บทที่ 24 การลงโทษหวังเซิ่งและการเรียกพบจากองค์จักรพรรดินี
บทที่ 24 การลงโทษหวังเซิ่งและการเรียกพบจากองค์จักรพรรดินี
ทั้งสองก้าวออกจากห้องส่วนตัวและเห็นหวังเซิ่งพร้อมองครักษ์เจ็ดแปดนายบุกเข้ามาในโรงน้ำชาพลางตะคอกใส่ผู้จัดการ
“คุณชายหวังวันนี้เรามีแขกผู้มีเกียรติจึงไม่สะดวกจริงๆขอรับ...”ผู้จัดการกล่าวพร้อมรอยยิ้มฝืนๆ
“แขกผู้มีเกียรติรึเกียรติแค่ไหนกัน”หวังเซิ่งแค่นเสียงเหยียดหยาม
“สูงส่งกว่าข้ารึข้าจะบอกเจ้าให้วันนี้โรงน้ำชานี้ข้าเหมาเอง!คนที่ไม่เกี่ยวข้องไสหัวไปให้หมด!”
ขณะที่เขาพูดสายตาก็เหลือบไปเห็นหลินเฉินและเวิ่นรั่วซีที่เดินออกมาจากสวนหลังบ้าน
“โอ้ที่แท้ก็คุณชายหลินกับภรรยาคนที่ห้าของเขานี่เอง”หวังเซิ่งกล่าวอย่างประชดประชัน
“อะไรกันชายหญิงอยู่กันตามลำพังในโรงน้ำชากลางแดดจ้าชื่อเสียงตระกูลหลินนี่ช่างน่าเลื่อมใสจริงๆ”
คำพูดนี้ช่างร้ายกาจนักใบหน้าของเวิ่นรั่วซีมืดมนลงทันที“หวังเซิ่งระวังคำพูดของเจ้าด้วย!”
“ข้าพูดผิดตรงไหนรึ”หวังเซิ่งยักไหล่
“คนจากสาขาที่ห้าคนหนึ่งจากสาขาที่แปดคนหนึ่งมานั่งดื่มน้ำชาหลังประตูที่ปิดสนิท...จุ๊จุ๊ถ้าเรื่องนี้หลุดออกไปคงฟังดูไม่จืดเลยนะ”
ลูกค้าคนอื่นๆในโรงน้ำชาต่างหันมามองพลางชี้ชวนกันกระซิบกระซาบ
ดวงตาของหลินเฉินเริ่มเย็นเยียบ
เขาค่อยๆเดินเข้าไปหาหวังเซิ่งจนทั้งสองห่างกันไม่ถึงสามฟุต
“คุณชายหวังเมื่อครู่ท่านบอกว่าอยากจะเหมาที่นี่รึ”หลินเฉินกล่าวอย่างสงบ
“แล้วอย่างไรล่ะ”
“ก็ไม่มีอะไร”หลินเฉินยิ้ม
“ข้าแค่จะเตือนท่านว่าโรงน้ำชานี้คือทรัพย์สินของตระกูลหลินของข้าท่านมาขับไล่แขกในถิ่นของข้าแถมยังใส่ร้ายสตรีในจวนกงของข้าอีก...เสนาบดีหวังเขาสั่งสอนบุตรชายมาแบบนี้รึ”
หวังเซิ่งถูกข่มด้วยท่าทางที่น่าเกรงขามจนเผลอถอยหลังไปครึ่งก้าวแต่แล้วก็กลับมาบันดาลโทสะ
“หลินเฉิน!เลิกเสแสร้งได้แล้ว!ข้าจะบอกเจ้าให้วันนี้ข้าไม่เพียงจะเหมาที่นี่แต่ยังจะ...”
ก่อนที่เขาจะพูดจบหลินเฉินก็เคลื่อนไหวทันที
มิใช่การลงมือทำร้ายแต่เขาหยิบป้ายอาญาสั่งออกมาจากอกเสื้อแล้วชูขึ้นตรงหน้าหวังเซิ่ง
ป้ายนั้นมีสีดำสนิทสลักอักษรทองสามตัวว่าเจิ้นกั๋วกงด้านหลังเป็นรูปหัวพยัคฆ์
นี่คือป้ายประจำตัวทายาทสายตรงของจวนเจิ้นกั๋วกงการเห็นป้ายนี้มีค่าเท่ากับการพบตัวท่านกงเอง
“หวังเซิ่ง”น้ำเสียงของหลินเฉินไม่ดังนักแต่กลับได้ยินชัดเจนทั่วกัน
“ตามกฎหมายราชวงศ์ต้าเยี่ยนการหมิ่นประมาทหญิงม่ายของขุนพลผู้วายชนม์มีโทษโบยห้าสิบไม้การก่อความวุ่นวายและยึดทรัพย์สินราษฎรยิ่งเป็นโทษหนักบอกข้ามาข้าควรจะจับเจ้าส่งให้เจ้าเมืองหลวงตอนนี้เลยดีไหม”
ใบหน้าของหวังเซิ่งซีดเผือดราวกับคนตาย
เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าแม้หลินเฉินจะเป็นคนเสเพลแต่เขาก็เป็นทายาทเพียงคนเดียวของจวนเจิ้นกั๋วกงจริงๆ
สามีผู้ล่วงลับของเวิ่นรั่วซีพลีชีพในสนามรบตามระเบียบราชสำนักนางควรได้รับเกียรติมิใช่การถูกลบหลู่
“เจ้า...เจ้ากล้ารึ!”หวังเซิ่งขู่ทั้งที่ใจสั่น
“ลองดูก็ได้”หลินเฉินกล่าวเรียบๆ“หลินอู่”
“ขอรับ!”หลินอู่เดินเข้ามาจากด้านนอกแผ่ซ่านกลิ่นอายกดดันของยอดฝีมือขั้นหนึ่งจนองครักษ์ของหวังเซิ่งสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก
“คุณชายหวังอยากเหมาที่นี่นัก”หลินเฉินกล่าว
“งั้นก็ให้เขาเหมาเสียชงชาทุกชนิดที่มีในร้านมาอย่างละกาให้คุณชายหวังค่อยๆจิบไปหากดื่มไม่หมดห้ามไปไหนเด็ดขาด”
“เจ้า!”หวังเซิ่งตัวสั่นด้วยความแค้น
“อ้อ”หลินเฉินเสริม“จ่ายค่าชาตามปกติด้วยนะคุณชายหวังใจสปอร์ตขนาดนี้คงไม่คิดจะเบี้ยวหนี้หรอกใช่ไหม”
ลูกค้าโดยรอบต่างระเบิดเสียงหัวเราะออกมา
ใบหน้าของหวังเซิ่งเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำแต่เมื่อเห็นหลินอู่และองครักษ์อีกสองสามคนที่ยืนคุมเชิงอยู่ด้านนอกสุดท้ายเขาก็ไม่กล้าโต้ตอบ
“ไป!”เขาขบฟันสั่ง
“เดี๋ยว”หลินเฉินเรียกไว้“คุณชายหวังยังไม่ได้จ่ายเงินผู้จัดการคิดบัญชี”
หลงจู๊รีบขยับลูกคิดอย่างรวดเร็ว“หลงจิ่งเกรดดีที่สุดปี้หลัวชุนต้าหงเผา...รวมทั้งหมดสิบสองกาการะละห้าตำลึงรวมเป็นเงินหกสิบตำลึงขอรับ”
หลินเฉินมองหวังเซิ่ง“คุณชายสามหวังเชิญ”
หวังเซิ่งขบฟันกรอดก่อนจะเค้นคำพูดออกมา“จ่ายมันไป!”
องครักษ์คนหนึ่งหยิบตั๋วเงินออกมาวางทิ้งไว้บนโต๊ะ
หวังเซิ่งจ้องหน้าหลินเฉินเขม็ง“หลินเฉินข้าจะจำเรื่องนี้ไว้!”
“จำไว้ให้แม่นล่ะ”หลินเฉินยิ้ม“คราวหน้ามาก็อย่าลืมพกเงินมาเยอะๆนะน้ำชาบ้านข้าไม่ได้ราคาถูก”
หวังเซิ่งและพวกพ้องจากไปอย่างทุลักทุเล
เสียงปรบมือดังสนั่นไปทั่วโรงน้ำชา
“ทำได้เยี่ยมมากคุณชายแปดหลิน!”
“ข้าเหม็นหน้าเจ้าเด็กตระกูลหวังนั่นมานานแล้ว!”
เวิ่นรั่วซีมองหลินเฉินดวงตาฉายแววชื่นชมอย่างปิดไม่มิด
กลิ่นอายและชั้นเชิงที่หลินเฉินแสดงออกมาเมื่อครู่ไม่ใช่สิ่งที่เด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดปีควรจะมีเลยยิ่งไม่เหมือนคนในอดีต
“หลินเฉิน!”นางกระซิบ“เจ้าเปลี่ยนไปจริงๆ”
“เปลี่ยนไปในทางดีหรือร้ายล่ะ”หลินเฉินถามพร้อมรอยยิ้ม
“ดูพึ่งพาได้มากขึ้น”เวิ่นรั่วซีกล่าวอย่างจริงจัง
หัวใจของหลินเฉินกระตุกเล็กน้อยขณะที่เขากำลังจะพูดพลันได้ยินเสียงฝีเท้าม้าที่เร่งรีบดังมาจากด้านนอก
องครักษ์เสื้อแพรนายหนึ่งควบม้ามาหยุดนิ่งและกระโดดลงที่หน้าโรงน้ำชา
“คุณชายแปดหลิน!”องครักษ์ผู้นั้นประสานมือ“องค์จักรพรรดินีมีพระราชโองการเรียกตัวท่านเข้าวังเพื่อเข้าเฝ้าเดี๋ยวนี้!”
...
พระราชวังหลวงตำหนักหย่างซิน
หลินเฉินเดินตามหลังขันทีนำทางผ่านประตูวังหลายชั้นในใจครุ่นคิดอย่างหนัก
การเรียกพบกะทันหันขององค์จักรพรรดินีคงไม่ใช่แค่เรื่องความห่วงใยทายาทขุนนางธรรมดาแน่
เมื่อถึงหน้าตำหนักขันทีโค้งคำนับ
“คุณชายหลินโปรดรอสักครู่ข้าน้อยจะเข้าไปกราบทูล”
หลินเฉินพยักหน้าฉวยโอกาสสำรวจรอบๆ
ตำหนักหย่างซินเป็นสถานที่ที่จักรพรรดิแห่งต้าเยี่ยนใช้จัดการราชกิจและรับรองขุนนางสำคัญการป้องกันจึงเข้มงวดอย่างยิ่ง
องครักษ์แปดนายซึ่งล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นหนึ่งยืนเฝ้าอยู่หน้าตำหนัก
และยังมีกลิ่นอายที่ซ่อนเร้นอีกอย่างน้อยสี่จุดในเงามืดซึ่งแต่ละคนไม่ต่ำกว่าระดับปรมาจารย์
“เรียกหลินเฉินแห่งจวนเจิ้นกั๋วกงเข้าเฝ้า”
หลินเฉินสำรวมท่าทางแล้วค่อยๆเดินเข้าสู่ตำหนัก
ตำหนักกว้างขวางและสว่างไสวหลังโต๊ะทรงงานไม้พะยูงมีสตรีเยาว์วัยนั่งอยู่
องค์จักรพรรดินีจ้าวหลิงหยาง
นางดูอายุไม่เกินยี่สิบสามหรือยี่สิบสี่ปีสวมฉลองพระองค์ลายมังกรสีเหลืองสดและมงกุฎทองเครื่องหน้าหมดจดงดงามยิ่งนักทว่าดวงตากลับแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามของผู้ที่เคยชินกับการอยู่บนที่สูง
ในขณะนี้นางกำลังจดจ่อกับการตรวจฎีกาดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจการมาถึงของเขา
หลินเฉินคุกเข่าคำนับตามพิธีการ“กระหม่อมหลินเฉินถวายบังคมฝ่าบาทขอพระองค์ทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน”
ไม่มีเสียงตอบรับ
มีเพียงเสียงพู่กันที่ขีดเขียนลงบนกระดาษดังแว่วในตำหนัก
นี่คือการลองเชิงและข่มขวัญ
หลินเฉินเข้าใจดีแต่เขาก็ไม่รีบร้อนเขายังคงค้างอยู่ในท่าคำนับดวงตามองต่ำอย่างสงบ
เวลาผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป
ในที่สุดองค์จักรพรรดินีก็วางพู่กันลงและเงยพระพักตร์ขึ้น
ในวินาทีนั้นหลินเฉินสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็น
มันไม่ใช่แรงกดดันจากวรยุทธ์แต่เป็นอำนาจแห่งจักรพรรดิที่ผสมผสานกับพลังจิตวิญญาณบางอย่างที่ลึกลับ
หากเป็นคนธรรมดาขาคงจะสั่นจนทรุดไปแล้ว
แต่หลินเฉินที่มีจี้หยกสงบจิตคุ้มครองและมีระดับพลังถึงยอดปรมาจารย์สมบูรณ์เพียงแค่ก้มศีรษะลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ
ประกายความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาขององค์จักรพรรดินี
“ลุกขึ้นเถอะ”นางตรัสเสียงใสเสนาะหูทว่าเปี่ยมด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้
“ขอบพระทัยฝ่าบาท”
หลินเฉินลุกขึ้นยืนสายตาหยุดอยู่ที่ระดับคางของพระนางพอดี
ไม่เสียมารยาทและไม่ดูเป็นการล่วงเกิน
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงเรียกเจ้าเข้าวัง”องค์จักรพรรดินีตรัสถาม
“กระหม่อมโง่เขลามิอาจทราบได้ขอฝ่าบาทโปรดชี้แนะ”
พระนางหยิบฎีกาเล่มหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะ
“นี่คือฎีกาจากหลี่ฉงหมิงเสนาบดีกรมคลังยื่นฎีกากล่าวโทษหลินเทียนสยุงพ่อของเจ้าหาว่าเมื่อสามปีก่อนที่ชายแดนภาคเหนือเขาได้ยักยอกเสบียงทหารเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว”
หัวใจของหลินเฉินกระตุกแต่ใบหน้ายังคงนิ่งเฉย“ฝ่าบาทท่านพ่อของกระหม่อมจงรักภักดีและรักชาติยิ่งชีพไม่มีทางทำเช่นนั้นแน่นอนขอรับ”
“ข้ารู้”พระนางโยนฎีกาทิ้งไปข้างๆ
“แต่ในเมื่อมีฎีกายื่นขึ้นมาก็ต้องมีคำอธิบายหลินเฉินเจ้ากำลังจะสืบทอดบรรดาศักดิ์เรื่องบางเรื่องก็ควรจะสะสางให้เรียบร้อย”
หลินเฉินเข้าใจนัยยะนั้น“ฝ่าบาทหมายความว่า...”
“สงครามชายแดนภาคเหนือมีจุดที่น่าสงสัยมากมาย”พระนางจ้องมองเขาตรงๆ
“พ่อของเจ้าคือยอดปรมาจารย์ขั้นปลายและพี่ชายทั้งเจ็ดของเจ้าก็มีตำแหน่งไม่ต่ำกว่าขั้นสาม
ทั้งแปดคนกลับสิ้นชีพพ่ายแพ้ราบคาบและพบเพียงสามศพเท่านั้นเจ้าเชื่อเรื่องนี้รึ”
“กระหม่อม...ไม่เชื่อขอรับ”
“ดังนั้นข้าจะให้โอกาสเจ้า”พระนางตรัส“เจ้าจะไปร่วมงานเลี้ยงวันเกิดตระกูลชุยใช่หรือไม่”
“ขอรับ”
“ในงานเลี้ยงข้าจะจัดคนคอยประสานงานกับเจ้า”พระนางกล่าวอย่างสงบ
“สิ่งที่เจ้าต้องทำคือสืบหาความจริงไม่ใช่แค่ความจริงของสงครามชายแดนภาคเหนือแต่รวมถึงความจริงของคนเหล่านั้นในราชสำนักที่กำลังวางแผนเล่นงานตระกูลหลินและกองทัพเจิ้นเป่ยด้วย”
หลินเฉินใจสั่นสะท้าน
องค์จักรพรรดินีคิดจะใช้เขาเพื่อกวาดล้างราชสำนักอย่างนั้นรึ?