บทที่ 39 ข้าตั้งเจ้าเป็นขุนนางแต่เจ้ากลับอยากไปเที่ยวหอนางโลมรึ

พระราชวังหลวงตำหนักหย่างซินเรือนตะวันตก

ชิงหลวนนำทางหลินเฉินผ่านประตูวังหลายชั้นจนมาถึงศาลาที่ตกแต่งอย่างงดงามตระการตา

สถานที่แห่งนี้ไร้ซึ่งความน่าเกรงขามดุจท้องพระโรงทว่ากลับดูคล้ายห้องหนังสือส่วนตัวมากกว่าผนังทั้งสี่ด้านรายล้อมด้วยชั้นวางหนังสือไม้พะยูงมีคันฉ่องและพิณวางอยู่ริมหน้าต่างควันธูปม้วนตัวลอยจากกระถางกำยานอย่างอ้อยอิ่ง

องค์จักรพรรดินีจ้าวหลิงหยางมิได้สวมฉลองพระองค์เต็มยศในวันนี้ทว่าฉลองพระองค์ด้วยชุดลำลองสีขาวนวลผมสีดำขลับรวบขึ้นอย่างหลวมๆปักด้วยปิ่นหยกเพียงชิ้นเดียวพระนางประทับอยู่ที่โต๊ะทรงงานขณะกำลังตรวจฎีกา

เมื่อเห็นหลินเฉินก้าวเข้ามาพระนางก็เงยพระพักตร์ขึ้นดวงตาคู่นั้นใสกระจ่างดุจน้ำพุทว่ากลับดูลึกล้ำสุดหยั่งถึง

“กระหม่อมหลินเฉินถวายบังคมฝ่าบาท”

หลินเฉินคำนับอย่างนอบน้อมยามนี้เขาใกล้จะสืบทอดบรรดาศักดิ์แล้วแม้จะยังไม่มีพิธีแต่งตั้งอย่างเป็นทางการทว่าเขาสามารถแทนตนเองว่า"กระหม่อม"ได้อย่างเต็มภาคภูมิ

“ลุกขึ้นเถอะ”องค์จักรพรรดินีวางพู่กันชาดลงพลางผายพระหัตถ์ไปยังเก้าอี้บุนวมเบื้องล่าง

“นั่งลงสิชิงหลวนรินน้ำชา”

ชิงหลวนรินน้ำชารสเลิศแล้วถอยไปยืนคุมเชิงที่หน้าประตูภายในเรือนจึงเหลือเพียงองค์จักรพรรดินีและขุนนางหนุ่มเพียงสองต่อสอง

หลินเฉินยกจอกชาขึ้นมามันคือชาหลงจิ่งเกรดดีที่สุดที่เก็บก่อนฤดูฝนกลิ่นหอมกรุ่นชื่นใจ

เขาจิบเพียงคำเล็กๆพลางใช้ความคิดอย่างรวดเร็ว

การแต่งกายขององค์จักรพรรดินีและสถานที่แห่งนี้บ่งบอกชัดเจนว่านี่มิใช่การเรียกพบอย่างเป็นทางการทว่าเป็นการพบปะส่วนพระองค์

“ท่านกงหลิน”องค์จักรพรรดินีเริ่มตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“เจ้าจัดการเรื่องตระกูลชุยได้ดีมากหลักฐานและพยานครบถ้วนสั่นสะเทือนไปทั้งราชสำนักและราษฎร

องค์ชายรองจ้าวเฉิงถูกถอดถอนฐานันดรศักดิ์และถูกกักบริเวณในศาลบรรพชน

ส่วนชุยหย่งเหนียนหลิวคุนหวังฉงหมิงและพวกพ้องหลังจากถูกสอบสวนโดยสามกรมอาญาล้วนถูกประหารหรือเนรเทศตามความเหมาะสม”

พระนางนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจ้องมองหลินเฉิน“เจ้าได้ล้างมลทินให้บิดาและพี่ชายทั้งเจ็ดอีกทั้งยังกำจัดคนโฉดให้ราชวงศ์ต้าเยี่ยนความดีความชอบนี้ยิ่งใหญ่นัก”

หลินเฉินวางจอกชาลงพลางกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า:

“นี่เป็นหน้าที่ของกระหม่อมขอรับท่านพ่อและพี่ๆต้องทนทุกข์กับความอยุติธรรมมานานถึงสามปีบัดนี้ความจริงกระจ่างแจ้งวิญญาณของพวกท่านบนสรวงสวรรค์คงสงบสุขเสียที”

องค์จักรพรรดินีพยักหน้าพลันหยิบม้วนราชโองการสีเหลืองทองจากโต๊ะขึ้นมา:

“ตามธรรมเนียมเจ้าควรจะได้สืบทอดบรรดาศักดิ์หลังพิธีสวมหมวกบรรลุนิติภาวะทว่าเมื่อพิจารณาจากผลงานอันโดดเด่นข้าจึงมีราชโองการพิเศษให้เลื่อนเวลาขึ้นมา

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปเจ้าคือเจิ้นกั๋วกงกินเบี้ยหวัดขั้นหนึ่งมีสิทธิ์สร้างจวนส่วนตัวและเข้าร่วมประชุมราชสำนัก”

พระนางส่งม้วนผ้าให้“นี่คือราชโองการแต่งตั้ง”

หลินเฉินรับมาคลี่ออกดูมันคือราชโองการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการที่ประทับตราลัญจกรจักรพรรดิ

หัวใจของเขาเต้นแรงเล็กน้อยทว่ากลับกล่าวอย่างนอบน้อมว่า“ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพะยะค่ะ”

“อย่าเพิ่งรีบขอบใจนักเลย”แววสรวลวาบผ่านดวงตาขององค์จักรพรรดินี“ข้ายังมีรางวัลจะมอบให้เจ้าอีก”

พระนางหยิบเอกสารอีกฉบับออกมา:

“รองผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรตำแหน่งขุนนางขั้นสามรับผิดชอบความมั่นคงในเมืองหลวงและสอดส่องขุนนางทั่วราชสำนัก—ตำแหน่งนี้ข้าเตรียมไว้ให้เจ้า”

หัวใจของหลินเฉินกระตุกวูบ

รองผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร!

นี่คือตำแหน่งที่มีอำนาจล้นมือและสำคัญอย่างยิ่งแม้จะเป็นเพียงตำแหน่งรองทว่าองครักษ์เสื้อแพรขึ้นตรงต่อจักรพรรดิและมีอิทธิพลมหาศาล

ที่สำคัญที่สุดคือ...นี่คือเครือข่ายข่าวกรองส่วนพระองค์ขององค์จักรพรรดินี!

"ฝ่าบาท"หลินเฉินแสร้งทำสีหน้าลำบากใจ"กระหม่อมยังเยาว์วัยทั้งยังไร้ความสามารถเกรงว่าจะรับภาระหนักอึ้งนี้ไม่ไหว..."

"หืม?"องค์จักรพรรดินีเลิกพระขนง

"คนที่สามารถวางแผนจับกุมองค์ชายรองและตระกูลชุยสามารถระดมยอดฝีมือกึ่งขอบเขตเทพเจ้าและสั่งการม้าเหล็กเกราะเงินระดับขั้นหนึ่งสามร้อยนายปิดล้อมจวนตระกูลชุยได้

ความสามารถเช่นนี้ยังไม่คู่ควรกับตำแหน่งรองผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรอีกรึ"

คำตรัสนี้แฝงนัยยะบางอย่างไว้

หลินเฉินเข้าใจดีองค์จักรพรรดินีกำลังพยายามผูกมัดเขาไว้กับองครักษ์เสื้อแพรทั้งเพื่อปูนบำเหน็จและเพื่อจับตาดูเขาไปในตัว

อย่างไรเสียเจิ้นกั๋วกงหนุ่มที่อารมณ์ร้อนมียอดฝีมือกึ่งขอบเขตเทพเจ้าเป็นคนสนิทและมีกำลังทหารที่แข็งแกร่งย่อมมิใช่คนที่ใครจะวางใจได้ง่ายๆ

"ฝ่าบาทกระหม่อมหวาดกลัวยิ่งนัก"หลินเฉินรีบลุกขึ้น

"เรื่องเหล่านั้น...ล้วนเป็นเรื่องบังเอิญทั้งสิ้นท่านหยวนเป็นทายาทสหายเก่าของตระกูลหลินที่มาช่วยเพราะต้องการทดแทนบุญคุณในอดีตเท่านั้นขอรับ"

"ส่วนทหารม้าเหล่านั้นคือทหารส่วนตัวที่จวนกงลอบฝึกฝนมาตลอดหลายปีตามกฎระเบียบจวนกงสามารถมีทหารม้าได้สามร้อยนาย..."

"ข้ารู้"องค์จักรพรรดินีโบกพระหัตถ์"กฎหมายต้าเยี่ยนอนุญาตให้จวนกงมีทหารส่วนตัวได้สามร้อยนายเรื่องนี้ข้าจะไม่ก้าวก่าย..."

พระนางจ้องมองหลินเฉินด้วยแววตาลึกล้ำ:

"หลินเฉินข้ามอบอำนาจและฐานะที่แท้จริงให้เจ้าเพราะข้าเห็นค่าในพรสวรรค์ของเจ้า

ยามนี้ราชสำนักต้องการเลือดใหม่ชายแดนภาคเหนือต้องการขุนพลที่เก่งกล้าและต้าเยี่ยนต้องการขุนนางที่ภักดีเจ้าเต็มใจจะแบ่งเบาภาระของข้าหรือไม่"

คำตรัสนี้ช่างดูจริงจังนักหากเป็นขุนนางหนุ่มคนอื่นคงจะซาบซึ้งจนยอมถวายหัวไปแล้ว

ทว่าหลินเฉินคือใคร?

เขาคือจิ้งจอกเฒ่าที่ผ่านสนามรบในโลกแห่งการทำงานมาโชกโชนก่อนจะข้ามภพมาย่อมไม่หลงกลคำสัญญาที่สวยหรูเหล่านั้น

เขามีสีหน้าลังเลพลางถูมือไปมาแล้วกล่าวว่า

"พระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทกระหม่อมซาบซึ้งใจยิ่งนักทว่า...กระหม่อมละเลยราชการมาตั้งแต่เด็กวันๆรู้จักแต่กินดื่มเที่ยวเล่นเกรงว่าจะทำงานในตำแหน่งรองผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรได้ไม่ดีขอรับ"

"เอาอย่างนี้ดีไหมพะยะค่ะ...ขอฝ่าบาทประทานตำแหน่งว่างงานให้กระหม่อมสักตำแหน่งเช่นดูแลกรมอาชาหลวงหรือ...สำนักคีตศิลป์?"

สำนักคีตศิลป์คือหน่วยงานที่ดูแลการร่ายรำและดนตรีในวังหลวงพูดง่ายๆคือคอยดูแลเหล่าระบำนางรำนั่นเอง

องค์จักรพรรดินีถึงกับชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดเสียงสรวลออกมาด้วยความระอา:

"หลินเฉิน!ข้าตั้งเจ้าเป็นถึงรองผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรแต่เจ้ากลับอยากไปอยู่สำนักคีตศิลป์รึ?!"

"กระหม่อมเชื่อว่าคนเราควรจะรู้จักประมาณตนพะยะค่ะ"หลินเฉินกล่าวอย่างจริงจัง

"กระหม่อมถนัดเพียงเรื่องกินดื่มเที่ยวเล่นฟังเพลงในหอนางโลมและชื่นชมสาวงามเท่านั้น

จะให้ไปคอยสอดส่องขุนนางสืบคดีจับโจรมันเป็นการเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์จริงๆพะยะค่ะ!"

"เจ้า..."องค์จักรพรรดินีถึงกับพูดไม่ออกถูกเหตุผลวิบัติของเขาจุกจนคอหอย

ภายในเรือนตกอยู่ในความเงียบ

ที่หน้าประตูริมฝีปากของชิงหลวนกระตุกเบาๆแทบจะกลั้นขำไว้ไม่อยู่

หลังจากเงียบไปนานองค์จักรพรรดินีสูดหายใจลึกก่อนจะประทับนั่งลงอีกครั้ง:

"เอาเถอะยอดเยี่ยมจริงๆกับคำว่า'ถนัดเพียงกินดื่มเที่ยวเล่น'เช่นนั้นข้าขอถามเจ้าหน่อยในเมื่อเจ้ารู้จักแต่เที่ยวเล่นแล้วเจ้าสืบพบความผิดของตระกูลชุยและวางแผนจับกุมองค์ชายรองได้อย่างไร"

"เรื่องนี้..."หลินเฉินกะพริบตา"ส่วนใหญ่เป็นผลงานของท่านหยวนพะยะค่ะกระหม่อมเป็นเพียงคนวิ่งเต้น

อีกอย่างคนตระกูลชุยพวกนั้นช่างโง่เขลานักแม้แต่จะซ่อนสมุดบัญชีให้ดีก็ยังทำไม่เป็น

องค์ชายรองยิ่งโง่กว่าที่ยอมมาปรากฏตัวด้วยตนเอง—นั่นมิใช่การยื่นหูให้เขาดึงรึพะยะค่ะ?"

หลินเฉินพูดออกมาอย่างไม่ใส่ใจราวกับว่าทุกอย่างเป็นเพียงเรื่องของโชคช่วย

องค์จักรพรรดินีจ้องมองหลินเฉินเนิ่นนานก่อนจะตรัสว่า"ทำเนียบเทียนจีประกาศออกมาแล้ววันนี้เจ้าได้เห็นหรือยัง"

"เห็นแล้วพะยะค่ะเห็นแล้ว!"หลินเฉินทำท่าทางตื่นเต้น

"ฝ่าบาททรงรั้งอันดับหนึ่งทำเนียบชาด!กระหม่อมบอกแล้วสำนักเทียนจีตาถึงนักด้วยรูปโฉมและสง่าราศีของฝ่าบาทหากมิได้อันดับหนึ่งคงเป็นเรื่องไม่ยุติธรรมอย่างยิ่งพะยะค่ะ!"

เขาหยุดนิ่งก่อนเสริมว่า:

"แน่นอนว่าอันดับสามทำเนียบปฐพีก็นับว่าคู่ควรยิ่งนักอายุเพียงยี่สิบสี่ปีกลับเป็นยอดปรมาจารย์ขั้นกลางมีมังกรแท้คุ้มครองคนเช่นนี้หาได้ยากยิ่งในประวัติศาสตร์พะยะค่ะ!"

คำเยินยอของเขาช่างดูซื่อตรงและเป็นธรรมชาติ

สีหน้าขององค์จักรพรรดินีอ่อนลงเล็กน้อยทว่าแววตาสำรวจยังคงอยู่:

"เช่นนั้นเจ้ารู้หรือไม่ว่าหยวนเทียนกังรั้งอันดับหนึ่งทำเนียบปฐพีโดยมีหมายเหตุว่า'สามารถต่อกรกับเทพเจ้าได้'"

"ทราบพะยะค่ะทราบ!"หลินเฉินยิ้มร่า:

"ตอนนั้นกระหม่อมยังชมเลยว่าสำนักเทียนจีในที่สุดก็ทำเรื่องที่เข้าท่าเสียทีด้วยฝีมือของท่านหยวนการเอาชนะยอดฝีมือขอบเขตเทพเจ้าทั่วไปย่อมไม่มีปัญหาแน่นอนพะยะค่ะ!"

"แล้วเจ้าล่ะ"องค์จักรพรรดินีตรัสถามทันควัน"ในเมื่อเจ้าสามารถกุมความภักดีของยอดฝีมืออย่างหยวนเทียนกังได้ฝีมือของเจ้าเองก็คงไม่ธรรมดากระมัง"

มาถึงจุดสำคัญเสียที

หลินเฉินเข้าใจดีทว่ากลับทำสีหน้าขัดเขินออกมา:

"ฝ่าบาททรงพระปรีชากระหม่อม...เป็นคนไม่เอาถ่านจริงๆพะยะค่ะ"

"ระดับวรยุทธ์ของกระหม่อมก็งูๆปลาๆเพิ่งจะทะลวงเข้าสู่...ขั้นหกได้เมื่อไม่กี่วันก่อนนี้เองพะยะค่ะ"

ระดับขั้นหกถือนับว่าไม่เลวในหมู่คนรุ่นเยาว์ของเมืองหลวงทว่าย่อมมิใช่ระดับที่โดดเด่นแน่นอน

องค์จักรพรรดินีมิได้เชื่อคำพูดนั้นเลยสักนิด"ขั้นหกรึ?หลินเฉินเจ้าคิดว่าข้าเป็นเด็กสามขวบรึไง"

"กระหม่อมมิบังอาจพะยะค่ะ!"หลินเฉินค้าน"หากกระหม่อมเก่งกาจจริงคงเข้าสอบเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ไปนานแล้วเหตุใดต้องมาเที่ยวหอนางโลมอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันเล่าพะยะค่ะ?

เพียงแต่...พรสวรรค์กระหม่อมมีจำกัดทั้งยังทนความลำบากมิได้ยามท่านพ่อยังมีชีวิตอยู่ก็เคี่ยวเข็ญโบยตีเสียยกใหญ่ทว่ามันก็เข็นไม่ขึ้นจริงๆพะยะค่ะ!"

เขาพูดด้วยสีหน้าจริงจังประกอบกับท่าทาง"คนหมดอาลัยตายอยาก"ทำให้ดูสมจริงอยู่บ้าง

องค์จักรพรรดินีนิ่งไปครู่หนึ่งพลันเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

"ช่วงนี้ภรรยาทั้งเจ็ดของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง"

"ยอดเยี่ยมพะยะค่ะยอดเยี่ยมมาก!"หลินเฉินยิ้มร่าทันที

"เพลงกระบี่ของหลิวหรูเยียนก้าวหน้าขึ้นวิชาแพทย์ของฉู่เยว่เหยาก็ล้ำเลิศฉินซูเหยียนตรวจสอบบัญชีได้แม่นยำเซียวอวี่โหลวเชี่ยวชาญวิชาตัวเบาเวิ่นรั่วซีเก่งเรื่องหาเงินเยี่ยชิงอิ่งหูไวตาไวและมู่รงเสวี่ยเชี่ยวชาญการทูต

มีพวกนางอยู่กระหม่อมถึงได้เป็นหลงจู๊คอยสั่งการอย่างสบายใจพะยะค่ะ!"

คำพูดของเขาแฝงความจริงไว้ครึ่งหนึ่งโดยจงใจยกย่องความสามารถของภรรยาทั้งเจ็ดเพื่ออวดอ้างและบดบังจุดอ่อนของตนเองอย่างแนบเนียน

องค์จักรพรรดินียิ้มอย่างมีเลศนัย“ข้าได้ยินว่าฮูหยินผู้เฒ่าตั้งใจจะให้เจ้าดูแลทั้งแปดเรือนเชียวรึ”(รวมของพระเอกเองจะเป็นแปด)