บทที่ 9 - สำนักกระบี่เทียนสิง

บทที่ 9 - สำนักกระบี่เทียนสิง

ที่หน้าประตูคฤหาสน์ซึ่งบูรณะซ่อมแซมเสร็จสิ้นแล้วในตอนนี้ กลุ่มคนจากสำนักกระบี่เทียนสิงพากันยืนห้อมล้อมอยู่หน้าประตู เพื่อมุ่งความสนใจไปที่เด็กน้อยผู้หนึ่งซึ่งนั่งอยู่ตรงนั้น

"น้องสาวคนนี้น่ารักน่าเอ็นดูเสียจริง"

"ตัวแค่นี้ก็ออกบวชแล้วงั้นรึ..."

"คุณหนู อย่าบอกนะว่าเด็กน้อยหน้ากลมคนนี้คือเจ้าของบ้านของพวกเรา?"

แววตาของอาโน่วพลันดูเศร้าสร้อยและอมทุกข์ขึ้นมาทันที

เสิ่นถังมองดูแล้วก็นึกขำ นางถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า: "น้องสาว ทำไมถึงมานั่งอยู่ที่นี่คนเดียวเล่า อาจารย์ของเจ้าไปไหนเสียแล้ว?"

อาโน่วทำจมูกฟุดฟิด: "ท่านอาจารย์บอกว่า ขอเพียงข้านั่งรอต้อนรับแขกอยู่ที่นี่ แขกเห็นข้าน่ารักจะต้องให้ขนมข้ากินแน่นอน เขาหลอกข้า พวกท่านนอกจากจะไม่ให้ขนมข้ากินแล้ว ยังมาว่าข้าอีก"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ชายชราแห่งสำนักกระบี่เทียนสิงที่เผลอเรียกนางว่าเด็กหน้ากลมเมื่อครู่ก็เกิดความรู้สึกผิดขึ้นมาทันที เขาพยายามหาของในตัวว่าพกขนมมาบ้างหรือไม่ ทว่ากลับไม่มีเลย เขาจึงได้แต่ยิ้มแห้งๆ แล้วมอบซองรางวัล (อั่งเปา) ให้ซองหนึ่ง: "น้องสาว เอาเงินนี่ไปซื้อขนมกินนะ"

เพียงครู่เดียว ซองรางวัลนับสิบซองก็ถูกยัดใส่อ้อมกอดของอาโน่ว นางกอดซองรางวัลเหล่านั้นไว้แล้วลุกขึ้นยืน ก่อนจะวิ่งจี๋เข้าประตูไปแล้วปิดประตูดัง "ปัง"

ชายชรา: "?"

ด้านหลังประตูมีเสียงของอาโน่วดังแว่วออกมา: "ท่านอาจารย์บอกว่า ก่อนที่เขาจะกลับมา เด็กอย่างข้าห้ามเปิดประตูให้ใครเด็ดขาดเจ้าค่ะ"

หน้าประตูพลันเงียบกริบราวกับป่าช้า

ที่แท้เมื่อครู่เจ้ามานั่งทำท่าทางน่ารักอยู่ที่นี่ ก็เพื่อหลอกเอาเงินพวกเราอย่างนั้นรึ?

"แม่นางเสิ่นมาเช้าเสียจริง" เสียงของลู่สิงโจวดังแว่วมา เสิ่นถังหันไปมอง เห็นลู่สิงโจวกำลังหมุนล้อรถเข็นเข้าหาอย่างช้าๆ เพียงลำพัง ดูแล้วท่าทางลำบากยิ่งนัก

เสิ่นถังเม้มปาก นางมักจะมองเห็นภาพสะท้อนของตัวเองในตัวลู่สิงโจวเสมอ และทุกครั้งที่เห็น หัวใจของนางก็มักจะอ่อนยวยลงมาก

ทั้งที่รู้ดีว่าความรู้สึกเช่นนี้ไม่ค่อยถูกต้องนัก... บุรุษผู้นี้ไม่น่าจะต้องการความสงสารจากใคร

นางถอนหายใจยาว พลางกล่าวเสียงเบา: "จงใจให้อาโน่วมาแสดงละครที่หน้าประตูเช่นนี้... นิสัยใจคอของคนในสำนักกระบี่เทียนสิงของข้า ท่านพอใจหรือไม่เจ้าคะ?"

ลู่สิงโจวชะงักไป ดูเหมือนเสิ่นถังจะมีความเฉลียวฉลาดมากกว่าเซิ่งหยวนเหยาที่เกิดในตระกูลกรมปราบมารเสียอีก นางมองออกในพริบตาว่าเขากำลังสังเกตสันดานคนของสำนักกระบี่เทียนสิงอยู่

"แม่นางคิดมากไปแล้ว" ลู่สิงโจวหันมองไปรอบๆ: "แม่นางชิงหลีเล่า?"

"ชิงหลีมีธุระสำคัญอย่างอื่นต้องจัดการเจ้าค่ะ" สีหน้าของเสิ่นถังดูแปลกประหลาดไปเล็กน้อย ท่านดูจะให้ความสนใจชิงหลีเป็นพิเศษเลยนะ...

ทว่าธุระสำคัญอย่างหนึ่งของนางก็คือการไปสืบเรื่องของท่านนั่นแหละ...

ลู่สิงโจวเปิดประตูใหญ่แล้วชี้ไปยังมุมหนึ่งของเรือนฝั่งตะวันตก: "ตรงนั้นคือที่พักและห้องปรุงยาของข้ากับอาโน่ว ไม่เปิดให้เช่า ส่วนที่อื่นๆ เป็นของพวกท่านแล้ว จัดการกันเองตามสบาย"

เมื่อพูดจบเขาก็เดินเข้าประตูไปทันที ดูเหมือนเมื่อชิงหลีไม่อยู่ เขาก็ไม่มีอารมณ์จะทักทายคนอื่นๆ อีกต่อไป

ชายหนุ่มคนหนึ่งมองตามหลังลู่สิงโจวที่เดินเข้าประตูไป แล้วกระซิบด้วยความไม่พอใจว่า: "คนผู้นี้ช่างไร้มารยาทนัก"

เสิ่นถังกล่าวเรียบๆ: "อย่างไรเสียก็เป็นเพียงความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าของบ้านกับผู้เช่า จำเป็นต้องกระตือรือร้นไปเพื่ออะไร? ตอนนี้พวกเราตกอับ ไม่ได้เหมือนเมื่อก่อนแล้ว เก็บความโอหังของเจ้าไปเสียเถอะ"

ชายหนุ่มเม้มปากด้วยความไม่พอใจแต่ก็ไม่ได้โต้ตอบอะไร

เสิ่นถังไม่ได้สนใจเขา นางหันไปหาชายชราที่มอบซองรางวัลให้อาโน่ว: "ท่านอาซื่อ ติดป้ายชื่อเถอะเจ้าค่ะ"

ชายชราพยักหน้า พลางทะยานตัวขึ้นไปแขวนป้ายชื่อไว้เหนือประตู

เมื่อผ้าคลุมป้ายถูกดึงออก ปรากฏอักษรเขียนว่า "สมาคมการค้าตระกูลเสิ่น"

คนของสำนักกระบี่เทียนสิงต่างมีสีหน้าท่าทางที่หลากหลาย หลายคนแสดงความไม่พอใจออกมาอย่างชัดเจน

จริงอยู่ว่าตอนนี้ทุกคนกำลังหลบหนีภัย ย่อมไม่อาจใช้ชื่อสำนักกระบี่เทียนสิงได้ และจำเป็นต้องใช้ชื่อสมาคมการค้าบังหน้า แต่ก็สามารถใช้ชื่ออื่นได้มากมาย เหตุใดต้องใช้ชื่อ "ตระกูลเสิ่น" ด้วยเล่า หรือที่นี่จะกลายเป็นสมบัติส่วนตัวของตระกูลเจ้าไปเสียแล้ว?

เจ้าเสิ่นถังก็เป็นเพียงลูกศิษย์ของอดีตเจ้าสำนัก ไม่ใช่ลูกสาวแท้ๆ ต่อให้ใช่ลูกสาวแท้ๆ พวกเราก็คือสำนักฝึกยุทธ ไม่ใช่ตระกูลดาบกระบี่นะ!

ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใด ไม่มีใครกล้าแสดงความไม่พอใจออกมาตรงๆ มีเพียงไม่กี่คนที่ลอบสบสายตากัน เสิ่นถังมองเห็นปฏิกิริยาของทุกคนผ่านสายตา นางเพียงยิ้มบางๆ แล้วเดินนำเข้าประตูไป

"หมาจนตรอกกลุ่มนี้ ดูเหมือนจะมีความคิดไม่ตรงกันเสียแล้ว" ในห้องปรุงยา ลู่สิงโจวกับอาโน่วนั่งล้อมวงกินขนมเปี๊ยะพลางทอดถอนใจ: "ความจริงการทำให้คนนอกเข้าใจว่าเป็นสมบัติของตระกูลก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร และจะไม่มีใครสงสัยว่าเป็นสำนักฝึกยุทธด้วย ในเมื่อต้องปิดบังชื่อเสียงเรียงนาม ย่อมต้องลวงให้แนบเนียนที่สุดถึงจะถูก พวกเขาจะมามัวกังวลเรื่องอะไรกันอยู่"

ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าสองศิษย์อาจารย์คู่นี้ไปเห็นเหตุการณ์ที่หน้าประตูมาได้อย่างไร

อาโน่วนั่งเท้าคาง: "ก็คงไม่พอใจที่มีผู้หญิงเป็นคนตัดสินใจน่ะสิเจ้าคะ เหมือนตอนนั้นที่พี่สาวปลาเก่งกาจขนาดนั้น ก็เป็นเพราะนางเป็นผู้หญิงนั่นแหละ ถึงได้มีเรื่องวุ่นวายตามมาไม่หยุด"

"หยวนมู่ยวี่ดูภายนอกอายุประมาณสิบสี่สิบห้า ในสายตาคนอื่นนางคือเด็กผู้หญิงจริงๆ... แต่เสิ่นถังอายุอย่างน้อยก็ยี่สิบเอ็ดสิบสองแล้ว"

"อย่างไรเสีย ไม่ว่าจะเป็นพี่สาวปลาในตอนนั้น หรือพี่สาวเสิ่นถังในตอนนี้ ต่างก็อายุมากกว่าท่านอาจารย์ทั้งนั้นใช่ไหมเจ้าคะ"

"...... จะแก่หรือเด็กมันเกี่ยวอะไรกับข้าเล่า"

"หึๆ" อาโน่วทำเสียงฮึดฮัดในลำคอ: "ปิดตายหัวใจไม่รักใครแล้วจริงๆ หรือเจ้าคะ?"

"ผู้หญิงมีแต่จะทำให้ประสิทธิภาพในการเลี้ยงลูกของข้าลดลงเท่านั้นแหละ"

แววตาของอาโน่วพลันสว่างไสวขึ้นมาทันที นางกล่าวด้วยความดีใจว่า: "จริงด้วยเจ้าค่ะ ท่านอาจารย์เคยบอกว่าพวกเขาอาจจะไม่ใช่สำนักกระบี่เทียนสิงมิใช่หรือ?"

"ยังไม่แน่ใจ ข้าแค่รู้สึกว่ามีบางอย่างที่มันดูประหลาด" ลู่สิงโจวพูดไปได้ครึ่งหนึ่งก็ชะงักไป: "เสิ่นถังกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้... นางเพิ่งมาถึงแท้ๆ แทนที่จะไปจัดสรรที่พักหรือวางตัวคน แต่กลับมาหาข้าเป็นคนแรกงั้นรึ?"

อาโน่วปิดปากเงียบ พลางมองไปยังประตูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ผ่านไปไม่นานก็มีเสียงเคาะประตู และเสียงของเสิ่นถังดังแว่วมา: "มีบางเรื่องอยากจะคุยกับท่านลู่สักหน่อยเจ้าค่ะ"

"เข้ามาสิ ประตูไม่ได้ล็อค"

เสิ่นถังผลักประตูเข้ามา เห็นภาพคนสองคนคนหนึ่งโตคนหนึ่งเล็กนั่งล้อมวงกินขนมเปี๊ยะกันอยู่ นางเผลอยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว: "ไม่ได้มารบกวนเวลาอาหารของพวกท่านใช่ไหมเจ้าคะ?"

ลู่สิงโจวถามว่า: "แม่นางคงไม่ได้จะมาขอฝากท้องหรอกนะ? ข้าไม่มีปัญญาเลี้ยงข้าวคนหลายร้อยคนของพวกท่านหรอก"

เสิ่นถังยิ้ม: "ตรงกันข้ามเจ้าค่ะ พวกเราจะจ้างพ่อครัวมารับผิดชอบอาหารของสมาคมการค้า ในวันหน้าท่านอาจารย์และศิษย์สามารถมาร่วมโต๊ะกินข้าวกับพวกเราได้เลยเจ้าค่ะ"

"เกรงใจแล้ว แม่นางเสิ่นมาหาข้า มีเรื่องอะไรที่ต้องการให้เจ้าของบ้านคนนี้ช่วยอย่างนั้นรึ?"

"ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา พรรคตันเสียส่งคนไปปล่อยข่าวลือในเมือง บอกว่าฝีมือการปรุงยาของท่านนั้นธรรมดาเหลือเกิน ยาที่เคยปรุงออกมาได้ล้วนเป็นผลงานของคนอื่นที่คอยช่วย และท่านยังแอบยักยอกเงินทองอีกด้วย..."

ลู่สิงโจวเลิกคิ้ว: "โอ้ พวกเขารู้เรื่องนี้แล้วรึ?"

เสิ่นถังถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ก่อนจะกล่าวต่อว่า: "ข้าคิดว่าพวกเขาไม่ทราบหรอกเจ้าค่ะ เพียงแต่ต้องการจะใส่ร้ายป้ายสีให้ท่านไม่มีที่ยืนในเซี่ยโจว และไม่มีใครกล้ารับท่านเข้าทำงาน เพราะครั้งนี้ท่านล่วงเกินพรรคตันเสียไว้หนักหนาสาหัสนัก หลิวฉิ่งชางไม่หาทางระบายโทสะนี้สิถึงจะแปลก"

ลู่สิงโจวยิ้ม: "ยิ่งกว่านั้นอีก... เมื่อคืนเขายังจ้างคนมาลอบสังหารข้าด้วยนะ"

สีหน้าของเสิ่นถังเปลี่ยนไปเล็กน้อย ทว่าลู่สิงโจวกลับกล่าวต่อว่า: "ตอนนี้ข้ามาอาศัยอยู่กับแม่นางเสิ่นแล้ว หากพวกเขาคิดจะใช้กำลังกับข้า ก็มีคนคอยกันท่าให้ข้าแล้วมิใช่หรือ?"

เสิ่นถังจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา: "ท่านวางแผนให้ข้าเช่าบ้าน เพียงเพื่อจะให้พวกเรามาคอยบังภัยให้ท่านอย่างนั้นหรือเจ้าคะ?"

ลู่สิงโจวไม่ได้ปฏิเสธ: "ก็มีส่วนอยู่บ้าง... แต่แม่นางเองก็ยินดีมิใช่หรือ อย่างไรเสียไป๋ฉือก็ถูกแย่งไปจากท่าน แม่นางเองก็คงอยากจะสั่งสอนพวกเขาบ้าง มิเช่นนั้นในวันหน้าคงจะคุมลูกน้องในทีมได้ลำบาก"

"ในเมื่อท่านต้องการกำลังของพวกเรา และพวกเราก็ต้องการวิชาปรุงยาของท่าน ย่อมต้องร่วมมือกันเป็นธรรมดา พวกเราเพิ่งมาถึง ต่อให้คิดจะหาเรื่องไป๋ฉือ ก็ไม่เหมาะที่จะไปปะทะกับพรรคตันเสียด้วยกำลังในตอนนี้ หากสามารถโจมตีพวกเขาในด้านการปรุงยาได้ ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดเจ้าค่ะ"

"ข้าเคยบอกแล้ว ข้าไม่เข้าสำนักของพวกท่าน"

"ไม่จำเป็นต้องเข้าสำนักเจ้าค่ะ พวกเราจะจัดหาตัวยาให้ และจ่ายเงินจ้างท่านปรุงยา ตัวท่านเองหากต้องการพัฒนาฝีมือการปรุงยาก็จำเป็นต้องปรุงยาในปริมาณมากอยู่แล้ว นี่คือสาเหตุที่ก่อนหน้านี้ท่านยอมอยู่ที่พรรคตันเสียเพื่อเป็นนักปรุงยาใช่ไหมเจ้าคะ?"

ลู่สิงโจวมองเสิ่นถังด้วยความประหลาดใจอยู่นาน ก่อนจะถามด้วยความสงสัยว่า: "ข้าขุดหลุมพรางให้แม่นางตั้งมากมาย เหตุใดแม่นางถึงยังยอมตามใจข้าขนาดนี้... นักปรุงยาในเซี่ยโจวมีตั้งมากมาย ข้าไม่เชื่อว่าแม่นางจะหาคนเก่งๆ ที่ยอมเข้าสำนักไม่ได้ เหตุใดต้องทำขนาดนี้ด้วย..."

เสิ่นถังยิ้มอย่างอ่อนโยน: "คนที่แม้ในใจจะมีความทุกข์เต็มอก แต่ยังยอมวุ่นวายมาเตือนข้าไม่ให้คิดสั้น... สมควรได้รับความผ่อนปรนเช่นนี้เจ้าค่ะ"

ลู่สิงโจวเม้มปากไม่ตอบ

คนที่เกิดความสงสารคืออาโน่ว ไม่ใช่ตัวเขา ความปรารถนาดีนี้เขาจึงรู้สึกละอายใจที่จะรับไว้

"ยิ่งไปกว่านั้น..." เสิ่นถังตบที่รถเข็นของตัวเอง พลางมองไปที่ขาของลู่สิงโจว รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความเศร้าสร้อย: "คนตกอับเหมือนกัน ย่อมต้องช่วยเหลือกันเป็นธรรมดาเจ้าค่ะ"

อาโน่วทำตัวเป็นเด็กดีไม่พูดแทรก นางนั่งกินขนมเปี๊ยะคำเล็กๆ พลางมองอาจารย์กับเสิ่นถังสลับกันไปมา

สายตาของลู่สิงโจวไปหยุดอยู่ที่ขาของเสิ่นถังเช่นกัน ทว่ากลับดูเลื่อนลอยเหมือนกำลังตกอยู่ในภวังค์ ผ่านไปนานครู่หนึ่งเขาจึงกล่าวว่า: "เรื่องที่ข้ายักยอกเงินในพรรคตันเสียนั้นเป็นเรื่องจริง ไม่รู้ว่าตอนนั้นแม่นางชิงหลีมองเห็นหรือไม่"

เสิ่นถังชะงักไป และไม่ได้ตอบคำถามในทันที

ลู่สิงโจวกล่าวต่อว่า: "นิสัยใจคอของข้าเป็นเช่นนี้ ท่านยังกล้ามาพัวพันกับข้าอีกรึ ไม่กลัวข้าจะเอาเปรียบพวกท่านหรืออย่างไร?"

"หึ..." เสิ่นถังหัวเราะออกมา: "ข้าไปลองสืบมาแล้วเจ้าค่ะ ค่าตอบแทนที่พวกเขาให้ท่าน สูงกว่านักปรุงยาระดับแปดทั่วไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่สิ่งที่ท่านมอบกลับคืนให้พวกเขามันเกินกว่าที่คาดหวังไว้มาก ไม่เพียงแต่ปรุงยาได้ระดับที่สูงกว่าที่ต้องการ แต่ยังช่วยสร้างระบบการปรุงยาและฝึกสอนเด็กฝึกงานให้โดยไม่คิดเงิน ท่านเป็นเพียงนักปรุงยาไม่ใช่เจ้าหอ ความจริงไม่จำเป็นต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจทำเรื่องเช่นนี้เลย ที่ท่านทำเช่นนั้น มิใช่เพราะท่านตั้งใจจะจ่ายค่าเนื้อยาที่แอบยักยอกไปคืนให้พวกเขาหรอกหรือเจ้าคะ?"

ใช่แล้ว ดังนั้นพ่อลูกตระกูลหลิวถึงได้รู้สึกว่าลู่สิงโจวทำงานเยี่ยงวัวควายจนไม่น่าเชื่อ และไปจินตนาการเอาเองว่าเขาทำไปเพื่อหลิวเยียนเอ๋อร์

ทว่าในความจริงเขาเพียงแต่ใช้วิธีนี้ชดใช้ค่าเนื้อยาที่เขาแอบหยิบไปเท่านั้น คนนอกจะไปมองออกได้อย่างไร?

เซิ่งหยวนเหยามองดูอยู่ตลอดแต่ก็ยังคิดไม่ตกในประเด็นนี้ เสิ่นถังเพียงแค่ฟังคำบอกเล่าจากชิงหลี แต่กลับเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ถึงเพียงนี้

"ท่านช่างหาข้ออ้างให้ข้าเก่งเสียจริง" ลู่สิงโจวเงียบไปนานครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวเรียบๆ: "เป็นไปได้ไหมว่าข้าเป็นเพียงคนที่ไม่เลือกวิธีการเพื่อหาเงินเท่านั้น?"

เสิ่นถังมองเขาด้วยสายตาที่อ่อนโยน: "คิดเสียว่าเป็นเช่นนั้นก็ได้เจ้าค่ะ"

ลู่สิงโจวรู้สึกว่าสายตาแบบนั้นมันช่างบาดตาเหลือเกิน เขาเม้มปากแล้วเบือนหน้าไปถามว่า: "สำนักของท่านเปลี่ยนจากสำนักกระบี่มาเป็นสมาคมการค้า ธุรกิจหลักที่จะทำคืออะไร และมีรูปแบบอย่างไรหรือ?"

เสิ่นถังอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้ตัวว่าในที่สุดคนผู้นี้ก็เลิกทำตัวเหินห่างแบบ "เจ้าของบ้านกับผู้เช่า" และยอมที่จะช่วยเหลือเกื้อกูลกันบ้างแล้ว

นางยิ้มออกมาจนตาหยี ดูแล้วงดงามยิ่งนัก

(จบตอน)