บทที่ 8 ราชาแห่งเวสต์โคสต์

ลามาร์เอนตัวพิงบาร์ ควงแก้ววิสกี้ในมือเล่น

สายตาของเขาจับจ้องหนุ่มเอเชียที่วิซ คาลิฟา พามาด้วยความสนใจ

เขาสวมเสื้อเชิ้ตลายดอกที่มีลวดลายนามธรรม สร้อยคอเงินที่คอระยิบระยับล้อแสงไฟ

"ได้ข่าวว่านายแต่งเพลงประกอบ Fast & Furious 7 เหรอ? แถมยังได้ร่วมงานกับคาลิฟาอีก?"

เขาจงใจลากเสียงยาวในช่วงท้าย ด้วยน้ำเสียงเนือยๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของฝั่งเวสต์โคสต์

เฉินเฉิงสบตาเขาแล้วยิ้มตอบ พลางพูดติดตลกกลับไป

เขาแกล้งทำท่ากุมขมับแล้วพูดด้วยท่าทางที่ดูเกินจริงเล็กน้อย:

"ให้ตายเถอะ"

"แต่ผมไม่นึกเลยว่าคาลิฟาจะแนะนำให้ผมรู้จักกับราชาแห่งเวสต์โคสต์! เป็นเกียรติจริงๆ ครับ"

จากนั้นเขาก็ตบหน้าอกตัวเองเพื่อแสดงความเคารพ

มุมปากของลามาร์ยกขึ้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าพอใจกับปฏิกิริยาของเฉินเฉิงมาก

เขาวางแก้วไวน์ลงแล้วชนหมัดกับเฉินเฉิง

อันที่จริง เฉินเฉิงรู้สึกขอบคุณคาลิฟามาก แค่หมอนี่ยังจำได้และชวนเขามาด้วยก็ถือว่าน้ำใจงามแล้ว

คนจำนวนมากมักตีสองหน้า ต่อหน้าชมแต่ลับหลังอาจจะนินทาว่าร้าย

โดยเฉพาะคนในวงการนี้ที่มักจะกีดกันคนนอกโดยธรรมชาติ

ความจริงแล้ว นี่ก็เป็นผลจากความพยายามของเฉินเฉิงเองด้วย

ถ้าเป็นคนอื่นอาจจะประหม่าและลังเลเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนดัง อย่างน้อยก็คงจะเกร็งบ้างเมื่อเจอกันครั้งแรก

แต่เฉินเฉิงไม่ใช่แบบนั้น เขาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในอนาคตของตัวเอง

ดังนั้นเขาจึงสามารถพูดคุยหยอกล้อกับคนพวกนี้ได้อย่างเท่าเทียม

บวกกับความสามารถของเขาเอง ทำให้คนอื่นยินดีที่จะคบหากับเขา

ทั้งสองยืนคุยกันที่บาร์ ครอบคลุมทุกเรื่องตั้งแต่ดนตรีไปจนถึงบาสเกตบอล ซึ่งเฉินเฉิงสามารถร่วมวงสนทนาได้ทุกเรื่อง

เฉินเฉิงรู้เรื่องความสัมพันธ์ระหว่างเขากับ นิก ยัง และจงใจพูดถึงเรื่องนี้

เขาชมว่าช่วงนี้นิกเล่นให้กับทีมเลเกอส์ได้ดีมาก ซึ่งทำให้อีกฝ่ายรู้สึกภูมิใจไปด้วย

ทั้งสองถกเถียงกันว่าใครจะได้แชมป์ปีนี้ และถึงขั้นวางเดิมพันกัน

ลามาร์เชียร์ทีมคาวาเลียร์ส ส่วนเฉินเฉิงเชียร์ทีมวอร์ริเออร์ส

เมื่อลามาร์ได้ยินว่าเฉินเฉิงเชียร์วอร์ริเออร์ส เขาก็เลิกคิ้วและเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา

ในสายตาเขา นี่เป็นเพียงวิธีการประจบเอาใจทางอ้อมของเด็กหนุ่มคนนี้

เขาชอบการสอพลอที่แนบเนียนแบบนี้ และยิ่งชื่นชมชั้นเชิงการเข้าสังคมของเฉินเฉิงมากขึ้นไปอีก

เขาไม่สนหรอกว่าเป้าหมายของเฉินเฉิงคืออะไร เพราะในความคิดของเขา ยังไงเขาก็ชนะใสๆ

เขาหมุนแก้วในมือ น้ำแข็งกระทบกันเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง

"ไอ้หนุ่ม แน่ใจนะว่าจะแทงข้างวอร์ริเออร์ส?"

ลามาร์โน้มตัวไปข้างหน้าและลดเสียงลง "เลอบรอนกลับมาด้วยความกระหายที่จะล้างแค้นนะ"

เฉินเฉิงยกแก้วโซดาขึ้นจิบอย่างใจเย็น

เขารู้ดีว่าเออร์วิงและเลิฟของคาวาเลียร์สจะได้รับบาดเจ็บหนักในการแข่งขันรอบหลังๆ

คาวาเลียร์สจะเหลือแค่เลอบรอนคนเดียว

ใครๆ ก็เข้าใจว่าเมื่อเลอบรอนขาดตัวช่วย เขาไม่มีทางสู้เคอร์รีได้

"บาสเกตบอลเป็นกีฬาประเภททีมครับ ทีมเวิร์กของวอร์ริเออร์สเหนือกว่า"

คำตอบนี้ทำให้ลามาร์ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น จนแขกเหรื่อรอบข้างหันมามอง

เขาตบไหล่เฉินเฉิงค่อนข้างแรง

"น่าสนใจ! งั้นตกลงตามนี้ ถ้าคาวาเลียร์สชนะ นายต้องแต่งเพลงให้ฉันเพลงนึง"

ประกายตาเจ้าเล่ห์วาบผ่านดวงตาของลามาร์

"แล้วถ้าผมแพ้ล่ะ..."

เขาจงใจลากเสียงยาว ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักเดิมพัน

"แค่แนะนำ นิก ยัง ให้ผมรู้จักก็พอครับ"

เฉินเฉิงรับลูกทันที นี่เป็นสิ่งที่เขาคิดไว้อยู่แล้ว

การจะขยายเครือข่ายคอนเน็กชัน จำเป็นต้องรู้จักคนทุกประเภท

ตอนนี้เขายังเป็นแค่คนธรรมดาที่ไม่มีใครรู้จัก

ขืนดุ่มๆ เข้าไปหาเอง ย่อมต้องโดนมองด้วยสายตาดูถูกแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น อเมริกามีวัฒนธรรมกีฬาที่เข้มแข็งมาก ถ้าเขาไม่ทำตัวกลมกลืนเรื่องกีฬา...

คนอื่นจะมองว่าเขาใจเสาะ และอาจพาลดูถูกไปถึงประเทศของเขาด้วย

เขาไม่ชอบเบสบอลหรืออเมริกันฟุตบอล คิดไปคิดมา มีแค่บาสเกตบอลนี่แหละที่เหมาะกับเขา

ลามาร์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะร่า

"ดีล! แต่ฉันต้องเตือนนายก่อนนะ นิกมันรับมือยากใช่ย่อย"

และแล้ว ทั้งสองฝ่ายต่างมั่นใจว่าตัวเองชนะแน่ๆ จึงบรรลุข้อตกลงนี้อย่างมีความสุข

ลามาร์อารมณ์ดีสุดๆ หลังวางเดิมพันเสร็จ เขาโอบไหล่เฉินเฉิงพาเดินฝ่าฝูงชนในงานปาร์ตี้

ในห้องนั่งเล่นที่แสงไฟสลัว ผู้คนหลากหลายกำลังโยกย้ายร่างกายไปตามเสียงเพลงที่ดังกระหึ่ม

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นกำกวมของควันบุหรี่ แอลกอฮอล์ และน้ำหอม

"ทุกคน ขอแนะนำหน่อย นี่เฉิง น้องชายคนใหม่ที่ร่วมงานกับคาลิฟา"

ลามาร์ใช้เสียงอันดังแนะนำเฉินเฉิงให้กลุ่มคนที่กำลังพูดคุยหัวเราะกันอยู่

ชายหญิงหลายคนที่ดูเหมือนโปรดิวเซอร์ส่งสายตาพิจารณามาทางพวกเขา บ้างก็ชูแก้วทักทาย ขณะที่บางคนเพียงแค่พยักหน้าให้อย่างเฉยเมย

เฉินเฉิงรักษารอยยิ้มสุภาพและชนแก้วกับคนที่อยู่ใกล้ๆ

เขาสัมผัสได้ถึงการหยั่งเชิงในสายตาเหล่านั้น

การที่มีหนุ่มเอเชียโผล่มาในงานรวมตัวของคนวงในแบบนี้ ย่อมกระตุกความอยากรู้อยากเห็นของผู้คนเป็นธรรมดา

ไม่นาน คาลิฟาก็เดินถือแก้วไวน์เข้ามาสมทบวงสนทนา

เห็นได้ชัดว่าเขาเมาได้ที่แล้ว เสียงพูดเริ่มอู้อี้ขึ้นจมูก

แต่เขาก็ยังตบหลังเฉินเฉิงอย่างกระตือรือร้น

เขาโม้ให้คนอื่นฟังว่าการแต่งเพลง See You Again นั้นสุดยอดแค่ไหน

เฉินเฉิงตอบรับอย่างถ่อมตัว สายตากวาดมองไปทั่วห้องอย่างไม่ตั้งใจ

เขาเห็นสาวน้อยนุ่งน้อยห่มน้อยหลายคนกำลังนัวเนียกับผู้ชายที่โซฟามุมห้อง

คนหนึ่งถึงกับนั่งตักโปรดิวเซอร์คนหนึ่งไปแล้ว

ที่โต๊ะเตี้ยอีกฝั่ง มีคนกำลังมวนบุหรี่อย่างชำนาญ กลิ่นเฉพาะตัวลอยจางๆ มาเตะจมูก

หลังจากเดินวนไปรอบหนึ่ง เฉินเฉิงก็ได้คอนแทกต์เพิ่มมาหลายคนในโทรศัพท์ แต่เขาเลือกที่จะไม่เมมเบอร์คนที่ไม่เกี่ยวข้อง

เฉินเฉิงสังเกตเห็นว่าลามาร์กับคาลิฟาดูจะชินกับบรรยากาศแบบนี้แล้ว

แถมยังเริ่มคุยกับสาวฮอตสองคนในกระโปรงสั้นเลื่อมระยับที่เพิ่งเดินเข้ามา

สาวผมชมพูคนหนึ่งวางมือบนแขนลามาร์อย่างถือวิสาสะ

ส่วนอีกคนส่งสายตาหวานเชื่อมให้เฉินเฉิง

"เฉิง ผ่อนคลายหน่อยน่า"

คาลิฟาโน้มตัวเข้ามากระซิบ กลิ่นเหล้าคลุ้งเตะจมูก

"สนุกกับค่ำคืนนี้ให้เต็มที่ รู้ไหม" เขาชี้ไปที่สาวที่กำลังส่งสายตาให้เฉินเฉิง

"ลีน่าเป็นนางแบบตัวเล็กๆ เธอชอบเสียงนายมากนะ"

เฉินเฉิงยิ้มบางๆ ยกแก้วโซดาในมือขึ้นจิบ

เสียงเพลงในปาร์ตี้ดังสนั่นหู แสงไฟหลากสีสาดส่องไปทั่วฝูงชน

เฉินเฉิงเหลือบมองนาฬิกา เกือบห้าทุ่มแล้ว

เขาวางเครื่องดื่มลง

ส่งยิ้มขอโทษให้ลามาร์กับคาลิฟา

"ขอบคุณที่ชวนนะครับ แต่ผมต้องขอตัวกลับก่อน"

เขาขึ้นเสียงเพื่อให้มั่นใจว่าอีกฝ่ายจะได้ยินชัดเจนท่ามกลางเสียงอึกทึก

"การบ้านศาสตราจารย์ผมโหดมาก แล้วพรุ่งนี้ก็เดดไลน์แล้วด้วย"

ลามาร์เลิกคิ้ว เหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่คาลิฟาชิงตบไหล่เฉินเฉิงก่อน:

"ถ้าถามฉันนะ นายควรไปเรียนที่เบิร์กลีย์ ธอร์นตันมีแต่พวกไดโนเสาร์เต่าล้านปี!!"

คาลิฟาดูจะไม่ชอบธอร์นตันเอามากๆ ในสายตาเขา บรรยากาศความคลาสสิกในวิทยาลัยมันชัดเจนเกินไป

ก่อนจากกัน เขาถามด้วยความเป็นห่วง "ให้คนขับรถฉันไปส่งไหม?"

"ไม่ต้องลำบากครับ ผมเรียกรถแล้ว น่าจะใกล้ถึงแล้วล่ะ"

เฉินเฉิงสวมกอดพวกเขาแล้วขอตัวลา

เมื่อก้าวออกจากคฤหาสน์ ลมหนาวตอนกลางคืนของลอสแอนเจลิสก็ปะทะเข้าใส่ ช่างแตกต่างจากความร้อนระอุและเสียงอึกทึกข้างในอย่างสิ้นเชิง

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกหัวสมองโล่งขึ้นเยอะ

รถรับส่งค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป เฉินเฉิงเอนหลังพิงเบาะแล้วหลับตาพักผ่อน

เสียงอึกทึกจากปาร์ตี้ยังคงก้องอยู่ในหู

แสงไฟสลัวชวนฝัน แววตาเยิ้มๆ และกลิ่นกัญชาที่หอมเอียนๆ พิลึกๆ นั่น

เขาค่อยๆ ลดกระจกรถลง ปล่อยให้ลมกลางคืนพัดเข้ามาไล่กลิ่นที่ซับซ้อนซึ่งยังติดอยู่ที่ปลายจมูก

เขาไม่มีสิทธิ์ไปยุ่งว่าคนอื่นจะสนุกกันยังไง

แต่เขารู้ดีว่าถ้าขาดวินัยในตนเอง ไม่ช้าก็เร็วเขาคงถลำลึกจนเสพติดสภาพแวดล้อมแบบนั้น

เขาไม่อยากถูกบรรยากาศความเสื่อมโทรมพวกนั้นกัดกิน

บางคนอาจมองว่าเขาเป็นตัวทำลายบรรยากาศ แต่ยังไงซะเฉินเฉิงก็คงไม่คิดจะไปสนิทชิดเชื้อกับคนพวกนั้นอยู่แล้ว