บทที่ 50 คุมทหารแปดพันนาย

ลำดับต่อมาคือการรายงานจากเสนาบดีกรมยุติธรรมเกี่ยวกับความคืบหน้าของคดีตระกูลชุย

"...คนตระกูลชุยทั้งหมดสามร้อยเจ็ดสิบเอ็ดคนถูกจัดการตามกฎหมายเรียบร้อยแล้วพะยะค่ะทรัพย์สินที่ยึดได้ประกอบด้วย หินวิญญาณสามหมื่นก้อน ทองคำสองล้านสองแสนตำลึง เงินสิบห้าล้านตำลึง รวมถึงที่นา ร้านค้า และคฤหาสน์ คิดเป็นมูลค่ารวมประมาณหกสิบห้าล้านตำลึงพะยะค่ะส่วนองค์ชายรองจ้าวเฉิง... ถูกกักบริเวณในศาลบรรพชน และผู้สมรู้ร่วมคิดอย่างหลิวคุน หวังฉงหมิง และคนอื่นๆ ถูกประหารชีวิตพะยะค่ะ"

องค์จักรพรรดินีพยักหน้า

"ทรัพย์สินของตระกูลชุยเจ็ดส่วนให้เข้าคลังหลวง อีกสามส่วน... ให้นำไปสงเคราะห์ครอบครัวทหารที่เสียชีวิตในชายแดนภาคเหนือ โดยเฉพาะอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของเจิ้นกั๋วกง ให้ได้รับเงินชดเชยเป็นสองเท่า"

"ฝ่าบาททรงพระปรีชายิ่งนักพะยะค่ะ!"

หัวใจของหลินเฉินสั่นไหวเล็กน้อย การกระทำขององค์จักรพรรดินีถือเป็นการให้คำอธิบายแก่ตระกูลหลินทางอ้อม

ทว่าตระกูลชุยนี่ช่างร่ำรวยมหาศาลนัก นี่ขนาดมิใช่ตระกูลหลักนะเนี่ย หลินเฉินอดสบถในใจไม่ได้: "พวกตระกูลขุนนางโฉดช่างร่ำรวยบนคราบน้ำตาคนจริงๆ"

เมื่อการรายงานเป็นทางการสิ้นสุดลง สายตาขององค์จักรพรรดินีก็เลื่อนมาที่หลินเฉิน: "เจิ้นกั๋วกง"

หลินเฉินก้าวออกมาข้างหน้า: "กระหม่อมอยู่นี่พะยะค่ะ"

"สืบบรรดาศักดิ์มาครึ่งเดือนแล้ว เจ้าปรับตัวได้ดีเพียงใด"

"อาศัยพระบารมีของฝ่าบาท ทุกอย่างเรียบร้อยดีพะยะค่ะ" หลินเฉินตอบอย่างนอบน้อม

"หืม" องค์จักรพรรดินียิ้มอย่างมีเลศนัย

"ข้าได้ยินว่าช่วงครึ่งเดือนมานี้เจ้าใช้ชีวิตอย่างสำราญนักนะ? ทั้งเที่ยวหอนางโลม ฟังเพลง ลิ้มรสอาหารเลิศรส... ช่างไร้กังวลเสียจริง"

เสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นทั่วทั้งโถง

ทว่าหลินเฉินกลับนิ่งเฉยมิสะทกสะท้าน:

"กระหม่อมละอายใจนัก พะยะค่ะ... กระหม่อมมีความรู้น้อย มิกล้าวิจารณ์ราชการแผ่นดิน ทำได้เพียงหาความสุขจากธรรมชาติเพื่อกล่อมเกลาจิตใจเท่านั้นพะยะค่ะ"

เขาพูดด้วยความมั่นใจจนแม้แต่องค์จักรพรรดินีังชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดเสียงสรวลออกมา:

"ช่างเป็นคำว่า 'หาความสุขจากธรรมชาติ' ที่ยอดเยี่ยมนัก ทว่าเจิ้นกั๋วกง ข้ามีภารกิจจะมอบหมายให้เจ้า"

มาแล้วสินะ

หลินเฉินถอนหายใจในใจ ทว่าปากกลับกล่าวว่า "ขอฝ่าบาททรงมีพระบัญชาพะยะค่ะ"

"ต้าเยี่ยนก่อร่างสร้างเมืองด้วยแสนยานุภาพทางทหาร ทว่าช่วงไม่กี่ปีมานี้กำลังทหารกลับถดถอยลงเรื่อยๆ" องค์จักรพรรดินีตรัสอย่างเคร่งขรึม

"ข้าตั้งใจจะสถาปนากองทัพใหม่ชื่อว่า 'กองทัพพยัคฆ์คำราม' รับผิดชอบการป้องกันเมืองหลวงและปราบปรามจลาจลฉุกเฉิน กองทัพใหม่นี้... จะให้เจ้าเป็นผู้บัญชาการ"

ฮือฮา

เสียงเอะอะดังขึ้นทั่วโถง

กองทัพใหม่ถูกตั้งขึ้น! แถมยังให้หลินเฉิน "คนเสเพล" ผู้นี้เป็นคนคุม!

ติ้งกั๋วกง สวีเจิ้น ขมวดคิ้ว: "ฝ่าบาท ท่านกงหลินยังเยาว์วัยเกรงว่าจะรับภาระมิไหว

อีกอย่างกองกำลังปกป้องเมืองหลวงสองแสนนายก็เพียงพอแล้ว เหตุใดต้องตั้งกองทัพใหม่พะยะค่ะ"

องค์จักรพรรดินีตรัสเรียบๆ: "กองกำลังปกป้องเมืองหลวงก็ส่วนหนึ่ง กองทัพพยัคฆ์คำรามก็ส่วนหนึ่ง กองกำลังเดิมคุมพื้นที่ กองทัพใหม่เน้นความคล่องตัว ส่วนท่านกงหลินจะคุมไหวหรือไม่นั้น..."

พระนางมองมาที่หลินเฉิน "เจิ้นกั๋วกง เจ้าคิดเห็นอย่างไร"

หลินเฉินด่าทอในใจ ทว่าภายนอกกลับแสดงความจงรักภักดี:

"กระหม่อม... จะพยายามอย่างสุดความสามารถพะยะค่ะ"

"ดี" องค์จักรพรรดินีพยักหน้าอย่างพอใจ

"กองทัพพยัคฆ์คำรามจะมีกำลังพลแปดพันนาย ทหารจะถูกคัดเลือกจากกองกำลังปกป้องเมืองหลวงและหน่วยองครักษ์อื่นๆ โดยให้เจ้าเป็นคนกำหนดเกณฑ์เอง

อาวุธและเสบียงจะได้รับจากกรมกลาโหมและกรมคลัง ภายในสามเดือนข้าต้องการเห็นกองทัพที่แข็งแกร่งพะยะค่ะ"

แปดพันนายรึ?

หลินเฉินชะงักไปเล็กน้อย ตอนแรกพระนางบอกว่าสามพันมิใช่รึ?

ทว่าพระราชโองการดุจภูผา หลินเฉินทำได้เพียงคำนับและรับคำ "กระหม่อมรับด้วยเกล้าพะยะค่ะ"

"นอกจากนี้" องค์จักรพรรดินีตรัสต่อ

"ท่านหยวนที่อยู่ในจวนของเจ้า... ข้าอยากแต่งตั้งให้เขาเป็นหัวหน้าครูฝึกของกองทัพพยัคฆ์คำราม เจ้าเต็มใจหรือไม่"

หลินเฉินจะปฏิเสธได้รึ?

"นับเป็นเกียรติของท่านหยวนที่จะได้รับใช้ฝ่าบาทพะยะค่ะ"

"ดีมาก" แววตาลึกล้ำวาบผ่านดวงตาพระนาง "หลังเลิกประชุมเจ้าอยู่ก่อน ข้ามีเรื่องจะกำชับ"

"พะยะค่ะ"

หลินเฉินฟังการประชุมที่เหลือด้วยความง่วงเหงาหาวนอน

เหล่าขุนนางถกเถียงเรื่องภาษี การชลประทาน การสอบขุนนาง... ล้วนเป็นเรื่องจุกจิก

จนกระทั่งมีเสียงหนึ่งดังขึ้น:

"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมมีฎีกาจะเสนอพะยะค่ะ!"

หลินเฉินเงยหน้ามอง เห็นชายอายุประมาณสี่สิบปี สวมชุดขุนนางสีแดง ปักลายนกกระสาท่ามกลางหมู่เมฆ—ขุนนางขั้นสี่

“ว่ามา”

“ชนเผ่าไป่เยว่ทางชายแดนภาคใต้ช่วงนี้ก่อความวุ่นวายบ่อยครั้ง รุกล้ำเขตแดนและปล้นสะดมราษฎร กระหม่อมขอเสนอให้ส่งกองทัพไปปราบปรามพะยะค่ะ!”

องค์จักรพรรดินีขมวดคิ้ว: “เรื่องชายแดนภาคใต้ข้ารับรู้แล้ว ทว่ายามนี้ชายแดนภาคเหนือยังไม่มั่นคง มิควรเปิดศึกสองด้านพร้อมกัน ให้มีราชโองการถึงผู้สำเร็จราชการภาคใต้ให้เข้มงวดการป้องกันและเน้นการประนีประนอมเป็นหลัก”

“ทว่าฝ่าบาท...”

“ข้าตัดสินใจแล้ว”

ขุนนางผู้นั้นถอยกลับไปด้วยท่าทางผิดหวัง

หลินเฉินเข้าใจสถานการณ์ดี

ราชวงศ์ต้าเยี่ยนถูกล้อมรอบด้วยศัตรูทิศเหนือคือเป่ยซั่ว ทิศตะวันออกคือตงหลี่ ทิศใต้คือชนเผ่าไป่เยว่และน่านเจ้าที่เป็นอิสระ ส่วนทิศตะวันตกคือแคว้นเล็กๆ ในดินแดนตะวันตก

ยามนี้ทิศเหนือถูกกดดัน ทิศใต้เริ่มวุ่นวาย องค์จักรพรรดินีเองก็คงต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาล

หลังจากสนทนาเรื่องจุกจิกอีกสองสามเรื่อง การประชุมราชสำนักก็สิ้นสุดลง

“เลิกประชุมได้” ขันทีตะโกนเสียงแหลม

เหล่าขุนนางต่างคำนับแล้วทยอยเดินออกไป

ทว่าหลินเฉินกลับเดินตามชิงหลวนนางกำนัลคนสนิทขององค์จักรพรรดินีมุ่งหน้าไปยังห้องทรงพระอักษร

...

ห้องทรงพระอักษร

"ความรู้สึกในการเข้าประชุมครั้งแรกเป็นอย่างไรบ้าง" องค์จักรพรรดินีผายมือให้หลินเฉินนั่งลง

"เหนื่อยพะยะค่ะ" หลินเฉินตอบตามตรง "ยืนมาสองชั่วยามจนขาชาไปหมดแล้ว"

องค์จักรพรรดินีสรวลเบาๆ "เจ้าช่างซื่อตรงนัก ทว่าเจ้าเข้าใจเจตนาของข้าในการให้เจ้าคุมกองทัพพยัคฆ์คำรามหรือไม่"

หลินเฉินแสร้งทำท่าครุ่นคิด "ฝ่าบาททรงตั้งใจจะ... ขัดเกลากระหม่อมรึพะยะค่ะ?"

"ทั้งใช่และไม่ใช่"

"ในราชสำนักต้าเยี่ยน ขุนนางฝ่ายพลเรือนและทหารแยกจากกัน ตระกูลใหญ่และสำนักวรยุทธ์ฝังรากลึก

แม้ข้าจะเป็นจักรพรรดิ ทว่ายังถูกจำกัดด้วยปัจจัยหลายอย่าง

ตระกูลหลินของเจ้าจงรักภักดีมาหลายชั่วอายุคน บัดนี้เจ้าเริ่มแสดงความสามารถ ข้าย่อมต้องใช้งานและสนับสนุนเจ้า"

พระนางหันมามองหลินเฉิน:

"แม้กองทัพพยัคฆ์คำรามจะมีเพียงแปดพันนาย ทว่าข้ามอบอำนาจให้เจ้าคัดเลือกและฝึกฝนอย่างเป็นอิสระ

กรมกลาโหมห้ามเข้าแทรกแซง เจ้าต้องฝึกทหารที่ภักดีและเก่งกาจให้ข้า ในวันหน้า... ข้ามีเรื่องใหญ่ต้องใช้งานพวกมัน"

หลินเฉินแค่นยิ้มในใจ

องค์จักรพรรดินีกำลังสร้างกองกำลังส่วนพระองค์ และเขาถูกเลือกเป็นหมากตัวนั้น

"กระหม่อมจะมิทำให้ทรงผิดหวังพะยะค่ะ"

"หืม" องค์จักรพรรดินีพยักหน้า พลันเปลี่ยนหัวข้อสนทนา แววตาขี้เล่นวาบผ่าน

"เจิ้นกั๋วกง เจ้าช่างมีวาสนากับสตรีนักนะ"

"ฝ่าบาททรงหมายความว่าอย่างไรพะยะค่ะ?" หลินเฉินชะงักไปเล็กน้อย ทำหน้าตื่น

"ยังจะแสร้งทำอีกรึ?" องค์จักรพรรดินียิ้มอย่างรู้ทัน "ข้าได้ยินว่าเจ้าค้างที่เรือนนิ่งเซียงเรียบร้อยแล้วรึ?"

หัวใจของหลินเฉินกระตุกวูบ

เครือข่ายข่าวกรองของพระนางช่างกว้างขวางนัก!

ในจวนกงที่วางการป้องกันอย่างแน่นหนา กลับยังมีหูตาของพระนางแทรกซึมอยู่รึ...

"ในเมืองหลวงแห่งนี้ ไม่มีเรื่องใดที่รอดพ้นสายตาข้าไปได้หรอก"

องค์จักรพรรดินียิ้มอย่างมีเลศนัยก่อนเปลี่ยนเรื่องอีกครั้ง

"นี่เป็นเรื่องภายในครอบครัวของเจ้า ข้าจะไม่ก้าวก่าย ทว่าข้าขอเตือนไว้อย่างหนึ่ง—ความลุ่มหลงในสตรีคือหลุมศพของวีรบุรุษ อย่ามัวเมาจนเกินไปนัก"

"กระหม่อมจะจำใส่ใจพะยะค่ะ" หลินเฉินพยายามสงบสติและรับคำอย่างว่าง่าย

จู่ๆ องค์จักรพรรดินีก็ตรัสว่า "พี่สาวของข้าดูเหมือนจะสนใจศาลาซุ่ยเยว่ของเจ้ามากนะ?"

องค์หญิงจ้าวมิ่งเยว่

หลินเฉินตอบอย่างระมัดระวัง "นับเป็นวาสนาของศาลาซุ่ยเยว่ที่องค์หญิงใหญ่เสด็จเยือนพะยะค่ะ"

"น้อยนักที่นางจะสนใจสิ่งใด" องค์จักรพรรดินีตรัสพลางใช้ความคิด

"หากเจ้ามีโอกาส ก็จงใช้เวลากับนางให้มากหน่อย พี่สาวของข้าหลายปีมานี้ใช้ชีวิตอย่างมิจบสุขนัก ทว่าจงจำที่ข้าเตือนไว้คราวก่อน ห้ามทำรุ่มร่ามกับนางเด็ดขาด..."

"กระหม่อมมิบังอาจพะยะค่ะ!" หลินเฉินรีบรับคำ ทว่าในใจกลับคิดว่า:

"ใครจะเล็งใครมันยังไม่แน่หรอกพะยะค่ะ ข้ามิใช่เครื่องจักรเก็บแม่ม่ายเสียหน่อย"

ดวงตาขององค์จักรพรรดินีวูบไหวเล็กน้อย หลังจากกำชับเรื่องกองทัพพยัคฆ์คำรามอีกสองสามประโยค พระนางก็อนุญาตให้หลินเฉินล่วงลา

เมื่อออกจากห้องทรงพระอักษร หลินเฉินลอบถอนหายใจยาว

อยู่ใกล้จักรพรรดิเหมือนอยู่ใกล้เสือ คำกล่าวนี้เป็นความจริงแท้ๆ

"นายท่าน จะไปจวนตระกูลซูเลยหรือไม่ขอรับ" หยวนเทียนกังเดินเข้ามาหา

หลินเฉินพยักหน้า พลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้ เขาหยิบขวดหยกออกมาจากพื้นที่ระบบ

นี่คือ "ยาเม็ดหยกเหลวชางชิง" ยารักษาพดับลึกลับขั้นต่ำที่ได้รับจากการลงชื่อเข้าใช้รายวัน มีสรรพคุณซ่อมแซมรากฐานและต่ออายุขัย เหมาะสำหรับท่านตาที่สุด

"ไปกันเถอะ"