ตอนที่ 136 เป้าหมายคือเมืองท่า 2

อย่างไรก็ตาม ในค่ำคืนแรกของการเดินทางจากซิโปโต ธีโอดอร์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับว่าการคาดการณ์ของเขานั้นผิด

คนแรกที่รับรู้ถึงการดำรงอยู่ไม่ใช่ปรมาจารย์ดาบ แรนดอล์ฟหรือจอมเวทย์ขั้น6ธีโอดอร์ บนหลังคารถม้า อีกาฮิวกิ้น ได้ร้องออกมาขณะที่มันค้นพบบางสิ่งบางอย่างที่แปลกประหลาดบนขอบฟ้า

กา-!

ต้องขอบคุณเวทย์อัญเชิญ ภาพที่ฮิวกิ้นเห็นนั้นได้ส่งมาถึงธีโอดอร์ ทันใดนั้น ธีโอดอร์ก็ปิดหนังสือที่เขากำลังอ่านอยู่และตะโกนใส่แรนดอล์ฟซึ่งอยู่ในที่นั่งคนขับ “แรนดอล์ฟ หยุดรถ!”

“อะไรนะ ทำไม?”

“เร็วเข้า!”

แรนดอล์ฟสัมผัสได้ถึงความเร่งรีบของธีโอและดึงบังเหียนทันที ความเร็วของรถม้าลดลงโดยปราศจากการกระแทกและได้หยุดลงห่างจากจุดที่กระตุกบังเหียน30เมตร

แรนดอล์ฟพยายามถามเกี่ยวกับคำสั่งที่กระทันหัน แต่เขาไม่จำเป็นต้องถามมันอีกเนื่องจากพื้นใกล้ๆกับรถม้านั้นเริ่มสั่นสะเทือน

กึก กึกก กุ กึก...!

“อะ-อะไรกัน ความรู้สึกนี้?!”

“-มิตรา!”

ไม่เหมือนกับความสับสนของแรนดอล์ฟ ธีโอดอร์นั้นมีผู้ช่วยที่สามารถทำให้เขาทราบถึงสถานการณ์ในใต้ดิน เด็กหญิงตัวเล็กๆได้ปรากฏขึ้นตรงเท้าของธีโอดอร์และถามว่า [ดีโอ้ เยียกงั้นหยอ?]

“ใช่ ขอโทษด้วย แต่เธอสามารถลงไปที่พื้นได้หรือไม่?ฉันต้องการรู้ว่ามันเกิดอะไรขึ้น”

[อื้ม!]เช่นเคย เด็กหญิงตอบกลับด้วยคำพูดสั้นๆก่อนที่จะมุดลงไปใต้พื้นดิน

‘….โอเคร พวกมันมีอยู่สอง’

ขณะที่มิตราขุดลงไปในพื้นดิน ภาพจากสองสิ่งมีชีวิตก็ได้ไหลเข้าสู่หัวของธีโอดอร์ หนึ่งคือดวงตาของฮิวกิ้นที่เฝ้ามองบางอย่างที่อยู่บนขอบฟ้า อีกหนึ่งคือ ภาพการมองเห็นของมิตราที่เข้าสู่พื้นดิน

ความคิดของเขารู้สึกสับสนไปกับภาพทั้งสองฉาก แต่ธีโอก็ได้เก็บความสงบเอาไว้ ต้องขอบคุณการฝึกจิตเพื่อควบคุมอัมบรา ในที่สุดต้นตอที่ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนก็ได้เปิดเผยออกมา

“บ้าน่า หนอนทราย?!”ชื่อของมันได้หลุดออกจากปากของธีโอดอร์ที่ตกใจ

หนอนทรายเป็นมอนสเตอร์แมลงชนิดหนึ่งที่ส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในทะเลทราย ร่างกายของพวกมันมีความยาวหลายสิบเมตรและมีความสามารถในการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเพราะน้ำหนักของพวกมันไม่ได้ตรงกับร่างกายของพวกมัน อย่างไรก็ตาม ผิวหนังของพวกมันนั้นเปราะบาง ดังนั้นพวกมันจึงไม่สามารถเคลื่อนที่ได้ในพื้นดินแข็ง  แต่ทว่าภาพที่มิตรากับแสดงให้ธีโอดอร์ดูนั้นขัดกับหลักการเหล่านั้น

ตุบ กึก!กึก กึก!

เหล่าหนอนทรายนั้นได้เคลื่อนไหวอย่างต่อเนื่องแม้จะมีก้อนหิน ก้อนกรวด ดินและทรายที่กระทบบนผิวของมัน พวกมันไม่สนใจเกี่ยวกับเลือดที่หลั่งออกมาหรือแม้กระทั่งอวัยวะภายในของพวกมันที่ซึ่งบางครั้งได้หลุดไหลออกมาจากรอยฉีกขาดบนร่างกายของพวกมัน มันเป็นบาดแผลที่หนอนทรายซึ่งมีชีวิตจะไม่สามารถทนได้

“อันเดท ใช้ซอมบี้หนอนทรายเพื่อบรรทุก....เป็นความคิดที่สร้างสรรค์ซะจริง”

มันเป็นเช่นที่เขาพูด ซอมบี้หนอนทรายนั้นสามารถเคลื่อนที่ไปได้ทุกแห่งใต้ผิวดิน ไม่ว่าการเดินทางจะเจ็บปวดเพียงใด นักวิจัยบางคนกล่าวว่าหนอนทรายนั้นสามารถเคลื่อนที่ได้รวดเร็วถึง 60ก.ม./ชั่วโมง นอกจากนี้มันยังสามารถเคลื่อนที่ได้โดยปราศจากความเหนื่อยล้าใดๆเพราะมันเป็นอันเดท

ด้วยวิธีนี้ มันจึงสามารถติดตามธีโอดอร์มาได้อย่างรวดเร็ว ขณะที่พวกมุ่งหน้ามาถึงรถม้า การเคลื่อนไหวของหนอนทรายในระยะประชิดนั้นราวกับการเกิดแผ่นดินไหวขนาดเล็ก

หนอนทรายได้พุ่งทะลุผ่านผิวดิน ทำให้เลือดของพวกมันไหลทะลักและกระจายไปทั่วพื้นดิน

โฮกก...!

มันเป็นเสียงคำรามที่น่ากลัว แน่นอน ธีโอดอร์และแรนดอล์ฟไม่ได้กลัวหนอนทราย แต่พวกเขาอดที่จะตกใจไม่ได้หลังจากที่ได้เห็นรูปลักษณ์ของหนอนทราย

เนื่องจากอันเดทมากมายเริ่มไหลทะลักออกจากร่างกายของหนอนทราย

[ฆ่า...พวกมัน...]

[มีชีวิต....แต่...]

[ตาย....ด้วยกัน....]

ร่างกายของพวกมันนั้นปกคุลมไปด้วยเวทมนต์ดำ ส่งผลให้ร่างกายของพวกมันจึงใกล้เคียงกับคำว่าโลหะมากกว่าผิวหนังมนุษย์ทั่วไป นี่เป็นอันเดทระดับกลางที่ซึ่งสามารถคงไว้ด้วยความสามารถทางกายภาพดั้งเดิมและทักษะของซากศพ พวกมันได้พึมพำออกมา ดังนั้น พวกมันยังคงมีสติปัญญาเหลืออยู่

อาณาจักรไหนกันที่พวกมันเคยเป็นทหารเมื่อพวกมันยังคงมีชีวิตอยู่...?

ในรูปขบวนรบ เหล่าทหารโครงกระดูกที่สวมชุดเกราะต่างจับดาบหรือหอกอย่างมั่นคง และเริ่มวิ่งเข้าหาธีโอดอร์ นี่ไม่ใช่การโจมตีอย่างบ้าคลั่งแต่เป็นกองกำลังที่มีกลยุทธการรบที่ฝึกฝนมาอย่างดีและมีคนที่ควบคุมพวกมันจากด้านหลัง

“จิ๊ การโจมตีเช่นนี้เป็นอะไรที่น่ารำคาญซะจริง” แรนดอล์ฟบ่นขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้า

“งั้น ฉันจะเพิ่มจำนวนของพันธมิตร”

“เอ๊ะ?”

ธีโอดอร์เคาะไปที่นิ้วชี้ของเขาแทนคำตอบ

เก๊ง!มีเสียงแหลมดังขึ้นขณะที่สร้อยข้อมือของเขาส่องประกาย สร้อยข้อมือนี่คือสิ่งประดิษฐ์ที่ถูกสร้างขึ้นโดยผู้นำYellow Tower และเขาได้หยิบยืมมาจากเคิร์ทที่3 ชุดเกราะมีชีวิตทั้ง6ตนได้ปรากฏขึ้นรอบๆตัวแรนดอล์ฟ ผู้ที่กำลังหัวเราะและสะบัดดาบคู่ของเขาเมื่อสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวที่น่าเหลือเชื่อ

“โอ้ นี่ถือเป็นเรื่องที่แตกต่างกัน”

จาก1เป็น7 ผลรวมของกำลังรบทั้งหมดนั้นไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากนัก แต่มันกลับลดแรงกดดันจากการล้อมกรอบได้มากขึ้น

หน้าที่ของแรนดอล์ฟก็คือการคุ้มกันธีโอดอร์ มันเป็นจอมเวทย์ไม่ใช่นักดาบ ที่ทำหน้าที่เป็นตัวเอกในสนามรบเช่นนี้ จุดสำคัญของธีโอดอร์ในฐานะจอมเวทย์ก็คือการครอบงำสนามรบด้วยพลังเวทมนต์

“ช่วยคุ้มครองฉันด้วยนะ กัปตันแรนดอล์ฟ”

ธีโอดอร์ได้หยิบคฑาของเขา ซึ่งเขาไม่เคยใช้มาก่อนขึ้นมา

***

กึก!

กระดูกคอของเหล่าโครงกระดูกทั้ง5ตนถูกตัดออกด้วยเสียงที่น่าขนลุก พวกมันนั้นได้รับการเสริมพลังด้วยเวทมนต์ดำ แต่พวกมันก็ยังไม่สามารถต้านทานพลังออร่าของแรนดอล์ฟได้

เขากวัดแกว่งดาบฟัลคอนทั้งสองเล่มราวกับเขาได้กระโดดลงไปในฝูงแกะ ไม่ว่าจะโล่หรือชุดเกราะใดๆที่ถูกโจมตีด้วยอาวุธของเขาจะแตกกระจายออกเป็นชิ้นๆ มันเป็นไปไม่ได้ที่อันเดทระดับกลางจะสามารถต้านทานพลังออร่าของแรนดอล์ฟได้

แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด ชุดเกราะมีชีวิตทั้ง6ตนที่ถูกอัญเชิญมาโดยธีโอดอร์นั้นเรียกได้ว่าประสบความสำเร็จเป็นอย่างมาก พิษที่เคลือบอยู่บนอาวุธของทหารโครงกระดูกนั้นสร้างจากเวทมนต์ดำและจะส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตเท่านั้น ดังนั้นชุดเกราะมีชีวิตจึงราวกับกำแพงเหล็กที่คอยป้องกันกองทัพอันเดทจากธีโอดอร์

“....มันง่ายไปรึเปล่า?”ธีโอดอร์พึมพำขณะที่เขาชูคฑาขึ้น

‘จดจำ เปิดใช้งานทุกช่อง บอลเพลิง6เท่า’เวทมนต์ได้ถูกเรียกใช้โดยปราศจากการพูด ถ้าจอมเวทย์คนอื่นอยู่ที่นี่ พวกเขาจะน้ำลายฟูมปากทันที

เวทย์ไฟของธีโอดอร์นั้นได้รับการเสริมพลังด้วยสัมผัสเวทมนต์ที่สูงและความสัมพันธ์กับธาตุไฟในระดับสูงสุด ส่งผลให้บอลเพลิง6ลูกที่เขาเรียกออกมานั้น แต่ละลูกมีพลังเทียบเท่ากับเวทย์ขั้น4หรือมากกว่านั้น นอกจากนี้เขายังได้รับการช่วยเหลือจากคฑาที่ปกติเขาจะไม่ใช้มัน

อันเดทได้สลายเป็นจุลภายใต้การระเบิดที่รุนแรง

-----------------------!!

เหล่าโครงกระดูกต่างถูกแปรเปลี่ยนเป็นขี้เถ้าภายในชั่วพริบตา มันเป็นผลมาจากพลังทำลายล้างที่บริสุทธิ์ แม้จะมีเพียง6ลูก แต่พลังการทำลายล้างของมันเพียงพอที่จะสั่นคลอนทั้งสนามรบ หากนี่เป็นแค่เวทย์ขั้น3ธรรมดาทั่วไป

อย่างไรก้ตามคิ้วของธีโอดอร์กลับขมวดแน่นเมื่อเห็นผลลัพธ์

‘พวกมันเป็นอะไรกัน?ทำไมพวกมันอ่อนแอจัง?’

ถ้าหากวอร์ล็อคได้ยินสิ่งที่ธีโอดอร์พึมพำ เขาคงจะคลั่งตาย ทหารโครงกระดูกเหล่านั้นได้ถูกวอร์ล็อคนำมาจากซากศพที่ยังเหลืออยู่ของทหารชั้นสูงจากอาณาจักรที่เก่าแก่ มันเป็นกองทัพที่แข็งแกร่งพอที่จะต่อการกับอันเดทระดับสูงเฉกเช่นอัศวินแห่งความตายหรือดูลาฮาน

นี่เป็นขุมพลังที่แข็งแกร่งและมีความสามารถมากกว่าซากศพที่ธีโอเคยพบที่มิลเลอร์ บารอนี่

‘ไม่สิ มันแค่มุมมองของฉันที่แตกต่างไปหรือเปล่า?’

เหนือสิ่งอื่นใดธีโอดอร์ได้แข็งแกร่งกว่าช่วงเวลานั้นนับ10เท่า

บูม!บูม!บูม!

เขาเพียงแค่ยิงบอลเพลิงออกไปอย่างต่อเนื่อง 10 วินาที แต่จำนวนของอันเดทกลับลดลงอย่างรวดเร็วจนแทบไม่เหลือ ภาพของทหารโครงกระดูกที่แหลกสลายกลายเป็นผุยผงนั้นเปรียบเสมือนฝันร้ายของผู้ที่สร้างพวกมัน

ไม่นานนัก มันก็ไม่หลงเหลืออะไรให้แรนดอล์ฟต้องทำอีก

“อา นายน้อยยังโหดเหี้ยมเหมือนเดิม”

ทหารโครงกระดูกได้ถูกทำลายลงอย่างรวดเร็วมันเร็วเสียยิ่งกว่าการพุ่งขึ้นมาจากพื้นดินของเหล่าหนอนทราย ดังนั้นแนวหน้าจึงถูกผลักออกไปและความจำเป็นที่จะต้องปกป้องธีโอดอร์จากแนวหน้าก็ได้หายไป แรนดอล์ฟทำได้เพียงแค่ยืนมองดูภาพบอลเพลิงที่กำลังยิงใส่ศัตรูอยู่อย่างต่อเนื่อง

อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้น....

กึก กึกึ กึก...!

ทันใดนั้นหนอนทรายตัวหนึ่งก็ได้โผล่ขึ้นมาจากพื้นดินด้านหลังของธีโอดอร์อย่างฉับพลัน มันแตกต่างไปจากหนอนทรายตัวอื่นๆ มันเป็นกูลล์แทนที่จะเป็นซอมบี้

“อะไรกัน?!”

การตอบสนองของแรนดอล์ฟและชุดเกราะมีชีวิตนั้นช้าไป ความเร็วของหนอนกูลล์นั้นรวดเร็วอย่างมากเนื่องจากมันยังมีชีวิต ความเร็วของมันเปรียบได้กับวาฬเพชรฆาตรในมหาสมุทร

จากนั้นปากของหนอนก็ได้เปิดออก และวอร์ล็อคในชุดคลุมสีดำก็ได้ปรากฏตัวออกมา “-คุคุคุ!เจ้าพวกโง่!”

แรนดอล์ฟสามารถรับรู้ได้ทันทีว่าวอร์ล็อคที่หลบอยู่ในที่ไกลๆนั้นคือตัวปลอม ขณะที่ตัวจริงนั้นซ่อนตัวอยู่และรอเวลาปรากฏตัวขึ้นเพื่อที่จะจัดการกับธีโอดอร์ แรนดอล์ฟนั้นพยายามจะก้าวไปข้างหน้า แต่เวทมนต์ดำนั้นได้ถูกร่ายขึ้นอย่างรวดเร็ว

“เหล่าวิญญาณที่ชั่วร้ายจากขุมนรก จงฆ่ามันซะ....!”

คำสาปแห่งเวทมนต์ดำ Doom Wight มันจะอัญเชิญวิญญาณชั่วร้ายที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นซึ่งเหล่าวิญญาณมืดที่ธีโอเคยพบที่มิลเลอร์ บารอนี่ไม่สามารถเปรียบเทียบกับมันได้เลย  วอร์ล็อคได้สร้างรูปแบบคำสาปด้วยการรวบรวมวิญญาณอย่างน้อย10000ดวง นี่เป็นมวลแห่งความอาฆาตแค้นที่สามารถฆ่าสิ่งมีชีวิตใดๆได้เพียงแค่สัมผัสกับมัน สิ่งที่น่ากลัวที่สุดเกี่ยวกับมันก็คือเวทมนต์ป้องกันหรือการต้านทานทางกายภาพนั้นใช้ไม่ได้กับมัน

มันมีข้อเสียอย่างร้ายแรงก็คือมันต้องแลกมาด้วยค่าใช้จ่ายที่มหาศาลในการเรียกใช้พวกมัน และมันเป็นของใช้แล้วทิ้งซึ่งสามารถใช้ได้เพียงครั้งเดียว

‘อันตราย!’

ท้องฟ้าได้แปรเปลี่ยนเป็นสีดำแดงและสายฟ้าสีดำแดงก็ได้ผ่าลงมา แรนดอล์ฟผู้ที่ได้เห็นสิ่งนี้ถึงกับเหงื่อตก

‘….ไอสารเลวนั้นกำลังเฝ้าดูความสามารถของนายน้อย’

ธีโอดอร์ได้ทำลายกองทัพอันเดทด้วยบอลเพลิงและไม่มีร่องรอยของความเหนื่อยล้าบนใบหน้าเขาเลยแม้จะมีการปล่อยบอลเพลิงอย่างต่อเนื่อง วอร์ล็อคที่ได้เห็นสิ่งนี้นั้นไม่ลังเลเลยที่จะซุ่มโจมตีธีโอดอร์ เขาได้เตรียมคาถาสุดอันตรายที่เขามั่นใจว่าเขาจะสามารถฆ่าธีโอดอร์ได้  มันเป็นไปได้ไหมที่ธีโอดอร์จะรอดจากการโจมตีอย่างฉับพลันเช่นนี้?

แน่นอน ว่ามันเป็นไปได้

“นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมแกถึงอยากให้ฉันรอสินะ?”ธีโอ พึมพำ

ธีโอได้บ้าไปแล้วงั้นหรือหลังจากที่ได้เห็นภาพความตายข้างหน้าเขา?วอร์ล็อคหัวเราะเยาะเย้ยเมื่อเขาเห็นธีโอดอร์พึมพำกับตัวเอง

-ถูกต้อง ข้ากำลังรอสิ่งนี้อยู่

อย่างไรก็ตาม ธีโอดอร์นั้นกำลังพูดคุยกับคนอื่นอยู่ ด้วยสัญชาตญาณการรับรู้ของอัลเฟรดและความสามารถในการตรวจจับของมิตรา สิ่งเล็กๆน้อยๆแม้กระทั่งมดก็ไม่สามารถเล็ดลอดเขาไปได้ แต่ทว่ามันมีเหตุผลว่าทำไมเขาถึงรอให้วอร์ล็อคเปิดเผยตัวตนและยอมให้มันร่ายเวทมนต์ Doom Wight จนเสร็จสมบูรณ์  ซึ่งเป็นเวทมนต์ดำที่ใช้อัญเชิญวิญญาณชั่วร้าย

นั่นก็เพราะ....

“กินมันซะ”

นั่นหมายความว่านี่คือเหยื่อสำหรับความตะกละ