บทที่ 29: คณะรวมจิต

"ค่าตัวของคณะรวมจิตพวกแกนี่มันถูกจริงๆ แลกกับแค่บ้านหลังหนึ่งในเขตเจียงกู้เนี่ยนะ?"

สายฝนสาดซัดลงบนใบหน้าของลอร์น่า ชะล้างเหงื่อเย็นเยียบของเธอออกไป เธอขบกรามแน่นพลางเอื้อนเอ่ย

เธอจ้องมองหญิงชุดดำเบื้องหน้า ซึ่งบัดนี้มีรูปลักษณ์แทบจะเหมือนกับเธอทุกระเบียดนิ้ว เธอรู้ดีว่าในวินาทีนี้ ณ สถานที่อื่น มีผู้วิเศษอย่างน้อยอีกสองคน—นักฆ่าและนักแสดง—กำลังสวมอุปกรณ์ครอบศีรษะและเชื่อมต่อเข้ากับเครือข่ายจิตวิญญาณแห่งมิติที่สูงกว่า

พวกเขาใช้ช่องทางของเครือข่ายจิตวิญญาณเพื่อเข้าสิงร่างตุ๊กตาตัวนี้ร่วมกัน ก่อกำเนิดเป็นคณะรวมจิตที่เชื่อมโยงประสาทสัมผัสถึงกัน

ตุ๊กตา, โปรแกรมระดับ J: ภาชนะ

ตุ๊กตาจะใช้ร่างกายของตนเองเป็นภาชนะเก็บข้อมูล ผู้วิเศษคนอื่นๆ สามารถเชื่อมต่อข้อมูลบุคลิกภาพของพวกเขาเข้ากับสมองของตุ๊กตาได้ผ่านการเชื่อมต่อแบบสมองต่อสมอง หรือผ่านเครือข่ายจิตวิญญาณ สิ่งนี้เรียกอีกอย่างว่า "การสิงสู่ร่าง"

หลังจากนั้นเป็นระยะเวลาหนึ่ง ภาชนะตุ๊กตาจะทำการปรับลดระดับความสามารถของโปรแกรมจากบุคคลอื่นทั้งหมดลงมาให้สอดคล้องกับขีดจำกัดของตน โดยอิงจากพรสวรรค์เหนือธรรมชาติและระดับโปรแกรมของตัวตุ๊กตาเอง

ยกตัวอย่างเช่น ภาชนะตุ๊กตาที่มีพรสวรรค์ 'เกียร์ระดับสี่' และเป็น 'โปรแกรมเมอร์ระดับหนึ่ง'

หากมีผู้วิเศษคนอื่นมาทำการสิงสู่ร่าง แม้ว่าคนๆ นั้นจะเป็นนักฆ่าที่มีพรสวรรค์ 'เกียร์โอเวอร์ไดรฟ์' และเป็น 'โปรแกรมเมอร์ระดับสอง' ความสามารถของพวกเขาก็จะถูกลดทอนลงมาให้อยู่ในระดับเดียวกับพรสวรรค์ 'เกียร์ระดับสี่' และ 'โปรแกรมเมอร์ระดับหนึ่ง' ของภาชนะตุ๊กตา โดยภาชนะจะสามารถใช้งานได้เพียงแค่ความสามารถโปรแกรมระดับ J ของนักฆ่าเท่านั้น

นี่คือสิ่งที่เรียกว่าการรองรับแบบลดระดับ

ด้วยเหตุนี้ ภาชนะตุ๊กตาชั้นยอดจึงต้องเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์สูง การพัฒนาเส้นประสาทและการดัดแปลงไซเบอร์เนติกส์ของพวกเขาจะต้องครอบคลุมและหลากหลาย เพื่อให้สามารถรองรับหรือยกระดับความสามารถของผู้วิเศษที่เชื่อมต่อเข้ากับภาชนะได้อย่างมีประสิทธิภาพ

และคณะรวมจิตที่ดีก็จำเป็นต้องผ่านการฝึกฝน การประสานงาน และการปรับเปลี่ยนบุคลากรในระยะยาว เพื่อให้เกิดความร่วมมือที่ดีที่สุด

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่ภาชนะตุ๊กตาจะสามารถรักษาสภาพความสมบูรณ์ของบุคลิกภาพของตนเองให้คงที่ได้ ทำให้บุคลิกภาพหลักของคณะรวมจิตสามารถสลับสับเปลี่ยนได้อย่างราบรื่น

คณะรวมจิตสามารถถูกควบคุมโดยบุคลิกภาพหลักได้เพียงครั้งละหนึ่งบุคลิกภาพเท่านั้น ในขณะที่บุคลิกภาพอื่นๆ จะกลายเป็นบุคลิกภาพรองที่ต้องรอคอยโอกาสของตน

"ถ้าเราจับเป็นแกได้ รางวัลก็จะเป็นอพาร์ตเมนต์ในเขตการ์เด้นต่างหากล่ะ" หญิงชุดดำกล่าวพร้อมรอยยิ้มท่ามกลางสายฝน มือขวาของเธอที่กำดาบคาตานะด้ามแดงไว้นั้น ดูเหมือนมือของลอร์น่า ลู๊ด น้อยที่สุด

ตุ๊กตา? นักฆ่า? นักแสดง?

ในเวลานี้ ผู้ที่ทำหน้าที่เป็นบุคลิกภาพหลักของภาชนะตุ๊กตา ซึ่งกำลังใช้โปรแกรมและพูดคุยอยู่นั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคือนักแสดง

แต่ลอร์น่าก็มองไม่ออกว่ามีบุคลิกภาพของผู้วิเศษซ่อนอยู่ภายในภาชนะนี้กี่คนกันแน่ สามคน? หรือมากกว่านั้น?

เป็นไปได้สูงว่าอาจจะมีผู้วิเศษแฝงตัวอยู่ในภาชนะนี้มากกว่านั้น พร้อมที่จะสลับมาเป็นบุคลิกภาพหลักได้ทุกเมื่อ... วินาทีนี้เป็นนักฆ่า วินาทีถัดไปเป็นนักแสดง และวินาทีต่อมาอาจกลายเป็นนักล่า

คาดเดาไม่ได้และเต็มไปด้วยความลึกลับประหลาด นี่แหละคือความน่าสะพรึงกลัวของคณะรวมจิตที่เชื่อมโยงประสาทสัมผัส

"เพราะแบบนี้ไงล่ะ ฉันถึงได้เกลียดภาชนะตุ๊กตาที่สุด... คนเป็นพรวนเบียดเสียดกันอยู่ข้างใน มั่วซั่วไปหมด..."

ลอร์น่าต้องการตัดการเชื่อมต่อทางระบบประสาทและดึงมือขวาสายพันธุ์ต่างดาวของเธอกลับมา แต่เธอก็กำลังสูญเสียการควบคุมร่างกายของตัวเองไปอย่างรวดเร็ว

"ฉันคือ ลอร์น่า ลู๊ด อายุสิบเก้าปีแปดเดือน"

หญิงชุดดำเริ่มเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับกำลังอธิบายความเป็นตัวตนของตนเอง "ฉันคือลูกสาวของโรตัน-ลู๊ด, บุตรีแห่งกระดูกและเลือด, เด็กสาวจากเดอะสตรีท, สมาชิกของกลุ่มคมมีดโลหิต, ทหารรับจ้างหญิง และผู้วิเศษสายนนักล่า ฉันชอบเพลงของวงดนตรีเร่ร่อนและวิดีโอเกม ฉันเคยคิดอยากจะเป็นโอตาคุ แต่ปัญหาต่างๆ ก็มักจะดึงฉันเข้าไปพัวพันในวังวนเสมอ..."

"แกรู้จักฉันดีนี่..." ลอร์น่าส่งเสียงขู่ฟ่อราวกับสัตว์ป่าที่ติดกับดัก พยายามดิ้นรนสุดชีวิตเพื่อให้หลุดพ้นจากการควบคุมของอีกฝ่าย

เพื่อไม่ให้เธอสงสัย พวกมันจึงใช้นักฆ่าเป็นตัวล่อ แล้วค่อยใช้นักแสดงมาควบคุมเธอทีหลัง

เธอกำลังจะกลายเป็นบุคลิกภาพรองของตัวเอง ในขณะที่บุคลิกภาพหลักกำลังจะถูกแทนที่ด้วย 'หน้ากาก' บุคลิกภาพของนักแสดง

สายอาชีพนักแสดง, โปรแกรมระดับ Q: การฉีดหน้ากาก

ผู้วิเศษสายนักแสดงจะเลียนแบบและสวมบทบาทเป็นบุคคลอื่น สร้าง 'หน้ากาก' บุคลิกภาพที่สอดคล้องกันขึ้นมาด้วยโปรแกรมระดับ J "หน้ากาก" จากนั้นผ่านการเชื่อมต่อทางระบบประสาทและโปรแกรมระดับ Q "การฉีดหน้ากาก" พวกเขาจะแย่งชิงตำแหน่งบุคลิกภาพหลักของบุคคลนั้นๆ ไป สวมรอยเป็นตัวจริงได้อย่างแนบเนียน

การที่นักแสดงสามารถใช้โปรแกรมระดับ Q ได้ หมายความว่าภาชนะตุ๊กตาตัวนี้ต้องเป็นโปรแกรมเมอร์ระดับสองเป็นอย่างน้อย

เสียงสายฝนดังกังวานชัดเจน ลอร์น่ารู้สึกเหมือนมีคนดีดนิ้วดังเป๊าะในหัวของเธอ จากนั้นก็ได้ยินคนๆ นั้นพูดว่า... ทว่า มันกลับเป็นริมฝีปากของร่างกายเธอเองที่ขยับเขยื้อนขณะเอ่ยว่า "ฉันชนะ"

ลอร์น่ามองไปที่ตู้โชว์สีแดง เธอรู้สึกราวกับว่าตัวเองติดอยู่ข้างในนั้นเหมือนของจัดแสดง มองเห็นลอร์น่า ลู๊ด ยืนอยู่บนเดอะสตรีทท่ามกลางสายฝนจากมุมมองของบุคคลที่สาม

ฉันคือลอร์น่า ลู๊ด, แกคือลอร์น่า ลู๊ด, ฉันคือแก, แกคือฉัน... ฉันคือบุคลิกภาพหลัก, แกคือบุคลิกภาพรอง

อย่างนั้นสินะ... ขณะที่ลอร์น่ากำลังจะสูญเสียสติสัมปชัญญะ สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นตุ๊กตาหมีผ้าในตู้โชว์สีแดง เศษเสี้ยวความทรงจำมากมายพลันแล่นเข้ามาในหัว

นักแสดงคนนี้คุ้นเคยกับลอร์น่า ลู๊ด เป็นอย่างดี และได้ทำการค้นคว้าข้อมูลเกี่ยวกับเธอมาอย่างละเอียด ทั้งท่วงท่าการเคลื่อนไหวของร่างกาย บุคลิกภาพทางจิตวิทยา การถ่ายทอดอารมณ์... คณะรวมจิตกลุ่มนี้ไม่ได้แค่รับงานสุ่มสี่สุ่มห้าแล้ววิ่งโร่มาจับตัวคน แต่พวกมันต้องเตรียมการมาเป็นเวลานานพอสมควรแน่ๆ

แต่ทว่า ไม่มีตุ๊กตาหมีผ้า

และก็ไม่มีเพลงที่ตุ๊กตาหมีผ้าร้องด้วย ปีใหม่แล้ว สวัสดีปีใหม่... "ชนะบ้าอะไรล่ะ! สวัสดีปีใหม่บ้าบออะไร!"

ลอร์น่าตะเบ็งเสียงด่าทอออกมาอย่างยากลำบาก ในขณะที่เธอยังคงเป็นบุคลิกภาพหลักและยังไม่ถูกแย่งชิงตำแหน่งไปโดยหน้ากากบุคลิกภาพนั้น จู่ๆ มือซ้ายของเธอก็คว้าหมับเข้าที่ดาบคาตานะด้ามแดงของอีกฝ่าย เธอพยายามอย่างหนักที่จะฟันศัตรู แต่ก็ไม่สามารถตวัดดาบกลับไปได้

นัยน์ตาสีเขียวของหญิงชุดดำเบิกกว้าง ร่างกายของเธอสั่นเทิ้ม ใบหน้าของเธอสะท้อนความโกรธเกรี้ยวของลอร์น่าราวกับกระจกเงา

เหลือเวลาอีกเพียงเสี้ยววินาที เธอต้องตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

ลอร์น่าเงื้อดาบคาตานะขึ้นและฟันฉับลงที่แขนขวาของตัวเองอย่างรุนแรง แกรก กรอบ ปึด เสียงดังสนั่นหวั่นไหว

มัดเส้นประสาทสีแดงฉานถูกตัดขาดสะบั้นและร่วงหล่นลงสู่พื้น เลือดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ ย้อมถนนในยามค่ำคืนที่มีฝนตกพรำๆ ให้กลายเป็นสีแดงฉาน

จิตวิญญาณของลอร์น่าสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เธอแทบจะทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น ยืนแทบไม่อยู่ แต่หญิงชุดดำก็ไม่ได้มีสภาพที่ดีไปกว่ากัน การถูกบังคับตัดการเชื่อมต่อทางกายภาพเช่นนี้ย่อมสร้างความบอบช้ำอย่างหนักให้กับผู้ที่เชื่อมต่อทุกคน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหญิงชุดดำเป็นภาชนะตุ๊กตา—ซึ่งแท้จริงแล้วคือคณะรวมจิตที่มีบุคลิกภาพมากมายซ่อนอยู่ภายใน

ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันไม่ได้เชื่อมต่อกับลอร์น่าโดยการบุกรุกผ่านเครือข่ายจิตวิญญาณ แต่เป็นการสร้างการเชื่อมต่อแบบสมองต่อสมองผ่าน 'การแทรกซึมระบบประสาท' ของตัวเธอเอง

เมื่อเกิดการตัดการเชื่อมต่ออย่างกะทันหันเช่นนี้ หน้ากากบุคลิกภาพที่นักแสดงได้เชื่อมโยงเข้ากับร่างกายของลอร์น่าไว้แล้วก็แตกสลายไปในทันทีที่การเชื่อมต่อถูกตัดขาด เนื่องจากสูญเสียการหล่อเลี้ยงจากข้อมูลทางจิตของนักแสดง

ในขณะที่หน้ากากบุคลิกภาพนั้นกลายเป็นเศษซากข้อมูลขยะที่ปะทุขึ้นในสมองของลอร์น่า นักแสดงเองก็ต้องเผชิญกับการพังทลายของบุคลิกภาพบางส่วนเช่นกัน... "อ๊าก..." หญิงชุดดำกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าที่ถูกจำแลงมาบิดเบี้ยวและแปรเปลี่ยนไปอย่างควบคุมไม่ได้

บางครั้งก็เป็นใบหน้าที่ดื้อรั้นของลอร์น่า ลู๊ด บางครั้งก็เป็นนักฆ่าผู้เยือกเย็นคนก่อนหน้า และบางครั้งก็เป็นใบหน้าของหญิงสาวสวยอีกคน—ซึ่งไม่แน่ชัดว่าเป็นใบหน้าของนักแสดงหรือใบหน้าที่แท้จริงของภาชนะตุ๊กตากันแน่

ใบหน้าหลายต่อหลายใบหน้านี้ค่อยๆ เลือนรางและดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นท่ามกลางสายฝน

ลอร์น่าอาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายยังไม่ฟื้นตัว ขบกรามแน่น ใช้มือซ้ายกุมแขนขวาที่เลือดโชก และเดินโซซัดโซเซหนีไป

หัวของเธอหมุนติ้ว เธอไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะปลิดชีพศัตรูด้วยการฟันเพียงดาบเดียวอีกต่อไปแล้ว

เธอไม่มีทางชนะ อีกฝ่ายมีโปรแกรมเมอร์ระดับสองอย่างน้อยสองคน เธอคนเดียวไม่มีทางเอาชนะคณะรวมจิตนี้ได้แน่... ลอร์น่าย่ำเท้าฝ่าสายฝน เลี้ยวที่หัวมุมถนนเข้าไปในตรอกเล็กๆ ที่กำลังมีการปรับปรุงซ่อมแซม เธอทำได้เพียงพิงร่างเข้ากับนั่งร้านเหล็กของอาคาร หอบหายใจอย่างหนักหน่วงเพื่อไม่ให้ล้มพับไป

แสงไฟรอบๆ บริเวณนั้นสลัวเลือนราง มีการนำตาข่ายพลาสติกกันตกชั่วคราวมาขึงไว้บนนั่งร้าน ช่วยบังกั้นลมและฝนให้พื้นที่บริเวณนั้นราวกับเป็นหลังคากันสาด แก๊งเด็กข้างถนนที่เพิ่งขโมยอาหารมาได้สำเร็จกำลังซ่อนตัวอยู่ที่นี่ แบ่งปันเศษผลไม้กันกิน

เมื่อเห็นเธอเดินโซเซฝ่าสายฝนเข้ามา พวกเด็กๆ ก็พยายามจะไล่เธอไปทันทีด้วยความรู้สึกทั้งโกรธแค้นและหวาดกลัว

"ไปซะ ไปให้พ้น ที่นี่เป็นที่ของเรา..."

"แกเป็นใคร?"

"แขนเธอหัก มีเลือดด้วย อย่าไปยุ่งกับเธอเลย..."

ลอร์น่าค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งพิงโครงเหล็ก นัยน์ตาของเธอจ้องมองไปที่เด็กหญิงตัวเล็กๆ ท่าทางฉลาดเฉลียววัยเพียงไม่กี่ขวบอย่างเหม่อลอย

ภายใต้ผลกระทบจากเศษซากข้อมูลขยะที่หลงเหลืออยู่ของหน้ากากบุคลิกภาพนั้น สภาพความสมบูรณ์ของบุคลิกภาพของเธอกำลังลดต่ำลงอย่างต่อเนื่อง

เดิมทีมันก็อยู่ที่ประมาณ 69% อยู่แล้ว ตอนนี้ แค่มีเรื่องให้ตกใจอีกนิดเดียว มันก็อาจจะดิ่งลงต่ำกว่า 60% และเปลี่ยนเธอให้กลายเป็นมนุษย์ผีสิงได้เลย

"พี่สาว มาทางนี้สิ มีทางเดินอยู่ตรงนี้" จู่ๆ เด็กหญิงตัวน้อยก็เอ่ยขึ้น "หนูจะพาพี่หนีไปเอง!"

ลอร์น่าพยายามประคองสติไม่ให้สลบ และฝืนยิ้มออกมา "เธอรู้เหรอว่าเกิดอะไรขึ้น?"

"รู้สิ" เด็กหญิงเดินนำทางพลางกวักมือเรียกเธอ "หนูเห็นหมดเลย ผู้หญิงคนนั้นเป็นนักฆ่า เธอเป็นคนไม่ดี"

"แล้วฉันล่ะ... ไม่ใช่คนไม่ดีเหมือนกันเหรอ?" ลอร์น่าพึมพำ

"พี่ไม่ใช่หรอก" น้ำเสียงของเด็กหญิงหนักแน่น "หนูรู้ว่าพี่ไม่ใช่"

ลอร์น่าค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้น ภาพตรงหน้าพร่ามัวและเกิดภาพหลอน เธอเดินโซซัดโซเซตามเด็กหญิงไปตามทางเดินแคบๆ ที่ชื้นแฉะและปกคลุมไปด้วยพลาสติก สายตาขุ่นมัวของคนจรจัดจับจ้องมาจากระหว่างกล่องกระดาษแข็งและเพิงผ้าใบของกองขยะริมทาง

พวกเธอเดินกันไปเรื่อยๆ จนกระทั่งลอร์น่าพบว่าตัวเองมาอยู่ข้างทางรถไฟ มันคือรถไฟสายเจียงกู้... เส้นทางนี้เชื่อมต่อระหว่างเขตคาบุกิโจและเขตเจียงกู้ และมันสามารถพาเธอไปยังถนนโซวฮุยได้

ครืน ครืน ครืน รถไฟใต้ดินกำลังแล่นเข้ามาใกล้จากระยะไกล อาคารสองข้างทางที่เคยจมอยู่ท่ามกลางสายฝนยามค่ำคืนพลันสว่างไสวขึ้นด้วยแสงไฟหน้ารถไฟ

"ขอบใจนะ..." ลอร์น่าหันกลับไป หวังจะมองดูเด็กหญิงตัวน้อยเป็นครั้งสุดท้าย

ผ่านม่านฝนและสายหมอก เธอเห็นใบหน้าที่ยิ้มแย้มอย่างเลือนรางของเด็กหญิง—แท้จริงแล้วมันคือใบหน้าของเธอเองในวัยเด็ก

ไม่ใช่เด็กหญิงที่ขโมยผลไม้เมื่อกี้เลยสักนิด... มันคือภาพหลอน... สภาพความสมบูรณ์ของบุคลิกภาพของเธอคงจะย่ำแย่เต็มทนแล้วสินะ ช่างเสียเปล่าความหวังดีของกู้เหอจริงๆ

ลอร์น่าเริ่มหัวเราะ เธอรู้สึกว่ามันน่าขันเหลือเกิน และเธอก็หยุดหัวเราะไม่ได้

ในวินาทีที่รถไฟขบวนเก่าส่งเสียงคำรามแล่นผ่านรางรถไฟไป จู่ๆ เธอก็กระโจนขึ้นไปเกาะบนตู้รถไฟตู้หนึ่ง มือซ้ายของเธอจับแน่นที่หลังคารถไฟที่เปื้อนเลือด ขณะที่พายุฝนที่โหมกระหน่ำและความเร็วสูงเกือบจะเหวี่ยงเธอตกลงมา

ครืน ครืน ครืน เสียงรถไฟใต้ดินที่แล่นฝ่าเมืองนีออนดังแหวกม่านฝน ทว่ามันกลับไม่อาจเจาะทะลุความมืดมิดสีเขียวอมเหลืองอันขุ่นมัวนั้นไปได้

ใครเป็นคนจ่ายเงินจ้างพวกมันมาสร้างเรื่อง? เพื่อจับเป็นเธอ ควบคุมเธอ และประทับตราบุตรีแห่งกระดูกและเลือด—แล้วยังไงต่อล่ะ?

มีคำถามมากมายผุดขึ้นในหัว แต่สำหรับตอนนี้ ลอร์น่าไม่อยากจะคิดถึงเรื่องบ้าบอพวกนั้นอีกแล้ว

ร่างของเธอนอนหมอบอยู่บนหลังคารถไฟอย่างหมิ่นเหม่ นัยน์ตาที่พร่ามัวจ้องมองไปยังท้องฟ้ายามราตรี มันเป็นอีกค่ำคืนที่ไร้แสงดาวและมีฝนตกโปรยปรายในเมืองหลิวหวง