บทที่ 20 : เตรียมตัวเปิดฉาก

บทที่ 20 : เตรียมตัวเปิดฉาก

สุนัข

สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมตระกูลวูล์ฟ

รั้งอันดับที่สิบเอ็ดในบรรดาสิบสองนักษัตร

ประสาทสัมผัสการดมกลิ่นดีกว่ามนุษย์ถึง 1,200 เท่า

ประสาทการรับยินดีกว่ามนุษย์ถึง 16 เท่า

และในตอนนี้

เฟิ่งซือหานกำลังปฏิบัติกับจางซาน มนุษย์หัวสุนัขผู้นี้ราวกับเป็นสุนัขจริงๆ

แม้จะฟังดูใจร้ายไปเสียหน่อย และเจ้าสมุนเบ๊คนนี้ก็เคยประท้วงอยู่บ้าง

ทว่าก็เป็นเพราะประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของเขานี่แหละที่ทำให้เฟิ่งซือหานและคนอื่นๆ สามารถระบุตำแหน่งของเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ

ในขณะนี้ ทั้งสามคนกำลังหมอบซุ่มอยู่ในดงไม้ริมตลิ่งแม่น้ำ

"นั่นคือที่อยู่ของมันรึ?"

เฟิ่งซือหานมองไปยังถ้ำขนาดมหึมาที่ดูลึกจนหาที่สิ้นสุดมิได้เบื้องหน้า

เพียงแค่บริเวณทางเข้าก็มีความกว้างไม่ต่ำกว่าร้อยเมตรแล้ว ไม่ต้องพูดถึงความมืดมิดที่ลึกเข้าไปด้านใน

คาดว่าอสรพิษยักษ์นามว่า เมลิซานเด คงจะอาศัยอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของถ้ำแห่งนี้

"น่าจะเป็นเช่นนั้นขอรับ อย่างน้อยจมูกของข้าก็บอกมาแบบนั้น"

ถึงแม้จางซานจะแสดงท่าทีไม่ค่อยพอใจที่เฟิ่งซือหานปฏิบัติกับเขาเหมือนสุนัขในระหว่างการค้นหา

แต่เมื่อต้องเผชิญกับภารกิจ เขากลับจริงจังอย่างยิ่งยวด

"ถ้าอย่างนั้นก็คงใช่ ทว่าเรายังจำเป็นต้องส่งคนเข้าไปสอดแนมเสียหน่อย"

เฟิ่งซือหานพยักหน้าพลางหยิบซีกไม้ไผ่อักษรว่องไวออกมา

"เดี๋ยวข้าจะลงอาคมเสริมความเร็วให้เจ้า จากนั้นจงเข้าไปสืบดูข้างใน หากเจอตัวมันก็จงล่อมันออกมา แต่ถ้าไม่พบก็รีบกลับออกมาโดยเร็ว"

"เฮ้อ..."

จางซานลุกขึ้นยืนด้วยท่าทางอมทุกข์เล็กน้อย

เขาพอจะเดาผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว อย่างไรเสียเขาก็คงปล่อยให้เด็กสาวหรือท่านมหาปราชญ์ไปเสี่ยงอันตรายเช่นนั้นไม่ได้

"เอาเถอะ... ในเมื่อขัดขืนไม่ได้ ข้าก็ขอสนุกกับมันเลยแล้วกัน"

จางซานกางแขนออกกว้าง สีหน้าไร้ความกลัวของเขานั้นเป็นเพราะเขาปล่อยวางทุกอย่างไปหมดแล้ว หรือจะเรียกว่ามองทะลุปรุโปร่งถึงสัจธรรมก็ได้

มันไม่ใช่เพราะเขามีจิตวิญญาณแห่งการเสียสละหรือรักการผจญภัยหรอก

แต่มันเป็นเพราะโลกใบนี้ไม่มีอะไรน่าอาลัยอาวรณ์แล้วต่างหาก... แสงสีฟ้าอ่อนจางซึมซาบเข้าสู่ร่างของจางซาน เขาเริ่มรู้สึกทันทีว่าร่างกายเบาหวิวขึ้นมาก

จากนั้น เขาก็พุ่งทะยานเข้าไปในถ้ำราวกับสุนัขป่าที่หลุดจากโซ่ตรวน

จะว่าไป!

จางซานซึ่งเป็นมนุษย์หัวสุนัขที่มีความเร็วเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ยิ่งวิ่งได้เร็วปานสายแลบหลังจากได้รับอาคมเสริมความเร็วจากเฟิ่งซือหาน

เพียงชั่วพริบตา เขาก็หายลับไปจากสายตาของเฟิ่งซือหาน

"จางซานจะเป็นอะไรไหมคะ?"

เม่ยที่ยืนอยู่ข้างๆ แสดงสีหน้ากังวลออกมาอย่างเห็นได้ชัด

อย่างไรเสีย ในสายตาของนาง—หรือแม้แต่ในความคิดของจางซานตอนที่วิ่งเข้าไป—พวกเขากำลังตามหาต้นตอของ คำสาป

จะไม่ให้หวาดกลัวได้อย่างไร?

"เขาไม่เป็นไรหรอก อย่าให้ท่าทางของเขาหลอกเจ้าได้เชียว แท้จริงแล้วเขาฉลาดหลักแหลมมาก การหลีกเลี่ยงอันตรายที่ไม่จำเป็นถือเป็นคุณสมบัติเด่นของเขาเลยล่ะ"

ความคิดของเฟิ่งซือหานนั้นเรียบง่าย

คนที่กลัวความตายบางครั้งก็สามารถระเบิดพลังหรือความคิดสร้างสรรค์ที่คนธรรมดาไม่อาจเทียบติดออกมาได้

แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่าการไม่กลัวตายเป็นเรื่องน่าอาย

ในทางตรงกันข้าม

มันเหมือนกับคนที่ขี้เกียจ เพื่อที่จะได้พักผ่อนมากขึ้น พวกเขาจึงต้องจัดการงานที่จำเป็นให้เสร็จสิ้นโดยเร็วและสมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะทำได้

"ถ้าเป็นอย่างนั้นก็ดีค่ะ"

คำพูดของเฟิ่งซือหานเปรียบเสมือนยาที่ช่วยให้เม่ยคลายความวิตกกังวลลงได้

ทว่าในวินาทีต่อมา หัวใจของนางก็กลับไปอยู่ที่ตาตุ่มอีกครั้ง

สาเหตุน่ะหรือ ก็เพราะเฟิ่งซือหานกำลังจ้องมองนางอยู่น่ะสิ

จ้องมองใบหน้าของนางอย่างจดจ่อ... นี่มัน... เอ่อ... ด้วยความที่ทำตัวไม่ถูก เม่ยจึงได้แต่เบือนหน้าหนีเล็กน้อยพลางทัดเส้นผมไว้ที่หลังใบหู

"จะว่าไป ลวดลายบนหน้าผากของเจ้านี่ลบไม่ออกจริงๆ หรือ?"

"เอ่อ..."

ที่แท้เขาก็แค่จ้องมองลายบนหน้าผากนาง... แม้จะรู้สึกโล่งใจ แต่เม่ยก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

"ค่ะ... ตั้งแต่ที่ท่านช่วยชีวิตข้าไว้ รอยแผลนี้ก็ติดตัวข้ามาตลอด"

เม่ยกล่าวพลางเบือนหน้าหนี พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ให้เฟิ่งซือหานเห็นหน้าผากของนาง

นางถึงกับยกมือขึ้นมาปกปิดรอยแผลนั้นไว้

เมื่อเห็นดังนั้น เฟิ่งซือหานก็เข้าใจได้ทันที

อย่างไรนางก็เป็นเด็กสาว ใครบ้างจะไม่รักสวยรักงาม? ใครบ้างจะไม่แคร์รอยแผลบนใบหน้า?

ปฏิกิริยาเช่นนี้ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่สุด

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฟิ่งซือหานจึงมองไปรอบๆ ตัว

เขาเอื้อมมือไปเด็ดดอกไม้สีแดงเล็กๆ มาสองสามดอก แล้วบดมันอย่างแรงท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเม่ย

"มานี่สิ หลับตาลง"

หลังจากบดดอกไม้สีแดงจนละเอียด เฟิ่งซือหานก็บอกให้เม่ยหลับตาลง

เม่ยไม่รู้ว่าเฟิ่งซือหานตั้งใจจะทำอะไร แต่ก็ได้แต่ทำตามอย่างว่างง่าย

หลังจากหลับตาลง เม่ยสัมผัสได้

เฟิ่งซือหานกำลังทำบางอย่างบนใบหน้าของนาง สัมผัสของเขานั้นแผ่วเบาและอ่อนโยนยิ่งนัก

"ลืมตาได้แล้ว"

ไม่นานนัก เฟิ่งซือหานก็จัดการภารกิจเสร็จสิ้น

เมื่อเม่ยลืมตาขึ้น นางเห็นเฟิ่งซือหานส่งยิ้มให้พลางผายมือให้ดูเงาสะท้อนในแอ่งน้ำเล็กๆ ใกล้ๆ

เม่ยโน้มตัวลงไปมองดู จึงได้เห็นใบหน้าของตนเอง

ทว่าเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ บัดนี้มีรอยขีดสีแดงลากยาวจากเปลือกตาบนออกไปจนถึงหางตา

มันช่วยขับเน้นให้ใบหน้าของนางดูมีเสน่ห์เย้ายวนยิ่งขึ้น

เมื่อประจวบเหมาะกับรอยแผลสีแดงบนหน้าผาก...

พวกมันกลับส่งเสริมกันได้อย่างไร้ที่ติ

กล่าวสั้นๆ คือ มันดูงดงามมาก!

"เป็นอย่างไรบ้าง? คราวนี้เจ้าก็ไม่ต้องกังวลเรื่องรอยแผลบนหน้าผากแล้ว ความจริงแล้วลวดลายแบบนี้เขามีชื่อเรียกด้วยนะ"

เมื่อเห็นอารมณ์ของเม่ยดีขึ้น เฟิ่งซือหานจึงเริ่มชวนคุยอย่างภาคภูมิใจ

"ชื่อเรียกหรือคะ?"

เม่ยเงยหน้ามองเฟิ่งซือหาน

"ใช่แล้ว เขาเรียกว่า หัวเตี้ยน มันคือ... เอ่อ... รูปแบบการแต่งหน้าที่สตรีในสมัยโบราณคิดค้นขึ้นเพื่อความสวยงาม"

"และสิ่งที่ข้าเพิ่งวาดให้เจ้าเรียกว่า ถี่จวง ใช้เพื่อทำให้ดวงตาดูงดงามยิ่งขึ้น"

เฟิ่งซือหานพยักหน้าพลางกล่าว

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงคำโกหกสีขาว

เพราะเขาคงไม่สามารถบอกได้เต็มปากว่านี่คือสไตล์ที่มีมาตั้งแต่ยุคชุนชิวและยุคจ้านกั๋วในชาติก่อนของเขา และมาถึงจุดสูงสุดในสมัยราชวงศ์ถัง

ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงกุเรื่องขึ้นมาเล็กน้อยซึ่งไม่ได้ทำร้ายใคร

"ว่ากันว่า หัวเตี้ยน ในสมัยนั้นมีทั้งรูปดอกไม้ นก ใบไม้ และหยดน้ำ ลายหัวเตี้ยนของเจ้าดูเหมือนเปลวเพลิง ก็นับว่าสวยงามไม่น้อย"

ในขณะที่ให้ ความรู้ นี้ เฟิ่งซือหานก็ไม่ลืมที่จะเอ่ยชมเพื่อให้นางอารมณ์ดีอยู่เสมอ

เพราะแม้เขาจะไม่รังเกียจสตรี แต่เขาก็รู้สึกรำคาญหากพวกนางเอาแต่พร่ำบ่นไม่หยุดหย่อน

"ท่านปราชญ์ขอรับ หนีเร็ว!"

ในขณะที่เฟิ่งซือหานกำลังพยายามทุกวิถีทางเพื่อให้เม่ยมีความสุข เสียงตะโกนอันดังลั่นของจางซานก็ขัดจังหวะขึ้น

เฟิ่งซือหานหันไปมองและเห็นจางซานกำลังวิ่งหน้าตั้งมาทางพวกเขาด้วยความเร็วสูงสุด

จากนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยบนพื้นดิน และอสรพิษยักษ์ตัวหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากปากถ้ำทันที

"พับผ่าสิ!"

เมื่อเขาได้เห็นร่างอันมหึมาของอสรพิษ เฟิ่งซือหานถึงกับนิ่งอึ้งไปเลยทีเดียว

เพียงแค่ดูด้วยตา ลำตัวของอสรพิษตัวนี้ก็กินพื้นที่ไปครึ่งหนึ่งของความกว้างปากถ้ำแล้ว

แม้แต่ความยาวของมันก็ยังเลื้อยออกมาไม่หมดเลยด้วยซ้ำ

ไม่ว่าจะมองอย่างไร เฟิ่งซือหานก็รู้สึกว่าอสรพิษยักษ์ตัวนี้ต้องมีน้ำหนักอย่างน้อยหลายร้อยหรืออาจจะถึงพันตัน

โดยไม่เสียเวลาคิด เฟิ่งซือหานรีบขว้างซีกไม้ไผ่อักษรพินิจออกไปทันที เมื่อเปิดใช้งาน ซีกไม้ไผ่ก็พุ่งทะยานเข้าหาอสรพิษยักษ์

"เมลิซานเด : สัตว์อสูรตระกูลอสรพิษ ร่างกายอันมหึมาและพิษจำนวนมหาศาลคืออาวุธที่ร้ายกาจที่สุดของมัน มีธาตุไฟและเกลียดชังน้ำเป็นอย่างยิ่ง มันจะไม่ยอมสัมผัสกับน้ำเลยหากไม่จำเป็น วิธีที่จะเอาชนะมันได้ แนะนำให้ใช้การโจมตีด้วยธาตุน้ำ ซึ่งอาจจะได้ผลลัพธ์ที่ดีอย่างน่าเหลือเชื่อ"