บทที่ 30 - การทดลองที่ 4

บทที่ 30 - การทดลองที่ 4

༺༻

ชั่วพริบตาหนึ่ง ผมคิดจะทิ้งหมอนี่ไว้ตรงนี้แล้ววิ่งหนีไป อย่างไรก็ตาม มันไม่แน่นอนว่าวงเวทพันธนาการนี้จะกักขังเขาไว้ได้นานแค่ไหน

ชายคนนั้นแทบจะขยับตัวไม่ได้เพราะวงเวทพันธนาการที่เขาโดนอยู่ แต่เพราะมันถูกสร้างขึ้นมาอย่างลวกๆ จึงบอกไม่ได้เลยว่าเขาจะติดอยู่ภายใต้ผลของมันได้นานแค่ไหน ดังนั้นโดยไม่ต้องคิดมาก ผมจึงใช้ก้าวโคถึกพุ่งชนและหมัดเขี้ยวทะลวงไปพร้อมๆ กัน

พริบตาเดียว ผมก็มาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว และดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง ผมใช้ก้าวโคถึกพุ่งชนอีกครั้งและถีบตัวออกจากพื้น เรื่องนี้เพิ่มความเร็วของผมขึ้นไปอีกจนถึงระดับที่เป็นไปไม่ได้ จนผมมองไม่เห็นว่าตัวเองกำลังจะไปทางไหน ทว่าเป้าหมายของผมอยู่ใกล้มากจนผมไม่มีทางพลาดเป้าแน่นอน

ชั่ววินาทีหนึ่ง ใจผมเตลิดไปว่าผมควรจะเล็งที่ขาของเขาแทนหรือเปล่า การทำให้เขาพิการจะช่วยให้ผมมีโอกาสหนีไปได้ แต่ท่าทางแบบนั้นมันเหมือนการพนัน เขาอาจจะรวบรวมพลังใจเพื่อขยับเท้าหลบไปก็ได้

หมัดของผมปะทะเข้าที่ตับของเขาตรงๆ ใต้ซี่โครง และผมรู้สึกได้ถึงอวัยวะที่นิ่มหยุ่นผ่านผิวหนัง แม้ว่าหมัดของผมจะไม่ทะลวงเข้าไปก็ตาม ดวงตาที่แดงก่ำของเขาจ้องมองผมด้วยความตกตะลึง และคราวนี้มีแม้กระทั่งร่องรอยของความหวาดกลัวขณะที่ร่างของเขาถูกเหวี่ยงออกไปเหมือนตุ๊กตาผ้า เขากระดอนพื้นไปสองสามครั้งก่อนจะกระแทกเข้ากับต้นไม้ ทำให้ใบไม้ร่วงกราวลงมา ขณะที่เขานอนนิ่งอยู่ตรงนั้น

ผมมองดูมือตัวเองแล้วขมวดคิ้ว “ผมนึกว่านั่นจะทะลวงผ่านไปได้ซะอีก”

นี่ไม่ใช่เรื่องที่จะเอามาโอ้อวดได้หรอกนะ แต่ผมมีประสบการณ์ในการต่อยเข้าที่หน้าอกของใครบางคน ซึ่งมีกระดูกมากกว่านี้ มันเป็นการฆ่าครั้งแรกของผมและไม่ใช่สิ่งที่ผมจะลืมได้ลง แม้แต่ตอนนี้ ผมยังรู้สึกเหมือนมีเศษเนื้อและอวัยวะติดอยู่ใต้ซอกเล็บเพราะหมอนั่นเลย

สิ่งที่น่ากังวลกว่าคือหมอนั่นยังหายใจอยู่ แน่นอน ผมค่อนข้างดีใจที่เขายังมีชีวิตอยู่ เพราะการฆ่าคนแบบนั้นฟังดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่นำพาแต่ปัญหามาให้ ผมอาจจะไม่ได้อยากฆ่าเจ้าหนุ่มคนนี้ แต่ทุกหมัดที่ผมเหวี่ยงออกไปนั้นทำด้วยเจตนาที่จะสร้างความเสียหายให้มากที่สุดและกะเอาให้ตาย มันเป็นข้อพิสูจน์ว่าผมไม่สามารถใจดีได้ในสถานการณ์แบบนี้

ความรู้สึกเย็นยะเยือกในอากาศเพิ่มสูงขึ้น ถึงแม้ว่าอากาศจะไม่ได้หนาวขนาดนั้น ผมถีบพื้นจนเกิดฝุ่นคลุ้งขณะที่กระโดดถอยหลังไป แม้ผมจะมองไม่เห็นปราณ แต่ผมเห็นทุกสิ่งรอบๆ ตัวมัน เมื่อฝุ่นปลิวกระจายไปมา มันดูเหมือนงูสองตัวที่พันกันพุ่งตรงมาที่ผม

ถึงแม้การโจมตีจะพุ่งมาที่ผม แต่มันเคลื่อนที่เหมือนคนที่ไม่รู้ว่าจะไปทางไหน คงเป็นเพราะม่านฝุ่นที่ทำให้ศิษย์สายในมองไม่เห็นว่าผมอยู่ที่ไหนหรือกำลังจะไปทางไหน และเขาทำได้เพียงกะตำแหน่งคร่าวๆ ที่ผมเคยอยู่เพื่อปล่อยการโจมตีออกมา

การรักษาเทคนิคแบบนี้คงต้องใช้สมาธิอย่างมาก และจากจุดที่ฝุ่นเริ่มม้วนตัวเป็นงู ผมสามารถกะตำแหน่งคร่าวๆ ของต้นกำเนิดเทคนิคได้

ผมพุ่งเข้าไปในกลุ่มหมอกฝุ่นและหลับตาลง จากนั้นผมก็กระทืบพื้นแรงพอที่จะเกิดเสียง และทันใดนั้นฝุ่นตรงหน้าผมก็กระจายออกไป แล้วผมก็ลืมตาขึ้น

ถึงผมจะมองไม่เห็นปราณ แต่การได้เห็นทุกอย่างรอบตัวมันก็แทบจะไม่ต่างจากการมองเห็นมันเลย เส้นสายของฝุ่นเคลื่อนที่ไปมาและทำท่าจะคว้าจับตัวผม ดูเหมือนด้านหน้าทั้งหมดจะถูกปกคลุมไปด้วยข่ายปราณจากที่เห็น

ดูเหมือนว่าศิษย์สายในคนนี้จะไม่ได้ไร้เดียงสาอย่างที่ผมคิดไว้ เขาตระหนักได้แล้วว่าเทคนิคของผมในทางทฤษฎีนั้นเคลื่อนที่ได้แค่เป็นเส้นตรง และเขาได้สร้างข่ายปราณขึ้นมา

นั่นเป็นท่าที่ฉลาดมาก ดีกว่าที่ใครจะคาดคิดจากคนอย่างเขา แต่เขาก็ประมาทไปนิด เพราะผมรีบพุ่งไปยังต้นกำเนิดของการโจมตีนี้ และที่นั่นผมพบเขากำลังหายใจหอบหนักและมีเลือดไหลออกมาจากมุมปาก

ผมไม่รู้เรื่องการแพทย์มากนัก แต่เมื่อมีคนถูกกระแทกเข้าที่ตัวแล้วเริ่มมีเลือดออกจากปาก แสดงว่าข้างในคงมีความเสียหายเกิดขึ้นแน่นอน

เขายังมีแววตาที่ทำให้เห็นชัดว่าเขาจะไม่เล็งแบบไม่อันตรายอีกต่อไปแล้ว

ก็นะ ถึงเวลาใช้นี่ในการต่อสู้จริงๆ แล้ว

ผมถีบตัวออกจากพื้น และมันไม่ใช่การกระทืบ แต่มันเหมือนผมกำลังเตะตัวเองให้พุ่งไปข้างหน้า มันคือการใช้ก้าวโคถึกพุ่งชนตามปกติ จากนั้นผมก็ยกเข่าขึ้นสูงระดับอกเหมือนลูกกระสุนปืนมนุษย์ แล้วผมก็ใช้ขาขวาถีบออกไปและเปลี่ยนทิศทางไปทางซ้ายทันที

ผมขบฟันขณะที่ความเจ็บปวดแล่นผ่านขา การเปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหันแบบนั้นมันค่อนข้างเจ็บปวด นี่คือการที่ผมใส่สไตล์ของตัวเองลงไปในเทคนิคนี้ จะว่าอย่างนั้นก็ได้ ผมกัดฟันแน่นและถีบออกด้วยขาขวา เปลี่ยนทิศทางอีกครั้ง

ขวา ซ้าย ขวา ซ้าย

อย่างต่อเนื่องจนเป็นรูปแบบซิกแซกและผ่านกำแพงปราณ ข่าย หรืออะไรก็ตามที่เขามีอยู่ตรงนั้น เขาจ้องมองผมด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง แต่ถึงแม้ปกติเขาจะเร็วกว่าผมเกินสองเท่า แต่ก็ไม่มีเวลาให้ตอบโต้ กว่าที่รูม่านตาของเขาจะขยายและใจเขาสั่งการให้รับมือทัน หมัดของผมก็อยู่ห่างจากท้องเขาเพียงนิ้วเดียว

แต่จู่ๆ เสียงปรบมือก็ดังขึ้น หมัดของผมอยู่ห่างจากการกระแทกเขาเพียงนิ้วเดียว แต่มันไม่สามารถเคลื่อนที่ไปข้างหน้าได้อีกแม้เพียงเศษหนึ่งส่วนแปดนิ้ว มันรู้สึกเหมือนผมถูกแช่แข็งไว้กับที่

“เจ้ากดดันข้ามาไกลมากนะ เจ้าขยะสายนอก” เขาแค่นเสียง “นี่จะเป็นความอับอายที่ข้าต้องแบกรับไปตลอดชีวิต และต่อให้เจ้าตายสักพันครั้งก็คงไม่สามารถล้างมลทินนี้ได้”

ผมพยายามจะเหวี่ยงหมัดอีกข้างใส่หน้าเขา ทว่าผลลัพธ์ก็เหมือนเดิม หมัดของผมไม่สามารถสัมผัสตัวเขาได้ อย่างไรก็ตาม คราวนี้ระยะห่างมันดูบางลงทั้งสองด้าน

เขารวบรวมปราณไว้ที่ท้องเพื่อบล็อกการโจมตีแรกของผมงั้นเหรอ? จากนั้นเขาก็แผ่มันมาที่หน้า ลดการป้องกันที่ท้องลง แต่มันก็ไม่สำคัญหรอก ถ้าไม่มีแรงส่งที่มากพอ ผมก็ทำอะไรเขาไม่ได้แม้แต่รอยขีดข่วน

“เจ้าเห็นหรือยัง? นี่คือความต่างระหว่างระดับขัดเกลาร่างกายและผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมปราณที่แท้จริง” เขากล่าว

ขณะที่เขาพูด เขาก็ไอออกมานิดหน่อย และมีเลือดออกมาจากริมฝีปากเขา แต่เขาก็ยังคงยืดหลังตรงและพยายามรักษาท่าทางที่ดูสง่างามเอาไว้

เขาเริ่มเอาจริงแล้ว และไม่มีโอกาสที่ผมจะชนะได้อีกแล้ว ผมรีบถอนตัวทันทีและบิดตัวกลางอากาศ เขาเห็นขาทั้งสองข้างของผมพุ่งมาที่ท้องของเขา แต่เขาก็ทำเพียงแค่หัวเราะหึๆ “เจ้าคิดว่าสองขาจะดีกว่าขาเดียวงั้นเหรอ?”

ผมถีบเข้าที่หน้าอกของเขา ใช้มันเป็นแท่นกระโดด และพุ่งตัวหนีไป

การอยู่แถวนี้ต่อไปก็แค่หาเรื่องโดนซัดน่วมเท่านั้นแหละ

“ช่างน่าละอาย วิ่งหนีจากการต่อสู้งั้นเหรอ?” ชายคนนั้นมาปรากฏตัวข้างๆ ผม ท่าเท้าของเขาทิ้งร่องรอยไว้เป็นรูปตัว S

เขาเหวี่ยงลูกเตะกลางอากาศ และผมยกแขนขึ้นบังเพราะไม่สามารถหลบพ้น ทันใดนั้นแขนของผมก็สั่นสะท้าน และผมสาบานได้ว่าได้ยินเสียงอะไรบางอย่างหัก แต่ขณะที่ผมกระเด็นออกมา ผมก็ได้แต่ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อพบว่าแขนของผมน่าจะแค่ร้าวเท่านั้น

ลูกเตะสุดท้ายนั่นดูเหมือนเขาจะไม่ได้ใช้เทคนิคอะไรเลย แค่พละกำลังดิบและน่าจะเป็นปราณจำนวนมาก

ดังนั้น นี่คือความต่างระหว่างคนที่มีปราณและคนที่ไม่มี อย่างที่คิดไว้ มันช่างต่างกันลิบลับ ถ้าผมไม่ได้เรียนเทคนิคกายากระดองเต่ามาล่ะก็ ทั้งแขนและหัวของผมคงหายไปพร้อมกับลูกเตะนั้นแล้ว

ลูกเตะของเขาส่งผมกระเด็นไปไกลพอสมควร และความมืดก็ช่วยให้ผมซ่อนตัวได้ แต่ผมก็ตระหนักได้ว่าการหนีจากเขาในขณะที่เขาใช้ปราณอยู่นั้นไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป มันดูเหมือนว่าผมจะตายก่อนที่เขาจะใช้ปราณหมดเสียอีก

ผมระดมสมองเพื่อพยายามหาวิธีอื่น ผมจะหนีจากคนที่ความเร็วเท่ากันได้ยังไง?

ความทรงจำหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว ตอนที่ตาแก่เคราแพะเคยบอกผมว่าเทคนิคการพรางตัวและการสอดแนมนั้นหายากแค่ไหน เพราะสำนักไม่อยากให้ลูกศิษย์ฆ่ากันเอง

ทีนี้คำถามของวันนี้คือ มันหายากจริงๆ ขนาดไหนกันนะ? หมอนี่ที่ไล่ตามผมมาเป็นถึงหลานชายของผู้อาวุโสสายในและเป็นศิษย์สายในเองด้วย กฎข้อเดียวกันนี้ใช้กับฝ่ายในด้วยไหมนะ?

สามัญสำนึกบอกว่าน่าจะใช่ เทคนิคแบบนี้มันจะอันตรายมากแม้จะมอบให้กับศิษย์สายในก็ตาม เพราะพวกเขาก็ฆ่ากันเองได้เหมือนกัน แต่บางทีอาจจะมีข้อยกเว้นบางอย่าง...

นี่คือการเดิมพันครั้งใหญ่ ผมไม่ชอบมันเลย แต่ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลองเสี่ยงดวงดู

ทันทีที่เท้าสัมผัสพื้น แผนการก็ก่อตัวขึ้นในหัวผม ผมย่อตัวลง ดึงหญ้าขึ้นมาปกคลุมตัวเอง และนอนราบลงกับพื้นในมุมอับของเงาไม้ ห่างจากแสงจันทร์เต็มดวง หวังว่าความมืดจะช่วยซ่อนตัวผมได้ดีขึ้น

หัวใจผมเต้นระรัวในอกขณะที่มีเสียงใบไม้เสียดสีและกิ่งไม้สั่นไหว เมื่อมีคนใกล้เข้ามา สิ่งที่ดังเป็นอันดับสองที่ผมได้ยินคือเสียงลมหายใจหอบหนักจากศิษย์สายใน

เขาจะหาผมเจอไหมนะ? ผมจำได้ว่ามาสเตอร์วงเวทเคยพูดว่าผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมปราณสามารถสัมผัสถึงปราณได้ ทุกคนมีปราณที่หลับใหลอยู่ในตัวเอง แม้แต่ผมก็น่าจะมี

ทีนี้คำถามที่สองของวันนี้คือ สัมผัสที่หกของผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมปราณนั้นเฉียบคมแค่ไหนกันแน่?

ต้นไม้เหนือหัวผมสั่นไหว จากนั้นพร้อมกับเสียงลมวืด มีบางอย่างเคลื่อนผ่านไปและไกลออกไปเรื่อยๆ ผมกลั้นหายใจด้วยความโล่งอกและไม่กล้าขยับตัวแม้แต่นิ้วเดียว เหงื่อเย็นๆ โชกเสื้อผ้า และรูม่านตาของผมสั่นระริก

แค่นั้นเหรอ? หลังจากที่เครียดแทบตายเรื่องเขาจะหาผมเจอ เขาก็แค่พุ่งผ่านไปโดยไม่เช็คดูเลยงั้นเหรอ?

ผมกังวลว่าเขาอาจจะสังเกตเห็นรอยเท้าของผมที่มาสุดตรงนี้ แล้วเขาจะหยุดและค้นหา

แต่เขาไร้ความสามารถขนาดนั้นจริงเหรอ หรือว่าเขากำลังแกล้งทำเป็นไปไกลๆ แล้วแอบรอให้ผมออกมาจากที่ซ่อนเพื่อจะจับผมกันแน่?

แม้ทุกสัญชาตญาณในร่างกายจะบอกให้ผมวิ่งหนีไปจากที่นี่ แต่ผมก็นิ่งเฉยและกลั้นหายใจ สูดลมหายใจเข้าเฉพาะเมื่อจำเป็นเท่านั้น

หลังจากสิบกว่านาทีผ่านไปโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น ผมก็ลุกขึ้นและรีบพุ่งกลับไปยังหอคัมภีร์อย่างเงียบเชียบ

บางทีเขาอาจจะไปอยู่ที่นั่นด้วยก็ได้ เพราะถ้าเขาหาผมไม่เจอ ทางเลือกที่มีเหตุผลต่อไปก็คือการไปดักรอในที่ที่ผมจะไป

ผมต้องเตรียมตัวสำหรับการต่อสู้อีกครั้งที่ทางเข้าหอคัมภีร์!

༺༻