บทที่ 1 - แสวงหามรรคา

บทที่ 1 - แสวงหามรรคา

ค่ำคืนนี้พายุฝนโหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง ต้นไม้ใหญ่บนภูเขาพลิ้วไหวไปตามแรงลม ราวกับกรงเล็บปีศาจที่ตะปบขึ้นสู่ท้องฟ้า ผู้ใดพบเห็นเป็นต้องขวัญผวา หวาดกลัวว่าสวรรค์กำลังพิโรธ

ทว่าท่ามกลางป่าเขาลำเนาไพรที่ไร้ผู้คนแห่งนี้ กลับมีชายคนหนึ่งกำลังปีนป่ายขึ้นสู่ยอดเขาอย่างยากลำบาก เสื้อผ้าของเขาเปียกปอนชุ่มโชก ผมเผ้ายุ่งเหยิงรุงรัง แขนขาเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนจากเศษหญ้าและหนามแหลม ราวกับเพิ่งผ่านสมรภูมิรบอันดุเดือดมาก็ไม่ปาน

เขาชื่อ เซี่ยจวง เป็นผู้ข้ามมิติ การบุกบั่นขึ้นเขาฝ่าพายุฝนในครั้งนี้ ก็เพื่อแสวงหามรรคาวิถีแห่งความเป็นอมตะ

ไม่รู้ว่าฝนตกลงมาเนิ่นนานเพียงใด ผิวหนังของเซี่ยจวงปวดแปลบขึ้นมาเป็นระยะ สลับกับความรู้สึกชาหนึบราวกับน้ำแข็ง

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนานเท่าใด ในที่สุดเงาต้นไม้ตรงหน้าเซี่ยจวงก็จางหายไป เผยให้เห็นลานกว้างที่ไร้ซึ่งแสงไฟ

เมื่อยืนอยู่หน้าประตูรั้วที่สูงใหญ่เกินกว่ามนุษย์ทั่วไปจะสร้างได้ เซี่ยจวงก็ใช้มือลูบน้ำฝนบนใบหน้า พลางกะพริบตาถี่ๆ ด้วยความตื่นตระหนกและระแวงสงสัย

"ที่นี่... ที่นี่คืออารามวิถีปราชญ์อย่างนั้นหรือ" เขาพึมพำกับตัวเอง เพียงเพื่อพยายามสลัดความกลัวที่ฝังรากลึกในจิตใต้สำนึกทิ้งไป

เซี่ยจวงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าท้ายที่สุดก็ก้าวเท้าผ่านประตูรั้วเข้าไป เขาเดินฝ่าลานกว้างที่เหลือเพียงโครงร่างสีดำเลือนรางในความมืดมิด ก่อนจะผลักประตูไม้บานใหญ่ของตัวเรือนให้เปิดออก

เพราะเขาไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว

"เปรี้ยง!"

อสนีบาตฟาดฟันลงมา สาดส่องสรรพสิ่งบนโลกให้สว่างวาบไปชั่วขณะ เซี่ยจวงชะงักงัน เท้าซ้ายที่ก้าวออกไปแล้วไม่กล้าเหยียบย่างเข้าไปในตัวเรือน

ท่ามกลางแสงเงาที่สว่างวาบเพียงชั่วพริบตานั้น เขาเห็นร่างสูงใหญ่ในชุดคลุมสีเหลืองยืนนิ่งสนิทอยู่ภายในห้อง ร่างนั้นยืนเงียบงันอยู่ท่ามกลางความมืดมิดอันข้นคลั่ก

นี่คือผู้วิเศษอย่างนั้นหรือ

เซี่ยจวงเกิดความกังขา หวาดกลัวว่าตนเองจะพลัดหลงเข้ามาในดินแดนลี้ลับตามตำนานพื้นบ้านเข้าเสียแล้ว

ทว่ายังไม่ทันที่เซี่ยจวงจะตั้งสติรับมือกับสถานการณ์กะทันหันนี้ได้ เขาก็ได้ยินเสียงทุ้มละมุนของชายหนุ่มดังแว่วมาจากในห้อง

"เข้ามาสิ!"

ชั่วพริบตาต่อมา ห้วงเวลาคล้ายกับจะหลงลืมเขาไป เขากลับมานั่งตัวตรงแหน่วอยู่บนม้านั่งเตี้ยกลางห้องเสียแล้ว แม้แต่พื้นที่ภายในห้องที่เคยมืดมิด บัดนี้ก็สว่างไสวไปด้วยแสงเทียนสีเหลืองนวล

ภายนอกพายุฝนยังคงโหมกระหน่ำ สายฟ้าแลบแปลบปลาบถี่รัวยิ่งกว่าเดิม ทว่าเสียงอื้ออึงของพายุและอสนีบาตกลับฟังดูห่างไกลออกไปมาก

เซี่ยจวงยิ่งตื่นตระหนกสุดขีด ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าเข้ามาในห้องนี้ได้อย่างไร แค่ได้มองเห็นสภาพห้องที่ดูเรียบง่ายทว่ากว้างขวางโอ่อ่า เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติของมิติพื้นที่แล้ว ยิ่งบวกกับชายชุดเหลืองที่ยืนหันหลังให้เขาและกำลังจ้องมองความมืดมิดเบื้องหน้า ไม่ว่าจะคิดอย่างไรทุกอย่างก็ดูแปลกประหลาดพิกล

"ท่าน... ท่านคือผู้วิเศษใช่หรือไม่" เซี่ยจวงรวบรวมสติ ก่อนจะตัดสินใจเอ่ยปากถามในที่สุด

นับตั้งแต่ข้ามมิติมาเกิดใหม่บนโลกใบนี้ เซี่ยจวงก็ต้องตกเป็นทาสรับใช้ของเศรษฐีตระกูลหลี่มานานถึงห้าปี จากเด็กชายวัยสิบเอ็ดสิบสองปี เติบโตเป็นชายหนุ่มวัยสิบเจ็ดสิบแปดปี สองมือของเขาเต็มไปด้วยรอยด้านหนา แผ่นหลังเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นหนาเตอะจากการถูกเฆี่ยนตีเพราะพยายามหลบหนีครั้งแล้วครั้งเล่า ต้องทนหิวโหยอดมื้อกินมื้อ และล่าสุดเพราะกษัตริย์แคว้นเว่ยมีราชโองการเกณฑ์ทหาร เขาจึงกลายเป็นหมากที่ถูกทิ้งและถูกผลักไสให้ไปรับเคราะห์แทน!

เซี่ยจวงที่ถูกบีบคั้นจนตรอกได้คว้ามีดหินบั่นคอของนายท่านตระกูลหลี่จนขาดสะบั้น ระหว่างที่หลบหนีการตามล่า เขาทำได้เพียงยึดถือข่าวลือเรื่องดินแดนศักดิ์สิทธิ์นี้เป็นความหวังสุดท้าย บางทีหากเขาได้เรียนรู้วิชาอาคม เขาอาจจะมีโอกาสข้ามมิติกลับไปยุคอดีตที่สงบสุข และได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในยุคปัจจุบันอีกครั้ง! หรืออย่างแย่ที่สุด เขาก็ต้องกลายเป็นยอดคนในโลกใบนี้ เหนือกว่าเหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนาง ถือครองอิสระเสรีเหนือสิ่งอื่นใด!

"ในฉากนี้ ข้าควรจะเป็นผู้วิเศษ ดูไม่เหมือนอย่างนั้นหรือ แล้วในสายตาของเจ้า ผู้วิเศษคือสิ่งใดกัน" ชายชุดเหลืองหยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมา พลิกเปิดสองสามหน้า เสียงของเขาล่องลอยราวกับเสียงสะท้อนในหุบเขา จากนั้นเขาก็หันกลับมาและเอ่ยถามอย่างเนิบนาบ

"นี่... คือ... ผู้... ผู้วิเศษ... ก็คือ..." เซี่ยจวงจ้องมองความมืดมิดที่กำลังพวยพุ่งอยู่ใต้ผ้าคลุมศีรษะสีเหลืองนั้น ทันใดนั้นความหวาดกลัวขั้นสุดยอดก็ปะทุขึ้นในใจ เป็นความหวาดกลัวลึกซึ้งราวกับมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์ที่ตระหนักว่ายามค่ำคืนมีเพียงสัตว์ร้าย หรือยามที่สดับฟังเสียงลมพัดผ่านหุบเขา มันเป็นความกลัวที่ฝังลึกอยู่ในจิตวิญญาณและสัญชาตญาณดิบ ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ แม้แต่คำพูดก็ยังติดอ่าง

"ก็... ก็คือตัวตนที่อยู่เหนือสรรพสิ่ง" แต่ในที่สุดเซี่ยจวงก็รวบรวมความกล้า หลับตาลง และเอ่ยความคิดเห็นของตนออกมา

"ฮะ ฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่า! อยู่เหนือสรรพสิ่งอย่างนั้นหรือ ฮ่าฮ่าฮ่า!" ชายชุดเหลืองหัวเราะลั่น ดูเหมือนจะเย้ยหยันอย่างถึงที่สุด

เสียงหัวเราะคลุ้มคลั่งที่สั่นสะเทือนจิตใจนี้ คล้ายกับจะชักนำให้ฟ้าดินสั่นคลอน แม้แต่อัสนีบาตก็ยังผ่าลงมาตามจังหวะสุดแสนจะพิลึกพิลั่นนั้น

"มนุษย์ตัวจ้อย กลับริอ่านอยากอยู่เหนือสรรพสิ่ง แค่อาศัยจิตวิญญาณจากต่างโลกของเจ้าอย่างนั้นหรือ"

!?

เซี่ยจวงใจหายวาบ การข้ามมิติคือความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา ทว่ากลับถูกชายชุดเหลืองตรงหน้าเปิดโปงออกมาด้วยคำพูดเพียงประโยคเดียว

ตื่นตระหนก หวาดหวั่น ลนลานจนทำอะไรไม่ถูก!

เซี่ยจวงอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง ทว่ากลับเห็นร่างของชายชุดเหลืองพร่ามัวไปในชั่วพริบตา ราวกับสัตว์ประหลาดที่ซ่อนตัวอยู่ก้นทะเลสาบกำลังโผล่พ้นผิวน้ำ เขาเห็นเงาดำทะมึนขนาดมหึมา บิดเบือนแสงสว่าง และสั่นสะเทือนมวลอากาศ

ภาพตรงหน้าทำลายความกล้าหาญของเขาจนแหลกสลาย ทำให้เขาหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ

แต่ดังคำกล่าวที่ว่าเมื่อถึงขีดสุดย่อมพลิกกลับ เมื่อหวาดกลัวจนถึงขีดสุด หรืออาจเป็นเพราะพรสวรรค์ที่ซ่อนเร้น เซี่ยจวงกลับดึงสติสัมปชัญญะที่บิดเบี้ยวกลับคืนมาได้กะทันหัน เขากะพริบตาและเอ่ยออกไปอย่างฉะฉานว่า "ใครบ้างล่ะที่จะไม่อยากอยู่เหนือสรรพสิ่ง ใครบ้างล่ะที่จะไม่อยากกุมชะตาชีวิตของตนเอง ข้าเดินทางมาด้วยความจริงใจ ขอท่านโปรดชี้แนะด้วย!"

"ฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" เสียงหัวเราะคลุ้มคลั่งที่ไม่รู้ว่าเริ่มขึ้นเมื่อใดและจบลงเมื่อใดดังขึ้นอีกครั้ง ชายชุดเหลืองกล่าวว่า "เจ้านี่น่าสนใจดีนะ ข้ายินดีสอนเจ้า แต่ข้าไม่อาจสอนเจ้าได้!"

"ท... ทำไมกัน"

"เพราะว่าต่อให้เป็นตัวข้า ก็เป็นเพียงข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยของพระผู้สร้าง แล้วเจ้ามีสิทธิ์อะไรไปอยู่เหนือฟ้าดินล่ะ"

"ตอนนี้ข้ายังทำไม่ได้ ก็ไม่ได้หมายความว่าในอนาคตจะทำไม่ได้!" เซี่ยจวงตอนนี้เหมือนหมูตายไม่กลัวน้ำร้อนเสียแล้ว เขาตระหนักดีว่าคนตรงหน้าไม่ใช่คนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน "ข้ามาที่นี่เพื่อแสวงหาวิถีอมตะ หวังว่าท่านจะช่วยชี้ทางสว่างให้ข้า หากสามารถบรรลุวิถีได้ ข้ายินดีฟันฝ่าขวากหนาม ก้าวเดินไปบนเส้นทางสู่สรวงสวรรค์สายนี้"

"ไร้ข้อกังขา ไร้ความเสียใจอย่างนั้นหรือ"

"ไร้ข้อกังขาและไม่มีวันเสียใจ"

ความเงียบงันบังเกิดขึ้นชั่วขณะ ราวกับฟ้าดินหยุดนิ่ง สรรพสิ่งเงียบสงัด

พายุฝนฟ้าคะนองสลายหายไป ราวกับถูกลบเลือนไปอย่างไม่ตั้งใจ

"ตกลง" ชายชุดเหลืองตอบกลับมาเพียงสั้นๆ ไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น

หมายความว่าอย่างไร เขารับปากจะถ่ายทอดวิชาอาคมให้ข้าแล้วอย่างนั้นหรือ

ความคิดเพิ่งจะแล่นเข้ามาในหัว ภาพเบื้องหน้าของเซี่ยจวงก็ดับวูบลง และเขาก็สูญเสียสติสัมปชัญญะไปในทันที

——————

"บัดซบเอ๊ย!"

เซี่ยจวงฟื้นคืนสติขึ้นมาในสภาพสะลึมสะลือ เบื้องหน้าคือผนังสีทองแดงมันปลาบ ภายในสะท้อนภาพใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ

เขากำลังยืนอยู่ตามลำพังในลิฟต์ที่ตกแต่งอย่างประณีต สวมเสื้อโค้ตตัวยาวสีดำสไตล์ตะวันตก สวมหมวกสีดำ แม้กระทั่งมือก็ยังสวมถุงมือหนังสีดำ เรียกได้ว่าเตรียมพร้อมเต็มอัตราศึก

ใบหน้าเพียงส่วนเดียวที่เผยออกมานั้นช่างหล่อเหลาหมดจดตรงตามความนิยมของชาวตะวันออก ทว่ากลับดูซีดเซียวผิดปกติ ขอบตาก็ดำคล้ำจนน่ากลัว มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนที่อดหลับอดนอนมาอย่างหนัก

"นี่ข้าข้ามมิติมาอีกแล้วหรือเนี่ย" เซี่ยจวงรู้สึกประหลาดใจระคนยินดี ทว่าโลกที่มีลิฟต์ให้ใช้อย่างไรเสียก็ย่อมดีกว่ายุคอดีตที่ล้าหลัง อย่างน้อยก็แสดงว่าเทคโนโลยีเจริญก้าวหน้าล่ะนะ ดูท่าคงไม่ต้องกังวลเรื่องโทรศัพท์มือถือหรือคอมพิวเตอร์แล้ว ต่อให้ใบหน้าที่อุตส่าห์คุ้นเคยจะเปลี่ยนไปกะทันหัน เซี่ยจวงก็ยังรู้สึกว่ามันคุ้มค่าสุดๆ

"ไม่นึกเลยว่าตาลุงชุดเหลืองเสียงหัวเราะพิลึกคนนั้น... เอ๊ะ... สุดหล่อชุดเหลืองคนนั้นจะเป็นคนดีใช้ได้เลยนะเนี่ย! ข้าก็นึกว่าจะโดนเขาฆ่าทิ้งซะแล้ว!" เซี่ยจวงบ่นอุบอิบ "ไม่คิดเลยว่าจะส่งข้ากลับมาโลกความเป็นจริงได้ กำไรเห็นๆ! ฝึกวิชาอาคมหรือ ไปฝึกบ้าอะไรกัน เล่นเกมดูอนิเมะดูหนังไม่ดีกว่าหรือไง ฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่า!"

ความสุขจากการรอดตายหวุดหวิด จุดหักเหจากความหวาดกลัวกลายเป็นความโล่งใจ อีกทั้งความปีติที่ได้กลับมาสู่ยุคปัจจุบัน ทะลักทลายเข้ามาในหัวใจพร้อมกันในเสี้ยววินาที

เซี่ยจวงระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ราวกับคนเสียสติ

"ติ๊ง!"

เสียงเตือนดังขึ้นขัดจังหวะรอยยิ้มของเซี่ยจวง ตัวเลขชั้นสิบแปดที่สว่างไสวอยู่ตรงหน้าดับลงกะทันหัน ประตูลิฟต์ที่ตกแต่งอย่างหรูหราค่อยๆ เปิดออก ทว่าเซี่ยจวงกลับต้องยืนนิ่งอึ้ง

สิ่งที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่โรงแรมหรูหราทันสมัยแต่อย่างใด แต่กลับเป็นซากปรักหักพังขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนเพิ่งผ่านเหตุการณ์เพลิงไหม้มาหมาดๆ มันคือซากของโรงแรมแห่งหนึ่ง

โถงทางเดินแคบยาวเต็มไปด้วยร่องรอยการถูกเผาไหม้ดำเป็นตอโก้ก บนพื้นเต็มไปด้วยฝุ่นผงและเศษซากข้าวของสีดำไหม้เกรียมกระจัดกระจายเกลื่อนกลาด มวลอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้จนชวนคลื่นเหียน เซี่ยจวงภาวนาจากใจจริงว่าขอให้ตนเองไม่ต้องสูดหายใจเข้าไปเลย

ดูอย่างไรที่นี่ก็ไม่ใช่โลกแห่งความเป็นจริงแน่ๆ จะมีที่ไหนกันที่ถูกไฟไหม้จนพินาศขนาดนี้แต่ลิฟต์ยังคงใช้งานได้ปกติ

เจอโถงทางเดินสภาพนี้ ใครมันจะกล้าก้าวเท้าออกจากลิฟต์กันเล่า

เซี่ยจวงเกิดความสับสนงุนงง

ข้าคือใคร

ข้าอยู่ที่ไหนเนี่ย

[จบแล้ว]