บทที่ 11 - กรงเล็บมารที่เอื้อมไปหาจางเถี่ย

บทที่ 11 - กรงเล็บมารที่เอื้อมไปหาจางเถี่ย

"โอ๊ย โอ๊ย โอ๊ย..."

คนที่ส่งเสียงร้องโอดครวญแปลกๆ ออกมาจากลานบ้านในหุบเขาหัตถ์เทวะไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นหานลี่นั่นเอง

ในเวลานี้ เขากำลังถูกท่อนไม้ทุบตีไปทั่วทั้งตัว

"ทนหน่อยนะอาลี่ ข้าลงมือเบามากแล้วนะ..."

จางเถี่ยที่คอยเป็นลูกมือช่วยฝึกฝนอยู่ด้านข้างหัวเราะอย่างมีเลศนัย

แต่ด้วยความที่คนซื่อๆ อย่างเขามีหน้าตาที่ดูซื่อบื้อเกินไป คนนอกจึงไม่มีทางล่วงรู้ถึงความเจ้าเล่ห์ที่ซ่อนอยู่ภายในใจของคนซื่อคนนี้เลย และย่อมไม่มีใครเข้าใจ "รอยยิ้ม" ของเขาผิดอย่างแน่นอน

"ไม่เป็นไร ข้ายังทนไหว... โอ๊ย"

เสียงร้องของหานลี่ดังกึกก้องขึ้นพร้อมกับท่อนไม้ที่ฟาดลงมาบนลำตัวอีกครั้ง

และความทรมานนี้ ก็คือขั้นตอนที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในการฝึกเคล็ดวิชากายาคชสาร การใช้พละกำลังที่เหมาะสมทุบตีไปทั่วร่างกาย ควบคู่ไปกับการเดินพลังตามเคล็ดวิชา จะช่วยให้ร่างกายยอมรับ ปรับตัว และเพิ่มคุณสมบัติในการทนทานต่อการทุบตีอย่างอดทน เพื่อให้บรรลุเป้าหมายในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกายนั่นเอง

"อาลี่ ไม่เป็นไรนะ เจ้าต้องทนให้ได้ ห้ามยอมแพ้กลางคันเด็ดขาด อีกแค่หกสิบกว่าทีก็เสร็จแล้ว"

"อะไรนะ ยังเหลืออีกตั้งหกสิบกว่าทีเชียวรึ แต่ข้าจำได้แม่นเลยนะว่าเหลืออีกแค่ห้าสิบแปดทีเอง" หานลี่ที่ทำหน้าเหยเกด้วยความเจ็บปวดหันไปมองจางเถี่ยคนลงมือด้วยความแคลงใจ

"ไม่มีทาง อาลี่ เจ้าต้องจำผิดแน่ๆ" จางเถี่ยตีหน้าขรึมและพูดอย่างจริงจัง

"หรือว่า... ข้าจะจำผิดจริงๆ"

เหอะ เขาเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรเชียวนะ นับตั้งแต่เริ่มฝึกเคล็ดวิชาวสันต์อมตะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากก้าวเข้าสู่วิถีการฝึกฝนแล้ว ความทรงจำของเขาก็เพิ่มพูนขึ้นทุกวัน อย่าว่าแต่เรื่องที่เกิดขึ้นตรงหน้าจะไม่มีทางจำผิดเลย แม้แต่ประสบการณ์มากมายเมื่อปีกว่าที่แล้ว เขาก็ยังจำได้แม่นยำทุกรายละเอียด

"อาเถี่ย เจ้านี่มันนิสัยเสียจริงๆ"

จิตใจดำมืดไปแล้วสินะ หานลี่อดไม่ได้ที่จะสบถด่าในใจ

การฝึกเคล็ดวิชากายาคชสารนั้น จะบอกว่ายุ่งยากก็คงไม่ใช่ แต่มันทั้งทรมานและเจ็บปวดสุดๆ ไปเลยต่างหาก

ผู้ฝึกวิชานี้ ไม่ว่าจะเป็นท่อนแขน แผ่นหลัง หน้าอก ก้น ต้นขา หน้าท้อง สรุปก็คือหลายๆ ส่วนทั่วทั้งร่างกายจะต้องถูกกระหน่ำตีอย่างหนักหน่วง เมื่อเสร็จสิ้นกระบวนการ ก็จะต้องแช่น้ำยาสมุนไพรที่หมอม่อปรุงขึ้นเพื่อเสริมการฝึกฝน หลังจากที่ร่างกายได้รับการเสริมความแข็งแกร่งในระดับหนึ่งแล้ว ก็จะต้องไปรับแรงกระแทกจากกระแสน้ำตกธรรมชาติที่ยอดเขาวารีแดง

ครบสูตรกระบวนการทั้งหมดนี้ ทำเอาแทบจะขาดใจตายอยู่รอมร่อ

มีหลายครั้งที่หานลี่นึกอยากจะล้มเลิกเสียให้รู้แล้วรู้รอด

เพียงแต่ว่า ทุกครั้งที่เริ่มหวั่นไหว เขาก็มักจะนึกถึงภัยคุกคามจากม่อจวี๋เหรินและอวี๋จื่อถง ทำให้เขาไม่กล้าคิดชะล่าใจ นอกจากนี้ เขายังนึกถึงผลประโยชน์มากมายที่จะได้รับหลังจากก้าวเข้าสู่เส้นทางวิถีเซียน ซึ่งสิ่งนี้ก็เปรียบเสมือนยาชูกำลังชั้นยอดอีกขนานหนึ่ง

เวลาผ่านไปอย่างไม่รู้ตัว เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปอีกครึ่งปี

...

วันหนึ่ง

ณ ใต้น้ำตกใหญ่บนยอดเขาวารีแดง

หานลี่และจางเถี่ยที่กำลังฝึกฝนอย่างหนักด้วยกัน ต่างก็สัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของใครบางคนอย่างฉับไว พวกเขาลืมตาขึ้นมาพร้อมกันทันที

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงก็คือ

แม้ว่าจางเถี่ยจะมีระดับความสำเร็จในเคล็ดวิชากายาคชสารที่สูงกว่า ส่งผลให้ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาเฉียบแหลมขึ้นมาก แต่ความสามารถในการรับรู้ของเขานั้น แท้จริงแล้วยังเทียบไม่ได้กับหานลี่ที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาวสันต์อมตะเลย สาเหตุที่ทั้งสองคนลืมตาขึ้นมาพร้อมกัน ก็เป็นเพียงเพราะหานลี่จงใจกะจังหวะให้เป็นเช่นนั้นต่างหาก

เมื่อเห็นใบหน้าของผู้มาเยือน จางเถี่ยก็รู้สึกทั้งตื่นเต้นและดีใจอย่างสุดซึ้ง "ท่านอาจารย์ม่อ"

ศิษย์พี่และสหายรักผู้นี้ แม้จะอายุแค่สิบสองปีซึ่งก็เท่ากับตัวเขา แต่โครงสร้างร่างกายตลอดสองปีที่ผ่านมากลับเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับก้าวกระโดด แทบจะไม่ต่างอะไรกับชายฉกรรจ์เต็มวัยเลยทีเดียว ทั้งกล้ามหน้าอก กล้ามหน้าท้อง และกล้ามแขน ล้วนมีเส้นสายชัดเจน แถมยังดูงดงามน่าเกรงขามอีกด้วย

ทางด้านของหานลี่เอง หลังจากผ่านการถูกโบยตีและการรับแรงกระแทกจากน้ำตกมาอย่างโชกโชน ผิวพรรณของเขาก็คล้ำขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก โครงสร้างร่างกายก็เติบโตขึ้นเช่นกัน ดูไม่ต่างอะไรกับเด็กหนุ่มชาวนาวัยสิบสี่สิบห้าปีทั่วไป

ในเวลานี้ เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนคือหมอม่อ เขาก็ลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับอย่างนอบน้อมเช่นกัน "ท่านอาจารย์ม่อ"

เพียงแต่ภายในใจกลับเกิดความคลางแคลงใจขึ้นมาเล็กน้อย เหตุใดหมอม่อถึงได้เดินทางมาที่น้ำตกเขาวารีแดงแห่งนี้กันล่ะ

ตลอดสองปีที่ผ่านมา ชายผู้นี้ไม่เคยเป็นฝ่ายมาแนะนำการฝึกฝนให้กับพวกเขาถึงที่นี่เลย เวลาส่วนใหญ่ของเขามักจะหมดไปกับการนอนเอกเขนกศึกษาคัมภีร์อายุวัฒนะอยู่ในลานบ้านของหุบเขาหัตถ์เทวะ ซึ่งคัมภีร์เล่มนั้นก็คือเคล็ดวิชาวสันต์อมตะที่ถูกนำมาดัดแปลงเพื่อพรางตานั่นเอง

"พวกเจ้าทั้งสองฝึกฝนไปถึงไหนแล้ว"

ใบหน้าของชายชราในปัจจุบัน เมื่อเทียบกับตอนที่เพิ่งพบกันเมื่อสองปีก่อนนั้น ดูแก่ชราลงไปมาก บริเวณใบหน้าปรากฏรอยกระคนแก่ให้เห็นลางๆ เส้นผมบนศีรษะก็หงอกขาวเพิ่มขึ้นเป็นหย่อมใหญ่

เมื่อสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในตัวของหมอม่อ หานลี่ก็ตระหนักได้ทันทีว่า บางเรื่องคงถึงคราวที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้อีกต่อไปแล้ว

"ท่านอาจารย์ม่อ ข้าใกล้จะฝึกขั้นที่สี่สำเร็จแล้วขอรับ"

จางเถี่ยเจ้าทึ่มหน้าซื่อคนนี้รายงานความคืบหน้าในการฝึกฝนของตัวเองไปตามตรงโดยไม่มีการปิดบังเลยแม้แต่น้อย

"โอ้ ใกล้จะขั้นที่สี่แล้วรึ ดี ดีมาก"

หมอม่อพยักหน้าเบาๆ ใบหน้าฉายแววพึงพอใจ เพียงแต่สายตาที่มองมานั้นดูแปลกประหลาดพิกล ราวกับกำลังมองดูวัตถุดิบชิ้นงามที่กำลังรอการแกะสลักอย่างเร่งด่วน

เมื่อเห็นสายตาเช่นนั้น หานลี่ก็แอบกลอกตาอยู่บนบนในใจ

แต่เขาก็รีบตอบกลับชายชราไปอย่างรวดเร็ว

"ท่านอาจารย์ม่อ เคล็ดวิชากายาคชสารของข้าใกล้จะบรรลุขั้นที่สองแล้ว ส่วนบทสวดไร้นามก็ใกล้จะแตะขั้นที่สามแล้วเช่นกันขอรับ"

แท้จริงแล้ว เคล็ดวิชากายาคชสารของเขานั้นบรรลุขั้นที่สองไปเรียบร้อยแล้ว ส่วนเคล็ดวิชาวสันต์อมตะก็ก้าวเข้าสู่ขั้นที่สามไปตั้งแต่เมื่อสามเดือนก่อน ทำให้ตอนนี้เขาเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามที่ดูเผินๆ เหมือนพวกมือสมัครเล่น

การที่เขาโกหกในตอนนี้ ก็เพื่อเป็นการซ่อนคมเอาไว้นั่นเอง

ส่วนเหตุผลที่กล้าโกหกน่ะหรือ ก็เพราะวิธีการตรวจสอบอันน้อยนิดของมนุษย์ธรรมดานั้น ไม่สามารถใช้ตรวจสอบระดับพลังเวทของผู้บำเพ็ญเพียรได้น่ะสิ

ต่อให้มีวิญญาณของอวี๋จื่อถงคอยช่วยเหลือก็ยังทำไม่ได้อยู่ดี

เมื่อหมอม่อได้ยินเช่นนั้น เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น "สองปีแล้ว ยังฝึกบทสวดขั้นที่สามไม่สำเร็จอีกรึ"

ความวิตกกังวลในใจของเขาเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

ช่วยไม่ได้หรอก ตัวเขาเองก็จนปัญญาเหมือนกัน

ด้านหนึ่ง สมุนไพรวิญญาณที่ตกทอดมาจากอวี๋จื่อถงซึ่งสามารถใช้เสริมการฝึกฝนได้นั้นเหลืออยู่ไม่มากแล้ว อีกด้านหนึ่ง เมื่อเวลาผ่านไป คำสาปเลือดที่อวี๋จื่อถงลอบฝังไว้ในตัวเขาก่อนที่ร่างเนื้อจะสลายไป ก็จะเริ่มกำเริบหนักขึ้นเรื่อยๆ อีกไม่กี่ปี เขาก็จะต้องแก่ชราและตายลงไปในที่สุด

เขาเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว จะไม่ให้กระวนกระวายใจได้อย่างไร

"หานลี่ เจ้ากลับไปกับข้า ให้ระงับการฝึกเคล็ดวิชากายาคชสารไว้ชั่วคราว แล้วหันไปตั้งใจฝึกฝนบทสวดไร้นามอย่างเดียว รอให้เจ้าทะลวงผ่านขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ได้เสียก่อน ถึงตอนนั้นค่อยกลับมาฝึกเคล็ดวิชากายาคชสารนี้ต่อก็ยังไม่สาย"

ตอนที่หมอม่อเอ่ยประโยคนี้ ใบหน้าของเขาดูจริงจังและขึงขังอย่างมาก น้ำเสียงนั้นหนักแน่นจนไม่อาจโต้แย้งได้เลย

หากหานลี่กล้าปริปากปฏิเสธแม้แต่คำเดียวในตอนนี้ ย่อมโดนลงโทษอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ทางด้านจางเถี่ยนั้นไม่ได้รู้สึกผิดสังเกตอะไร

แต่เมื่อหานลี่ได้ยิน คำสั่งนี้ก็ทำให้หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นมาทันที

"ศิษย์เข้าใจแล้ว ศิษย์จะกลับไปฝึกฝนบทสวดไร้นามเดี๋ยวนี้ขอรับ"

มาแล้ว หมอม่อนั่งไม่ติดแล้วสินะ

แผนการร้ายกำลังจะเริ่มขึ้นแล้วใช่ไหม

แน่นอน ในมุมมองของเขา แผนการร้ายในครั้งนี้ส่วนใหญ่น่าจะไม่ได้มุ่งเป้ามาที่เขา แต่พุ่งเป้าไปที่จางเถี่ยที่อยู่ข้างๆ เขาต่างหาก

"พี่จาง ทำไมเจ้าถึงต้องเอาความคืบหน้าในการฝึกเคล็ดวิชากายาคชสารไปบอกตาเฒ่าเจ้าเล่ห์นั่นด้วยนะ"

หานลี่คิดในใจ ความระแวดระวังตัวพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด

เท่าที่เขารู้ เคล็ดวิชากายาคชสารขั้นที่สี่นั้นสามารถสร้างภัยคุกคามให้กับยอดฝีมือในยุทธภพทั่วไปได้แล้ว ต่อให้เมื่ออยู่ต่อหน้าสุดยอดฝีมือแห่งยุทธภพอย่างม่อจวี๋เหรินจะยังดูไม่ระคายผิว แต่ก็นับว่าเป็นภัยคุกคามเล็กๆ น้อยๆ แล้วไม่ใช่หรือไง

ยิ่งไปกว่านั้น ในมือของหมอม่อยังกุมเคล็ดวิชาลับในการหลอมศพเอาไว้อีกแขนงหนึ่ง หากนำจางเถี่ยที่ฝึกวิชาจนใกล้จะสำเร็จขั้นต้นไปหลอมเป็นศพหุ่นเชิด พลังความแข็งแกร่งของร่างกายจางเถี่ยก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นไปอีก การได้ศพหุ่นเชิดที่เชื่อฟังคำสั่งทุกอย่างมาเป็นสมุน ย่อมทำให้ม่อจวี๋เหรินอุ่นใจขึ้นได้อีกหลายส่วน

สรุปก็คือ ความซื่อสัตย์ของจางเถี่ยได้พาตัวเองไปตกอยู่ในอันตรายเสียแล้ว

ที่สำคัญคือ จางเถี่ยยังไม่รู้ตัวเลยว่าวิกฤตกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ และไม่มีท่าทีระมัดระวังตัวเลยแม้แต่น้อย

...

เมื่อกลับมาถึงหุบเขาหัตถ์เทวะ

หานลี่ก็นั่งลงขัดสมาธิ

หมอม่อเห็นดังนั้นจึงเดินจากไปตามลำพัง

รอจนกระทั่งชายชราเดินลับตาไป แม้หานลี่จะยังคงหลับตาอยู่ แต่จิตใจของเขากลับไม่ได้จดจ่ออยู่กับการฝึกฝนวิชาอีกต่อไปแล้ว

"หมอม่อหมายหัวจางเถี่ยไว้แล้วสินะ"

"ลองคำนวณเวลาดูแล้ว ตามเนื้อเรื่องในหนังสือ จางเถี่ยน่าจะถูกม่อจวี๋เหรินพาตัวไปทำเป็นศพหุ่นเชิดตั้งแต่เมื่อครึ่งปีก่อนแล้วนี่นา"

"ที่ยื้อเวลามาได้จนถึงตอนนี้ ก็เป็นเพราะเวลาที่ข้าตื่นนอนหรือฝึกวิชา ส่วนใหญ่ข้าจะคอยอยู่เคียงข้างจางเถี่ยเสมอ"

"ประกอบกับเวลาที่ข้าเคี่ยวกรำร่างกายและฝึกเคล็ดวิชากายาคชสารในยามปกติ ข้าจำเป็นต้องมีจางเถี่ยคอยเป็นลูกมือ ซึ่งนี่ก็ช่วยลดภาระของม่อจวี๋เหรินไปได้มาก..."

ด้วยข้อพิจารณาหลายๆ อย่างที่กล่าวมา ม่อจวี๋เหรินจึงยังไม่ยอมลงมือกับจางเถี่ยเสียที พูดง่ายๆ ก็คือ การที่จางเถี่ยยังมีชีวิตอยู่รอดมาจนถึงตอนนี้ ล้วนเป็นผลมาจากความเปลี่ยนแปลงที่เขาสร้างขึ้นมาเองทั้งสิ้น

เพียงแต่ว่า ในที่สุดม่อจวี๋เหรินก็เริ่มนั่งไม่ติดแล้ว

หากปล่อยให้จางเถี่ยฝึกฝนต่อไปเรื่อยๆ เมื่อใดที่เขาบรรลุเคล็ดวิชากายาคชสารขั้นที่ห้าหรือขั้นที่หกจนมีพละกำลังนับพันชั่ง หมอม่อเองก็คงจะเริ่มรู้สึกตะขิดตะขวงใจและหวั่นเกรงอยู่ลึกๆ

"ควรจะติดต่อลี่เฟยอวี่ดีไหมนะ"

เมื่อลองคิดทบทวนดู หานลี่ก็แอบส่ายหน้าอยู่ในใจ

ลี่เฟยอวี่ก็เหมือนกับเขา เพิ่งจะเริ่มฝึกเคล็ดวิชากายาคชสารมาได้แค่ครึ่งปีเท่านั้น จึงยังไม่มีพลังการต่อสู้ที่น่าเกรงขามเลย ระดับพลังที่ใกล้จะถึงขั้นที่สามนั้น ยังไม่เพียงพอที่จะสร้างความหวาดหวั่นให้กับหมอม่อได้ หากบุ่มบ่ามลากเข้ามาพัวพันด้วย ก็มีแต่จะแถมชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ อีกหนึ่งศพเท่านั้น

"เฮ้อ ปัญหาหลักๆ ก็คือเวลามันกระชั้นชิดเกินไปนี่แหละ"

"ถ้าให้เวลาพวกเราเพิ่มอีกสักสามถึงห้าปีล่ะก็ หากร่วมมือกัน พวกเราจะต้องโค่นม่อจวี๋เหรินลงได้แน่ๆ"

แต่ตอนนี้ เห็นทีจะยังไม่ได้

"เวลา เวลา..."

"แล้วข้าควรจะทำอย่างไรดี ถึงจะซื้อเวลาให้ได้มากกว่านี้"

[จบแล้ว]