บทที่ 25 - ผู้ใช้วงเวท

บทที่ 25 - ผู้ใชวงเวท

༺༻

หลังจากประสบการณ์ที่เปิดหูเปิดตาจากการฝึกกลางฝน ผมก็เริ่มเปลี่ยนกิจวัตรไปจากเดิม ปกติผมจะเค้นร่างกายจนกว่าจะทนไม่ไหว แต่วันนี้มันต่างออกไป ผมกลับไปที่ห้องพัก ย่องเงียบเข้าไปเพราะไม่มีใครอยู่ข้างนอก

อย่างไรก็ตาม จิตใจของผมไม่ได้จดจ่ออยู่กับการฝึก แต่มันติดอยู่ที่ตาแก่ภารโรง ความเป็นไปได้ที่คำแนะนำลอยๆ ของเขาจะนำไปสู่การค้นพบที่ลึกซึ้งขนาดนี้ดูจะไกลตัวเกินกว่าจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ

พอนึกถึงท่าทางของตาแก่ ใครๆ ก็คงคิดว่าเขาไม่ใช่พวกแสวงหาอำนาจ ต่างจากภาพจำของนิยายแนวเซียนที่คนมีอำนาจมักจะเย่อหยิ่งและดูถูกคนอื่น ตาแก่คนนี้มีนิสัยที่จริงใจและเป็นกันเองมาก ในโลกที่รากวิญญาณกำหนดศักยภาพ คนที่เหนือกว่ามักจะมองตัวเองแบบนั้นจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ตาแก่นี่ไม่เคยใช้คำว่า 'รนหาที่ตาย' เลยสักครั้ง

บางทีผมอาจจะเข้าใจผิด และพลังมันแค่ช่วยขยายตัวตนเดิม ถ้าใครบางคนมันนิสัยเสียมาตั้งแต่แรก พอมีพลังเขาก็คงจะนิสัยเสียกว่าเดิมนั่นแหละ

ผมลองคิดดูว่าการเก็บตัวฝึกวิชาในร่มหลายปีจะทำให้คนเราเสียทักษะทางสังคมไปแค่ไหน แม้ตาแก่จะมีนิสัยแปลกๆ อยู่บ้าง แต่เขาไม่ได้แสดงอาการต่อต้านสังคมแบบพวกที่บ่มเพาะมานานหลายปีเลย

ผมมองว่าพฤติกรรมของพวกระดับสูงบางคนเป็นผลจากการปลีกวิเวกนานเกินไป แต่ก็นะ ผมเจอคนพวกนี้แค่ไม่กี่นาที เลยไม่ได้รู้อะไรมากเกี่ยวกับนิสัยใจคอของพวกเขา ขนาดคุณยายที่สอบสวนผมในคุกยังเล่าเรื่องหลานสาวมากกว่าเรื่องตัวเองเลย

ถึงผมจะมโนไปไกล แต่มันก็ไม่น่าจะมีสัตว์ประหลาดเฒ่าที่ไหนมาทำงานระดับต่ำแบบนี้ ถึงความคิดเรื่องปรมาจารย์ลับปลอมตัวเป็นภารโรงจะดูน่าสนใจในนิยาย แต่มันไม่ค่อยสมเหตุสมผลในความเป็นจริงเท่าไหร่

การจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของพลังได้นั้น คนคนนั้นต้องผ่านความพยายามอย่างหนักและเผชิญหน้ากับการต่อสู้ที่ตัดสินความเป็นตายมานับครั้งไม่ถ้วน พวกเขาคงเห็นเพื่อนพ้องล้มตายและคนรักเหี่ยวเฉาไปต่อหน้าต่อตามาแล้ว

ทำไมพวกเขาถึงต้องมาเสียเวลาทำงานภารโรงให้เหนื่อยเปล่าล่ะ? มันเหมือนกับการถ่มน้ำลายใส่การเสียสละที่ผ่านมาเลยนะ คนเราไม่ทำงานแบบนั้นหรอก มันเหมือนคุณพยายามแทบตายเพื่อหาเงินแล้วกลับไปทำงานค่าแรงขั้นต่ำ ถ้าใครบางคนพยายามจนเป็นมหาเศรษฐี สิ่งสุดท้ายที่เขาจะทำคือการไปทำงานเป็นพนักงานแคชเชียร์แล้วโดนปฏิบัติเหมือนขยะ

มีคำถามมากมายแต่ไม่มีคำตอบ บางทีผมอาจจะมองเรื่องนี้ผิดไป คนพวกนี้ไม่ใช่คนธรรมดา ถึงผมจะพอเอาใจตัวเองไปใส่แทนคนทั่วไปได้ แต่ผู้บ่มเพาะที่ใช้เวลาเกือบทั้งชีวิตฝึกวิชาในร่มน่ะมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างออกไป ผมนอนเหยียดตัวลงบนเตียง วางกับดักเตือนภัยไว้รอบห้อง ทั้งเก้าอี้ใกล้ประตูและหนังสือข้างหน้าต่าง พวกมันถูกวางตะแคงไว้เพื่อให้เกิดเสียงดังถ้าประตูหรือหน้าต่างมีการเคลื่อนไหว ถ้ามีใครพยายามบุกเข้ามา อย่างน้อยผมก็จะได้รับการเตือนภัยและมีโอกาสป้องกันตัว

บางทีผมอาจจะคิดมากเกินไป และซ่านซาก็แค่ให้คำแนะนำที่เป็นมิตรและมีเหตุผล ผมลองเอาตัวเองไปใส่แทนที่เขา ในฐานะภารโรงธรรมดาๆ ที่ให้คำแนะนำแบบนี้โดยไม่มีวิชาลับอะไรซ่อนอยู่

และนั่นคือตอนที่ความเย็นชื้นบนเตียงปลุกผมจากความคิด... ให้ตายสิ ผมนอนลงบนเตียงทั้งที่เสื้อผ้ายังเปียกอยู่เลย....

วันต่อมาทักทายผมด้วยแสงยามเช้าที่แผ่วเบาและเสียงนกที่ร้องขับขานข้างนอก พร้อมกับเสียงศิษย์บางคนคุยกันที่หน้าหอพัก พอผมตื่น แสงแดดก็สาดส่องเข้ามาในประสาทสัมผัสของผม

ความคิดเรื่องตาแก่นั่นเกือบจะหายไปแล้ว และผมก็เตรียมตัวสำหรับวันใหม่

ขณะที่ผมกำลังจะเปลี่ยนชุดสม่ำเสมอใหม่ ผมสังเกตเห็นแผลเป็นบนแขนท่อนล่าง มันเป็นเครื่องเตือนใจถึงการต่อสู้ที่ผมรอดชีวิตมาได้ ผมไม่ได้จดจ่อกับมันนานนัก รีบใส่ชุดที่เหลือ หยิบสปีดดี้ แล้วออกจากหอพักไป

วันใหม่ เริ่มต้นใหม่!

แต่ขณะที่ความคิดเรื่องการฝึกซ้อมและการศึกษาแล่นอยู่ในหัว ผมก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงหินวิญญาณที่กระจัดกระจายอยู่ในลานฝึก ตอนนี้มันไม่มีค่าอะไรสำหรับผมเลย เป็นแค่หินไร้ค่าก้อนหนึ่ง

การสะสมความมั่งคั่งน่ะมันไร้ประโยชน์สำหรับคนที่อยู่ในขั้นขัดเกลาร่างกาย เพราะมันจะดึงดูดพวกโจรที่พร้อมจะฆ่าแกงเพื่อปิดปาก ยังไม่มีใครโจมตีผมตอนนี้ เพราะงั้นผมน่าจะปลอดภัยอยู่บ้าง บางทีการซื้อสิทธิ์เข้าชั้นสองอาจจะเป็นทางเลือกที่ดี อาจจะมีเทคนิคที่มีค่าก็ได้ ใครจะรู้? บางทีโชคอาจจะเข้าข้างผมสักวัน

อย่างไรก็ตาม ผมยังคงระมัดระวังศิษย์คนอื่นๆ ในหอตำรา โดยเฉพาะพวกที่อาจจะมาสอดแนมคนที่จู่ๆ ก็ได้เข้าชั้นสอง การใช้จ่ายแบบนั้นจะเรียกความสงสัยแน่นอน เป็นสัญญาณบอกว่ามีเงินก้อนใหม่เข้ามา น้อยคนนักที่จะยอมเสียเงินเข้าชั้นสอง ส่วนใหญ่จะมุ่งเน้นไปที่การเข้าสายในมากกว่า แถมผมก็สงสัยว่าชั้นสองน่ะมันไม่ได้ว่างเปล่า และคงมีศิษย์คนอื่นที่อาจจะเอาเรื่องไปพูดต่อได้

โชคดีที่การจับตามองน่าจะลดลงไปบ้างแล้ว พวกที่วู่วามก็โดนจัดการไปหมดแล้ว ส่วนพวกที่ฉลาดก็มุ่งเน้นไปกับผลประโยชน์ที่ได้มาอย่างไม่ถูกต้องของตัวเอง

บางทีผมอาจจะโน้มน้าวบรรณารักษ์ให้ยอมให้ผมเข้าไปชั้นบนในช่วงเวลาปิดหอตำราที่ไม่มีคนอยู่ได้ไหมนะ?

พอผมมาถึงหอตำรา ที่นั่นกลับว่างเปล่า มันหายากมากเพราะไม่ว่าผมจะมาเช้าแค่ไหน มักจะมีศิษย์หนึ่งหรือสองคนอยู่ที่นี่เสมอ พวกที่มีหอพักอยู่ใกล้ๆ ศิษย์ที่กระตือรือร้นจะรีบเข้ามา เลือกเทคนิค แล้วก็จากไป

"อากาศหนาวขึ้นทุกวันเลยนะ" ตาแก่โผล่มาจากหลังชั้นวางหนังสือ โดยที่ในมือไม่มีถ้วยชาเจ้าประจำ

"ถ้วยชาคุณไปไหนซะล่ะ? คุณโดนตัวปลอมสลับตัวไปรึเปล่าเนี่ยตาแก่?" ผมหยอก

"ปกติจะมีใครบางคนเอาชามาให้ฉันในตอนเช้า แต่ดูเหมือนว่าเดี๋ยวนี้พวกเขาจะไม่สนใจคนแก่ว่าจะหนาวตายข้างทางรึเปล่าแล้วน่ะสิ"

ผมเพิ่งนึกได้ว่าลืมซื้อชามาให้เขาเป็นครั้งแรก แต่เขาก็ดูจะเล่นใหญ่เกินไปหน่อย ชาฟรีที่ชั้นสองก็มีตั้งเยอะแยะ อย่างที่เขาเคยบอกย้ำนักย้ำหนา

"คุณบอกผมเองนี่ว่าไม่ต้องเอาชามาตอนฝนตก วันนี้ผมเลยลืมไปเลย"

"ก็นั่นแหละ วันนี้ฝนมันไม่ได้ตกซะหน่อย ดูเหมือนคนรุ่นใหม่จะไม่ค่อยใส่ใจคนแก่เท่าไหร่เลยนะ" เขาถอนหายใจ "ฉันแค่บอกว่าอย่าลำแบกเอาชามากลางฝน เพราะน้ำฝนมันจะทำเสียรสชาติ"

ได้ยินดังนั้น บรรณารักษ์ที่อยู่ไกลออกไปก็ลอบยิ้ม "ผมจำได้ว่าคุณแสดงความเป็นห่วงว่าเขาจะตากฝนนานเกินไปนะ"

"หุบปากเลยนะไอ้คนโกหก! ฉันไม่เคยพูดเรื่องแบบนั้น!" ตาแก่สวนกลับ

ก่อนที่การสนทนาจะบานปลายเป็นมวยคู่เอก ผมรีบขัดจังหวะ "ขอโทษครับท่านผู้อาวุโส" ผมหันไปหาบรรณารักษ์ "ในเมื่อไม่มีคนอยู่ ผมขอถามอะไรหน่อยได้ไหมครับ?"

บรรณารักษ์พยักหน้า ขณะที่ตาแก่ฮึดฮัดแล้วเดินขึ้นบันไดไป จงใจเน้นเสียงไม้เท้ากระทบพื้นในแต่ละก้าว เขาเป็นคนที่มีคาแรคเตอร์ชัดเจนจริงๆ แถมยังเป็นผู้บ่มเพาะสัตว์ประหลาดลับอะไรนั่นอีก แต่ถึงจะรู้แบบนั้น ผมก็มองซ่านซาเป็นอย่างอื่นไม่ได้นอกจากตาแก่ที่คลั่งไคล้ชา ไม่ว่าเขาจะแสดงเก่งหรือผมจะคิดมากไปเองก็เถอะ "คุณอยากรู้อะไรล่ะ?" บรรณารักษ์ดึงความสนใจของผมกลับมา ต่างจากตาแก่ภารโรง เขาดูเป็นคนจริงจังและเข้าถึงยาก

"ในเมื่อผมพอมีงบอยู่ ผมเลยคิดจะใช้หินวิญญาณน่ะครับ ค่าเข้าหอตำราชั้นสองราคาเท่าไหร่ครับ? อย่างน้อยตอนนี้ผมจะได้เอาความมั่งคั่งนี้ไปทำประโยชน์ แทนที่จะมานั่งกังวลอยู่แบบนี้" ผมอธิบาย หินวิญญาณพวกนั้นอาจจะเป็นโชคลาภของคนอื่นถ้าผมปล่อยมันทิ้งไว้นานกว่านี้ "ราคาคือสิบหินวิญญาณ" เขาตอบ และหน้าผมก็สว่างวาบขึ้นมาทันที แต่เขาก็ดับความหวังผมในพริบตา "อย่างไรก็ตาม คุณยังไม่มีคุณสมบัติพอ"

"อะไรนะครับ?"

"ชั้นสองคือที่เก็บเทคนิคชั้นยอดของเรา บางชิ้นหาที่ไหนไม่ได้อีกแล้ว" เขาเช็ดแว่นอย่างเป็นระบบ "อีกอย่าง คุณยังไม่มีคุณสมบัติเพราะนอกจากฝึกกับกินแล้ว คุณยังไม่ได้ทำอะไรอย่างอื่นเพื่อพิสูจน์ว่าคุณคุ้มค่ากับการลงทุนของสำนักเลย"

ราวกับอ่านใจผมออก เขาพูดต่อหลังจากใส่แว่น "ลองคิดดูสิ ถ้าชั้นสองเปิดให้ทุกคนเข้าได้ อะไรจะมากันไม่ให้สำนักคู่แข่งส่งคนมาขโมยเทคนิคของเราล่ะ? หรือบางตระกูลให้หินวิญญาณลูกหลานสิบก้อน ให้ศิษย์คนนั้นซื้อสิทธิ์เข้าชั้นสองแล้วส่งเทคนิคกลับบ้าน สำนักตะวันเพลิงไม่ได้ขึ้นมาอยู่จุดนี้ได้เพราะความสะเพร่าหรอกนะ"

นั่น... ฟังดูมีเหตุผลมาก แล้วพวกสำนักที่สมองตายในนิยายมันหายไปไหนหมดล่ะ? ทำไมทุกคนที่นี่ถึงดูระมัดระวังกันจัง ทำตัวโง่ๆ หน่อยเถอะพี่ชาย มันจะช่วยผมได้เยอะเลย "โธ่เอ๊ย หยวนๆ ให้เจ้าเด็กนี่หน่อยเถอะ" ตาแก่ภารโรงแทรกขึ้นขณะเดินลงมาพร้อมถ้วยชานึ่งอุ่นๆ สองใบ เขาส่งให้ผมใบหนึ่งแล้วพูดต่อหลังจากจิบชา เขาอยู่ข้างนอกนั่นตลอดช่วงเวลาวุ่นวายที่ทำเอาคนทั้งสำนักหัวหมุน นั่นน่ะเทียบเท่ากับการทำภารกิจให้สำนักสิบอย่างเลยนะ

"ไม่" บรรณารักษ์ตอบเสียงแข็ง "กฎก็คือกฎ และบางคนก็แสดงออกชัดเจนเกินไปว่าลำเอียง"

สายตาของพวกเขาสบกันเหมือนการต่อสู้ที่เงียบเชียบ บรรยากาศเริ่มตึงเครียด ในที่สุดตาแก่ก็ยอมถอนหายใจ "เออ แกก็พูดถูก กฎมันมีไว้เพื่อจุดประสงค์บางอย่าง"

ประชดประชันจริงๆ ทั้งที่บางครั้งเขาก็ว่าผม แต่ตาแก่ภารโรงมักจะเป็นคนออกหน้าแทนผมในสถานการณ์แบบนี้เสมอ เขาพูดถูกเรื่องที่บรรณารักษ์ลำเอียงเข้าข้างผมอย่างมาก ทั้งการอนุญาตให้ผมอยู่นานเกินเวลาเปิด ให้ผมเก็บของไว้ที่นี่ตอนฝนตก และเรื่องวุ่นวายทั้งหมดเกี่ยวกับหินวิญญาณของผม

"งั้นดูเหมือนว่าจะถึงเวลาสำหรับแผน B แล้วนะเจ้าหนู"

"แผน B?"

เขาเอียงคอทำเป็นงง "ก็รู้นี่ ทำในสิ่งที่คนรุ่นแกถนัดที่สุดสิ ขโมยหนังสือซะเลย"

"นั่นมันบ้าไปแล้วครับ" ผมแย้ง

นั่นไม่ใช่เรื่องตลก การพยายามขโมยหนังสือจากชั้นสองน่ะเป็นเรื่องไม่ฉลาดเลย สำนักตะวันเพลิงแสดงให้เห็นแล้วว่าพวกเขาเป็นพวกระมัดระวัง และผมไม่อยากไปลองดีกับระบบรักษาความปลอดภัยของพวกเขาหรอก

ผมไม่แปลกใจเลยถ้าตำราแต่ละเล่มบนชั้นสองจะมีวงเวทที่ซับซ้อนคอยปกป้องอยู่ ซึ่งการจะแอบเอาออกมาได้ต้องใช้ความรู้เรื่องวงเวทที่ลึกซึ้งมาก และถ้าใครมีปัญญาเจาะระบบพวกนั้นได้ พวกเขาก็คงไม่เสียเวลามาขโมยของจากหอตำรานี้หรอก

การจัดการเรื่องความปลอดภัยพวกนั้นมันดูน่าเบื่อ แต่ก็นั่นแหละ อย่างที่บรรณารักษ์ท้องถิ่นของเราแสดงให้เห็น มีเหตุผลที่สำนักตะวันเพลิงยังอยู่รอดมาได้หลายพันปี "แกก็น่าจะซื้ออะไรบางอย่างได้นะ" ตาแก่แนะนำ

"ชาคุณทำให้สมองช็อตรึไงตาแก่?" ผมสวนกลับไปแบบขำๆ แต่ตาแก่คนนี้หนังหนาพอที่จะยักไหล่ใส่คำด่าของผม ผมเลิกสนใจเรื่องไร้สาระแล้วกลับมาที่ปัญหาเดิม ถ้าผมซื้ออะไรในตลาด ข่าวมันต้องกระจายแน่ และคนคงจะแห่มาล่าหัวผมในไม่ช้า อีกอย่าง ตลาดนั่นก็ไม่ได้มีของดีอะไรให้ซื้อด้วย

มันไม่ใช่ว่าผมต้องการยาบ่มเพาะหรืออะไรทำนองนั้นในตอนนี้หรอก

"ฉันไม่ได้พูดถึงรังโจรที่ไร้กฎระเบียบอย่างตลาดสายนอกหรอกนะ แกควรจะซื้อจากตัวบุคคลโดยตรงสิ" เขาเหลือบมองบรรณารักษ์ "ฉันมั่นใจว่าที่นี่มีใครบางคนที่ยอมใช้หินวิญญาณสักร้อยก้อน โดยที่ไม่มีใครสงสัย เป็นคนกลางน่ะ ว่าง่ายๆ"

"ไม่" บรรณารักษ์ส่ายหัวอย่างมั่นคง "นั่นมันเกินกว่าคำว่าลำเอียงไปแล้ว มันคือการเดินบนเส้นแบ่งของการทรยศ ถ้าหลิวเฟิงเกิดคิดร้ายต่อสำนัก หัวของผมจะเป็นหัวแรกที่หลุดจากบ่าเพราะช่วยคนแบบนั้น มันกลิ่นอายของความลำเอียงที่ชัดเจนเกินไป"

ตาแก่ดูไม่สะทกสะท้านและเสนอต่อ "งั้นทำไมคุณไม่ขายของส่วนตัวให้เขาล่ะ? ผู้อาวุโสขายของตัวเองน่ะไม่ผิดกฎสำนักหรอก ในเมื่อคุณเป็นพวกหัวแข็งนัก เราก็แค่ทำให้มันเป็นการขายของที่เป็นของคุณเอง ในราคายุติธรรม"

บรรณารักษ์จ้องมองผมเหมือนกำลังค้นหาคำตอบสำหรับคำถามลึกลับที่มีแค่เขารู้ ผมไม่พูดอะไร เป็นที่ชัดเจนว่าตาแก่ภารโรงกำลังโน้มน้าวเขาอยู่ และผมไม่อยากทำเสียเรื่อง

"ผมไม่มีของเยอะนักที่จะมีประโยชน์กับศิษย์สายนอกหรอก ของที่มีประโยชน์น่ะมันราคาสูงกว่าร้อยหินวิญญาณทั้งนั้น" บรรณารักษ์ชี้แจง

"ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกผู้อาวุโสสายนอกได้เงินเดือนเยอะขนาดนั้น? ฉันก็นึกว่าร้อยหินวิญญาณนี่เป็นเงินก้อนใหญ่สำหรับคุณซะอีก" ตาแก่พึมพำพลางลูบคางอย่างใช้ความคิด

"มันก็เป็นจำนวนเงินที่เยอะนะ แต่ก็ไม่ได้ใหญ่โตขนาดนั้น" บรรณารักษ์ตอบก่อนจะเงียบไป "ยังไงก็เถอะ เรื่องที่เขาจะซื้อได้..."

"ก็ลองคิดดูสิว่าคุณจะให้อะไรเขาได้ ผมไม่รู้หรอกว่าคุณมีอะไรติดตัวบ้าง" ตาแก่ยักไหล่

ทันใดนั้น บรรณารักษ์ก็ก้มลงไปใต้เคาน์เตอร์ หลังจากรื้อหาอยู่พักหนึ่ง เขาก็เจอสิ่งที่ต้องการ มันเป็นหนังสือหนาพอๆ กับพจนานุกรม วางโครมลงบนโต๊ะจนเกิดเสียงดัง หนังสือเล่มนั้นมีปกสีดำและดูเก่ามาก

"นี่คือสิ่งที่ผมเคยศึกษามาในอดีต ผมเก็บเงินตั้งหกเดือนตอนเป็นศิษย์สายในเพื่อซื้อเล่มนี้ และมันทำให้ผมพลาดโอกาสไปหลายอย่างเลยล่ะ" บรรณารักษ์ถอนหายใจพลางจ้องมองหนังสือเก่าด้วยสายตาเศร้าๆ

"จ้าๆ เราไม่ต้องการฟังปูมหลังอันน่าเศร้าของคุณหรอก" ตาแก่ภารโรงสวนกลับตามสไตล์ขวานผ่าซาก แต่บรรณารักษ์ก็ดูไม่โกรธเคือง มันดูแปลกสำหรับผู้บ่มเพาะระดับนั้น แต่มันก็บ่งบอกถึงความลึกซึ้งของมิตรภาพพวกเขา "ว่าแต่ ราคามันเท่าไหร่?"

"ผมซื้อมาสามสิบหินวิญญาณ และผมจะขายให้คุณในราคาเดียวกัน" บรรณารักษ์กล่าว

หนังสือนั่นมันเก่าและน่าจะล้าสมัยไปแล้ว แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ ศิษย์สายนอกน่ะแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้ครองตำราแบบนี้ ไม่ว่าจะมีเงินแค่ไหนก็ตาม

หนังสือนั่นไม่ได้เกี่ยวกับศิลปะการต่อสู้ แต่ผมก็ต้องการมุมมองใหม่ๆ อยู่ดี และมันดูน่าสนใจมาก "ผมจะไปเอาหินวิญญาณมาเดี๋ยวนี้เลยครับ" ผมรีบตอบก่อนที่บรรณารักษ์จะเปลี่ยนใจ

ในเมื่อวันนี้อากาศสดใส ผมเลยรีบวิ่งไปที่ลานฝึกเพื่อขุดเอาหินวิญญาณออกมา โชคดีที่มันยังอยู่ดี ผมกลับมาที่หอตำราโดยใช้เวลาไม่ถึงยี่สิบนาที บนตัวผมเต็มไปด้วยใบไม้และมีกลิ่นหญ้าติดตัว

อย่างไรก็ตาม ผมมาเร็วพอที่ยังไม่มีคนอื่นอยู่รอบๆ บรรลุเป้าหมายที่ตั้งใจไว้

ผมเริ่มนับหินวิญญาณสามสิบก้อนขณะที่บรรณารักษ์ยืนรออย่างเงียบเชียบ ผมวางพวกมันลงบนเคาน์เตอร์ เขาหยิบพวกมันไป แล้วมันก็หายไปจากมือเขา น่าจะเก็บไว้ในแหวนมิติล่ะมั้ง

"ของแบบนั้นราคาเท่าไหร่เหรอครับ?" ผมบุ้ยปากไปทางแหวน

"เกินงบแกไปเยอะเลยล่ะ" ตาแก่แทรกขึ้น

บรรณารักษ์พยักหน้า "มันค่อนข้างหายาก บางทีคุณอาจจะได้รับมันฟรีๆ ถ้าคุณไปเข้าตาผู้อาวุโสสายในสักคน"

เขายื่นหนังสือให้ผมแล้วเสริมว่า "ถ้าต้องการที่เก็บหนังสือที่ปลอดภัย ก็เอามาไว้ที่นี่ได้"

"ขอบคุณครับ" ผมตอบพลางวางหนังสือลงบนเคาน์เตอร์ ประสานกำปั้นกับฝ่ามือแล้วก้มหัวเพื่อแสดงความเคารพ

ตาแก่กับบรรณารักษ์ดูแลผมอย่างดีตั้งแต่ผมมาถึง ผมเป็นหนี้บุญคุณพวกเขามากจริงๆ

ดังนั้น การซื้อหนังสือจากบรรณารักษ์จึงช่วยรับประกันได้ว่าความลับจะไม่รั่วไหล แต่ผมก็ยังได้ประโยชน์จากการใช้หินวิญญาณเพื่อครอบครองสิ่งที่ผมไม่มีทางเข้าถึงได้ด้วยวิธีปกติ

"โอเคไอ้หนู คราวนี้จ่ายค่าต๋งมาให้ฉันสิบเปอร์เซ็นต์ด้วยนะ" ตาแก่ทวงพลางยื่นมือมา

อะไรนะ? เราไม่ได้คุยเรื่องแบบนั้นกันเลยนี่นา

ถึงปกติผมจะอยากแย้งเขา แต่เขาก็พูดถูกนะ ค่าธรรมเนียมสิบเปอร์เซ็นต์มันก็น่าจะเป็นเรื่องปกติ เพราะถ้าไม่มีเขาช่วยผมคงไม่ได้หนังสือเล่มนี้มา

ผมเอื้อมมือไปในถุงผ้าเพื่อจะหยิบหินวิญญาณสามก้อนออกมาเตรียมส่งให้ แต่ตาแก่ภารโรงก็ใช้ไม้เท้าจิ้มที่หน้าอกผมเบาๆ

"ฉันล้อเล่นน่ะ ดูไม่ออกรึไง? วัยรุ่นสมัยนี้หัวช้าขนาดนี้เลยเหรอ?" เขาถอนหายใจ "คนแก่แบบฉันจะเอาหินวิญญาณไปทำอะไรล่ะ?"

ผมยิ้มแล้วทำท่าเคารพตามธรรมเนียมอีกครั้ง "ขอบคุณสำหรับทุกอย่างจริงๆ ครับ"

ตาแก่โบกมือไล่ผมพลางอมยิ้ม

ผมเหลือบมองที่หนังสือแล้วอ่านชื่อเรื่อง: คู่มือเริ่มต้นสู่วงเวทและค่ายกล

༺༻