บทที่ 13: การสถาปนาราชันองค์ใหม่

ในห้องที่กว้างขวางและมีแสงสลัว มีพืชต้นหนึ่งซึ่งมีรูปร่างคล้ายคลึงกับมนุษย์ตั้งตระหง่านอยู่

ระบบรากของมันแทงทะลุพื้นคอนกรีตหยั่งลึกลงไปใต้ดิน รากที่พันกันยุ่งเหยิงบิดเกลียวจนกลายเป็นรูปร่างของมนุษย์ ใบไม้และตุ่มอ่อนจำนวนมากผลิออกมาจากร่างนั้น ดูราวกับว่าพวกมันพร้อมจะเบ่งบานเป็นดอกไม้ที่สวยงามตระการตาได้ทุกเมื่อ

"นี่ อันไต้เยว่ สำหรับคนที่ได้ชื่อว่าเป็นผู้ใช้พลังพิเศษสายพยากรณ์ที่แข็งแกร่งและแม่นยำที่สุด ข้อมูลที่เธอให้ฉันมามันผิดพลาดไปหมดเลยนะ"

ละอองเซลล์ที่ลอยอยู่ในอากาศพลันขยายตัวอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นหญิงสาวรูปงามผู้แสนเย็นชาพร้อมเรือนผมสีดำยาวสลวย เธอเอ่ยปากบ่นกับพืชรูปคนตรงหน้า

"เป็นไปไม่ได้"

น้ำเสียงของ 《เทพธิดาอมตะ》 ดูเหมือนจะไปกระตุ้นพืชที่กำลังหลับใหล ลำต้นบิดตัว กิ่งก้านดอกไม้สั่นไหว เซลล์พืชบนพื้นผิวค่อยๆ หลุดร่อนออก เผยให้เห็นร่างบอบบางของมนุษย์ที่ถูกห่อหุ้มอยู่ภายใน

"เป็นไปไม่ได้ยังไง? ฉันกิน 'ผลไม้' ที่เธอให้มา แล้วความทรงจำในอนาคตที่บรรจุอยู่ในผลไม้นั้นก็บอกฉันอย่างชัดเจนว่าระดับ S คนใหม่จะปรากฏตัวในเช้าวันนี้!"

"แต่ตอนนี้นี่มันจะเที่ยงคืนอยู่แล้วนะ ระหว่างที่รอเวลาว่างๆ ฉันถึงขนาดไปกำจัดหายนะมาแล้วด้วยซ้ำ แล้วทำไมถึงยังไม่มีวี่แววอะไรเลยล่ะ?"

ในชีวิตรอบแรก 《เทพธิดาอมตะ》 ได้อาศัยการเตรียมตัวล่วงหน้านี้เพื่อพิชิตใจสาวงาม... ไม่สิ เพื่อพิชิตใจอู๋หมิงต่างหาก

"จะเป็นแบบนั้นไปได้ยังไง? พลังของฉันไม่เคยพลาด"

คิ้วของอันไต้เยว่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยบนใบหน้าที่ถูกพืชพรรณปกปิดไปเสียส่วนใหญ่

นับตั้งแต่พลังพิเศษของเธอตื่นขึ้น เธอไม่เคยทำนายสิ่งใดผิดพลาดเลยแม้แต่ครั้งเดียว ดังนั้นเธอจึงมีความมั่นใจในพลังของตนเองอย่างเปี่ยมล้น

"ฉันไม่สนหรอก ถ้ามันไม่แม่นก็คือไม่แม่น เธอต้องช่วยฉันใช้พลังของเธออีกสักครั้ง"

"ฉันอยากจะเห็นด้วยตาตัวเองว่าระดับ S คนใหม่คนนี้มีตัวตนอยู่จริงหรือไม่!"

《เทพธิดาอมตะ》 ยื่นมือออกไปหาอันไต้เยว่

"ก็เอาสิ ยังไงฉันก็เหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว"

อันไต้เยว่กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา ใบหน้าที่งดงามและประณีตของเธอไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาเลย

สำหรับผู้ใช้พลังพิเศษสายพยากรณ์ สิ่งที่น่าเศร้าที่สุดคงหนีไม่พ้นการล่วงรู้วันตายของตนเอง

อันที่จริง แม้จะไม่มีการพยากรณ์ ใครๆ ก็พอมองออกว่าสภาพร่างกายของเธอนั้นย่ำแย่มานานแล้ว

พื้นผิวทั่วทั้งร่างกายของเธอถูกปกคลุมไปด้วยพืชพรรณ และแม้แต่เซลล์ชีววิทยาภายในตัวเธอก็กำลังถูกเซลล์พืชกัดกร่อนไปทีละน้อย เธอจะดูคล้ายมนุษย์ก็ต่อเมื่อได้สติขึ้นมาเท่านั้น

หนึ่งเดือน สามสิบวัน—นั่นคืออายุขัยที่เหลืออยู่ของเธอ ในอีกสามสิบวัน เธอถูกกำหนดให้ต้องให้กำเนิด 'ผลไม้' และสิ้นใจลงก่อนที่จะกลายร่างเป็นหายนะ ไม่มีใครสามารถเปลี่ยนแปลงคำทำนายของเธอได้

"ครั้งนี้เธออยากจะขอยืมความทรงจำในอนาคตของตัวเองอีกงั้นเหรอ?"

อันไต้เยว่เอ่ยถาม

"แน่นอนสิ บนโลกใบนี้ มีเพียงฉันเท่านั้นที่จะไม่หลอกลวงตัวเอง"

"ก็ได้ งั้นก็รับไป อย่าลืมจ่ายดอกเบี้ยเงินกู้ทีหลังด้วยล่ะ ถึงฉันจะตายไปแล้ว แต่ถ้าไม่ชำระเงินกู้ตามกำหนด เรื่องเลวร้ายก็จะเกิดขึ้นอยู่ดี"

อันไต้เยว่ยกมือขึ้นเล็กน้อย บนท่อนแขนที่แทบจะถูกรากไม้ห่อหุ้มจนมิดชิดของเธอ ตุ่มดอกไม้ดอกหนึ่งได้ผลิบานและหุบลง ให้กำเนิดผลไม้สีม่วงอ่อน

เผ่าพันธุ์วันสิ้นโลกในรูปแบบผลไม้ของเธอคือ 《สินเชื่อ》 หรือที่ทุกคนรู้จักกันในนาม 《การหยิบยืมอนาคต》

ตราบใดที่สิ่งนั้นมีอยู่จริงในอนาคต—ไม่ว่าจะเป็นความทรงจำ พลัง ชีวิต อารมณ์ความรู้สึก หรือวัตถุสิ่งของ—หากผู้ครอบครองสิ่งเหล่านั้นในอนาคตยินดีที่จะให้คุณยืม ตัวคุณในปัจจุบันก็จะสามารถได้รับสิ่งเหล่านั้นมา

แต่ทว่า! จะต้องมีการจ่ายค่าตอบแทนให้กับสายพันธุ์วันสิ้นโลก 《สินเชื่อ》 และย่อมต้องมีข้อจำกัดบางประการสำหรับสิ่งที่หยิบยืมมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แก่นแท้ของพลังของเธอไม่ใช่การพยากรณ์อนาคต แต่เธอสามารถบรรลุผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกันได้ด้วยการหยิบยืมความทรงจำจากอนาคต

"ค่างวดสินเชื่อคราวนี้คืออะไรล่ะ?"

《เทพธิดาอมตะ》 เหลือบมองลวดลายตัวอักษรที่สลักอยู่บนเส้นใบของก้านที่ผลไม้เติบโตขึ้น

เมื่อมีการร้องขอสินเชื่อ ผลไม้ที่สอดคล้องกันก็จะงอกเงยขึ้น และดอกเบี้ยที่ต้องการก็จะถูกจารึกไว้บนใบไม้ในเวลาเดียวกัน

ยิ่งสิ่งของนั้นมีมูลค่าสูง ดอกเบี้ยก็จะยิ่งสูงตามไปด้วย—บางครั้งมันก็สูงเสียจนทำให้คิดไปว่า พวกหนี้นอกระบบที่คิดดอกเบี้ยทบต้นนั้นดูใจกว้างไปเลยเมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน

ไม่มีใครสามารถเบี้ยวการจ่ายดอกเบี้ยได้ มิฉะนั้นพวกเขาจะต้องเผชิญกับบทลงโทษที่น่าสยดสยองอย่างถึงที่สุด

《เทพธิดาอมตะ》 เคยพยายามจะเป็นลูกหนี้หัวหมอเบี้ยวหนี้มาแล้ว แต่หลังจากที่ต้องตายซ้ำแล้วซ้ำเล่ากว่า 658,000 ครั้ง ในที่สุดเธอก็ยอมแพ้ต่อความดื้อรั้นและเลือกที่จะจ่ายค่าตอบแทน

ไม่ใช่ว่าเธอไม่สามารถเบี้ยวหนี้ต่อไปได้ แต่มันโคตรจะเหนื่อยล้าทรมานเลยต่างหาก!

"ชิ ดอกเบี้ยนี่ค่อนข้างน่ารำคาญแฮะ มันเป็นประเภทบังคับดำเนินการอัตโนมัติด้วยสิ ต่อให้ฉันอยากจะเบี้ยวก็ทำไม่ได้"

《เทพธิดาอมตะ》 กวาดตามองราคาที่ระบุไว้บนใบไม้ พร้อมกับเบะปากเล็กๆ ของเธอและบ่นออกมาด้วยความไม่พอใจอย่างมาก

"ตกลงเธอจะกินมันไหม?"

อันไต้เยว่เขย่าผลไม้สีม่วงอ่อนบนท่อนแขนของเธอ

ตราบใดที่ยังไม่ได้กลืนผลไม้ลงไป ทุกคนจะมีโอกาสสองครั้งในการล้มเลิกการกู้ยืมหลังจากเห็นเงื่อนไขของดอกเบี้ย อย่างไรก็ตาม หลังจากทำการร้องขอเป็นครั้งที่สาม ผู้กู้จะต้องถูกบังคับให้ยอมรับเงื่อนไขของดอกเบี้ยไม่ว่ามันจะเป็นเช่นไรก็ตาม

"แน่นอนว่าต้องกินสิ ฉันอยากจะเห็นนักว่าระดับ S คนนี้เป็นใครกันแน่!"

《เทพธิดาอมตะ》 เด็ดผลไม้ออกมาอย่างไม่ลังเล และโยนมันเข้าสู่ริมฝีปากสีเชอร์รี่ของเธอเพื่อเคี้ยวกลืน

แม้ว่าเธอจะได้รับเพียงภาพเสี้ยววินาทีของความทรงจำในอนาคต แต่บุคคลที่ปรากฏขึ้นแวบหนึ่งในภาพนั้น ก็คือระดับ S ที่เธอกำลังตามหา!

เอ๊ะ? ทำไมคนคนนี้ถึงดูคุ้นตานักล่ะ?

...หลังจากเดินทางข้ามทวีปมาหลายชั่วโมง ในที่สุดเครื่องบินก็ลงจอดที่ชานชาลาสนามบินซึ่งสร้างขึ้นบนรากไม้อันหนาทึบและใหญ่โตมโหฬาร

ท่ามกลางเกลียวคลื่นมหาสมุทรที่ถาโถม ต้นไม้ยักษ์ซึ่งมีรากคดเคี้ยวพันเกี่ยวและกิ่งก้านที่แทงทะลุตรงขึ้นไปบนหมู่เมฆ ได้ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าของอู๋หมิง

ต้นไม้ยักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางมหาสมุทร หยั่งรากลึกลงสู่แกนโลกและชูยอดขึ้นสู่สรวงสวรรค์—ภาพอันเหนือจินตนาการนี้คือรูปลักษณ์ที่แท้จริงของเขตพิเศษ

"ฟู่ นี่เป็นครั้งแรกเลยแฮะที่ฉันได้เห็นวิวทิวทัศน์ทั้งหมดของเขตพิเศษเป็นเวลานานขนาดนี้"

อู๋หมิงแหงนหน้ามองขึ้นไป แต่เขาก็ยังคงมองไม่เห็นยอดของลำต้น เขาทำได้เพียงเหลือบเห็นกิ่งก้านและใบไม้อันเขียวชอุ่มที่หางตาเท่านั้น

ข่าวลือกล่าวว่าความสูงของต้นไม้ยักษ์ต้นนี้สามารถเทียบเคียงได้กับลิฟต์อวกาศในภาพยนตร์ไซไฟเลยทีเดียว

ในอดีต ระหว่างที่ถูกองค์กรต่างๆ หรือบรรดาผู้หญิงแย่งชิงตัวกันไปมา เขาเคยได้เห็นเขตพิเศษผ่านๆ ตาบ้างเป็นครั้งคราว แต่แทบทุกครั้งเขาก็ต้องจากไปอย่างเร่งรีบเสมอ

ต้นไม้ยักษ์เบื้องหน้าเขาซึ่งดูราวกับจะแทงทะลุผืนฟ้าและแผ่นดินนี้ คือหายนะที่ก่อตัวขึ้นจาก 'ผลไม้' ผลแรกสุดของโลก และมันยังเป็นหายนะเพียงหนึ่งเดียวที่ไปถึงวิวัฒนาการขั้นสุดท้าย เมื่อถึงเวลาที่ผู้คนค้นพบ มันก็เกินเยียวยาเสียแล้ว

ต้องใช้ระดับ S ถึงแปดคนร่วมมือกัน พวกเขาถึงจะสามารถสะกดและผนึกมันไว้ได้อย่างยากลำบาก

เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถละทิ้งสถานที่แห่งนี้ไปได้นาน เหล่าระดับ S จึงล้มเลิกแผนการเดิมที่จะก่อตั้งประเทศในทวีปแอนตาร์กติกา แล้วหันมาร่วมกันก่อตั้งเขตพิเศษขึ้นที่นี่แทน

ส่วนเรื่องความเสี่ยงที่หายนะจะกลายเป็นสิ่งที่ควบคุมไม่ได้ และกวาดล้างผู้ใช้พลังพิเศษทั้งหมดในรวดเดียวล่ะ?

หากแม้แต่ระดับ S ยังไม่สามารถสะกดมันไว้ได้ มวลมนุษยชาติก็คงจะถูกกวาดล้างไปหมดสิ้นอยู่ดี ต่อให้เขตพิเศษจะถูกสร้างขึ้นที่อื่น บทสรุปเพียงหนึ่งเดียวก็คือการทำลายล้างอยู่ดี

"ชิ จะว่าไปแล้ว พอมีต้นไม้นี้อยู่ที่นี่ ถ้าฉันไม่ให้กำเนิดทายาท ดูเหมือนมันก็จะนำไปสู่การทำลายล้างโลกด้วยเหมือนกันสินะ?"

อู๋หมิงเกาหัว พลางมองดูผลไม้ทั้งแปดผลที่แขวนอยู่บนกิ่งก้านของต้นไม้ยักษ์ แต่ละผลล้วนสลักไปด้วยลวดลายอันน่าขนลุก

การร่วงหล่นของผลไม้เพียงผลเดียว ก็เพียงพอแล้วที่จะก่อให้เกิดหายนะซึ่งสามารถทำลายล้างอารยธรรมมนุษย์ได้

โชคดีที่ผลไม้ทั้งแปดผลในปัจจุบันถูกปิดผนึกไว้โดยระดับ S ทั้งแปดคน อย่างไรก็ตาม... กิ่งที่เก้าของต้นไม้ยักษ์ได้เบ่งบานแล้ว กิ่งที่สิบก็แตกตุ่มดอกแล้ว และกิ่งที่สิบเอ็ดก็เริ่มผลิยอด ด้วยเหตุนี้ ทั้งผู้ใช้พลังพิเศษและสังคมมนุษย์จึงพยายามอย่างบ้าคลั่งที่จะเพาะบ่มระดับ S คนใหม่ขึ้นมา เพื่อแบ่งเบาภาระในการสะกดหายนะเหล่านี้

ในชีวิตรอบแรก ด้วยการที่เขาทำตัวเป็นเครื่องจักรผลิตระดับ S จำนวนมาก จึงไม่จำเป็นต้องกังวลว่าต้นไม้ต้นนี้จะหลุดพ้นจากพันธนาการ

แต่ในชีวิตรอบที่สอง แม้ว่าเขาอาจจะสามารถสะกดผลไม้ที่กำลังจะเติบโตบนกิ่งที่เก้าในอนาคตได้ แต่เขาก็ต้องหาวิธีอื่นสำหรับกิ่งที่สิบ ท้ายที่สุดแล้ว ในระยะเวลาอันสั้นนี้ เขาไม่มีความพร้อมที่จะเลี้ยงดูทายาทเลยแม้แต่น้อย

"ถ้าฉันไม่มีลูก โลกก็จะต้องพินาศ แต่ถ้าฉันมีลูก โลกก็จะพินาศอยู่ดี นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?"

ขณะที่เดินตามฉินอวิ๋นเฟยไปยังจุดตรวจที่ทางเข้าเขตพิเศษ อู๋หมิงก็คร่ำครวญอยู่ภายในใจ

"ขอประทานโทษครับ ไม่ทราบว่าคุณคือคุณอู๋หมิงใช่หรือไม่ครับ?"

ขณะที่เขาเดินผ่านจุดตรวจ จู่ๆ อู๋หมิงก็ถูกชายหนุ่มหลายคนที่สวมชุดเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเรียกให้หยุด เมื่อมองไปทางเข้าจุดตรวจ ไม่รู้ว่าด้วยเหตุผลใด อีกฝั่งหนึ่งของทางเดินกลับเนืองแน่นไปด้วยคลื่นฝูงชน

"ใช่ครับ มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?"

อู๋หมิงพยักหน้า

ลางสังหรณ์อันเลวร้ายพลันปะทุขึ้นในใจของเขา หรือว่าความลับของเขาจะถูกเปิดโปงแล้ว?

แต่เห็นได้ชัดว่านอกจากฉินอวิ๋นเฟยแล้ว ก็ไม่น่าจะมีใครรู้เรื่องพลังพิเศษของเขาอีกนี่นา

"คุณคือ... คุณคือผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดคนที่เก้าผู้ยิ่งใหญ่ใช่ไหมครับ?"

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเอ่ยถาม ร่างกายของพวกเขาสั่นสะท้าน และใบหน้าก็แดงก่ำไปด้วยความตื่นเต้น

"!!!"

ความลับแตกเข้าจริงๆ ด้วย!

สีหน้าของอู๋หมิงยังคงนิ่งสงบดั่งผิวน้ำ แต่ทว่าหัวใจของเขากลับเต้นผิดจังหวะ

บ้าเอ๊ย! มันเกิดข้อผิดพลาดตรงไหนกันแน่? ฉันไม่น่าเสี่ยงกลับมาที่เขตพิเศษเลยจริงๆ สินะ?

อู๋หมิงเกร็งเส้นประสาทแน่นและคว้ามือเล็กๆ ของฉินอวิ๋นเฟยที่อยู่ด้านหลังเขา พร้อมกับก้าวถอยหลังเล็กน้อย หากอีกฝ่ายโจมตีเข้ามา เขาจะฉวยโอกาสตีฝ่าวงล้อมออกไปทันที

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาก็ไม่ได้กะจะยอมแพ้ง่ายๆ หรอกนะ!

"ในที่สุดท่านก็มาถึงแล้ว! พวกเรารอคอยท่านมาเนิ่นนานเหลือเกิน"

บรรดาเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย รวมถึงฝูงชนที่หลั่งไหลอยู่ด้านหลังพวกเขา พลันโค้งคำนับลงพร้อมกันอย่างพร้อมเพรียง แสดงให้เห็นถึงความเคารพอย่างสูงสุด

"จุดพลุเฉลิมฉลองให้กับการถือกำเนิดของราชันองค์ใหม่ลำดับที่เก้า!"

"???"