บทที่ 5: สายพันธุ์หายนะ

เสียงสัญญาณเตือนภัยดังสนั่น อู๋หมิงถูกดึงตัวไปหลบอยู่ด้านหลังฉินอวิ๋นเฟยเพื่อรับการคุ้มครอง

ตามเงื่อนไขในสัญญาที่ได้ลงนามไว้ หากไม่อาจรับประกันความปลอดภัยในชีวิตของอู๋หมิงได้ ฉินอวิ๋นเฟยก็จะต้องตายตกไปตามกัน

ในเวลาเดียวกัน เหล่าผู้ตรวจการคนอื่นๆ ก็ได้เข้าตีวงล้อมรอบตัวเหมียวมู่

"นี่มัน... เกิดอะไรขึ้น?"

เหมียวมู่มองสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันตรงหน้าด้วยแววตางุนงง

เมื่อครู่นี้ทุกคนยังหัวเราะและพูดคุยกันอย่างสนุกสนานอยู่เลย ทำไมจู่ๆ ถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?

"ขอโทษนะ ฉันเองก็อยากจะอธิบายให้เธอฟังเหมือนกัน แต่ไม่มีเวลาแล้ว"

"ลงมือได้"

สีหน้าของฉินอวิ๋นเฟยฉายแววลังเลใจอยู่บ้าง แต่เธอก็ยังคงออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด

เฉกเช่นเดียวกับที่เธอเคยออกคำสั่งประหารชีวิตเพื่อนร่วมชาติมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

ไม่ช้าก็เร็ว ฉันเองก็คงต้องกลายเป็นผู้ถูกประหารเช่นกัน... เมื่อสิ้นเสียงคำสั่ง แสงระยิบระยับจางๆ ก็เปล่งประกายออกมาจากส่วนต่างๆ บนร่างกายของเหล่าผู้ตรวจการ ซึ่งเป็นสัญญาณของการเรียกใช้พลัง

แสงสว่างหลากสีสันสาดส่องซ้อนทับกัน ดูเจิดจ้าเสียยิ่งกว่าการจ้องมองดวงอาทิตย์โดยตรง

ภายใต้แสงสว่างที่ปกคลุมนั้น ไม่อาจมองเห็นได้เลยว่าพวกเขากำลังใช้พลังอะไรอยู่ สิ่งเดียวที่มองเห็นคือกลุ่มฝุ่นควันและเศษหินที่ปลิวว่อนขึ้นมาตรงจุดศูนย์กลางที่เหมียวมู่ยืนอยู่

"ฟู่... จัดการเรียบร้อยแล้วใช่ไหม?"

เมื่อมองดูฝุ่นควันที่ลอยคลุ้งขึ้นสู่ท้องฟ้า ฉินอวิ๋นเฟยก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"ยัยบ๊อง ไม่เข้าใจตรรกะที่ว่า 'มีควันแปลว่าไร้รอยขีดข่วน' หรือไง?"

อู๋หมิงรีบดึงตัวฉินอวิ๋นเฟยให้ถอยร่นกลับมาอีกหลายก้าว

ด้วยความทรงจำจากชีวิตรอบแรก เขาจึงรู้ดีว่าการที่การคลุ้มคลั่งระดับ A เริ่มออกผลนั้นหมายความว่าอย่างไร

"ทำไมต้องฆ่าฉันด้วย... ฉันยังไม่อยากตาย..."

เป็นไปตามคาด เมื่อฝุ่นควันจางลง ก็ปรากฏร่างอันแหลกเหลวยืนอยู่ใจกลางวงล้อม

ใบหน้าของเขาถูกเฉือนหายไปกว่าครึ่ง แขนข้างหนึ่งแหลกเหลวเป็นเนื้อบด และขาบางส่วนก็ถูกทำลายจนแหว่งวิ่น ทว่า จากซากศพอันโชกเลือดนั้น กลับมีรากไม้ กิ่งก้าน และใบไม้ที่บิดเบี้ยวจำนวนนับไม่ถ้วนงอกเงยออกมา ทดแทนชิ้นส่วนที่ขาดหายไปและหยั่งรากลึกลงไปในผืนดิน

จากช่องโหว่ของแขนขาที่ดูราวกับพืชพรรณนั้น ตั๊กแตนสีน้ำตาลดำตัวแล้วตัวเล่าต่างพากันคลานออกมาจากระบบรากและเริ่มกัดกินเปลือกนอกของเขา

"ชิ เรายังช้าไปก้าวหนึ่งงั้นเหรอ?"

สีหน้าของฉินอวิ๋นเฟยเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว การจะตามล้างตามเช็ดก็คงไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไป

ใครจะไปคิดว่าเด็กใหม่เพิ่งจะปลุกพลังได้ไม่นานก็เข้าใกล้ระยะการออกผลเสียแล้ว—ช่างประมาทเลินเล่อจริงๆ!

สถานการณ์ที่ไม่อาจคาดเดาได้ ประกอบกับความล่าช้าและไขว้เขวจากการได้พบกับอู๋หมิง ทำให้ฉินอวิ๋นเฟยมองข้ามจุดสำคัญจนเกิดข้อผิดพลาดร้ายแรง

"มันไม่ยุติธรรมเลย! ทำไมฉันต้องถูกพวกเธอฆ่าด้วย!"

"ฉันยังมีสัญญา... ว่าจะเป็นผู้ตรวจการ แล้วกลับบ้านไปแต่งงานกับเธอ..."

เหมียวมู่แผดเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง นิ้วมือของเขาเริ่มกลายสภาพเป็นใบไม้ ลำตัวค่อยๆ บิดเบี้ยวกลายเป็นก้านพืช และเนื้อหนังก็แปรเปลี่ยนเป็นกลีบดอกไม้ที่หุบเข้าหากัน รอยนูนค่อยๆ ขยายตัวออก ราวกับพืชพรรณที่กำลังตั้งท้องออกผล

"ขอโทษด้วยนะ แต่ฉันรับประกันได้เลยว่าในจุดนี้ ทุกคนในเขตพิเศษ ไม่ว่าจะมีพลังแข็งแกร่งแค่ไหน ก็ล้วนได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกัน"

"หากวันหนึ่งฉันต้องตกอยู่ในสภาพนี้ ฉันเองก็ต้องถูกประหารอย่างแน่นอน"

ฉินอวิ๋นเฟยอธิบาย ทว่าร่างกายของเหมียวมู่ได้กลายสภาพเป็นพืชที่ออกผลโดยสมบูรณ์ ไร้ซึ่งสัญญาณแห่งชีวิตใดๆ อีกต่อไป

คำอธิบายของเธอจะไม่มีวันได้รับคำตอบกลับมาอีกแล้ว

ในสภาพเช่นนี้ ไม่ว่าเหล่าผู้ตรวจการจะโจมตีอย่างไร ก็ไม่อาจทำให้พืชต้นนั้นสั่นคลอนได้แม้แต่น้อย

พลังนั้นกำลังอยู่ในสถานะ 《การผลิบาน》 และออกผล ส่วนเลือดเนื้อและพลังชีวิตของมนุษย์เป็นเพียงแค่สารอาหารหล่อเลี้ยงให้กับพลังนั้น

อู๋หมิงมองดูฉากนี้ด้วยความรู้สึกหนักอึ้งในใจอีกครั้ง

เป็นอย่างที่คิดไว้ ไม่ว่าจะเป็นชีวิตในรอบแรกหรือรอบที่สอง แก่นแท้ของพลังก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลยสักนิด

ตราบใดที่ผู้ใช้พลังยังมีชีวิตอยู่ พลังของพวกเขาก็จะค่อยๆ เติบโตขึ้นทีละน้อย เมื่อใดที่ก้าวขึ้นสู่ระดับ A และเกินขีดจำกัดที่จะควบคุมได้ พวกเขาก็จะเริ่มคลุ้มคลั่งเป็นระยะๆ และท้ายที่สุดก็จะกลายสภาพเป็นผลพวงที่ก่อกำเนิดขึ้นหลังจากการผลิบานของพลัง

และภายในผลนั้น หายนะที่เหนือล้ำจินตนาการของมนุษย์ก็กำลังถูกบ่มเพาะขึ้นมา

ขณะที่อู๋หมิงกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด เสียง "ตุบ" หนักๆ ก็ดังขึ้น ผลไม้ที่อัดแน่นไปด้วยน้ำหนักได้ร่วงหล่นลงสู่พื้น

จากภายในผลและก้านพืชที่แห้งเหี่ยว เมฆทะมึนก็เริ่มพวยพุ่งออกมาอย่างบ้าคลั่ง

ไม่สิ นั่นไม่ใช่เมฆทะมึน แต่เป็น—ฝูงตั๊กแตน!

ยามที่พวกมันโบยบินก็บดบังแสงตะวัน ยามที่ร่อนลงเกาะก็ปกคลุมผืนดินจนไร้ช่องว่าง พวกมันรวมตัวกันราวกับเมฆหนาทึบและกลืนกินทุกสรรพสิ่งในระยะสายตา!

พวกมันเบียดเสียดกันแน่นขนัด ราวกับมีจำนวนนับไม่ถ้วน คลานออกมาจากผลไม้นั้นอย่างบ้าคลั่งโดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพัก!

ทุกคนต่างเบิกตากว้างมองท้องฟ้าที่มืดมิด ความหวาดกลัวจากก้นบึ้งของหัวใจทำให้คนทั้งกลุ่มตกอยู่ในความเงียบงัน หลงเหลือเพียงเสียงกระพือปีกของฝูงตั๊กแตนที่ค่อยๆ กัดกร่อนพื้นที่ทั้งหมด

"ถอย! ทุกคนถอย! รีบหนีออกไปจากที่นี่เร็วเข้า!!"

เสียงตะโกนเตือนภัยดังขึ้นกะทันหัน ทำลายความเงียบอันน่าสะพรึงกลัวที่ราวกับเวลาหยุดนิ่งลง

ผู้คนบนลานกว้างได้สติกลับคืนมาในที่สุด พวกเขาหันหลังกลับและวิ่งหนีเอาชีวิตรอด

ทว่า หลายคนที่ตอบสนองช้าและรั้งท้ายเพิ่งจะวิ่งออกไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็สะดุดล้มลง ไม่ว่าจะพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาเท่าไหร่ก็ไม่เป็นผล

"บ-บ้าเอ๊ย ฉันไม่มีแรงเหลือแล้ว ทำไมกัน?"

"อ๊ากก อ๊าก... ร่างกายฉัน! ช่วยด้วย!! ใครก็ได้ช่วยฉันที!!!"

ฝูงตั๊กแตนที่หนาแน่นเริ่มแพร่กระจายไปในทุกทิศทาง ม่านสีดำทะมึนที่ก่อตัวขึ้นจากฝูงแมลงได้กลืนกินข้อเท้าของคนที่ล้มลงไปแล้ว และยังคงขยายวงกว้างออกไปอย่างต่อเนื่อง

"ก้มหัวลงแล้วหมอบต่ำไว้! ถ้าโดนลูกหลงก็อย่ามาโทษฉันล่ะ!"

พร้อมกับเสียงเตือนของฉินอวิ๋นเฟย สายลมกระโชกแรงก็พัดโหมกระหน่ำมาจากบริเวณที่ผู้คนกำลังจะถูกฝูงตั๊กแตนกลืนกิน

ฝ่ามือยักษ์ที่มองไม่เห็นก่อตัวขึ้นท่ามกลางความมืดมิด แหวกกำแพงตั๊กแตนอันหนาทึบเบื้องหน้าออกเป็นสองซีก และสกัดกั้นการรุกคืบของฝูงแมลงไว้ได้ชั่วคราว

นี่คือพรสวรรค์ในการต่อสู้ที่ผู้ใช้พลังทุกคนจะถูกกระตุ้นให้ตื่นขึ้น ซึ่งสามารถเชี่ยวชาญได้ผ่านการเรียนรู้และฝึกฝนเป็นเวลานาน นั่นคือการรวมพลังจิตให้กลายเป็นรูปร่างที่จับต้องได้ แล้วปลดปล่อยออกจากร่างกายรวดเดียว!

บางคนเรียกมันว่า 《การปลดปล่อยพลังจิต》 ในขณะที่บางคนเรียกมันว่า 《ไซโคคิเนซิส》

"ฉันได้ยินมาว่าถ้าฝึกฝน 《ไซโคคิเนซิส》 ไปเรื่อยๆ จะสามารถสร้างกระแสไฟฟ้าได้โดยไม่ต้องใช้มือเลย ตำนานนั้นเป็นความจริงหรือเปล่า?"

อู๋หมิงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะยืนอยู่ข้างๆ ฉินอวิ๋นเฟย

ในชีวิตรอบที่แล้ว เขาถูกจองจำมาตลอดและไม่มีโอกาสได้ฝึกฝน 《ไซโคคิเนซิส》 เลย เขาจึงรู้สึกสงสัยใคร่รู้ในเรื่องนี้เป็นอย่างมาก

"นี่มันใช่เวลามาถามเรื่องไร้สาระแบบนี้ไหม!"

ฉินอวิ๋นเฟยดิ้นรนเพื่อรักษาม่านพลังจิตเอาไว้ ขณะเดียวกันก็อดไม่ได้ที่จะบ่นกับคำถามอันพิลึกพิลั่นของอู๋หมิง

"โธ่วุ้ย ทำไมจู่ๆ ร่างกายฉันถึงหมดแรงล่ะ อึก..."

เธอกลับรู้สึกถึงความอ่อนล้าและไร้เรี่ยวแรงโถมเข้าใส่กะทันหัน พลังงานทั้งหมดที่กักเก็บไว้ในร่างกายดูเหมือนจะถูกสูบออกไปในพริบตา และเธอก็ล้มลงสู่อ้อมกอดของอู๋หมิงที่อยู่ด้านหลังอย่างหมดสภาพ

เมื่อปราศจากการปกป้องจากม่านพลังจิต ฝูงตั๊กแตนก็พุ่งพรวดเข้ามาทันทีราวกับฝูงปลาที่หวนคืนสู่ท้องทะเล เมฆทะมึนอันหนาทึบเข้าปกคลุมทั่วทั้งบริเวณในชั่วพริบตา

"กรี๊ดดด! พวกเราจะถูกตั๊กแตนกินแล้ว!"

ฉินอวิ๋นเฟยหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง

ทว่า เมื่อเวลาผ่านไปหลายสิบวินาที เธอกลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดจากการถูกกัดกินร่างกายเลยแม้แต่น้อย

"ใจเย็นๆ ถึงตั๊กแตนจะเป็นสัตว์ที่กินได้ทั้งพืชและสัตว์ และกินเนื้อด้วย แต่มันก็กินเฉพาะซากศพเท่านั้น พวกมันไม่มีนิสัยล่าสิ่งมีชีวิตหรอกนะ"

อู๋หมิงใช้มือรองคาง พลางชื่นชมสีหน้าตื่นตระหนกสุดน่ารักของหญิงสาวแสนสวย

แม้นว่าจะมีตั๊กแตนบินว่อนอยู่ทุกหนทุกแห่งสุดลูกหูลูกตา และฝูงแมลงสีดำทะมึนที่หนาแน่นจะบดบังแม้กระทั่งแสงอาทิตย์ ทว่าผู้คนบนลานกว้างกลับไม่ได้รับอันตรายใดๆ อย่างเป็นชิ้นเป็นอัน

ถึงกระนั้น ฉินอวิ๋นเฟยก็ยังคงสังเกตการณ์รอบด้านอย่างระแวดระวัง ไม่ยอมลดการป้องกันลง

หายนะที่ถูกบ่มเพาะขึ้นจากผลไม้นั้น ไม่มีทางที่จะอ่อนโยนและไร้พิษสงขนาดนี้อย่างแน่นอน

"ว่าแต่ ทำไมจู่ๆ เมื่อกี้เธอถึงล้มลงมาในอ้อมกอดฉันล่ะ? ชอบอ้อมกอดของฉันขนาดนั้นเชียวเหรอ?"

อู๋หมิงเอ่ยถามถึงสถานการณ์เมื่อครู่

"ไม่ได้ชอบสักหน่อย! ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม แต่จู่ๆ ร่างกายมันก็ไม่มีแรงเอาดื้อๆ... โครก~~"

ขณะที่ฉินอวิ๋นเฟยกำลังพูด จู่ๆ ท้องของเธอก็ร้องดังโครกครากออกมา

"หืม ดูเหมือนปริศนาจะคลี่คลายแล้วนะ หรือว่าเธอจะหิวจนไม่มีแรงเหลือแล้วล่ะเนี่ย?"

อู๋หมิงทำหน้าประหนึ่งว่าเพิ่งนึกขึ้นได้

"อึก ดูเหมือนจะใช่ น่าอายจัง"

ใบหน้าของฉินอวิ๋นเฟยแดงก่ำด้วยความเขินอายขณะกุมท้องพยายามจะลุกขึ้นยืน แต่ร่างกายกลับไม่มีแรงแม้แต่จะพยุงตัวด้วยซ้ำ

"เอ๊ะ? ถึงอย่างนั้นก็เถอะ มันก็ไม่น่าจะถึงขั้นหิวโซขนาดนี้นี่นา?"

ลางสังหรณ์อันเลวร้ายพลันก่อตัวขึ้นในใจ

วินาทีนั้นเอง ฉินอวิ๋นเฟยที่มองไปรอบๆ ก็ตระหนักได้ในทันทีว่าเธอมองข้ามเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวสุดขีดไปเสียสนิท

แม้ว่าฝูงตั๊กแตนจะบินว่อนจนบดบังท้องฟ้า แต่มันก็ไม่ได้ขัดขวางการเคลื่อนไหวอย่างอิสระของผู้คนเลยสักนิด

ทว่า ผู้คนที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ กลับล้มฟุบอยู่บนลานกว้างกันหมด ไม่มีใครลุกขึ้นมายืนหรือขยับตัวได้เลยแม้แต่คนเดียว