บทที่ 28: ศึกเดือดกลางสายฝน

ห่าฝนทะลุทะลวงชะล้างเขตคาบุกิโจ ป้ายและแสงไฟนีออนของร้านรวงสองข้างทางบนถนนสายนี้แลดูสลัวลง

ลอร์น่าเดินทอดน่องไปตามถนน เธอมองว่าฝนที่ตกหนักเช่นนี้คือพรจากฟ้า

มีเพียงเวลาเช่นนี้เท่านั้นที่ถนนจะว่างเปล่า ปราศจากเสียงอึกทึกครึกโครมของฝูงชนที่เบียดเสียดกัน

เม็ดฝนสาดซัดสายไฟที่พันกันยุ่งเหยิงจนแกว่งไกว เกิดเป็นแอ่งน้ำขังบนพื้น เจิ่งนองกลบภาพลวงตาจอมปลอมที่แสงนีออนมักจะสร้างขึ้น และเผยให้เห็นธาตุแท้อันเน่าเฟะของสถานที่แห่งนี้

ร้านขายอาหารแห่งหนึ่งมีกันสาดพลาสติกติดตั้งไว้ โดยมีแผงพลาสติกใสอยู่ด้านล่าง เพื่อปกป้องผลไม้นานาชนิดที่ขนส่งมาจากเขตเกษตรกรรมตอนเหนือไม่ให้เปียกฝน ผู้คนที่สัญจรไปมาบางส่วนจึงพากันไปเบียดเสียดหลบฝนอยู่ที่นั่น

เจ้าของร้านตะโกนไล่ผู้คนให้ไปให้พ้นๆ ในขณะเดียวกันก็คอยจับตาดูเด็กเร่ร่อนหลายคนอย่างระแวดระวังเพื่อป้องกันไม่ให้ขโมยของ

ลอร์น่าสังเกตเห็นว่าในขณะที่เจ้าของร้านกำลังดุด่าเด็กๆ อยู่ฝั่งหนึ่ง เด็กผู้หญิงตัวเล็กกว่ามากที่อายุเพียงไม่กี่ขวบ ก็แอบย่องไปที่แผงขายผลไม้อีกฝั่งหนึ่งอย่างเงียบๆ รีบคว้าผลไม้แล้ววิ่งหนีหายไปในสายฝน

เด็กๆ ที่ทำหน้าที่เบี่ยงเบนความสนใจของเจ้าของร้านหันกลับมาต่อว่าเขาสองสามคำ ก่อนจะถูกไล่ตะเพิดออกไปอย่างเกรี้ยวกราด

ลอร์น่าอดไม่ได้ที่จะอมยิ้ม ความทรงจำในวัยเด็กของเธอผุดขึ้นมาในใจ

สิบกว่าปีแล้ว นอกเหนือจากหลุมโคลนที่มีขยะเพิ่มขึ้น ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนไปเลย

นั่นคือช่วงเวลาหลังจากความล้มเหลวของปฏิบัติการกระดูกและเลือด เมื่อผู้นำของกลุ่มกระดูกและเลือด รวมถึงพ่อของเธอ ถูกตัดหัวหรือไม่ก็ถูกแขวนคอ... ไม่นานหลังจากนั้น ก็เกิดการรั่วไหลของกัมมันตภาพรังสีในเขตกระดูกและเลือด ผู้คนไม่สามารถอาศัยอยู่ที่นั่นได้อีกต่อไป จึงต้องอพยพออกไปหรือไม่ก็ล้มตาย

เธอไม่มีที่ไป และผู้คนในเขตกระดูกและเลือดก็ไม่อยากให้เธอจากไปเช่นกัน ราวกับว่าการจากไปของเธอจะเป็นการยุติบางสิ่งบางอย่างอย่างเป็นทางการ

แต่เธอต้องไป ตัวตนของ 'ธิดาแห่งกระดูกและเลือด' นั้นอ่อนไหวเกินไป ไม่ว่าจะเป็นธนาคารโลกใหม่หรือแก๊งกระดูกและเลือดที่ก่อตั้งขึ้นจากเศษเดนของกลุ่มกระดูกและเลือด บางคนต้องการให้เธอตาย ในขณะที่บางคนต้องการควบคุมและกอบโกยผลประโยชน์จากเธอ

จู่ๆ วันหนึ่ง ลอร์น่า ลู๊ด ก็หายตัวไป ลูกน้องเก่าของพ่อเธอหลายคนที่รอดพ้นจากภัยพิบัติได้จัดการให้เธอหนีออกจากเขตกระดูกและเลือด

แต่พวกเขาแทบจะเอาตัวเองไม่รอด และไม่มีความสามารถที่จะดูแลเธอได้เป็นอย่างดี

ในช่วงแปดถึงสิบปีต่อมา ลอร์น่ากลายเป็นหนึ่งในเด็กเร่ร่อนเหล่านั้น ร่อนเร่ไปทั่วเขตคาบุกิโจ เขตเซนต์มังงะ เขตเจียงกู และเขตเมืองล้อมกำแพง เธอไปทุกที่พร้อมกับกลุ่มเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกัน ขโมยของทุกหนทุกแห่งที่ไปเยือน

พวกเขาเรียกตัวเองว่า 'แก๊งหนูน้อย'

อันที่จริง มีอยู่ช่วงหนึ่งที่แม้ชีวิตจะยากลำบาก แต่ลอร์น่าก็มีความสุขดี... จนกระทั่งแก๊งหนูน้อยถูกกรมตำรวจกวาดล้าง บางคนหนีรอดไปเข้าร่วมกับแก๊งผู้ใหญ่ บางคนถูกพาตัวไปสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าหรือสถานที่ทำนองนั้นแล้วหายสาบสูญไป ในขณะที่ลอร์น่ายังคงร่อนเร่บนถนนต่อไป

เสียงดนตรีอิเล็กทรอนิกส์เบาๆ แว่วออกมาจากร้านแห่งหนึ่ง

ลอร์น่าหยุดยืนบนทางเท้า จ้องมองแถวสินค้าที่เรียงรายอยู่ภายในผ่านหน้าต่างจัดแสดงสีแดงสูงจรดเพดาน

ฝนที่ตกหนักทำให้แสงไฟนีออนสลัวและพร่ามัว แต่แสงไฟภายในหน้าต่างนั้นทั้งนวลตาและสว่างไสว ดูราวกับจะโอบล้อมความอบอุ่นไว้แม้จะมองผ่านกระจกก็ตาม

บนชั้นวางสินค้าในหน้าต่างบานนั้น มีทั้งโมเดลรถยนต์สุดประณีต ตุ๊กตาหมีเท็ดดี้ หุ่นยนต์ตัวจิ๋ว ตัวต่อบล็อก และของสะสมอื่นๆ ที่ทั้งเด็กและผู้ใหญ่ต่างหลงใหล

ขณะที่เม็ดฝนสาดกระทบใบหน้า ลอร์น่าจ้องมองอย่างเหม่อลอยเล็กน้อย

เธอเคยอยากได้ตุ๊กตาหมีเท็ดดี้ร้องเพลงได้แบบนั้นแทบขาดใจ และหลังจากใช้ความพยายามอย่างมาก ในที่สุดเธอก็ขโมยมันมาได้หนึ่งตัว

แต่ผ่านไปพักหนึ่ง เธอก็โยนตุ๊กตาหมีตัวนั้นลงถังขยะ

มันไม่ใช่ของที่เป็นของเธอ

"เฮ้อ..." ลอร์น่ารู้สึกหวิวๆ ในใจอย่างประหลาด ตอนนี้เธอมีเงินซื้อแล้ว เธอสามารถซื้อตุ๊กตาหมีตัวนั้น หรือแม้แต่โมเดลรถคันนั้นก็ได้... เพียงแต่ มือซ้ายของเธอลูบคลำมือขวาสายพันธุ์ต่างดาวที่ถูกนำมาต่อเข้ากับร่างกายของเธออีกครั้ง

บางทีเธออาจจะซื้อหุ่นยนต์ตัวเล็กๆ ไปให้เจ้านั่น... กู้เหอ เป็นของขวัญอีกชิ้น... หมอนั่นแปลกคน เขาบอกว่าตัวเองเป็นเด็กกำพร้ามาตั้งแต่เด็ก และเติบโตมาด้วยการดิ้นรนเอาชีวิตรอดในซากปรักหักพังวูดู

แต่ลอร์น่ามองปราดเดียวก็รู้ว่าใครเติบโตมาบนถนน มันเสแสร้งกันไม่ได้ กู้เหอไม่มีความแข็งกร้าวแบบเด็กเร่ร่อน และเด็กเร่ร่อนก็ไม่มีความเมตตาแบบเขา

ไม่แปลกใจเลยที่เฒ่าฟ่านไม่ชอบเขา คนแก่ก็ชอบแต่ของที่คุ้นเคยเท่านั้นแหละ

ส่วนเธอน่ะหรือ เธอยังไม่แก่ขนาดนั้นเสียหน่อย

อีกสองวันให้หลัง ลอร์น่าอยากจะไปหากู้เหอเพื่อคุยด้วยอีกครั้ง บางทีเธออาจจะอยากได้... ความกล้าหาญจากเขาสักนิด เพื่อกลับไปเยือนเขตกระดูกและเลือด เป็นเวลากว่าสิบปีแล้วที่เธอจากสถานที่แห่งนั้นมา

ตึก ตัก เสียงฝีเท้าหนักแน่นดังก้องมาจากมุมถนน ดึงดูดความสนใจของลอร์น่าให้ตื่นตัวในทันที

ท่ามกลางสายฝนที่ตกหนักเช่นนี้ น้อยคนนักที่จะรักษาความมั่นคงเช่นนี้ไว้ได้ นอกเสียจากว่าพวกเขาจะเป็น... ผู้เหนือธรรมชาติ

ลอร์น่าหันขวับไปมอง สายฝนที่ตกหนักทำให้ทุกสิ่งดูเลือนราง และแอ่งน้ำบนถนนก็สาดกระเซ็นเมื่อถูกเหยียบย่ำ

เป็นหญิงสาวร่างเล็กที่มีความสูงเพียง 1.5 เมตรโดยประมาณ ไว้ผมสั้นสีดำและสวมเสื้อผ้าสีดำเรียบง่ายโดยไม่มีเครื่องประดับอื่นใด บนใบหน้าของเธอประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ แสนอ่อนโยน ดูเหมือนคนเดินถนนธรรมดาๆ ที่ถูกลืมได้ง่าย

แต่ลอร์น่ามองทะลุเปลือกนอกนั้นในทันที และสัมผัสได้ถึงออร่าอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามาท่ามกลางสายฝน

คนประเภทนี้—นี่คือคนที่เติบโตมาบนถนนอย่างแท้จริง มีเส้นประสาทที่ด้านชาและมีจิตใจที่เหี้ยมโหด

หญิงสาวหยุดยืน ทั้งสองห่างกันประมาณสิบก้าว

"ลอร์น่า ลู๊ด มีคนจ้างฉันมาเอาหัวเธอ"

"โอ้" จู่ๆ ลอร์น่าก็หัวเราะออกมา "ฉันจะให้เธอสองเท่า กลับไปเอาหัวเจ้านั่นแทนสิ"

ทำไมเธอถึงไม่รู้สึกประหลาดใจกับเหตุการณ์ที่พลิกผันนี้เลยแม้แต่น้อยล่ะ?

ราวกับว่าเส้นประสาทบางเส้นขาดสะบั้นไปนานแล้ว เหลือเพียงปฏิกิริยาเดียวสำหรับทุกสิ่ง: 'เอาสิ มาดูกันว่าคราวนี้คืออะไร'

"เธอจ่ายราคาขนาดนั้นไม่ไหวหรอก" หญิงชุดดำพูด พลางชักดาบคาตานะทรงโค้งด้ามสีแดงออกมาจากด้านหลัง ขณะที่ฝนกระทบใบดาบ มันก็เปล่งประกายเย็นเยียบ "ฉันไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อเธอนะ แต่หัวของเธอสามารถแลกกับบ้านในเขตเจียงกูได้เลยล่ะ"

"แค่นั้นเองเหรอ? ฉันนึกว่าอย่างน้อยๆ ก็มีค่าพอจะแลกกับวิลล่าริมทะเลในเขตท่าเรือซะอีก..."

ลอร์น่าหรี่ตาลง มือขวาสายพันธุ์ต่างดาวของเธอค่อยๆ กำหมัดแน่น

เธอไม่สงสัยเลยว่าดาบคาตานะเล่มนั้นสามารถบั่นหัวเธอได้ในดาบเดียว

ดูจากลักษณะแล้ว... เธอคงเป็นคนจากสายอาชีพนักฆ่าสินะ?

คลาสนักล่าและคลาสนักฆ่าฟังดูคล้ายคลึงกัน แต่ความจริงแล้วเป็นสองสายอาชีพที่มีความสามารถแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

จุดกำเนิดก็ต่างกัน คลาสนักล่าสังกัดอยู่ในวิหารที่ 11 ในขณะที่คลาสนักฆ่าสังกัดอยู่ในวิหารที่ 9 ทั้งคู่คือสิ่งที่เรียกว่าอาชีพหลักแห่งอนาคต

"ขอประทานอภัย" หญิงชุดดำถือดาบคาตานะไว้ด้านหลังและโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง "ฉันชื่ออายาโกะ โปรดชี้แนะด้วย"

"ไปลงนรกซะ!" ลอร์น่าพุ่งฝ่าสายฝนเข้าหา ร่นระยะห่างระหว่างพวกเธอ

ผู้หญิงคนนั้นอาจจะเป็นนักฆ่าจริงๆ และอาจจะเป็นโปรแกรมเมอร์ขั้นสองไปแล้วด้วย ความแข็งแกร่งของเธอแตกต่างจากพวกนอกรีตอย่างจิโร่วจวงและผ้าเน่าโดยสิ้นเชิง และยังรับมือได้ยากกว่าสายพันธุ์ดั้งเดิมที่ยังก่อตัวไม่สมบูรณ์นั่นเสียอีก

ระยะห่างเมื่อครู่ทำให้ลอร์น่าไม่มั่นใจเลยว่าจะสามารถพันธนาการคู่ต่อสู้ได้ทันทีที่เธอปลดปล่อยกลุ่มเส้นประสาทออกไป

ตรงกันข้าม คู่ต่อสู้น่าจะใช้ดาบคาตานะตัดเส้นประสาททั้งหมดให้ขาดสะบั้น ซึ่งจะสร้างความเสียหายให้กับตัวลอร์น่าเอง

สายฝนที่โปรยปรายสาดกระทบป้ายไฟนีออน ทำให้แสงไฟพร่ามัว ทว่ามันก็ยังคงสาดส่องมุมถนนแห่งนี้ได้

อย่างไรก็ตาม จู่ๆ หญิงชุดดำก็อันตรธานหายไป ร่างกายและดาบคาตานะของเธอเลือนหายไปจนหมดสิ้นราวกับล่องหน

เธอเป็นนักฆ่าจริงๆ ด้วย ดาบคาตานะคือหนึ่งในอุปกรณ์เสริมของเธอ

โปรแกรมระดับ J ของสายอาชีพนักฆ่า: พรางตัว

ขณะที่ลอร์น่ายังคงพุ่งตัวไปข้างหน้า นัยน์ตาสีเขียวของเธอก็จับจ้องวิถีของเม็ดฝนและสายลมยามค่ำคืนในพื้นที่นี้

โปรแกรมพรางตัวจะส่งผลต่อข้อมูลทางประสาทสัมผัสของผู้อื่น โดยเฉพาะการรับรู้ทางสายตา ทำให้พวกเขามองไม่เห็น ไม่ได้หมายความว่าบุคคลนั้นจะไม่มีตัวตนอยู่จริง หญิงชุดดำยังอยู่ที่นี่... ทางนี้! ลอร์น่ากระโดดหลบไปด้านข้าง น้ำฝนสาดกระเซ็นตรงตำแหน่งที่เธอเคยยืนอยู่เมื่อครู่ ขณะที่หยดน้ำถูกดาบฟาดฟันจนแตกกระจาย

เหงื่อเย็นเยียบผุดขึ้นบนแผ่นหลังของเธอโดยสัญชาตญาณ หากการโจมตีนั้นเข้าเป้า เธอคงถูกฟันขาดครึ่งท่อนไปแล้ว

ขณะที่ความคิดเหล่านี้แล่นเข้ามา ลอร์น่าก็หลบหลีกครั้งแล้วครั้งเล่า อาศัยความไวของเส้นประสาทนักล่าอันยอดเยี่ยมของเธอ เธอมักจะคาดเดาและหลบหลีกประกายดาบที่เย็นเยียบราวกับภูตผีได้เสมอ ราวกับกำลังเริงระบำท่ามกลางสายฝน—ระบำดาบ

ในตอนนั้นเอง ป้ายไฟนีออนของร้านที่มีหน้าต่างจัดแสดงสีแดง 'ร้านกู๊ดดี้ส์' ก็เปลี่ยนสี

มันเปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีน้ำเงินอมม่วง และในชั่วพริบตานั้น แสงไฟก็สาดส่องทะลุสายฝน เผยให้เห็นภาพมายาอันเลือนรางแปลกประหลาดที่วูบไหวอยู่ท่ามกลางสายฝน แสงและเงาที่ถูกกวนโดยดาบคาตานะดูราวกับเกลียวคลื่น

ตรงนั้น! ลอร์น่าเบิกตากว้าง นี่คือโอกาสที่ผ่านเข้ามาเพียงเสี้ยววินาที... มือขวาสายพันธุ์ต่างดาวของเธอระเบิดออก กลายสภาพเป็นกลุ่มเส้นประสาท เส้นด้ายสีแดงฉานนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานแหวกอากาศ พุ่งเข้าหาภาพมายานั้นอย่างรวดเร็ว และพันธนาการมันไว้ในพริบตาราวกับใยแมงมุมที่จับแมลงตัวน้อย

ร่างมนุษย์ของภาพมายานั้นพลันปรากฏชัดเจนท่ามกลางสายฝน

"จับได้แล้ว!" ลอร์น่าร้องตะโกนขณะที่เส้นด้ายสีแดงฉานทิ่มแทงหนังศีรษะของคู่ต่อสู้ บังคับเชื่อมต่อกับเส้นประสาทสมองของเธอ

โปรแกรมระดับ J ของคลาสนักล่า: แทรกซึมระบบประสาท

ทว่า ทันทีที่เธอแทรกซึมเข้าไป ความหนาวเหน็บที่อธิบายไม่ได้ก็พลันแล่นริ้วขึ้นมา—ความรู้สึกหนาวเหน็บของการตกหลุมพราง

"จับได้แล้วต่างหาก" เสียงของหญิงชุดดำดังขึ้นอย่างราบเรียบกลางสายฝน "แน่ใจเหรอว่าพวกเราเป็นแค่นักฆ่า?"

ลอร์น่าเบิกตากว้างขณะที่ร่างของอีกฝ่ายค่อยๆ ปรากฏขึ้นทีละน้อย และเธอก็พบว่าตัวเองไม่สามารถเปิดใช้งานโปรแกรมระดับ Q อย่างความปั่นป่วนของข้อมูลได้

พวกเรา? เธอได้ยินอีกฝ่ายพูดแบบนั้นจริงๆ... ร่างของหญิงชุดดำสูงขึ้น เรียวขายาวและเอวสูง พร้อมกับใบหน้าที่ปรากฏขึ้น มันคือใบหน้าที่ลอร์น่าทั้งคุ้นเคยและเกลียดที่จะมอง: นัยน์ตาสีเขียว ดวงตากลมโต และสันจมูกโด่ง—ใบหน้าของลอร์น่า ลู๊ด นั่นเอง

โปรแกรมระดับ J ของสายอาชีพนักแสดง: หน้ากาก

คราวนี้ หญิงชุดดำไม่รีบร้อนอีกต่อไป ราวกับแมวที่จับหนูได้

"การเชื่อมต่อขึ้นอยู่กับเธอ แต่จะตัดการเชื่อมต่อเมื่อไหร่นั้นขึ้นอยู่กับพวกเรา" หญิงสาวพูดด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปอย่างใจเย็น

ในชั่วพริบตา ลอร์น่าก็เหงื่อแตกพลั่ก เธอไม่เคยรู้สึกว่าความตายอยู่ใกล้แค่เอื้อมขนาดนี้มาก่อนเลย

หญิงชุดดำคนนี้คือ... ตุ๊กตา จริงๆ ด้วย

โปรแกรมระดับ J ของสายอาชีพตุ๊กตา: ภาชนะ

และนักฆ่าคนนั้นกับนักแสดงคนนั้น ต่างก็เชื่อมต่อและลิงก์ประสาทสัมผัสกับร่างของตุ๊กตาตัวนี้ผ่านช่องทางเครือข่ายจิตใจ