บทที่ 49 เถิงหวงสุกงอม

หากอิงตามราคาตลาด เถิงหวงหนึ่งต้นมีราคาหินวิญญาณแตกสามสิบก้อน เท่ากับว่ารายได้ต่อปีจะสูงถึงสี่สิบห้าหินวิญญาณ

หากปลูกข้าววิญญาณ ทุ่งนาวิญญาณสามหมู่จะเก็บเกี่ยวได้ปีละสี่ครั้ง คำนวณจากผลผลิตสามร้อยจินต่อหมู่ต่อปี จะได้ข้าวแก่นหยกประมาณสามพันหกร้อยจิน คิดเป็นรายได้ราวสามสิบหกหินวิญญาณ

เมื่อพิจารณาจากจุดนี้ รายได้จากการปลูกเถิงหวงย่อมสูงกว่าข้าววิญญาณอย่างเห็นได้ชัด มิน่าเล่าเหล่านักปลูกพืชวิญญาณระดับหนึ่งชั้นเลิศจึงไม่ค่อยนิยมปลูกข้าววิญญาณกันนัก

“หากปลูกเถิงหวงทั้งหมด ต่อให้หักต้นทุนค่าเมล็ดพันธุ์วิญญาณและค่าบำรุงความวิญญาณในดิน ทุ่งนาวิญญาณสามหมู่นี้ก็น่าจะสร้างรายได้ให้ข้ากว่าสามสิบหินวิญญาณ”

“หากมีทุ่งนาวิญญาณสักสิบหมู่ รายได้ต่อปีของข้าในฐานะนักเพาะปลูกวิญญาณคงไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยหินวิญญาณเป็นแน่”

“นี่ยังไม่นับรวมพืชวิญญาณระดับของล้ำค่าวิญญาณและสมบัติหายากที่อาจเพาะพันธุ์ได้โดยบังเอิญ ซึ่งมูลค่าของพืชวิญญาณล้ำค่าเหล่านั้นมักสูงกว่าของวิเศษในระดับเดียวกันหลายเท่าตัว”

เย่หลินหยวนพึมพำในใจ ใบหน้าเผยรอยยิ้มยินดี

ต้นทุนการบำรุงทุ่งนาวิญญาณนั้นสูงลิ่ว แต่ผลตอบแทนที่ได้ก็นับว่ามหาศาลเช่นกัน

นี่ยังไม่นับมูลค่าหลังจากนำเถิงหวงไปหลอมเป็นโอสถ หากนำเถิงหวงไปหลอมเป็นโอสถหวงหยา ขอเพียงอัตราความสำเร็จไม่ย่ำแย่จนเกินไป ผลกำไรย่อมเพิ่มพูนขึ้นอีกไม่น้อย

ต้องรู้ว่าแม้แต่ผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานขั้นสร้างฐานรากช่วงต้นของสำนักเซียนกระเรียนเขียว เบี้ยหวัดรายปียังอยู่ที่ประมาณสองถึงสามร้อยหินวิญญาณเท่านั้น

แน่นอนว่าที่เป็นเช่นนี้เพราะเย่หลินหยวนคือสุดยอดนักปลูกพืชวิญญาณ

หากเปลี่ยนเป็นนักเพาะปลูกวิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลาง ย่อมไม่อาจปลูกเถิงหวงจำนวนมากได้ ส่วนนักปลูกพืชวิญญาณระดับหนึ่งชั้นเลิศแม้จะปลูกได้จำนวนมาก แต่ผลผลิตต่อหมู่ก็ยังห่างไกลจากเย่หลินหยวนนัก

นักเพาะปลูกวิญญาณกึ่งระดับสอง หากมีทุ่งนาวิญญาณเพียงพอ รายได้ต่อปีย่อมมากกว่าผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานรากช่วงต้นอย่างน้อยสองถึงสามเท่า

“เมล็ดพันธุ์เถิงหวงยังไม่พอ สมควรแก่เวลาเก็บเกี่ยวเถิงหวงชุดนั้น แล้วซื้อเมล็ดพันธุ์กลับมาเพิ่ม”

เย่หลินหยวนรำพึงในใจพลางทอดสายตามองเถิงหวงหนึ่งหมู่ก่อนหน้านี้ ผ่านไปกว่าสองปี เถิงหวงสิบต้นนี้ค่อยๆ สุกงอมจนถึงเวลาเก็บเกี่ยวแล้ว

ในโลกภายนอกเถิงหวงใช้เวลาหลายสิบปีกว่าจะสุกงอม แต่เมื่อปลูกในทุ่งนาวิญญาณและได้รับการดูแลอย่างดีจากนักเพาะปลูกวิญญาณ ก็สามารถร่นระยะเวลาเหลือเพียงสองถึงสามปี

นาดีหนึ่งหมู่ตรงหน้ามีเถิงหวงเพียงสิบต้น ภายใต้การดูแลด้วยวิชาเร่งโตระดับวิชาเกือบสัมผัสเต๋าของเย่หลินหยวน ในที่สุดก็ถึงวันที่พวกมันสุกงอม

ทว่าสิ่งที่ต้องแลกมาคือนาดีหมู่นี้ต้องรกร้างลงอย่างสมบูรณ์ อย่างน้อยภายในไม่กี่ปีนี้คงไม่อาจฟื้นฟูสภาพดินได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น เย่หลินหยวนก็ไม่รีรอ เขาใช้วิชาเร่งโตเป็นครั้งสุดท้าย เร่งให้พวกมันสุกงอมเต็มที่แล้วจึงลงมือเก็บเกี่ยว

หลังจากเก็บเกี่ยวเถิงหวงชุดนี้ เย่หลินหยวนคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ แต่กลับพบว่าไม่มีเมล็ดใดสามารถนำไปปลูกต่อได้ จึงได้แต่ส่ายหน้าด้วยความเสียดาย

ในฐานะสมุนไพรวิญญาณที่แท้จริง เถิงหวงไม่ใช่พืชที่ใช้เมล็ดพันธุ์อะไรก็ได้มาปลูก โดยทั่วไปมีเพียงต้นแม่เถิงหวงระดับสมบัติหายากเท่านั้นที่ให้เมล็ดพันธุ์วิญญาณซึ่งสามารถนำไปเพาะปลูกต่อได้

เมล็ดพันธุ์เถิงหวงทั่วไปมีพลังวิญญาณไม่เพียงพอ ต่อให้ปลูกจนเติบโตเป็นต้นเถิงหวงได้ ก็จะเป็นเพียงเมล็ดพันธุ์ธรรมดาที่ไร้พลังวิญญาณ พลังโอสถเทียบไม่ได้กับเถิงหวงที่เป็นสมุนไพรวิญญาณแม้แต่น้อย

เย่หลินหยวนจึงวางเมล็ดพันธุ์เหล่านั้นลงด้วยความเสียดาย แล้วย้ายต้นบุปผาน้ำลายอสรพิษที่เหลือมาปลูกไว้ข้างไม้เบญจธาตุ

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เย่หลินหยวนมองดูทุ่งนาวิญญาณที่เหลือพลางตกอยู่ในห้วงความคิด

ชายชราเย่ที่อยู่ด้านข้างเห็นดังนั้น จึงอดไม่ได้ที่จะมองเมล็ดพันธุ์เถิงหวงในมือเย่หลินหยวนแล้วเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้น “เถิงหวงสิบต้นนี้ เจ้าวางแผนจะจัดการอย่างไร?”

เย่หลินหยวนครุ่นคิดเล็กน้อย เถิงหวงสิบต้นนี้มีมูลค่าไม่น้อย หากขายออกไปจะได้ราคาถึงสามหินวิญญาณ แต่หากนำไปหลอมเป็นโอสถหวงหยา มูลค่าจะเพิ่มขึ้นอีกมาก

เพียงแต่การหลอมโอสถจำเป็นต้องใช้อัคคีวิญญาณ ซึ่งหาได้ยากยิ่ง มีเพียงห้องอัคคีปฐพีหรือไม้หลิงเท่านั้นที่สามารถจุดติดไฟได้

ห้องอัคคีปฐพีนั้นล้ำค่าและมีราคาสูงลิ่ว มีเพียงผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานเท่านั้นที่สามารถใช้บริการไหว

ส่วนไม้หลิงมีต้นทุนต่ำกว่า เย่หลินหยวนมีไม้เบญจธาตุอยู่หนึ่งต้น แต่กว่าจะเติบโตจนใช้งานได้คงต้องใช้เวลาอีกนาน

เย่หลินหยวนครุ่นคิดในใจพลางมองไปที่ไม้เบญจธาตุต้นนั้น

ผ่านการเพาะเลี้ยงมาสองปี ต้นกล้าขนาดสามนิ้วบัดนี้สูงกว่าหนึ่งฟุตแล้ว แต่ยังต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะเติบโตเต็มที่

ในฐานะไม้​วิญญาณ​ระดับหนึ่ง ไม้เบญจธาตุใช้เวลาเติบโตยาวนาน หากอยู่ภายนอกต้องใช้เวลาถึงสามร้อยปีกว่าจะใช้งานได้

แต่หากปลูกในทุ่งนาวิญญาณและมีนักเพาะปลูกวิญญาณระดับหนึ่งคอยดูแล ก็สามารถร่นระยะเวลาเหลือเพียงสิบปี

แม้จะมีทักษะนักเพาะปลูกวิญญาณของเย่หลินหยวนและนาวิญญาณขั้นต่ำคอยช่วย ก็คงต้องใช้เวลาอีกสองถึงสามปีกว่าจะใช้งานได้

แน่นอนว่าแม้ไม้หลิงจะเติบโตช้า แต่ผลตอบแทนก็น่าตื่นตะลึง แม้จะเป็นเพียงไม้เบญจธาตุขั้นต้น แต่เมื่อโตเต็มที่ก็สามารถตัดแบ่งเป็นท่อนไม้หลิงได้หลายสิบชิ้น ราคาขายต่ำสุดไม่น้อยกว่าสิบหินวิญญาณ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เย่หลินหยวนจึงกล่าวอย่างไตร่ตรอง “รบกวนท่านปู่เดินทางไปตลาดนัดกระเรียนเขียวสักเที่ยว ช่วยซื้อไม้เบญจธาตุกลับมาให้ข้าสักท่อน ข้าจะลองดูว่าจะหลอมโอสถหวงหยาได้สักเตาหรือไม่”

“แล้วก็ซื้อเมล็ดพันธุ์เถิงหวงกลับมาด้วย จะได้ปลูกเถิงหวงให้เต็มพื้นที่หนึ่งถึงสองหมู่ที่เหลือ”

ชายชราเย่พยักหน้า ก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้ม “พวกเรายังมีศาสตราวุธอีกไม่กี่ชิ้น ถือโอกาสนี้นำไปขายเสีย แลกเป็นไม้เบญจธาตุมาให้เจ้าใช้หลอมโอสถ”

เย่หลินหยวนพยักหน้ารับ ไม่ได้กล่าวอะไรมากความ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ชายชราเย่เดินทางไปยังตลาดเซียนชิงเฮ่อ นำศาสตราวุธระดับหนึ่งชั้นต่ำห้าชิ้นไปขายในราคาต่ำ แล้วซื้อไม้เบญจธาตุกลับมาหนึ่งท่อน พร้อมกับเมล็ดพันธุ์เถิงหวงอีกแปดสิบเมล็ด

ถึงตอนนี้ หินวิญญาณที่พวกเขายึดมาได้ รวมถึงศาสตราวุธส่วนเกินได้ถูกขายออกไปจนหมดสิ้นแล้ว

โชคดีที่ได้ไม้เบญจธาตุและเมล็ดพันธุ์วิญญาณมา เย่หลินหยวนจึงสามารถเริ่มลงมือได้เสียที

เขาเริ่มจากการปลูกเมล็ดเถิงหวงแปดสิบเมล็ดจนเต็มทุ่งนาวิญญาณสามหมู่ที่มีอยู่ จากนั้นจึงนำไม้เบญจธาตุและเตาหลอมโอสถกลับไปยังตาวิเศษวิญญาณในถ้ำ

ก่อนจะเก็บตัวหลอมโอสถ เย่หลินหยวนหันไปกำชับชายชราเย่ “ครั้งนี้ข้าต้องเก็บตัวหลายวัน รบกวนท่านปู่ช่วยเป็นผู้คุมกฎให้ข้าด้วย”

“เจ้าวางใจเถิด” ชายชราเย่พยักหน้า กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ช่วงเวลานี้ข้าจะไม่ให้ใครมารบกวนเจ้าเด็ดขาด”

เย่หลินหยวนพยักหน้า จากนั้นไม่รอช้า เริ่มลงมือหลอมโอสถหวงหยา

การหลอมโอสถหวงหยาในครั้งนี้ เย่หลินหยวนเริ่มจากทำความสะอาดเตาหลอมจนสะอาดเอี่ยม จุดไฟเผาไม้เบญจธาตุท่อนนั้น ใช้อัคคีเบญจธาตุวิญญาณอุ่นเตาหลอมโอสถอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยถอนหายใจออกมาเบาๆ

“แม้เตาหลอมจะเก่า แต่โชคดีที่ไม่มีปัญหาใหญ่อะไร”

เมื่อมั่นใจว่าเตาหลอมไม่มีปัญหา เย่หลินหยวนจึงหยิบเถิงหวงสิบต้นใส่ลงไปทันที

การหลอมโอสถในโลกนี้ มีวิธีแบบเตาเล็กและเตาใหญ่ โดยเตาเล็กหมายถึงการใส่สมุนไพรวิญญาณหนึ่งชุดต่อหนึ่งเตา หลอมโอสถล้ำค่าได้สูงสุดเพียงสิบเม็ด เน้นความประณีตบรรจง

ส่วนเตาใหญ่สามารถใส่วัตถุดิบลงไปทีเดียวสิบชุด หลอมโอสถล้ำค่าได้คราวละร้อยเม็ด

สำหรับนักหลอมโอสถระดับหนึ่งทั่วไป การหลอมโอสถเตาใหญ่นับเป็นการกระทำที่เสี่ยงมาก เพราะหากล้มเหลวอาจหมายถึงความสูญเสียทั้งหมด