บทที่ 3: NPC ขาประจำ

บทที่ 3: NPC ขาประจำ

ภายใต้การนำของไต๋ลั่วหลี ทั้งสองคนเดินออกจากถนนหลวง เข้าสู่ป่าด้านข้าง และมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

ระหว่างที่เดินลัดเลาะไปในป่า ไต๋ลั่วหลีได้เล่าให้ฮั่วอวี่ฮ่าวฟังเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณที่มักปรากฏตัวบริเวณรอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต่ว ถือเป็นการให้ความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับวิญญาจารย์ไปในตัว

แม้ว่าทั้งคู่จะเป็นบุตรชายที่ไม่ได้รับความสนใจจากบิดาเฮงซวยเหมือนกัน แต่สถานะของบุตรอนุภรรยากับบุตรนอกสมรสนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ต่อให้ฮูหยินเอกจะหวาดระแวงเขามากเพียงใด นางก็ไม่กล้าตัดสิทธิ์เรื่องการศึกษาขั้นพื้นฐานของเขา

ในทางกลับกัน ฮั่วอวี่ฮ่าวนั้นไร้คนเหลียวแลอย่างแท้จริง ความเข้าใจเกี่ยวกับวิญญาจารย์ของเขาล้วนมาจากคำบอกเล่าของฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ ผู้ซึ่งไม่ได้เป็นวิญญาจารย์ด้วยซ้ำ

ฮั่วอวี่ฮ่าวรู้เพียงแค่ว่าระดับพลังและวงแหวนวิญญาณเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการเลื่อนขั้นของวิญญาจารย์ และรู้เพียงว่าไม่ใช่วงแหวนวิญญาณทุกวงที่วิญญาจารย์จะสามารถดูดซับได้ จะต้องเป็นวงแหวนวิญญาณที่มีความเข้ากันได้สูงกับวิญญาณยุทธ์ของตนเองเท่านั้นจึงจะดูดซับได้ดี

ฮั่วอวี่ฮ่าวยังคงเป็นเหมือนผ้าขาวบริสุทธิ์ นอกเหนือจากเรื่องที่เขาเกิดในคฤหาสน์ดยุกแล้ว ความลับอื่นๆ ของเขาก็ถูกไต๋ลั่วหลีหลอกถามจนหมดเปลือกด้วยคำพูดเพียงไม่กี่ประโยค

ในขณะเดียวกัน ฮั่วอวี่ฮ่าวรู้เพียงว่าไต๋ลั่วหลีที่อายุน้อยกว่าเขาไม่กี่เดือนผู้นี้ เป็นถึงมหาวิญญาจารย์ที่มีพลังฝึกฝนระดับสองวงแหวนแล้ว

เมื่ออยู่ต่อหน้าไต๋ลั่วหลี ความรู้สึกต่ำต้อยของเขาก็แสดงออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน ยามที่ไต๋ลั่วหลีเรียกเขาว่าพี่ฮ่าว น้ำเสียงที่เขาใช้ตอบรับก็แผ่วเบาลงหลายระดับ

ระหว่างที่พูดคุยกัน เวลาสองชั่วโมงก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว ต้นไม้รอบด้านเริ่มหนาทึบขึ้น และท่ามกลางเสียงเสียดสีของใบไม้ ก็มีเสียงน้ำไหลแว่วมาให้ได้ยิน

เมื่อได้ยินเสียงน้ำ ฮั่วอวี่ฮ่าวก็เอ่ยเสนอด้วยความเก้อเขินว่า "มีเสียงน้ำไหลด้วย ข้าย่างปลาให้เจ้ากินนะ หลี่ลั่ว"

พอพูดถึงปลาย่าง น้ำเสียงของฮั่วอวี่ฮ่าวก็หนักแน่นขึ้นเล็กน้อย เขามีความมั่นใจในฝีมือการทำอาหารของตนเองอยู่พอสมควร

"ตกลง" ไต๋ลั่วหลีไม่ปฏิเสธความหวังดีของฮั่วอวี่ฮ่าว อย่างไรเสีย ปลาย่างก็เป็นสิ่งที่จะไปกระตุ้นจุดเกิดของ NPC ขาประจำอย่างคู่รักจากสำนักถังอยู่แล้ว

ไม่ว่าคนทั้งคู่จะปรากฏตัวหรือไม่ ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรอยู่ดี

ทั้งสองเดินลัดเลาะไปตามเสียงน้ำราวห้าร้อยเมตร ไม่นานก็พบลำธารเล็กๆ กว้างประมาณสามเมตรซึ่งมีน้ำใสแจ๋วราวกับคริสตัล

ฮั่วอวี่ฮ่าวเหลือบไปเห็นปลาช่อนว่ายอยู่ในลำธาร ก็เตรียมจะถอดเสื้อผ้ากระโดดลงไปจับพวกมันทันที

ตลอดทางเขาได้รับความช่วยเหลือจากไต๋ลั่วหลีมามากมาย ย่อมไม่อาจปล่อยให้ไต๋ลั่วหลีต้องลงน้ำไปจับปลาได้ นี่คือสิ่งเดียวที่เขาสามารถตอบแทนได้

"ไม่ต้องหรอกพี่ฮ่าว ข้าจัดการเอง" ไต๋ลั่วหลีเอ่ยห้าม ขณะที่พูด เขาก็หยิบก้อนกรวดขึ้นมาจากพื้นสองสามก้อน แล้วเดินไปยืนก้าวเท้าอย่างแผ่วเบาอยู่ริมน้ำ

ฟุ่บ!

เสียงแหวกอากาศดังขึ้นเมื่อไต๋ลั่วหลีสะบัดข้อมือ ก้อนหินเล็กๆ ที่แฝงด้วยพลังวิญญาณพุ่งลงน้ำ กระแทกเข้าที่หัวของปลาช่อนในลำธารอย่างแม่นยำ ทำให้พวกมันสลบและลอยขึ้นเหนือน้ำทันที

"ยอดไปเลย! ข้าลงไปเก็บให้เอง จะได้อาบน้ำไปด้วยเลย" เมื่อเห็นฝีมือนี้ ฮั่วอวี่ฮ่าวก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม ครั้งนี้เขาไม่เปิดโอกาสให้ไต๋ลั่วหลีปฏิเสธ รีบถอดเสื้อผ้าออกอย่างรวดเร็ว

เขากระโดดลงไปในลำธารด้วยร่างเปลือยเปล่าโดยไม่รู้สึกขัดเขิน ช้อนปลาช่อนที่ลอยอยู่ทั้งหมดแล้วโยนพวกมันขึ้นไปบนฝั่ง

ไต๋ลั่วหลีมองดูฮั่วอวี่ฮ่าวว่ายน้ำเล่นอย่างมีความสุข จึงดึงมือที่กำลังจะเรียกวิญญาณยุทธ์ออกมากลับคืนไป เขาก้มลงเก็บปลาช่อนอย่างจำยอม หยิบมีดสั้นออกจากอุปกรณ์วิญญาณเก็บของ แล้วเริ่มจัดการทำความสะอาดปลาอย่างคล่องแคล่ว

"เยี่ยมไปเลย" ฮั่วอวี่ฮ่าวโผล่ศีรษะขึ้นเหนือน้ำ เมื่อเห็นเทคนิคที่เชี่ยวชาญเป็นอย่างยิ่งของไต๋ลั่วหลี ความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับตัวตนของอีกฝ่ายก็เพิ่มพูนขึ้นในใจ

ชุดต่อสู้สีดำของไต๋ลั่วหลีดูผิวเผินเหมือนจะธรรมดา แต่เนื้อผ้ากลับหรูหรามาก ไม่ใช่สิ่งที่ขุนนางทั่วไปจะสามารถใช้ได้

คงไม่ใช่เรื่องปกติแน่ที่คนอย่างไต๋ลั่วหลี ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามาจากตระกูลขุนนางชั้นสูง จะมีความชำนาญในงานใช้แรงงานพื้นๆ เหล่านี้

แต่ความสงสัยก็เป็นเพียงความสงสัย ฮั่วอวี่ฮ่าวไม่ได้ซักไซ้ต่อ เพราะจากการสนทนาก่อนหน้านี้ ไต๋ลั่วหลีมีท่าทีหลีกเลี่ยงที่จะพูดถึงภูมิหลังของตนเองอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากอาบน้ำจนพอใจ ฮั่วอวี่ฮ่าวก็ก้าวขึ้นฝั่ง เปิดห่อสัมภาระที่พกติดตัวมา และเปลี่ยนไปสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้าน

ระหว่างที่เขาอาบน้ำ ไต๋ลั่วหลีก็รวบรวมฟืนสำหรับใช้ย่างและก่อกองไฟเสร็จเรียบร้อยแล้ว

ไม่นานกองไฟก็ลุกโชน ฮั่วอวี่ฮ่าวหยิบเกลือและใบจื่อซูที่เก็บมาระหว่างทางออกมายัดใส่ท้องปลาช่อนที่ทำความสะอาดแล้ว จากนั้นใช้กิ่งไม้เสียบปลาและนำไปย่างไฟ

"หลี่ลั่ว เจ้าช่วยไปจับมาเพิ่มอีกสักหน่อยได้ไหม แค่นี้คงไม่พอให้พวกเรากินหรอก" ฮั่วอวี่ฮ่าวเอ่ยถามขณะที่พลิกปลาย่างไปมา

ปลาช่อนมีเพียงสี่ตัว ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่พอสำหรับพวกเขาสองคน

"ไม่เป็นไรหรอก ข้ายังมีเสบียงแห้งติดตัวอยู่" ขณะที่พูด ไต๋ลั่วหลีก็นำเสบียงแห้งและเนื้อตากแห้งที่พกเป็นประจำออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณเก็บของ แล้วโบกไปมาตรงหน้าฮั่วอวี่ฮ่าว

ฮั่วอวี่ฮ่าวมองดูด้วยความประหลาดใจ สายตาเอาแต่สำรวจไต๋ลั่วหลี ราวกับกำลังพยายามค้นหาว่าอีกฝ่ายเสกของพวกนั้นออกมาจากไหน

ทว่าท้ายที่สุดเขาก็ไม่ได้เอ่ยปากถาม และไต๋ลั่วหลีก็ไม่ได้อธิบายอะไร เขาจึงทำได้เพียงมุ่งสมาธิไปที่การพลิกปลาย่างในมือต่อไป

เวลาผ่านไปไม่นาน ด้วยความร้อนจากกองไฟ ปลาช่อนก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์เริ่มลอยกรุ่นขึ้นมาเหนือเปลวเพลิง มันเป็นกลิ่นที่หอมเย้ายวนและลอยคลุ้งกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

ท่ามกลางเสียงเสียดสีของใบไม้ มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาสองคู่ดังแทรกขึ้นมา ไต๋ลั่วหลีซึ่งระแวดระวังตัวอยู่ตลอดลุกขึ้นยืนโดยไม่ได้รู้สึกประหลาดใจใดๆ และมองไปทางต้นเสียง

"ในเมื่อมาถึงแล้ว เหตุใดต้องซ่อนตัวด้วย" ไต๋ลั่วหลีเอ่ยเสียงเย็นชา คลื่นพลังวิญญาณแผ่ซ่านออกจากร่าง หากผู้มาใหม่ไม่ยอมตอบสนอง คลื่นแสงพยัคฆ์ขาวจะถูกยิงสวนกลับไปในวินาทีถัดมาทันที

ฮั่วอวี่ฮ่าวชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อตั้งสติได้ เขาก็ชักมีดสั้นพยัคฆ์ขาวออกมาและหันมองไปทางเดียวกับไต๋ลั่วหลี เขาเห็นเด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าหรือสิบหกปีเดินออกมาด้วยสีหน้าเก้อเขิน

เด็กหนุ่มผู้นั้นมีรูปร่างสูงโปร่ง เรือนผมสั้นสีน้ำเงินเข้มของเขาเปล่งประกายราวกับอัญมณียามกระทบแสงแดด

ด้านหลังของเขามีเด็กสาวรุ่นราวคราวเดียวกันเดินตามมา ผมยาวสีดำขลับของนางมัดรวบเป็นหางม้า นัยน์ตาหงส์คู่นั้นมองข้ามร่างของเด็กหนุ่มไป และจดจ่ออยู่แต่กับปลาย่างสีทองเหลืองอร่าม

"ขออภัยด้วยน้องชายทั้งสอง ข้าชื่อเป้ยเป้ย ส่วนนางคือถังหยา พวกเราไม่ได้ตั้งใจจะแอบฟังหรอก เพียงแต่ปลาย่างของพวกเจ้าหอมมากจริงๆ พวกเราก็เลยเดินตามกลิ่นมา"

เป้ยเป้ยกล่าวด้วยท่าทีประดักประเดิดเล็กน้อย ในขณะที่ถังหยาไม่สนใจมารยาทใดๆ นางเอาแต่จ้องปลาย่างเขม็งและเอ่ยถามว่า "น้องชาย ปลาย่างของพวกเจ้าขายหรือไม่"

"ขายสิ ตัวละหนึ่งเหรียญทอง" เมื่อได้ยินสองชื่อที่คุ้นหู ไต๋ลั่วหลีก็รู้ทันทีว่าทั้งสองคนนี้คือ NPC ขาประจำ ทว่าเขาก็ยังคงไม่ลดความระแวดระวังตัวลงแม้แต่น้อยขณะที่ตอบกลับไป

"ตัวละหนึ่งเหรียญทองงั้นหรือ ทำไมพวกเจ้าไม่ไปปล้นเขาเลยล่ะ!" ทันทีที่ได้ยินราคา ถังหยาก็รู้สึกไม่พอใจขึ้นมาและอดไม่ได้ที่จะบ่นอุบ

ฮั่วอวี่ฮ่าวที่อยู่ด้านข้างก็ตกใจกับราคาที่ไต๋ลั่วหลีเสนอไปเช่นกัน เขามีเงินติดตัวเพียงเจ็ดเหรียญเงินกับห้าเหรียญทองแดงเท่านั้น หนึ่งเหรียญทองมีค่าเท่ากับหนึ่งร้อยเหรียญเงิน หรือเทียบเท่ากับหนึ่งพันเหรียญทองแดงเชียวนะ

แม้เขาจะมั่นใจในฝีมือตัวเอง แต่ก็ไม่คิดว่าปลาย่างของตนจะขายได้ในราคาแพงลิ่วขนาดนี้

"พวกเขาไม่ใช่คนเลวหรอก" ไต๋ลั่วหลีเมินเฉยต่อถังหยา เขาหันไปพยักหน้าให้ฮั่วอวี่ฮ่าว และคลื่นพลังวิญญาณบนร่างก็ค่อยๆ สงบลง

ฮั่วอวี่ฮ่าวไม่ค่อยเข้าใจนักว่าไต๋ลั่วหลีตัดสินได้ว่าเป้ยเป้ยและถังหยาไม่ใช่คนเลวจากคำพูดเพียงไม่กี่ประโยคได้อย่างไร แต่เขาก็ยังเลือกที่จะเชื่อใจไต๋ลั่วหลี

"ไม่ต้องจ่ายเงินหรอก ข้าจะแบ่งให้พวกท่านกินเอง"

"ถ้างั้นข้าไม่เกรงใจล่ะนะ!" พอถังหยาพูดว่าไม่เกรงใจ นางก็ไม่เกรงใจจริงๆ นางพุ่งตัวไปข้างหน้า คว้าปลาย่างตัวที่ใหญ่ที่สุดจากกองไฟ แล้วเริ่มลงมือกินโดยไม่ห่วงภาพลักษณ์ของตนเองเลยแม้แต่น้อย

เป้ยเป้ยตระหนักถึงความเสียมารยาทของถังหยาได้เป็นอย่างดี ใบหน้าที่เก้อเขินอยู่แล้วของเขาจึงยิ่งดูเจื่อนลงไปอีก

"ต้องขออภัยด้วยจริงๆ น้องชาย ข้าจะจ่ายเงินให้เอง" ขณะที่พูด เป้ยเป้ยก็หยิบเหรียญทองสองเหรียญออกมาแล้วยื่นส่งให้ไต๋ลั่วหลี

ถังหยาที่กำลังแทะปลาย่างอยู่ ตวัดสายตาดุๆ มองมาทันที

"ไม่เป็นไร อวี่ฮ่าวบอกแล้วว่าเขาจะเลี้ยงพวกท่าน" ไต๋ลั่วหลีเลิกคิ้วส่งสัญญาณให้ฮั่วอวี่ฮ่าว กล้ากินของจากคนแปลกหน้าในป่าเขากลางป่ากลางเขาแบบนี้ ดูแล้วไม่ใช่คนเลวหรอก แค่เป็นพวกซื่อบื้อเท่านั้นแหละ

ฮั่วอวี่ฮ่าวพยักหน้ารับ เขาหยิบปลาย่างขึ้นมาหนึ่งตัวแล้วยื่นให้เป้ยเป้ยที่กำลังเดินเข้ามา

เขาสามารถเข้าใจความหมายที่ไต๋ลั่วหลีสื่อได้เป็นอย่างดี เมื่อเทียบกับเขาแล้ว ถังหยาช่างไร้ซึ่งความระมัดระวังขั้นพื้นฐานเสียเหลือเกิน