บทที่ 18 - บ้านพักคนชรา

บทที่ 18 - บ้านพักคนชรา

หลังจากรอให้ลู่ลู่ลู่อธิบายเสียยืดยาว ในที่สุดเซี่ยจวงก็เข้าใจความคิดของเธอเสียที

เรื่องมีอยู่ว่าเมื่อสัปดาห์ก่อนตอนที่เธอไปเยี่ยมปู่กับพ่อแม่ ตุ๊กตาแมวตัวโปรดของเธอเกิดขาดขึ้นมา ปู่ของเธอจึงอาสาจะเย็บซ่อมให้ และรับปากว่าจะส่งคืนมาให้หลังจากเย็บเสร็จแล้ว

"พี่ดูรูปนี้สิคะ" ลู่ลู่ลู่ล้วงรูปถ่ายใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋ากางเกงอย่างมืออาชีพ ในรูปเป็นภาพซูมใกล้รอยเย็บของตุ๊กตาแมว ไหมพรมสีน้ำตาลเข้มถูกร้อยเรียงสลับไปมา เชื่อมต่อเศษหนังสังเคราะห์สองชิ้นเข้าด้วยกันอย่างแนบเนียน

"แล้วมันมีอะไรพิเศษล่ะ" เซี่ยจวงมองดูอย่างพินิจพิเคราะห์ รอยเย็บนั้นดูยุ่งเหยิงและขาดตอน มองซ้ายมองขวาก็หาเบาะแสอะไรไม่ได้เลย

"เสียแรงที่เป็นถึงนักสืบนะเนี่ย" ลู่ลู่ลู่กลอกตาบนอย่างคนรู้มาก ก่อนจะดัดเสียงเล็กเสียงน้อยอธิบายว่า "นี่คือรหัสฉีเป้ย รหัสที่ใช้เส้นตรงแทนขีดเขียนแต่ละเส้นเพื่อประกอบกันเป็นตัวอักษรยังไงล่ะคะ"

เจ้าของร่างเดิมของเซี่ยจวงเคยได้ยินชื่อรหัสนี้มาก่อน มันเป็นรหัสลับที่มีเฉพาะในโลกใบนี้เท่านั้น แต่แน่นอนว่าเขาไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านนี้แต่อย่างใด

"ไหมพรมพวกนี้ประกอบกันเป็นคำว่า ช่วยด้วย ปู่ของหนูกำลังขอความช่วยเหลือค่ะ"

"เธอถอดรหัสผิดหรือเปล่า" เซี่ยจวงหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาเปิดหาตารางเทียบรหัสฉีเป้ย เมื่อลองนำมาเทียบดู เส้นสายเหล่านั้นก็ประกอบกันเป็นคำว่าช่วยด้วยจริงๆ

"นี่อาจจะเป็นเรื่องบังเอิญก็ได้ หรือไม่ก็เป็นอย่างที่พ่อเธอพูด ปู่ของเธออาจจะสมองเสื่อมไปแล้วก็ได้"

"ไม่มีทางค่ะ ปู่ของหนูฉลาดมากเลยนะ เขาเป็นถึงศาสตราจารย์ในมหาวิทยาลัยเลยนะคะ และต่อให้มันจะเป็นเรื่องหลอกลวง หนูก็อยากไปหาปู่ที่บ้านพักคนชราอยู่ดี" ลู่ลู่ลู่ยังคงยืนกราน "พวกพี่เปิดสำนักงานนักสืบนี่นา พวกพี่ต้องรับงานของหนูสิคะ"

"หนูน้อย" เซี่ยจวงยิ้ม "ถึงสำนักงานของพวกเราจะเป็นแค่สำนักงานนักสืบเล็กๆ แต่พวกเราก็ไม่ได้จะรับงานทุกประเภทหรอกนะ เธอไปลองคิดดูดีกว่าไหมว่าทำไมคุณลุงพวกนั้นในสำนักงานของพ่อเธอถึงไม่ยอมรับงานนี้ แล้วค่อยมาขัดจังหวะการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนของข้า ตกลงไหม"

"บำเพ็ญอะไรนะคะ บำเพ็ญเพียร หรือว่าวันนี้ร้านพวกพี่ปิดคะ" ลู่ลู่ลู่มองไปยังประตูร้านอาหารตระกูลเซี่ยที่เปิดกว้างด้วยความสงสัย ก่อนจะตั้งคำถามขึ้นมา "แล้วหนูก็ไม่ได้จะเบี้ยวค่าจ้างเสียหน่อย"

เด็กหญิงวางธนบัตรสีแดงมูลค่าร้อยจูลงบนโต๊ะ ก่อนจะค่อยๆ เลื่อนมันมาตรงหน้าเซี่ยจวงด้วยท่าทีราวกับมาเฟียใหญ่

"เหอะ" เซี่ยจวงแค่นหัวเราะ "ถึงธุรกิจของที่บ้านเราจะเล็กไปหน่อย แต่ในอนาคตสำนักงานนักสืบเซี่ยจวงจะต้องโด่งดังไปทั่วประเทศเชียวนะ ข้าไม่รับคดีเล็กๆ น้อยๆ หรอกนะจะบอกให้"

ลู่ลู่ลู่ยังคงตีหน้าขรึม เธอล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า ก่อนที่มือน้อยๆ จะหยิบปึกเงินฟาดลงไปบนธนบัตรร้อยจูใบเดิม

"นี่... เธอคิดจะใช้เงินมาดูถูกข้าอย่างนั้นหรือ" เซี่ยจวงมองดูธนบัตรสีแดงสดที่มีอยู่ราวๆ สามสิบกว่าใบ น้ำเสียงของเขาเริ่มไม่หนักแน่นเสียแล้ว รู้สึกเหมือนความตั้งใจที่จะบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนกำลังจะถูกเงินตรากัดกร่อนเสียให้ได้

"ปึก" ลู่ลู่ลู่ฟาดเงินลงมาอีกปึกด้วยความว่องไวและเด็ดขาด

"โอเค ข้ารับงานนี้แล้ว" เซี่ยจวงตัดสินใจตบโต๊ะตอบรับทันที แม้ใจจริงอยากจะปฏิเสธ แต่เธอจ่ายหนักเกินไปจริงๆ

เขาไม่สนหรอกว่าเงินพวกนี้มาจากไหน ผู้บำเพ็ญเพียรสิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ ทรัพย์ มิตรสหาย ธรรมะ และสถานที่ฝึกฝนไม่ใช่หรือ อย่างอื่นเอาไว้ก่อน เรื่องความร่ำรวยเนี่ย เซี่ยจวงขอจัดการให้เรียบไม่ให้เหลือรอดไปได้แม้แต่แดงเดียว

"เดี๋ยวก่อน" มือน้อยๆ ของลู่ลู่ลู่วางทาบลงบนหลังมือใหญ่ของเซี่ยจวง เธอเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังว่า "พี่ไม่เพียงแค่ต้องพาหนูไปหาปู่เท่านั้นนะ แต่ถ้าปู่ของหนูตกอยู่ในอันตรายจริงๆ พี่ก็ต้องช่วยปู่ออกมาด้วย"

"ไม่มีปัญหา"

"แล้วพี่ก็ต้องรับประกันความปลอดภัยของหนูกับปู่ด้วย"

"ได้อยู่แล้ว"

"ข้อสุดท้าย เงินนี่เป็นแค่มัดจำหนึ่งในสิบของค่าจ้างเท่านั้น ส่วนที่เหลือหนูจะจ่ายให้หลังจากงานเสร็จแล้ว"

"กฎของวงการ ข้าเข้าใจ ไม่มีปัญหา" เซี่ยจวงตบหน้าอกตัวเอง ข่มความปวดร้าวรวดร้าวเอาไว้ ก่อนจะเอ่ยอย่างห้าวหาญว่า "เธอเห็นข้าเป็นคนเห็นแก่เงินเล็กๆ น้อยๆ พวกนี้หรือไง วิสัยทัศน์น่ะ เธอเข้าใจไหมว่าวิสัยทัศน์คืออะไร พูดตรงๆ ก็คือข้าทนเห็นเด็กอย่างเธอวิ่งเพ่นพ่านไปทั่วไม่ได้ต่างหาก ก็เลยอยากจะช่วยสงเคราะห์ให้ ลู่ซาน วันนี้ข้าจะต้องทำภารกิจนี้ให้สำเร็จลุล่วงอย่างแน่นอน"

"ห้ามเรียกหนูว่าลู่ซานนะ หนูชื่อลู่ลู่ลู่" เด็กหญิงพูดไปพลางดึงเงินส่วนใหญ่จากปึกนั้นกลับคืนไป "พี่ชาย เราออกเดินทางกันตอนนี้เลยเถอะ"

"ได้ เธอรอเดี๋ยว ข้าขอไปหยิบอุปกรณ์ก่อน"

อุปกรณ์ที่เซี่ยจวงพูดถึง ประกอบไปด้วยเสื้อโค้ตสีดำสุดเท่ ปืนพกติดที่เก็บเสียงสองกระบอกพร้อมแม็กกาซีนเจ็ดอัน ระเบิดสังหารสามลูก ไฟแช็กหนึ่งอัน และอักขระปีศาจหญ้าซากศพ แม้ภารกิจนี้จะดูเหมือนไม่มีอันตรายใดๆ แต่เซี่ยจวงเป็นคนรอบคอบ เขาจึงพกพาสิ่งของอันตรายเหล่านี้ไปด้วยจำนวนมาก แน่นอนว่าอาวุธร้ายแรงเหล่านี้ถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิดภายใต้เสื้อโค้ตสีดำ

ส่วนสาเหตุที่ปกติเขาไม่สวมใส่อักขระปีศาจหญ้าซากศพนั้น ก็เป็นเพราะมลทินแปดเปื้อนระดับรองของมันนั่นเอง ไม่รู้ว่าวิญญาณเพลิงเป็นกรณีพิเศษหรือเปล่า แต่ต่อให้เซี่ยจวงจะฝึกฝนวิชาเพ่งจิตจนชำนาญแล้ว มลทินแปดเปื้อนระดับรองของอักขระหญ้าซากศพก็ยังคงไม่หายไป หากเขาสวมใส่นาฬิกาข้อมือเรือนนั้นไว้ตลอดเวลา มลทินเหล่านั้นก็จะโผล่มาก่อกวนความคิดของเขาเป็นระยะๆ ซึ่งมันน่ารำคาญเอามากๆ

ทั้งสองคนนั่งรถแท็กซี่ ข้ามผ่านเมืองแทบจะทั้งเมือง ใช้เวลาไปกว่าสองชั่วโมงครึ่ง ในที่สุดก็เดินทางมาถึงบ้านพักคนชราหอยเบี้ยลายเสือที่อยู่อีกฟากหนึ่งของเมือง ซึ่งเป็นสถานที่ที่ปู่ของลู่ลู่ลู่อาศัยอยู่

"ค่าโดยสารร้อยสามสิบเจ็ดจูครับ"

เมื่อมองเห็นแววตาอันไร้เดียงสาและบริสุทธิ์ของเด็กหญิงข้างกาย เซี่ยจวงก็ไม่อาจเอ่ยปากขอให้เธอเป็นคนจ่ายเงินได้ลงคอ เขาทำได้เพียงถอนหายใจและควักเงินเก็บส่วนตัวออกมาจนแทบหมดกระเป๋า ส่วนเงินมัดจำของงานนี้ แน่นอนว่าถูกเซี่ยหมิงปี้นำไปเก็บเข้าบัญชีเรียบร้อยแล้ว

ทั้งสองลงจากรถ แหงนหน้าขึ้นมองอาคารเก่าแก่สูงห้าชั้นที่มีขนาดพื้นที่เท่ากับสนามฟุตบอลสามสนาม ป้ายไฟนีออนทางเข้าพังไปกว่าครึ่ง เหลือเพียงตัวอักษรแหว่งๆ ไม่กี่ตัว ส่วนในลานด้านข้างก็มีต้นไทรแก่ที่ยืนต้นตายเสียบอยู่ประปราย บนกิ่งไม้ยังมีอีกากาะอยู่และส่งเสียงร้องเป็นระยะ

บ้านพักคนชราหอยเบี้ยลายเสือเป็นสถานที่เก่าแก่ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าสามสิบปี อายุมากกว่าเซี่ยจวงเสียอีก ดูเหมือนว่าที่นี่จะไม่เคยถูกบูรณะซ่อมแซมเลย กระเบื้องสีชมพูบนผนังหลุดร่อนไปกว่าเจ็ดสิบถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ ส่วนที่เหลือก็เต็มไปด้วยคราบสกปรก ทว่าเมื่อมองจากทางเข้า การตกแต่งภายในกลับดูสว่างไสวและใหม่เอี่ยมอ่อง

"พวกเธอสองคนมาทำอะไร" ลุงยามไม่ได้เปิดหน้าต่าง เขาเพียงแค่ตะโกนผ่านกระจกห้องยามที่ขุ่นมัวและสกปรก ทำเอาเซี่ยจวงถึงกับสะดุ้ง

"มา มาเยี่ยม หนูมาเยี่ยมปู่ค่ะ" ลู่ลู่ลู่ก็ตกใจเหมือนกัน แต่ก็ยังรวบรวมความกล้าเอ่ยตอบไป

"...เข้าไปเถอะ" ลุงยามดัดเสียงตอบ

เซี่ยจวงจ้องมองกระจกห้องยามที่มองไม่เห็นภายใน ก่อนจะเลิกสนใจท่าทีลึกลับซับซ้อนของอีกฝ่าย ทั้งสองคนเดินย่ำไปบนทางเดินหินแกรนิตอันแข็งแกร่ง และก้าวเข้าไปในบ้านพักคนชราอันเก่าซอมซ่อแห่งนี้

"พี่เซี่ยจวง..." ลู่ลู่ลู่เรียกเซี่ยจวงด้วยน้ำเสียงเบาหวิวราวกับยุงบิน

"หืม" เซี่ยจวงก้มหน้ามองเธอ และเห็นมือเล็กๆ ที่ยื่นมาหา

ที่แท้ยัยหนูจอมแก่แดดคนนี้ก็รู้จักกลัวเหมือนกันนี่นา

เมื่อคิดเช่นนั้น เซี่ยจวงก็กุมมือน้อยๆ ที่อุ่นระอุนั้นไว้โดยไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา

ทว่าบรรยากาศของบ้านพักคนชราแห่งนี้มันดูอึดอัดจริงๆ นั่นแหละ เป็นเพราะฟ้ามืดแล้วหรือเปล่านะ เซี่ยจวงคิดในใจพลางเหลือบมองแสงตะวันยามเย็นที่ปลายขอบฟ้า ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นคราบสกปรกบนกระเบื้องเหล่านั้น

คราบสกปรกเหล่านั้นกลับกลายเป็นตะไคร่น้ำสีแดงเข้ม ดูคล้ายกับเส้นเลือดฝอยที่เกาะเกี่ยวกันอย่างหนาแน่นบนแผ่นกระเบื้อง ชวนให้รู้สึกขนหัวลุก

ลมหนาวพัดโชยมาอย่างกะทันหัน

เซี่ยจวงได้กลิ่นแปลกประหลาดที่ผสมผสานกันอย่างซับซ้อน

คล้ายกับกลิ่นหอมสดชื่นของพืชพรรณ คล้ายกับกลิ่นเหม็นเน่าของซากศพ และยังแฝงไปด้วยกลิ่นหอมหวานจางๆ ที่แทบจะสัมผัสไม่ได้

ชักจะไม่สู้ดีเสียแล้วสิ...

[จบแล้ว]