลังปราณนี้แล้ว" ลู่สิงโจวเห็นนางมองมาที่ตน จึงยิ้มให้อย่างอ่อนโยน "นี่คือบริการที่เจ้าควรได้รับ"

เสิ่นถังยิ้มออกมาเช่นกัน "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ความคิดที่เจ้าเสนอมา เจ้าก็ควรจะรับผิดชอบเป็นที่ปรึกษาให้ถึงที่สุดด้วยใช่หรือไม่?"

(จบแล้ว)