บทที่ 1 - คดีฆาตกรรม

บทที่ 1 - คดีฆาตกรรม

“ชื่อ?”

“ลู่สิงโจว”

ภายในสำนักปราบมาร เซิ่งหยวนเหยาหยุดพู่กันที่กำลังบันทึกอยู่ นางเงยหน้าขึ้นมองอีกฝ่ายด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “ชื่อนี้ฟังดูไม่ใช่ลางที่ดีเท่าไรนัก เป็นชื่อจริงอย่างนั้นหรือ?”

ลู่สิงโจวยิ้มบางๆ น้ำเสียงของเขามีเสน่ห์และน่าฟังยิ่งนัก “ฟังดูเป็นคนมีความรู้ดีออกขอรับ อีกอย่างคนชื่อซ้ำกันก็มีไม่น้อย ข้าเคยเห็นคนตั้งชื่อลูกว่า ‘ซาง’ (ความตาย) หรือ ‘วั่ง’ (ความเขลา) ด้วยซ้ำ แม่นางอย่าได้จริงจังไปเลย”

แววตาของเซิ่งหยวนเหยาสั่นไหวเล็กน้อย คล้ายกับว่าคำว่า ‘ซาง’ นี้จะทำให้ความทรงจำบางอย่างผุดขึ้นมา นางจึงเริ่มสำรวจลู่สิงโจวอย่างละเอียดอีกครั้ง

ชายผู้นี้สวมชุดขาวคาดสายคาดเงิน ใบหน้าหล่อเหลาราวกับหยกขัด สุภาพอ่อนโยนและสง่างาม แม้เซิ่งหยวนเหยาจะคุ้นเคยกับเหล่าคุณชายในเมืองหลวงมามาก แต่ก็นึกยอมรับว่าความหล่อเหลาและกลิ่นอายของคนผู้นี้เพียงพอจะจัดอยู่ในกลุ่มอันดับต้นๆ ได้เลย ช่างสมกับคำเปรียบเปรยที่ว่าบุรุษงามดั่งหยกโดยแท้

ทว่าสิ่งที่น่าเสียดายก็คือ เขาเป็นคนพิการ และในยามนี้ยังนั่งอยู่บนรถเข็นไม้

เซิ่งหยวนเหยาแม้จะเพิ่งเข้ามาอยู่ในสำนักปราบมารได้ไม่นาน แต่สายตาก็ถือว่าไม่เลว นางมองออกว่ากล้ามเนื้อขาของชายผู้นี้ลีบฝ่อไปแล้ว ซึ่งเป็นเรื่องที่แสร้งทำไม่ได้

เขาเป็นคนพิการจริงๆ และพิการมานานแล้ว ช่างน่าเสียดายนัก

นางดึงสติกลับมา สีหน้ากลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง “อายุ?”

“สิบเก้า”

“ฟังจากสำเนียง เจ้าน่าจะเป็นคนท้องถิ่นของเซี่ยโจวใช่หรือไม่?”

“ข้าเกิดที่นี่จริงๆ ขอรับ แต่อายุประมาณสิบเอ็ดสิบสองปีก็ตามครอบครัวไปอาศัยอยู่กับญาติทางใต้ เพิ่งจะกลับมาเมื่อครึ่งปีก่อนนี้เอง”

“เมื่อวานตอนต้นยามอู่ (11:00-11:15 น.) เจ้าเข้าไปในคฤหาสน์เก่าของตระกูลฮั่ว เจ้าไปทำอะไรที่นั่น?”

“ข้าเป็นนักปรุงโอสถ ย่อมย่อมมีความรู้เรื่องการรักษาโรคด้วย” ลู่สิงโจวตอบอย่างสงบ “ท่านผู้เฒ่าตระกูลฮั่วมีอาการเจ็บหน้าอกเมื่อเร็วๆ นี้ จึงเชิญข้าไปรักษา ในช่วงครึ่งเดือนมานี้ข้าไปที่นั่นทุกวัน แม่นางลองไปสอบถามดูก็จะรู้ความจริงขอรับ”

“แล้ววันนี้ที่เจ้ามา ก็เพราะเรื่องนี้ด้วยอย่างนั้นหรือ?” เซิ่งหยวนเหยาจ้องเขม็งไปที่ลู่สิงโจว

แรงกดดันที่มองไม่เห็นถาโถมเข้าใส่ ลู่สิงโจวรู้สึกได้ถึงพลังนั้น เหงื่อเริ่มซึมออกมาตามหน้าผากเพื่อตอบสนองต่อแรงกดดัน เขากล่าวอย่างยากลำบากเล็กน้อยว่า “ก็ต้องใช่สิขอรับ การรักษาของท่านผู้เฒ่าฮั่วยังไม่สิ้นสุด เรานัดหมายกันไว้แล้ว แม่นางพาข้ามาที่สำนักปราบมารแล้วถามคำถามประหลาดพวกนี้ หมายความว่าอย่างไรกันแน่?”

เซิ่งหยวนเหยาลดแรงกดดันลง แล้วเอ่ยเสียงเย็นว่า “ประการแรก นั่นไม่ใช่ท่านผู้เฒ่าฮั่ว คนในตระกูลฮั่วทั้งหมดอพยพไปอยู่เมืองหลวงกันหมดแล้ว ที่เหลืออยู่ที่คฤหาสน์นั่นเป็นเพียงพ่อบ้านชราคนหนึ่งเท่านั้น”

ลู่สิงโจวมีสีหน้าตกตะลึง “เรื่องนี้ข้าไม่ทราบจริงๆ ข้าไม่เคยรู้จักคนตระกูลฮั่วมาก่อน เห็นเขาวางท่าทางใหญ่โต ข้าก็นึกว่าเป็นท่านผู้เฒ่าเสียอีก”

เซิ่งหยวนเหยาจ้องเขาตาไม่กะพริบ “ประการต่อมา เมื่อวานช่วงท้ายยามเว่ย (ประมาณ 15:00 น.) มีคนพบพ่อบ้านชราฮั่วเสียชีวิตอยู่ภายในห้อง”

ลู่สิงโจวส่ายหน้าทันที “อาการเจ็บหน้าอกของเขาเกือบจะหายดีแล้ว ไม่มีทางที่จะหัวใจวายตายกะทันหันเช่นนั้นแน่”

เซิ่งหยวนเหยาตบโต๊ะดังปัง “อย่ามาแสร้งโง่หน่อยเลย!”

“แม่นางหมายความว่า เขาถูกฆ่าตายอย่างนั้นหรือ?” ลู่สิงโจวไม่ได้ถูกข่มขวัญด้วยท่าทางของนาง ในทางกลับกันเขากลับดูสุขุมขึ้น “ข้าเข้าไปตอนยามอู่ อยู่เพียงชั่วครู่ก็จากมา พอถึงยามเว่ยข้าก็กลับขึ้นเขาไปแล้ว ไม่ว่าแม่นางจะหมายความว่าอย่างไร เรื่องนี้ก็ไม่เกี่ยวกับข้า”

เซิ่งหยวนเหยายังคงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของลู่สิงโจว

นางเพียงแค่ลองเชิงเขาดูเท่านั้น ความจริงแล้วพ่อบ้านชราฮั่วเพียงแค่หายตัวไป ส่วนผู้ตายจริงๆ คือพวกคนรับใช้คนอื่นๆ—คนรับใช้เก่าแก่ที่มีอายุและประสบการณ์ในคฤหาสน์ตระกูลฮั่วต่างถูกฆ่าตายจนสิ้น แต่พวกคนรับใช้หนุ่มสาวอายุสิบกว่าปีกลับรอดชีวิตมาได้ทั้งหมด เป็นเรื่องที่ประหลาดมาก

ตามคำให้การของคนรับใช้ที่รอดชีวิต ในตอนที่ท่านลู่ผู้นี้จากมา คดีฆาตกรรมยังไม่ได้เกิดขึ้นจริงๆ และผู้ตายทั้งหมดถูกสังหารด้วยของมีคมปาดคอ ไม่ใช่ยาพิษ ดังนั้นความเป็นไปได้ที่จะมีการวางยาพิษที่ออกฤทธิ์ช้าไว้ล่วงหน้าจึงถูกตัดทิ้งไป

เซิ่งหยวนเหยาเหลือบมองขาของลู่สิงโจวอีกครั้ง นางคิดในใจว่าคฤหาสน์ตระกูลฮั่วนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ครอบคลุมพื้นที่นับร้อยหมู่ การจะคัดเลือกเป้าหมายที่ต้องการแล้วฆ่าทิ้งในจุดต่างๆ ทั้งทิศตะวันออกและทิศตะวันตกโดยไม่ให้ผู้ใดล่วงรู้หรือไหวตัวทัน วิชาตัวเบาระดับไร้เงาร่องรอยเช่นนั้นไม่น่าจะเป็นสิ่งที่คนพิการตรงหน้าทำได้

ยิ่งไปกว่านั้น การจะทำเช่นนั้นได้ต้องมีความเชี่ยวชาญในเส้นทางภายในตระกูลฮั่วเป็นอย่างดี คนนอกที่เพียงแค่ตรงไปยังห้องโถงหลักเพื่อรักษาโรคย่อมยากที่จะทำได้

ดูจากปฏิกิริยาของลู่สิงโจวแล้ว เขาก็ดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรจริงๆ จากทุกแง่มุมดูเหมือนเขาจะไม่มีความเกี่ยวข้องมากนัก พ่อบ้านชราฮั่วที่หายตัวไปต่างหากที่มีพิรุธที่สุด

เพียงแต่ชายผู้นี้คือคนนอกเพียงคนเดียวที่เข้าไปในคฤหาสน์ในวันเกิดเหตุ ต่อให้ความสงสัยจะน้อยนิดเพียงใดก็ไม่อาจมองข้ามไปได้ทั้งหมด ยังคงต้องสืบสวนให้ละเอียดอีกสักหน่อย

ในที่สุดเซิ่งหยวนเหยาก็เอ่ยขึ้นว่า “เจ้าบอกว่ายามเว่ยเจ้าอยู่บนเขาแล้ว มีสิ่งใดมายืนยันได้หรือไม่?”

ลู่สิงโจวยิ้ม “ตอนที่ข้าออกมา โอสถที่ข้ากลั่นทิ้งไว้ใกล้จะได้เวลาเปิดเตาแล้ว ข้าจึงรีบกลับขึ้นเขา หากแม่นางสงสัยก็เชิญตามข้าขึ้นเขาไปสอบถามดูได้ขอรับ ถือเสียว่าช่วยเข็นรถให้ข้าด้วย”

เซิ่งหยวนเหยาไม่มีทางเข็นรถให้เขาเองแน่ นางเรียกผู้ใต้บังคับบัญชาซึ่งเป็นชายฉกรรจ์ร่างยักษ์สองคนมาช่วยเข็นรถ แล้วเดินตามหลังออกจากสำนักปราบมารไป

นางเป็นขุนนางจากเมืองหลวงที่ถูกส่งมาฝึกงานที่นี่ กะว่าจะมาเก็บผลงานที่เซี่ยโจวเพียงสองปีแล้วค่อยกลับ... คิดไม่ถึงว่าเพิ่งจะมารับตำแหน่งได้ไม่กี่วัน ขนาดหน้าตาลูกน้องยังจำได้ไม่ครบ ก็มาเจอคดีใหญ่ที่มีคนตายกว่ายี่สิบสามสิบศพเสียแล้ว ในใจของนางทั้งรู้สึกโกรธและตื่นเต้น โกรธที่คนร้ายเหมือนจะลงมือตบหน้าศดิ์ศรีของนาง ส่วนที่ตื่นเต้นก็เพราะเหตุผลที่นางเลือกทำงานสายนี้ก็เพื่อความสนุกในการคลี่คลายคดีนี่แหละ!

นี่คือการเผชิญหน้ากับความจริงในด่านหน้าเลยทีเดียว!

อาณาจักรต้าเฉียนมีบรรยากาศของการฝึกตนที่เข้มข้น แม้เซี่ยโจวจะอยู่ห่างไกลจากเมืองหลวงและถือเป็นพื้นที่ทุรกันดาร แต่กลับไม่ยากจน เพราะที่นี่เป็นแหล่งผลิตตัวยาสมุนไพรที่สำคัญที่สุดแห่งหนึ่งของต้าเฉียน มีสำนัก ตระกูล และสมาคมน้อยใหญ่มากมายที่ตั้งตัวขึ้นจากการค้าขายสมุนไพร

ในบรรดานั้น บางกลุ่มไม่พอใจเพียงแค่การเป็นพ่อค้าสมุนไพร จึงทำการฝึกฝนหรือจ้างวานนักปรุงโอสถมาประจำการ เพื่อกลั่นโอสถสำเร็จรูปออกจำหน่าย ลู่สิงโจวมาถึงเซี่ยโจวเมื่อครึ่งปีก่อน ไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใด เขาถูกจ้างให้เป็นนักปรุงโอสถอาวุโสของพรรคตระการเมฆาบนเขาตระการเมฆาทางทิศตะวันออกของเมือง นับแต่นั้นมา พรรคตระการเมฆาจากเดิมที่เป็นเพียงพ่อค้าสมุนไพรก็เริ่มมีความสามารถในการปรุงยาและพัฒนาขึ้นอย่างน่าชื่นชม

แม้ว่านักฝึกตนในโลกนี้ส่วนใหญ่จะพอปรุงยาได้บ้าง แต่ผู้ที่เชี่ยวชาญจริงๆ นั้นหาได้ยากยิ่งและมีฐานะสูงส่ง ลู่สิงโจวผู้นี้ได้ชื่อว่าเป็นนักปรุงโอสถระดับแปด ซึ่งเป็นระดับที่ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการจากกรมโอสถ ระดับนี้ถือว่ายอดเยี่ยมมากสำหรับพื้นที่ห่างไกล และยิ่งน่าทึ่งเมื่อพิจารณาจากอายุของเขาที่ยังเยาว์วัย

ลู่สิงโจวเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบเก้าปี แม้นักปรุงโอสถจะไม่ต้องการระดับการบำเพ็ญเพียรที่สูงส่งนัก แต่กลับต้องใช้ประสบการณ์อย่างมหาศาล การที่อายุเพียงเท่านี้สามารถก้าวเข้าสู่ทำเนียบนักปรุงโอสถได้ก็นับว่ายากแล้ว ยิ่งก้าวถึงระดับแปดด้วยแล้วยิ่งยากเข้าไปใหญ่

เขาตระการเมฆาอยู่ไม่ไกลจากคฤหาสน์เก่าของตระกูลฮั่วนัก ความจริงแล้วมันก็คือภูเขาที่อยู่ติดกับหลังบ้านของตระกูลฮั่วนั่นเอง นี่อาจจะเป็นเหตุผลที่พ่อบ้านชราฮั่วเชิญลู่สิงโจวไปรักษา ตัวเขาก็ไม่ได้สูงชันมากนัก ส่วนใหญ่เป็นทางลาด ลู่สิงโจวสามารถนั่งรถเข็นขึ้นลงได้ แต่อาจจะค่อนข้างลำบากเสียหน่อย

ในช่วงปีแรกๆ เขาตระการเมฆาค่อนข้างรกร้าง ต้นไม้หนาแน่น บนยอดเขามีอารามเก่าที่ผุพังอยู่แห่งหนึ่ง ต่อมาอารามนั้นร้างผู้คน พรรคตระการเมฆาจึงเข้ามายึดครองและสร้างฐานที่มั่นขนาดใหญ่ขึ้น มีการปลูกสมุนไพรไปทั่วทั้งภูเขา ทำให้อากาศที่นี่สดชื่นยิ่งนัก

เมื่อตามลู่สิงโจวเข้าไปในห้องปรุงยาหลักของพรรคตระการเมฆา เตาปรุงยาขนาดมหึมาก็ปรากฏแก่สายตาของเซิ่งหยวนเหยา เตาปรุงยานั้นสั่นไหวเล็กน้อย กลิ่นหอมของโอสถฟุ้งกระจายออกมาเบาๆ คำพูดของลู่สิงโจวเมื่อครู่ไม่ใช่เรื่องโกหก โอสถชุดใหม่กำลังจะได้เวลาเปิดเตาแล้วจริงๆ

สายตาของเซิ่งหยวนเหยาตกอยู่ที่เด็กวัดตัวน้อยที่อยู่ข้างเตาปรุงยา เด็กคนนั้นอายุประมาณห้าถึงหกขวบ ใบหน้ากลมมัดจุกทรงกลมดูน่ารักน่าเอ็นดู ยามนี้ดูเหมือนเขาจะไม่ทันสังเกตว่ามีคนมาที่หน้าประตู มือเล็กๆ ทั้งสองข้างขยับไปมา เขาค่อยๆ ใช้ไม้สอดเข้าไปใต้เตาปรุงยา แล้วเขี่ยบางอย่างออกมาอย่างลับๆ ล่อๆ นั่นคือมันเทศเผาหลายหัว

กลิ่นหอมของมันเทศเผานั้นรุนแรงจนกลบกลิ่นหอมของโอสถไปเสียสิ้น

มุมปากของเซิ่งหยวนเหยากระตุกเล็กน้อย

มันเทศพวกนี้ดูเหมือนจะเป็นของที่เพิ่งนำเข้ามาจากต่างแดนทางทะเลเมื่อไม่กี่ปีมานี้...

เด็กเฝ้าเตาใช้ไฟจากเตาปรุงยาแอบเผามันเทศ หากมันส่งผลกระทบต่อโอสถในเตาขึ้นมา ลู่สิงโจวจะไม่ตีเจ้าตายรึไง?

“อา ท่านอาจารย์!” เด็กน้อยเพิ่งจะสังเกตเห็นลู่สิงโจวที่ยืนอยู่หน้าประตู เขาเด้งตัวขึ้นมาทันทีแล้ววิ่งเตาะแตะเข้ามาหา พร้อมกับชูมันเทศเผาขึ้นด้วยรอยยิ้ม “อาจารย์ กินมันเทศขอรับ”

เซิ่งหยวนเหยารู้สึกว่านี่เป็นการกระทำที่อุกอาจต่อหน้าต่อตาแท้ๆ แต่ลู่สิงโจวกลับเพียงแค่ลูบหัวที่กลมโตของเด็กน้อยด้วยความเอ็นดู “เจ้ากินเถอะ ข้าขอตรวจดูโอสถก่อน”

“อ้อ...” เด็กน้อยเหลือบมองไปที่เซิ่งหยวนเหยา แล้วส่งมันเทศให้แม่นาง “พี่สาวคนงามกินไหมขอรับ? หอมมากเลยนะ”

เซิ่งหยวนเหยายิ้มพลางส่ายหน้าปฏิเสธ ลู่สิงโจวยิ้ม “แม่นางโปรดรอสักครู่ โอสถกำลังจะเปิดเตาแล้ว ข้าต้องจัดการขั้นตอนสุดท้ายให้เรียบร้อยก่อน หากแม่นางต้องการสอบถามผู้อื่นก็ตามสบายขอรับ”

อย่างไรเขาก็ไม่ใช่ผู้ต้องหา เซิ่งหยวนเหยาจึงไม่ได้ว่าอะไร นางเฝ้ามองเขาที่นั่งขัดสมาธิข้างเตาปรุงยาเพื่อปรับสมดุลของไฟ หลังจากปรับอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ซัดดรรชนีเรียกไฟเข้าไปที่ใต้เตา

ไฟในเตาลุกโชนขึ้นทันที ขอบฝาเตามีแสงสีแดงจางๆ พุ่งออกมา กลิ่นหอมของโอสถอบอวลไปทั่วห้อง

เซิ่งหยวนเหยามองดูการปรุงยาด้วยความสนใจ แม้แต่ลูกน้องทั้งสองจากสำนักปราบมารก็ยังเผลอกลั้นหายใจ เพื่อร่วมเป็นพยานในการเปิดเตาโอสถชุดใหม่นี้

ฝาเตาค่อยๆ ลอยขึ้น โอสถเก้าเม็ดลอยออกมาโดยอัตโนมัติ หมุนวนอยู่เหนือเตาปรุงยาอย่างช้าๆ

หัวใจของเซิ่งหยวนเหยาเต้นระรัว “โอสถเพิ่มปราณระดับแปด หนึ่งเตาได้เก้าเม็ด คุณภาพอยู่ในระดับยอดเยี่ยมเหนือชั้น... นี่ขนาดเขาทิ้งไปนานกว่าหนึ่งชั่วยาม โดยมีเพียงเด็กน้อยคอยเฝ้าไฟเท่านั้น! ดูเหมือนจะเป็นนักปรุงโอสถระดับแปด แต่แท้จริงแล้วระดับแปดไม่มีทางทำได้ถึงขั้นนี้แน่ เขาไม่ใช่ระดับแปดแต่เป็นระดับเจ็ด! และน่าจะเป็นระดับเจ็ดขั้นสูงด้วยซ้ำ!”

หากบอกว่าอายุสิบเก้าก้าวถึงระดับแปดนั้นคือผู้มีพรสวรรค์ เช่นนั้นอายุสิบเก้าที่อยู่ระดับเจ็ดขั้นสูงล่ะ?

นั่นคืออัจฉริยะหนึ่งในหมื่นที่เหล่าขุมกำลังใหญ่ต่างแย่งชิงตัวกัน! คนเช่นนี้ทำไมถึงมาซ่อนตัวอยู่ในสถานที่ห่างไกลเช่นเซี่ยโจว และทำงานให้กับพรรคระดับล่างอย่างพรรคตระการเมฆาแห่งนี้?

ในขณะที่นางกำลังคิดอยู่นั้น ก็เห็นลู่สิงโจวแอบเก็บโอสถสามเม็ดไว้ในแขนเสื้ออย่างเงียบเชียบ เหลือเพียงหกเม็ดที่หมุนวนอยู่ในอากาศ ทำทีเหมือนว่าเตานี้ปรุงได้เพียงหกเม็ดเท่านั้น ส่วนเด็กวัดตัวน้อยก็ยื่นมือเล็กๆ ออกไปแอบหยิบมาอีกเม็ดหนึ่ง

ลู่สิงโจวถลึงตาใส่ เด็กน้อยยิ้มประจบ แล้วใช้นิ้วลูบผ่านโอสถห้าเม็ดที่เหลืออย่างรวดเร็ว

เซิ่งหยวนเหยาเห็นกับตาว่าโอสถระดับยอดเยี่ยมทั้งห้าเม็ดถูกเด็กน้อยดูดซับฤทธิ์ยาไปบางส่วน จนคุณภาพลดลงเหลือเพียงระดับดีเยี่ยม

เด็กน้อยเผยสีหน้าเคลิบเคลิ้มอย่างมีความสุข

เซิ่งหยวนเหยา: “......”

ที่หน้าประตูมีเสียงเยาะเย้ยดังขึ้น “เหอะ แค่ปรุงโอสถระดับแปด เตาหนึ่งกลับได้เพียงห้าเม็ดระดับดีเยี่ยม... เยียนเอ๋อร์ นักปรุงโอสถอาวุโสของพรรคตระการเมฆามีฝีมือเพียงเท่านี้เองหรือ?”

(จบแล้ว)