บทที่ 12 หมอกเทามรณะ

ทันทีที่เท้าของเขาสัมผัสพื้น ความหนาวเหน็บที่ทำให้ขนลุกซู่ตอนที่เขาเดินผ่านม่านหมอกสีเทาก็ยังไม่ทันจางหายไป เสียงหอบหายใจและเสียงอุทานก็ดังก้องอยู่ในหูของเฉินโม่

"ซี๊ด--!"

"ที่... ที่นี่มันที่ไหนกัน?!"

"ให้ตายเถอะ... ทำไมตึกร้างนี่มันถึงได้สูงขนาดนี้เนี่ย?"

เฉินโม่เองก็มองดูให้ชัดเจนขึ้นและอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย พลางสงสัยว่าตนเองได้กลับบ้านแล้วหรือเปล่า

ศิษย์ที่อยู่รอบตัวเขา ซึ่งล้วนแต่อยู่ในขั้นเลี่ยนชี่ระดับสาม รวมถึงหวังเหยียนและจ้าวเต๋อโฮ่ว ต่างก็ยืนนิ่งงันด้วยความตกตะลึง ปากของพวกเขาอ้าค้าง ตาเบิกกว้าง ดูราวกับกลุ่มคนบ้านนอกที่เพิ่งเคยเข้าเมืองเป็นครั้งแรก พวกเขาตกใจกับภาพตรงหน้าเสียจนลืมแม้กระทั่งความหวาดกลัว

สิ่งที่อยู่เบื้องหน้าเราไม่ใช่รังของปีศาจหรือสนามรบโบราณแต่อย่างใด ทว่ากลับเป็นดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่ไพศาล!

เหล็กเส้นที่บิดเบี้ยวและเป็นสนิมตั้งตรงชี้ขึ้นไปยังท้องฟ้าสีเทา

เศษกระจกแตกจำนวนนับไม่ถ้วนปกคลุมพื้นดินแข็งสีเทาอมขาวที่แตกร้าว

ในระยะไกล อาคารสูงระฟ้าบางแห่งที่สูงตระหง่านจนน่าขันมีหน้าต่างมืดมิดที่ดูราวกับดวงตาอันว่างเปล่านับไม่ถ้วน กำลังจ้องมองดูกลุ่มผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญอย่างเย็นชา

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้อย่างรุนแรง ผสมปนเปไปกับกลิ่นเหม็นเน่าเล็กน้อย

ภาพที่เห็นมันสร้างความตื่นตะลึงได้อย่างรุนแรงเกินไปจริงๆ!

จ้าวเต๋อโฮ่ว ซึ่งพอจะเคยเห็นโลกมาบ้าง ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับตัวอาคารมากนัก ในทางกลับกัน เขากลับพึมพำออกมาว่า "นี่พวกเราถูกส่งมายังมหานครที่พังทลายแห่งไหนสักแห่งงั้นหรือ?"

ทันทีที่เขาพูดเช่นนี้ บรรดาศิษย์ที่อยู่ข้างๆ ก็หันมามองเขากันเป็นตาเดียว ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยคำถามที่ว่า "ท่านรู้ได้อย่างไร?"

จ้าวเต๋อโฮ่วผงะไปเล็กน้อยกับสายตาที่จ้องมองมา แต่แล้วก็ตระหนักได้ว่า เขาคงจะเป็นคนเดียวในหมู่คนที่อยู่ที่นี่ที่เคยเห็น "เมืองใหญ่" มาก่อน

เขากระแอมในลำคอ ความตื่นตระหนกของเขาลดลง และเขาก็แอ่นพุงขึ้นโดยสัญชาตญาณ: "อะแฮ่ม... ก่อนที่ข้าจะเข้าสำนัก ข้าเคยทำงานเป็นพ่อครัวในเมืองที่ใหญ่ที่สุดในบ้านเกิดของข้ามานานกว่าสิบปี"

เขาหยุดชะงักไป ราวกับกำลังนึกถึงความทรงจำที่ไม่น่าอภิรมย์บางอย่าง: "ต่อมา เกิดเรื่องขึ้นกับครอบครัวของข้า และพวกเราก็ถูกขับไล่ออกจากเมือง หลังจากเดินทางรอนแรมมาอย่างยากลำบาก ในที่สุดพวกเราก็ถูกรับเลือกให้เป็นศิษย์สายนอกของสำนักชิงหลาน" เขาปรายตามองทุกคน โดยเฉพาะหวังเหยียน ซึ่งแสร้งทำเป็นไม่สนใจ และกล่าวต่อว่า: "พวกเจ้าคงไม่รู้สินะว่าทวีปที่อยู่ใต้เท้าของพวกเรานี้มันกว้างใหญ่แค่ไหน โลกมนุษย์นี้มันกว้างใหญ่เกินไป ข้าได้ยินมาว่าเส้นผ่านศูนย์กลางของทวีปหลงฮว๋าที่พวกเราอาศัยอยู่ในตอนนี้มีความยาวถึงแปดหมื่นลี้เลยทีเดียว!"

หัวใจของเฉินโม่เต้นผิดจังหวะ!

'แปดหมื่นลี้?!'

'นั่นมันเกือบจะเท่ากับความยาวของเส้นศูนย์สูตรโลกเลยนะ?!'

'ทวีปหนึ่งในโลกนี้มีขนาดประมาณโลกของเราเลยงั้นเหรอ?!'

จ้าวเต๋อโฮ่วไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติของเขาและยังคงถอนหายใจต่อไป "อาณาจักรชิงหลานที่พวกเราตั้งอยู่ ซึ่งเป็นประเทศที่อยู่ภายใต้การควบคุมของสำนักชิงหลาน มีอาณาเขตประมาณสิบล้านเฮกตาร์ แต่พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นภูเขาที่แห้งแล้งและถิ่นทุรกันดาร และแต่ละเมืองก็ตั้งอยู่ห่างไกลกันมาก มันเป็นดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลที่มีประชากรเบาบาง!"

"ในเมืองที่ข้าเคยอาศัยอยู่ บ้านเรือนสร้างด้วยวัสดุที่เรียกว่าคอนกรีต ซึ่งค่อนข้างแข็งแรงทนทาน นอกจากนี้ยังมีพลังงานชนิดหนึ่งในเมืองที่เรียกว่าไฟฟ้า ซึ่งส่งผ่านสายทองแดงและใช้สำหรับให้แสงสว่างในทุกครัวเรือน ในตอนกลางคืน แค่เปิดสวิตช์ บ้านก็จะสว่างไสวมาก ดีกว่าตะเกียงน้ำมันตั้งเยอะ!"

เฉินโม่ตกตะลึงจนอ้าปากค้างเล็กน้อย

'ปูนซีเมนต์? ไฟฟ้า?!'

'ที่แท้โลกนี้ก็ไม่ได้เป็นสภาพแวดล้อมแบบยุคโบราณไปซะทั้งหมดหรอกเหรอเนี่ย!'

เขารีบย้อนดูความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมอย่างรวดเร็ว 'อืม ไอ้หนูนั่นใช้เวลาทั้งชีวิตหมกตัวอยู่ในภูเขาและไม่เคยไปเมืองต่างๆ เลยด้วยซ้ำ บ้านที่น่าประทับใจที่สุดที่เขารู้จักก็คือบ้านอิฐของหัวหน้าหมู่บ้าน!'

'เป็นเพียงเพราะโลกนี้กว้างใหญ่และอันตรายเกินไป และเทคโนโลยีก็ถูกโดดเดี่ยวอยู่ในเกาะ "เมือง" ที่ค่อนข้างพัฒนาแล้ว ทำให้ไม่สามารถแพร่กระจายไปยังชนบทอันกว้างใหญ่และชนชั้นล่างได้!'

"ผู้ดูแลจ้าวขอรับ"

เฉินโม่กดข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่านของตนเอาไว้ แต่ก็ยังคงยึดมั่นในความหวังริบหรี่ เขาชี้ไปที่ซากรถยนต์ที่บิดเบี้ยว เสียรูปทรง และเป็นสนิมซึ่งจอดอยู่ริมถนน พร้อมกับถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่เสแสร้งขึ้นมาว่า "กล่องเหล็กพวกนี้คืออะไรหรือขอรับ?"

จ้าวเต๋อโฮ่วส่ายหัวด้วยความสับสนและเอนตัวเข้าไปดูใกล้ๆ "ข้าก็ไม่เคยเห็นมันเหมือนกัน แต่ข้าได้ยินมาว่าเทคโนโลยีในแต่ละเมืองและแต่ละประเทศนั้นแตกต่างกันไป เนื่องจากมีปีศาจและสัตว์ประหลาดมากมายอยู่ตามท้องถนน เทคโนโลยีหลายอย่างจึงไม่สามารถแพร่กระจายไปยังเมืองเล็กๆ หรือหมู่บ้านต่างๆ ได้ แม้จะทำได้ แต่ก็มีเพียงเมืองใหญ่ๆ เท่านั้นที่มีความสามารถในการผลิตและขุดเหมืองวัสดุที่เกี่ยวข้อง นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเจ้าถึงไม่เคยเห็นมัน"

เขาชี้ไปที่ตัวหนังสือที่เลือนรางและบิดเบี้ยวบนซากปรักหักพัง "และเมื่อดูจากตัวอักษรแปลกๆ พวกนี้แล้ว นี่อาจจะเป็นเมืองในประเทศเล็กๆ สักแห่งก็ได้!"

เฉินโม่มองตามสายตาของเขา และหัวใจของเขาก็บีบรัดแน่นอีกครั้ง! ภายใต้คราบสนิม ตัวอักษรที่พอจะมองเห็นได้ลางๆ... มันคือภาษาอังกฤษชัดๆ!

'คำที่อยู่หลัง "Made in…Chi…" อ่านไม่ออก แต่มันเป็นภาษาอังกฤษเนี่ยนะ?!'

'ในโลกนี้มีภาษาอังกฤษได้ยังไง?!'

ภาษา "ภาษาสากล" ที่พวกเขาใช้ในชีวิตประจำวัน ไม่ว่าจะเป็นการเขียนหรือการออกเสียง ล้วนใกล้เคียงกับภาษาจีนในชาติก่อนของเขามากกว่า

เขาเพิ่งจะคิดว่ามันอาจจะเป็นเพียงเมืองใหญ่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร แต่การปรากฏขึ้นของภาษาอังกฤษก็เปรียบเสมือนสายฟ้าฟาด ทำให้เขามั่นใจในความคิดของตนเองมากยิ่งขึ้น!

'โลกที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกเทาแห่งนี้เชื่อมต่อกับโลกที่ฉันจากมาอย่างแน่นอน!'

เขารู้สึกได้ถึงความหนาวเหน็บที่แล่นไปตามกระดูกสันหลัง ราวกับว่าเขาได้สัมผัสกับความลึกลับอันยิ่งใหญ่

ต่อมา เฉินโม่ก็ยิ่งรู้สึกว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกว่าโลกในหมอกเทานั้นเหมือนกับโลกภายนอก เพราะเขามองเห็นอาคารที่คุ้นเคยในระยะไกลเบื้องหน้า ซึ่งก็คือโบสถ์ต่างชาติจากชาติก่อนของเขานั่นเอง!

ความบังเอิญหนึ่งครั้งก็คือความบังเอิญ แต่ความบังเอิญสองครั้งนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

"ศิษย์น้องจ้าว"

หวังเหยียนขัดจังหวะความคิดของเฉินโม่ขึ้นมาอย่างกะทันหัน ใบหน้าของเขายังคงมืดมน แต่น้ำเสียงของเขาก็อ่อนลงเล็กน้อย "สถานการณ์มันไม่ธรรมดาซะแล้วสิ พวกเราพักเรื่องบาดหมางกันไว้ก่อน แล้วมาร่วมมือกันหาทางออกไปจากที่นี่ด้วยกันเถอะ ดีไหม?"

จ้าวเต๋อโฮ่วชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็รีบพยักหน้าทันที แต่เขาก็ไม่ได้ยอมอ่อนข้อให้เช่นกัน "ศิษย์น้องหวังพูดถูกแล้ว!"

หวังเหยียนไม่ได้ใส่ใจกับสรรพนามที่เขาใช้เรียกตน และเปลี่ยนเรื่องแทน "ถ้าอย่างนั้น ทำไมพวกเราไม่แยกย้ายกันไปสำรวจล่ะ? แบบนั้นน่าจะมีประสิทธิภาพมากกว่านะ"

"ไม่มีทาง!" จ้าวเต๋อโฮ่วปฏิเสธความคิดนั้นโดยไม่ต้องคิด ส่ายหัวอย่างเอาเป็นเอาตาย "ศิษย์น้องหวัง ท่านไม่รู้ถึงอันตรายอย่างเห็นได้ชัด ทำไมพวกเราไม่ไปสำรวจด้วยกันล่ะ? ถ้าพวกเราอยู่ด้วยกัน ถึงแม้ว่าพวกเราจะเจออันตรายใดๆ พวกเราก็ยังพอมีโอกาสที่จะต่อสู้ได้นะ!"

พูดจบ สายตาของเขาก็กวาดมองไปยังศิษย์ในขั้นเลี่ยนชี่ระดับสาม "บรรดาศิษย์พี่ พวกท่านคิดเห็นว่าอย่างไร?"

ศิษย์ในขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามต่างมองหน้ากันและสบตากัน

พวกเขาเคยเคารพหวังและจ้าวเนื่องจากตำแหน่งผู้ดูแลและเส้นสายที่พวกเขาอาจมี แต่ตอนนี้ เมื่อพวกเขาตกลงมาในสถานที่บัดซบแห่งนี้พร้อมกับอนาคตที่ไม่แน่นอน ความน่าเกรงขามที่พวกเขาเคยรู้สึกจากตำแหน่งเหล่านั้นก็ได้มลายหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

ความแข็งแกร่งคือเครื่องวัดความสำเร็จที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียว

หลินซาน ผู้ซึ่งอยู่ในจุดสูงสุดของขั้นเลี่ยนชี่ระดับสาม ก้าวออกมาข้างหน้าและพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่ง: "ศิษย์น้องจ้าวพูดถูกแล้ว สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยอันตรายและสิ่งที่เราไม่รู้จัก หากพวกเรารวมพลังกัน พวกเราก็จะแข็งแกร่ง หากพวกเราแยกกัน พวกเราก็จะอ่อนแอ เรามาลงมือทำด้วยกันเถอะ"

เขาเพิกเฉยต่อข้อเสนอของหวังเหยียนโดยสิ้นเชิง และน้ำเสียงของเขาก็ไม่ได้เป็นมิตรนัก หวังเหยียนและจ้าวเต๋อโฮ่วดูไม่ค่อยพอใจนัก แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงกัดฟันยอมรับมัน

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเลี่ยนชี่ระดับหนึ่งอีกสองคนและเฉินโม่ ไม่มีใครสนใจความคิดของพวกเขาเลย

แต่แผนการก็ตามไม่ทันความเปลี่ยนแปลง ในขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวที่จะลงมือทำ เสียงระฆังก็ดังขึ้น

"เหง่ง--!"

เสียงระฆังที่หนักแน่นและยาวนานดังมาจากข้างหน้าโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ!

ดูเหมือนว่าเสียงนั้นจะมาจากโบสถ์ที่อยู่ไกลออกไปเบื้องหน้า!

"นั่นเสียงอะไรน่ะ?!"

"ระฆังเหรอ? เสียงระฆังนั่นมาจากไหนกัน?!"

ทุกคนต่างเต็มไปด้วยความสงสัยและมองไปรอบๆ ด้วยความตื่นตระหนก

จากนั้น เรื่องที่แปลกประหลาดยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น!

ท้องฟ้าที่เดิมทีเป็นเพียงสีเทา บัดนี้กลับมีเกล็ดหิมะสีเทาอมขาวซึ่งเป็นเถ้าถ่านโปรยปรายลงมา!

ร่วงหล่นลงมาอย่างหนาแน่นและไร้สุ้มเสียง

ในขณะเดียวกัน ทิวทัศน์รอบๆ ตัวก็เริ่มทรุดโทรมและผุพังลงอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

เศษซากโลหะที่เป็นสนิมอยู่แล้วเหล่านั้นดูเหมือนจะผ่านพ้นสายลมและสายฝนมานานหลายทศวรรษในชั่วพริบตา โดยมีสนิมลุกลามอย่างบ้าคลั่งและถึงกับเริ่มหลุดร่วงลงมาพร้อมกับเสียงสวบสาบ

คอนกรีตผุกร่อนเร็วขึ้นและแตกร้าวเป็นรอยกว้างขึ้น ตึกระฟ้าในระยะไกลดูไม่มั่นคงยิ่งขึ้น ราวกับว่าพวกมันกำลังจะพังทลายลงมาทั้งหมดในวินาทีใดวินาทีหนึ่ง

ราวกับว่ากระบวนการแก่ชราของโลกทั้งใบถูกเร่งให้เร็วขึ้นนับครั้งไม่ถ้วน!

รูม่านตาของเฉินโม่หดเกร็งอย่างรุนแรง และหัวใจของเขาก็เต้นแรงอย่างบ้าคลั่ง

'ฉากนี้... บรรยากาศแบบนี้... มันช่างคุ้นเคยเหลือเกิน!'

'ไซเลนต์ฮิลล์เหรอ? เดี๋ยวก่อนสิ ไซเลนต์ฮิลล์มันควรจะมีเสียงไซเรนเตือนภัยทางอากาศไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงมีเสียงระฆังแทนล่ะ? นี่มันของก๊อปเกรดไหนกันเนี่ย?'

เขาบ่นในใจ แต่ร่างกายของเขากลับทรยศโดยการถอยกลับไปอยู่ด้านหลังฝูงชนอย่างเงียบๆ พยายามลดการมีอยู่ของตนเองให้เหลือน้อยที่สุด

ในขณะเดียวกัน ฉันก็เหลือบมองไปข้างหลังโดยสัญชาตญาณและรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เช่นเดียวกับในหนัง เส้นทางที่ฉันเดินมาได้หายไปโดยที่ฉันไม่ทันสังเกต ถูกแทนที่ด้วยหน้าผาอันกว้างใหญ่และลึกจนมองไม่เห็นก้น ซึ่งปิดกั้นทางกลับของฉันโดยสิ้นเชิง

"ระวังตัวด้วย!" หลินซานตะโกน น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความตื่นตระหนก

ทุกคนชักอาวุธออกมาหรือประสานอิน ยืนหันหลังชนกันเป็นวงกลม เฝ้ามองดูเถ้าถ่านที่ร่วงหล่นลงมารอบๆ ตัวอย่างตั้งใจ

"โฮก! โฮ่ง! โฮ่ง!"

เสียงคำรามและเสียงสุนัขเห่าอันทุ้มต่ำและกระหายเลือดดังสะท้อนมาจากหมอกเถ้าถ่านเบื้องหน้า

พร้อมกับเสียงฝีเท้าและกรงเล็บที่เหยียบย่ำอย่างวุ่นวายและเต็มไปด้วยเลือด

สัตว์ประหลาดหลายตัวค่อยๆ ปรากฏตัวออกมาจากเถ้าถ่านที่ร่วงหล่น

มันดูเหมือนสุนัข... หรือจะพูดให้ถูกก็คือ มันเคยเป็นสุนัขมาก่อน

แต่ขนาดของมันกลับเพิ่มขึ้นอย่างมาก และขนทั้งหมดของมันก็หลุดร่วงไปจนหมด เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่ไร้ผิวหนังปกปิดซึ่งมีสีแดงเข้มเน่าเปื่อยและดูไม่แข็งแรงนัก อีกทั้งยังเต็มไปด้วยบาดแผลพุพอง

ดวงตาของพวกมันเป็นสีขาวขุ่น ไร้ซึ่งรูม่านตา สะท้อนให้เห็นเพียงความบ้าคลั่งอย่างแท้จริงเท่านั้น

น้ำลายที่ผสมกับเลือดหยดลงมาจากปากของมันอย่างต่อเนื่อง ทำให้เถ้าถ่านไหม้เป็นหลุมเล็กๆ

"นี่... นี่มันไม่เหมือนไซเลนต์ฮิลล์เลย... นี่มันเหมือนสุนัขซอมบี้จากผีชีวะชัดๆ!" เฉินโม่ขมวดคิ้วแน่น

"โจมตี!" หลินซานตะโกนอย่างเด็ดขาดเมื่อเห็นว่าผู้โจมตีมีเจตนามุ่งร้าย

นอกเหนือจากเฉินโม่และอีกสองคนแล้ว ศิษย์คนอื่นๆ ก็ร่ายคาถาที่พวกเขาเตรียมไว้ออกไปตามสัญชาตญาณ!

ลูกไฟหลากสี กระสุนวารี และกระสุนพสุธาที่มีพลังทำลายล้างแตกต่างกันพุ่งเข้าใส่สุนัขประหลาดเหล่านั้น

แม้ว่าศิษย์เหล่านี้จะแทบไม่มีประสบการณ์ในการต่อสู้เลย แต่อย่างน้อยพวกเขาก็อยู่ในขั้นเลี่ยนชี่ระดับสาม คาถาของพวกเขาซึ่งได้รับการเสริมพลังด้วยไอปราณนั้นค่อนข้างมีประสิทธิภาพเมื่อใช้กับสัตว์ประหลาดระดับต่ำที่ดูน่าเกรงขามเหล่านี้

หลังจากฉากอันวุ่นวายที่ไก่บินและสุนัขเห่า สุนัขซอมบี้เหล่านั้นก็ถูกระเบิดจนแหลกละเอียด แขนขาที่ขาดวิ่นของพวกมันกลายเป็นเถ้าถ่านก่อนที่จะตกถึงพื้น ผสมผสานเข้ากับท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยเถ้าถ่าน

มันตายเร็วมากจนเฉินโม่ยังไม่ทันได้เห็นเลยว่าการสแกนแสดงผลว่าอย่างไร

เหตุการณ์เงียบสงบลง เหลือเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงเท่านั้น

"ช่างเป็นสัตว์ประหลาดที่น่าขยะแขยงอะไรเช่นนี้!" ศิษย์คนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

หลังจากที่ทุกคนสงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว ศิษย์ที่อยู่ในจุดสูงสุดของขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามก็แนะนำตัวเองว่า "ข้าชื่อหลินซาน พวกเจ้าเรียกข้าว่าศิษย์พี่หลินก็ได้"

จากนั้นเขาก็ถอนหายใจ "หากมีสัตว์ประหลาดพวกนั้นมากกว่านี้ มันก็คงเป็นไปไม่ได้เลยที่ศิษย์น้องที่มีระดับต่ำกว่าขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองจะรับมือกับพวกมันได้ แต่ถึงแม้ว่าศิษย์น้องในขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองจะไม่ได้ฝึกฝนวิชาอาคม เขาก็ยังสามารถหลบหนีได้ด้วยพละกำลังทางกายภาพของเขา อย่างไรก็ตาม ไม่มีศิษย์คนไหนที่เข้ามาก่อนหน้านี้รอดกลับออกไปได้เลย ดูเหมือนว่าอาจจะมีสัตว์ประหลาดที่อันตรายยิ่งกว่าอยู่ที่นี่ก็ได้นะ"

สีหน้าของจ้าวเต๋อโฮ่วและหวังเหยียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย พวกเขาเข้าใจดีว่าหลินซานกำลังพยายามยึดอำนาจการบังคับบัญชาของทีม แต่พวกเขาก็สู้เขาไม่ได้และไม่กล้าที่จะไปแข่งขันด้วย

จ้าวเต๋อโฮ่วชี้ไปที่โครงร่างหลังคายอดแหลมอันเลือนรางท่ามกลางเถ้าถ่านในระยะไกล: "ศิษย์พี่หลิน เสียงระฆังเมื่อครู่นี้ดูเหมือนจะมาจากอาคารในระยะไกลนั่น พวกเราควรไปดูไหมขอรับ?"

หลินซานหันไปมองเฉินโม่และอีกสองคน พร้อมกับเชิดคางขึ้น: "พวกเจ้าสามคน ไปก่อนเลย"

พ่อครัวทั้งสองคนหน้าซีดเผือดลงในทันที และขาก็เริ่มสั่น

แววตาของเฉินโม่เย็นเยียบ และความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวของเขา

'เปิดเผยการบำเพ็ญเพียรในขั้นเลี่ยนชี่ระดับห้าของเขางั้นเหรอ?'

'ฉันควรจะส่งหวังเหยียนไปสอดแนมข้างหน้าเพื่อล้างแค้นให้กับร่างเดิมดีไหมนะ?'

ในขณะที่ลมหายใจของเขาปั่นป่วนเล็กน้อย และเขากำลังจะไม่ทนอีกต่อไปแล้ว—

"เดี๋ยวก่อน!"

จ้าวเต๋อโฮ่วก็พูดแทรกขึ้นมาอย่างกะทันหัน พร้อมกับประสานมือแสดงความเคารพต่อหลินซาน: "ศิษย์พี่หลิน ข้าคิดว่าเราน่าจะค่อยๆ ไปทีละคนดีกว่านะขอรับ มันคงจะน่าเสียดายแย่ถ้าพวกเขาทั้งสามคนตายพร้อมกัน"

เขาหันหน้าไปและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาผ่านริมฝีปากที่อุณหภูมิ 37 องศา: "ลู่เหรินเจีย เจ้าไปก่อน"

ลู่เหรินเจีย ซึ่งถูกเรียกชื่อ หน้าซีดเผือดราวกับขี้เถ้า เขาปรายตามองจ้าวเต๋อโฮ่วด้วยความสิ้นหวัง แต่ก็ยังคงลากเท้าไปยืนอยู่แถวหน้า

จ้าวเต๋อโฮ่วไม่ได้ทำเพื่อเฉินโม่หรอก แต่เป็นเพราะเขาคิดว่าทหารเลวนั้นต้องใช้อย่างประหยัด มิฉะนั้น หากใช้จนหมดแล้ว ก็จะถึงคิวของเขานั่นเอง

เฉินโม่มองจ้าวเต๋อโฮ่วอย่างลึกซึ้งและสะกดกลั้นความปรารถนาที่จะลงมือเอาไว้ชั่วคราว

ทีมเริ่มเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ผ่านซากปรักหักพังของเหล็กกล้า

พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของฉันเป็นปูนซีเมนต์สีเทาหนาเตอะ ทำให้เกิดเสียง "สวบ-สวบ" เมื่อฉันเหยียบลงไป ซึ่งมันช่างบาดหูเป็นพิเศษในสภาพแวดล้อมที่เงียบสงัดราวกับความตายแห่งนี้

เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงลมพัดโหยหวน ราวกับเสียงร้องคร่ำครวญของเหล่าวิญญาณ

หลังจากผ่านไปประมาณเวลาที่ก้านธูปดอกหนึ่งไหม้หมด ก็ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติ

ฝูงชนผ่อนคลายลงเล็กน้อย

การเดินทางข้างหน้านั้นเต็มไปด้วยอันตราย

เถ้าถ่านโปรยปราย ทัศนวิสัยต่ำต้อยอย่างยิ่ง

ทีมพยายามฝ่าฟันเดินผ่านซอยตันที่ถูกขวางกั้นด้วยยานพาหนะที่ถูกทิ้งร้าง

รอบตัวมีเพียงเสียงลมและเสียงแตกของเศษกระจกใต้ฝ่าเท้า

"สถานที่บัดซบเอ๊ย พวกเราออกไปไม่ได้!"

ศิษย์ที่หุนหันพลันแล่นคนหนึ่งในขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามเตะประตูรถที่ขึ้นสนิมข้างๆ เขาอย่างแรง ทำให้เกิดเสียงดังกังวาน "ปัง"

"หุบปาก! เจ้าพยายามจะเปิดเผยตำแหน่งของเราหรือไง?!"

หลินซานตวาดเขาเสียงต่ำ แต่มันก็สายไปเสียแล้ว

กองขยะที่นูนป่องอยู่ข้างๆ พวกเขาจู่ๆ ก็ระเบิดออกอย่างเงียบเชียบ!

"แส้" ที่บิดเบี้ยว ซึ่งดูเหมือนจะทำมาจากแขนขาที่ซีดเผือดจำนวนนับไม่ถ้วนซึ่งถูกเย็บติดกันอย่างลวกๆ พุ่งออกมาด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ ทะลวงหน้าอกของศิษย์คนนั้นในพริบตา!

"อ๊าก--"

ศิษย์คนนั้นมีเวลาเพียงแค่กรีดร้องออกมาเพียงครั้งเดียวก่อนที่เขาจะถูกลากเข้าไปในมุมมืดอย่างรุนแรงด้วยพลังอันมหาศาล!

"ช่วย..."

ฉึก!

เสียงกระดูกแตกและเสียงดูดดึงอันชวนให้เสียวฟันดังมาจากในเงามืด และเสียงกรีดร้องโหยหวนของศิษย์คนนั้นก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

เหลือเพียงรอยเลือดลากยาวบนพื้นและเศษเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นเพียงไม่กี่ชิ้น

กระบวนการทั้งหมดนี้ใช้เวลาไม่ถึงสามลมหายใจ!

ทุกคนตกใจกลัวจนวิญญาณแทบจะหลุดออกจากร่าง ถอยร่นกลับไปครั้งแล้วครั้งเล่า นิ้วมือประสานอินพุ่งเป้าไปที่มุมนั้น แต่กลับมองไม่เห็นอะไรเลย นอกจากความมืดมิดที่ไม่อาจสลายไปได้และกลิ่นคาวเลือดที่ชวนให้สะอิดสะเอียน

ใบหน้าของหลินซานซีดเผือด แต่เขาก็ฝืนทำใจให้สงบ: "อ้อมไป! เร็วเข้า! อย่าไปยุ่งกับมัน!"

ความตายได้มาเยือนอย่างแท้จริงแล้ว

ฝูงชนถอยร่นออกจากซอยนี้ และเดินอย่างระมัดระวังไปตามถนนอีกเส้นหนึ่ง

เมื่อเดินผ่านลานกลางห้างสรรพสินค้าที่พังทลายลงมาครึ่งหนึ่ง จู่ๆ ก็มีเสียงแปลกประหลาดดัง "ครืดๆ" คล้ายกับมีเสมหะเต็มคอ ดังมาจากด้านบน

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นสัตว์ประหลาดคล้ายมนุษย์รูปร่างใหญ่โตหลายตัวหมอบคลานอยู่บนระเบียงทางเดินที่หักพังบนชั้นสอง

หน้าท้องของพวกมันป่องพองจนโปร่งใส เผยให้เห็นของเหลวสีเขียวเข้มที่มีฟองอากาศปุดๆ แกว่งไปมาอยู่ข้างใน

"ระวังข้างบน!" จ้าวเต๋อโฮ่วตะโกน

ยังไม่ทันสิ้นเสียง สัตว์ประหลาดเหล่านั้นก็อ้าปากกว้าง ไม่ใช่การคำราม แต่เป็นการพ่นของเหลวสีเขียวเข้มเหนียวหนืดออกมาปริมาณมากราวกับปืนฉีดน้ำแรงดันสูง!

ทุกคนหลบหลีกด้วยความตื่นตระหนก

เมื่อกรดสาดกระเซ็นไปโดนเคาน์เตอร์และเสาที่ถูกทิ้งร้าง มันก็ส่งเสียงกัดกร่อนอย่างรุนแรงดัง "ฟู่ๆ" ทันที ควันสีขาวพวยพุ่งขึ้น โลหะเกิดสนิมและละลายอย่างรวดเร็ว และพื้นผิวคอนกรีตก็กลายเป็นหลุมเป็นบ่อ

"อ๊าก ช่วยข้าด้วย!"

พ่อครัวคนหนึ่งหลบช้าไปหน่อย และถูกกรดที่สาดกระเซ็นมาโดนเข้า มันกัดกร่อนทะลุผิวหนังของเขาในพริบตา ความเจ็บปวดทำให้เขากรีดร้องออกมาอย่างน่าเวทนา และในเวลาไม่กี่ลมหายใจ เขาก็กลายเป็นกองเนื้อเน่าและกระดูกที่แหลกเหลว

หลังจากที่ทุกคนหลบซ่อนตัวได้แล้ว พวกเขาก็เริ่มตอบโต้ กระสุนพลังงานนานาชนิดถูกยิงเข้าใส่สัตว์ประหลาดเหล่านั้น สัตว์ประหลาดเคลื่อนที่ได้ไม่เร็วนัก แต่เมื่อถูกโจมตีด้วยกระสุนพลังงาน พวกมันก็จะระเบิดออก ทำให้ของเหลวที่มีฤทธิ์กัดกร่อนสาดกระจายไปทั่วบริเวณกว้าง

ทุกคนอยู่ในสภาพที่ทุลักทุเล ไม่เพียงแต่ต้องหลบหลีกของเหลวเท่านั้น แต่ยังต้องระวังไม่ให้คอนกรีตที่ถูกกัดกร่อนร่วงลงมาทับอีกด้วย

"หยุดนะ ใช้วิชาลูกไฟ!" หวังเหยียนตะโกนขึ้น เขาพบว่าหลังจากที่วิชาลูกไฟของเขาพุ่งชนร่างของสัตว์ประหลาด ของเหลวของพวกมันก็จะลุกไหม้ขึ้นมาในทันที และมอดไหม้ไปจนหมดก่อนที่จะตกลงถึงพื้น ขณะที่พูด เขาก็ประสานอินอีกครั้งและปลดปล่อยวิชาลูกไฟเข้าใส่สัตว์ประหลาดที่อยู่เหนือศีรษะ

ลูกไฟพุ่งชนสัตว์ประหลาดตัวหนึ่งและระเบิดออกเป็นกลุ่มเปลวไฟขนาดเล็ก สัตว์ประหลาดตัวนั้นกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด ร่างกายของมันลุกท่วมไปด้วยไฟ และมันก็กลิ้งตกลงมาอย่างสะเปะสะปะ

เมื่อศิษย์คนอื่นๆ เห็นเช่นนี้ บรรดาผู้ที่ไม่ใช่ไอปราณธาตุไฟต่างก็หยุดโจมตี ในขณะที่ผู้ที่มีธาตุไฟก็ใช้วิชาลูกไฟของตน แม้ว่าปริมาณจะลดลง แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับดีขึ้นมาก

อันที่จริง ไม่ใช่ว่ารากปราณธาตุอื่นๆ จะไม่สามารถเรียนรู้วิชาอาคมของธาตุอื่นได้ แต่พลังของมันจะด้อยกว่า ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำจึงมักจะไม่เรียนรู้มัน สู้เอาเวลานั้นไปฝึกฝนให้มากขึ้นดีกว่า

หลังจากการโจมตีอันวุ่นวาย สัตว์ประหลาดบนระเบียงทางเดินก็ถูกกำจัดจนหมดสิ้น แต่ทุกคนก็อยู่ในสภาพที่มอมแมมและหวาดกลัว พ่อครัวที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวยิ่งซ่อนตัวอยู่หลังกำแพงและสั่นเทาด้วยความกลัว

ทุกคนตรวจสอบดูแล้วว่าไม่มีอันตรายใดๆ อยู่รอบตัว จึงได้พักผ่อนอยู่กับที่สักครู่

การต่อสู้ในครั้งนี้ใช้เวลานานขึ้นเล็กน้อย และเฉินโม่ก็ได้สแกนคำศัพท์ของสัตว์ประหลาดชนิดนี้

• 【สัตว์ประหลาดกัดกร่อน】
• 【ของเหลวกัดกร่อน 】 กระเพาะอาหารเกิดการกลายพันธุ์และขยายใหญ่ขึ้น สามารถสร้างของเหลวที่มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงได้ ในขณะเดียวกัน อวัยวะภายในและปากก็มีภูมิคุ้มกันต่อการกัดกร่อน แต่ไม่สามารถกัดกร่อนไอปราณได้

แน่นอนว่าเฉินโม่จะไม่นำคุณลักษณะที่มีผลข้างเคียงชัดเจนเช่นนี้มาแปะลงบนตัวเขาเอง แต่เขาก็ไม่มีเวลาคัดลอกมันด้วยเช่นกัน เพราะป้ายระดับสีน้ำเงินนั้นต้องใช้เวลาในการรออย่างน้อยสิบนาที

หลังจากพักผ่อนได้ประมาณสิบนาที ทุกคนก็ออกเดินทางกันต่อ

เมื่อเดินผ่านทางเข้าลานจอดรถใต้ดิน จู่ๆ ก็มีเสียง "สวบสาบ" ดังมาจากข้างในราวกับคลื่นน้ำ

"เสียงอะไรน่ะ?" มีคนถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

• 【หนูมรณะ】
• 【ฟันเหล็ก】 ความแข็งของฟันเพิ่มขึ้น และเปลี่ยนเป็นรูปทรงฟันเลื่อย

วินาทีต่อมา "คลื่น" สีดำทมึนก็ทะลักออกมาจากทางออกของลานจอดรถ!

นั่นคือหนูขนาดเท่ากำปั้นนับพันนับหมื่นตัว ดวงตาของพวกมันเป็นสีแดงฉาน ขนหลุดร่วงจนเห็นกล้ามเนื้อที่เน่าเปื่อย!

พวกมันส่งเสียงร้องจี๊ดๆ วิ่งด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ และในที่ที่พวกมันวิ่งผ่าน แม้แต่คราบสนิมบนพื้นก็ดูเหมือนจะถูกแทะออกไปชั้นหนึ่งด้วย!

"แม่จ๋า!"

"หนีเร็ว!"

ทีมแตกตื่นกันอย่างหนักในทันที และมีศิษย์คนหนึ่งถึงกับวิ่งหนีกลับไปทางเดิม

จำนวนมหาศาลขนาดนี้ วิชาอาคมเพียงเล็กน้อยของพวกเขาไม่สามารถรับมือกับพวกมันได้เลย!

ฝูงหนูทะลักออกมาจากท่อระบายน้ำบนเส้นทางที่พวกเขาเพิ่งเดินผ่านมาเช่นกัน ปิดกั้นศิษย์คนที่วิ่งกลับไป

หลังจากเสียงกรีดร้องอันน่าเวทนา ศิษย์คนนั้นก็ถูกฝูงหนูรุมทึ้ง กลิ่นเลือดของผู้บำเพ็ญเพียรดึงดูดฝูงหนูที่กำลังไล่ตามเฉินโม่และคนอื่นๆ ให้หันกลับไปหาเขา

ในที่สุด หลังจากต้องสูญเสียชีวิตไปหนึ่งชีวิต พวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง นั่นคืออาคารหลังคายอดแหลมที่ปรากฏให้เห็นลางๆ ท่ามกลางเถ้าถ่าน

มันคือโบสถ์สไตล์ตะวันตกที่ดูแปลกตา

กระจกสีส่องแสงกะพริบจางๆ และผนังก็สะอาดสะอ้าน ซึ่งเป็นสไตล์ที่แตกต่างจากอาคารหลังอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง

ประตูไม้บานหนาที่สลักลวดลายเลือนรางสองบานปิดสนิท มีแสงสลัวๆ ลอดผ่านรอยแยกของประตูออกมา

ด้านหน้าโบสถ์มีลานกว้างเล็กๆ ซึ่งเต็มไปด้วยรอยแตกร้าวและเถ้าถ่าน

ทุกคนหยุดอยู่ริมลานกว้าง หอบหายใจด้วยความตื่นตระหนก และเมื่อนับจำนวนคน พวกเขาก็พบว่ามีศิษย์ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามหายไปอีกคนหนึ่งแล้ว

ใบหน้าของหลินซานดูน่าเกลียดมาก เขาชี้ไปที่ประตูโบสถ์และออกคำสั่งกับพ่อครัวเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ ซึ่งกำลังกางเกงเปียกปัสสาวะด้วยความกลัว: "เจ้า! ไปผลักประตูซะ!"

พ่อครัวทรุดตัวลงกับพื้นและร้องไห้คร่ำครวญ: "มะ... ไม่เอา... ข้าไม่กล้า..."

แววตาของหลินซานเย็นเยียบลง และเขาก็กำลังจะโกรธเกรี้ยว

แต่ในตอนนั้นเอง——

"เหง่ง——!"

เสียงระฆังอันหนักแน่นก็ดังก้องขึ้นมาอีกครั้งโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า! เสียงนั้นดูเหมือนจะมาจากภายในโบสถ์ ทำให้แก้วหูของทุกคนสั่นสะเทือน!

จากนั้น สิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องอ้าปากค้างก็เกิดขึ้น

เถ้าถ่านที่ปลิวว่อนเต็มท้องฟ้าหายวับไปในพริบตา

สภาพแวดล้อมที่ผุพังลงอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนจะถูกกดปุ่มย้อนกลับ มัน "ฟื้นฟู" กลับสู่สภาพเดิมอย่างรวดเร็ว แม้ว่ามันจะยังคงเป็นซากปรักหักพัง แต่มันก็ไม่ได้ทรุดโทรมจนถึงขีดสุดอีกต่อไป

ดูเหมือนว่าท้องฟ้าสีเทาก็จะจางลงเล็กน้อยเช่นกัน

และประตูโบสถ์อันเงียบสงัดและปิดสนิทบานนั้นก็ถูกผลักให้เปิดออกจากด้านในอย่างช้าๆ ท่ามกลางเสียงดังกังวานอันน่าสยดสยอง

แสงเทียนสีเหลืองสลัวที่แกว่งไกวและแผ่วเบา ลอดออกมาจากรอยแยกของประตู ส่องสว่างไปยังบันไดหินที่ด่างพร้อยเบื้องหน้าประตู