บทที่ 50 - ความลับ

บทที่ 50 - ความลับ

"ต่อจากนี้ ให้จัดตั้งแนวป้องกันโดยแบ่งตามหน่วย หนึ่งหน่วยให้เฝ้าระวังพื้นที่สิบลี้ จำเอาไว้ แม้แต่แมลงวันสักตัว ก็ห้ามปล่อยให้หลุดรอดไปได้เด็ดขาด"

หลิวซานเหอตวาดเสียงเย็น

เหล่าทหารขานรับเสียงกึกก้อง

หลังจากผ่านศึกใหญ่กับเผ่าเฮยซาน กองพันวายุคลั่งก็เหลือกำลังพลไม่ถึงสิบหน่วยแล้ว ทว่าเมื่อนำทหารที่เหลือมารวมและจัดสรรกำลังพลใหม่ ก็ยังพอจะจัดตั้งกองกำลังที่สมบูรณ์ได้ถึงเจ็ดหรือแปดหน่วย

เมื่อเป็นเช่นนี้

ทหารหนึ่งกองพันก็สามารถป้องกันอาณาเขตได้หลายสิบลี้

เมื่อรวมกันหลายกองพัน ก็เพียงพอที่จะปิดล้อมเผ่าจิ้งจอกขาวได้อย่างแน่นหนา

"เป็นไปตามคาดจริงๆ วีรบุรุษมักจะมองเห็นในสิ่งเดียวกัน" ฉู่เจวี๋ยลอบยิ้มในใจ

เย่เอี๋ยนเฉิงตัดสินใจในแนวทางเดียวกับเขา

สำหรับทิศทางของสงครามในขั้นต่อไป เขาย่อมมีความมั่นใจมากขึ้น

"ไพ่ตายอย่างกองทหารม้าเหล็กวายุอัสนีย่อมถูกเก็บไว้ใช้เพื่อปลิดชีพในคราเดียว เมื่อมีกองทหารม้าเหล็กวายุอัสนีคอยคุมเชิงอยู่ เผ่าจิ้งจอกขาวย่อมต้องหวาดระแวงไม่กล้าผลีผลาม"

"ส่วนกองพันที่เหลือ ก็แบ่งเป็นพวกที่ตั้งแนวป้องกันเพื่อปิดล้อมล่าจิ้งจอกขาวเฉกเช่นพวกเรา และพวกที่คอยเคลื่อนที่ก่อกวน เมื่อทำเช่นนี้ ขอเพียงผ่านไประยะหนึ่ง เผ่าจิ้งจอกขาวย่อมต้องร้อนรน และอาจตัดสินใจสู้แบบหลังชนฝา"

"สำหรับข้า นี่ก็ถือเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในการสร้างผลงานเช่นกัน แม้ตอนนี้พลังฝีมือของข้าจะก้าวหน้าไปมาก ทว่าหากไปอยู่ในการรบขั้นบุกโจมตีเผ่าจิ้งจอกขาว ก็ยังคงอ่อนด้อยนัก โอกาสสร้างความดีความชอบมีไม่มาก ซ้ำหากถูกยอดฝีมือที่แข็งแกร่งเกินไปเพ่งเล็งเข้า อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตได้"

"สถานการณ์ตอนนี้ถือว่าดีกว่าเดิมนัก หลังจากถูกกองทหารที่ไปดักรอคัดกรองไปรอบหนึ่งแล้ว พวกยอดฝีมือระดับคชสารคลั่งหรือระดับมังกรวารี ก็แทบจะไม่มีโอกาสโผล่หัวออกมาได้เลย"

"ส่วนพวกที่เหลือ พวกเราสามารถจัดการได้อย่างสบายๆ"

ฉู่เจวี๋ยทอดสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น พลางกระตุกสายบังเหียน

"หากหัวหน้าเผ่าจิ้งจอกขาวไม่ใช่คนโง่เขลา ก็สมควรที่จะเริ่มเตรียมส่งสารขอความช่วยเหลือแล้ว"

มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะนำทหารหนึ่งร้อยนายใต้บังคับบัญชาควบม้าตามเหมียวชวนไปติดๆ

พื้นที่ที่หน่วยของพวกเขารับผิดชอบอยู่ห่างจากเผ่าเฮยซานประมาณสี่สิบลี้ กลับกลายเป็นว่าอยู่ใกล้กับเผ่าอู๋ชวีมากกว่า ก่อนหน้านี้กองพันอัสนีสวรรค์บุกโจมตีเผ่าอู๋ชวีอย่างยากลำบาก สูญเสียทหารไปกว่าครึ่ง ด้วยเหตุนี้กองพันวายุคลั่งจึงต้องรับภาระป้องกันในส่วนนี้เพิ่มขึ้น

...

เผ่าจิ้งจอกขาว

แม้จะเรียกว่าเผ่า ทว่าแท้จริงแล้วก็ไม่ได้แตกต่างจากเมืองทั่วไปนัก พื้นที่รอบนอกเต็มไปด้วยกระโจมสีขาวเรียงรายสุดลูกหูลูกตา มีรั้วไม้ซุงเรียงรายเป็นแนวกั้นขวาง พื้นที่สำคัญบางจุดยังมีกำแพงไม้สูงตระหง่านและหอคอยสังเกตการณ์ตั้งอยู่

สิ่งปลูกสร้างเหล่านี้ล้วนเป็นที่พักอาศัยของชนเผ่าธรรมดา ซึ่งคิดเป็นสัดส่วนมากกว่าแปดในสิบของประชากรทั้งเผ่า

นี่คือเขตเมืองชั้นนอก

ลึกเข้าไปด้านใน

คือกระโจมที่แข็งแรงทนทานยิ่งกว่า บนตัวกระโจมประดับประดาด้วยลวดลายต่างๆ สีสันก็สดใสกว่ามาก เห็นได้ชัดว่าดูหรูหรากว่ากระโจมสีขาวรอบนอกอย่างเห็นได้ชัด

ไม่เพียงแต่กระโจมเท่านั้น ภายในยังมีสถาปัตยกรรมอันงดงามของต้าเซี่ยอีกด้วย เพียงแต่ถูกดัดแปลงให้เข้ากับรสนิยมของชาวอนารยชนแดนเหนือ

พื้นที่บริเวณนี้ คือที่พักอาศัยของชนชั้นสูงในเผ่า ยอดฝีมือผู้แข็งแกร่ง และผู้มีพรสวรรค์พิเศษบางคน

หรือก็คือเขตเมืองชั้นใน

นี่คือรูปแบบการตั้งถิ่นฐานของเผ่าอนารยชนแดนเหนือส่วนใหญ่

ณ ใจกลางพื้นที่ชุมนุมของเผ่า ธงรูปจิ้งจอกขาวโบกสะบัดพลิ้วไหวไปตามสายลม นี่คือสิ่งศักดิ์สิทธิ์อันเป็นที่ยึดเหนี่ยวจิตใจของเผ่าจิ้งจอกขาว

ทว่าในวันนี้

กลับมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าบนธงจิ้งจอกขาวผืนนั้นมีรอยเลือดจางๆ ปรากฏอยู่

บรรยากาศทั่วทั้งเผ่าดูหนักอึ้ง

ภายในกระโจมสีขาวบริสุทธิ์ไร้ตำหนิ ณ ใจกลางเผ่า

หัวหน้าเผ่าเกาเถี่ยเหอนั่งอยู่ตำแหน่งประธาน สีหน้าเคร่งเครียด ถัดลงมาคือบรรดาผู้นำระดับสูงของเผ่า ไม่ว่าจะเป็นแม่ทัพคุมทหาร นักรบผู้กล้าของเผ่า หรือแม้แต่บุตรหลานของหัวหน้าเผ่า ทว่าไม่มีข้อยกเว้นใดๆ สีหน้าของทุกคนล้วนย่ำแย่เหลือทน

หญิงงามผู้สวมปิ่นปักผมประดับไข่มุกลายเมฆโค้งตัวลงเล็กน้อย น้ำเสียงไพเราะกังวานดุจกระดิ่งเงิน

"ท่านพ่อ ข้อมูลข่าวกรองถูกรวบรวมเสร็จสิ้นแล้ว"

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่นาง แฝงไปด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ

เกาหมิงเยวี่ยสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะกล่าวต่อ

"หกเผ่าใหญ่ใต้ร่มธงจิ้งจอกขาวของเรา ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น นอกเหนือจากเผ่าอู๋ชวีที่สามารถตอบโต้กองทัพวายุอัสนีที่มารุกรานได้บ้าง จนทำให้อีกฝ่ายสูญเสียกำลังพลไปกว่าครึ่ง เผ่าที่เหลืออีกห้าเผ่าล้วนไม่อาจสร้างแรงกระเพื่อมใดๆ ได้เลย"

สิ้นคำกล่าว

ภายในกระโจมก็เกิดความปั่นป่วนวุ่นวาย

นักรบอันดับหนึ่งถูเก้อหู่ผู้เปลือยแผงอกล่ำสันครึ่งซีกกัดฟันกรอด

"ต้องโทษข้า เมื่อคืนวานข้าไม่ควรไปพัวพันกับตาเฒ่าเจ้าเล่ห์เย่เอี๋ยนเฉิงผู้นั้นเลย มิเช่นนั้นหากข้าไปช่วยเหลือได้ทันเวลา หกเผ่าใหญ่คงไม่ถูกทำลายล้างเช่นนี้"

ถูเก้อหู่เองก็เป็นยอดฝีมือที่เบิกขุมพลังอาคมได้แล้วเช่นกัน

เมื่อคืนวานเย่เอี๋ยนเฉิงนำทัพม้าเหล็กวายุอัสนีบุกโจมตียามวิกาล ถูเก้อหู่ใจร้อนอยากสร้างผลงาน จึงทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการต่อสู้ กว่าจะรู้ตัว ทุกอย่างก็สายเกินแก้แล้ว

เกาเถี่ยเหอกล่าวปลอบโยน

"อาหู่ ไม่ใช่ความผิดของเจ้าหรอก ตาเฒ่าเย่เอี๋ยนเฉิงผู้นั้นเจ้าเล่ห์เกินไป"

"เมื่อคืนวานเขาแสร้งทำเป็นทุ่มกำลังโจมตีอย่างเต็มที่ แม้แต่ข้าเองก็ยังหลงกล การเตรียมการระดับนี้ ย่อมไม่ใช่ความตั้งใจเพียงชั่วครู่ชั่วยาม เกรงว่าเขาคงหมายตาเผ่าจิ้งจอกขาวของเรามาเนิ่นนานแล้ว"

"การกำจัดหกเผ่าใหญ่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น"

เขารู้สึกหนักอึ้งในใจ

ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ก็พาให้ก้าวต่อๆ ไปพังทลายลงทั้งหมด

เมื่อคืนวานถูกความเย้ายวนใจอันใหญ่หลวงที่จะได้เด็ดหัวเย่เอี๋ยนเฉิงดึงดูด จึงส่งกำลังพลออกไปกว่าครึ่ง ผลสุดท้ายกลับถูกปั่นหัววิ่งพล่านไปทั่ว

กว่าข่าวสารจากหกเผ่าใหญ่จะฝ่าด่านสกัดกั้นส่งมาถึงเผ่าจิ้งจอกขาวได้

ทุกอย่างก็สายเกินไปแล้ว

ต่อให้พวกเขายโกรธแค้นเพียงใด ก็ไร้ประโยชน์

สิ่งสำคัญในตอนนี้คือ จะรับมือกับวิกฤตที่กำลังจะมาถึงอย่างไรต่างหาก

พวกเขาได้กลิ่นอายของความเป็นความตายอันใกล้เข้ามาแล้ว

กองทัพวายุอัสนีในครั้งนี้เตรียมการมาอย่างยาวนาน บุกทะลวงมาอย่างดุดัน ไม่มีทางเป็นแค่การเด็ดปีกพวกเขาทิ้งอย่างแน่นอน

ร่างหนึ่งเดินโซเซเข้ามาในกระโจมด้วยความตื่นตระหนก

เกาเลี่ยหยางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเร่งร้อน

"ท่านพ่อ หน่วยสอดแนมที่ส่งออกไปรอดกลับมาไม่ถึงหนึ่งในสิบ มีเพียงไม่กี่คนที่หนีตายกลับมาได้ในสภาพบาดเจ็บสาหัส พวกเขาบอกว่า กองทัพวายุอัสนีได้วางข่ายฟ้าแหดินไว้รอบเผ่าจิ้งจอกขาวของเราแล้ว แนวป้องกันนับร้อยลี้ไร้ซึ่งช่องโหว่แม้แต่น้อย"

ทุกคนหน้าถอดสี

เกาเถี่ยเหอตบโต๊ะผุดลุกขึ้นยืน หนวดเคราและเส้นผมชี้ชัน

"ดีนักเย่เอี๋ยนเฉิง คิดจะปิดล้อมเผ่าจิ้งจอกขาวของเราให้ตายไปเลยอย่างนั้นหรือ"

"คิดว่าพวกเราปั้นด้วยดินหรือไร นักรบผู้กล้านับแสนแห่งเผ่าจิ้งจอกขาวของข้ากำลังกระหายเลือดอยู่พอดี"

แววตาของเขาฉายประกายจิตสังหารอันเข้มข้น ราวกับเตรียมพร้อมที่จะสู้ตายอย่างไม่คิดชีวิต

เกาหมิงเยวี่ยเอ่ยปลอบโยนอย่างใจเย็น

"ท่านพ่อโปรดระงับโทสะ การกระทำของเย่เอี๋ยนเฉิงในครั้งนี้ เป็นเพราะเขามั่นใจว่าพวกเราไม่มีทางทิ้งประชาชนและรากฐานของเผ่าเพื่อยกทัพออกไปสู้รบทั้งหมดเป็นแน่ จึงเลือกใช้วิธีปิดล้อมเช่นนี้ หากพวกเรายกทัพออกไปทั้งหมด เขาก็เพียงแค่หลบเลี่ยงการปะทะตรงๆ แล้วใช้แผนตีขลุบหลอกล่อ ซึ่งนั่นก็จะเข้าทางเขาพอดี"

ทุกคนพยักหน้าช้าๆ

แววตาของถูเก้อหู่ฉายแววชื่นชม

เกาเถี่ยเหอสูดลมหายใจเข้าลึก

"หมิงเยวี่ย ในมุมมองของเจ้า ตอนนี้เราควรทำเช่นไร"

"ท่านพ่อ เพื่อความรอบคอบ ข้าคิดว่าเราควรเตรียมการไว้สองทาง" เกาหมิงเยวี่ยวิเคราะห์อย่างเยือกเย็น

"ทางแรก ส่งนักรบของเผ่าเราส่วนหนึ่งแยกย้ายกันตีฝ่าวงล้อมออกไป เพื่อหยั่งเชิงดูเสียก่อน"

"ทางที่สอง รีบส่งคนไปขอความช่วยเหลือจากเผ่าศิลาเหล็กให้เร็วที่สุด กองทัพวายุอัสนีบุกมาอย่างดุดัน กระทั่งอาจมีกองทัพอื่นๆ ของต้าเซี่ยคอยสมทบอยู่ด้วย เรื่องนี้เราต้องระวังป้องกันไว้"

เผ่าศิลาเหล็กเป็นถึงเผ่าขนาดใหญ่ แม้เผ่าจิ้งจอกขาวจะไม่ได้อยู่ใต้การปกครองของพวกเขา ทว่าก็มีการติดต่อกันอยู่เสมอ หากเผ่าจิ้งจอกขาวถูกทำลายล้าง เผ่าศิลาเหล็กย่อมต้องแบกรับความกดดันเพิ่มขึ้น และจะต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากกองทัพต้าเซี่ยที่มากขึ้นตามไปด้วย

สีหน้าของทุกคนผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ถูเก้อหู่ออกปากสนับสนุน

"หมิงเยวี่ยพูดถูกแล้ว"

เกาหมิงเยวี่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"คงต้องลำบากพี่ถูเก้อแล้ว ขั้นต่อไปตอนที่ส่งคนไปหยั่งเชิงกองทัพวายุอัสนี ท่านต้องจับตาดูเย่เอี๋ยนเฉิงไว้ให้ดี"

ถูเก้อหู่กล่าวด้วยความตื่นตระหนกปนตื่นเต้น

"หมิงเยวี่ย เจ้าวางใจเถอะ มอบหน้าที่นี้ให้ข้าเอง"

ทุกคนต่างพากันยิ้มแย้ม

จากนั้นเกาเถี่ยเหอก็ออกคำสั่งทีละข้อ คนอื่นๆ ต่างรับคำสั่งแล้วถอยออกไป ภายในกระโจมจึงเหลือเพียงเกาเถี่ยเหอ เกาเลี่ยหยาง และเกาหมิงเยวี่ยสามคนเท่านั้น

สีหน้าอ่อนโยนของเกาหมิงเยวี่ยแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาในพริบตา นางกระซิบเสียงแผ่ว

"ท่านพ่อ ท่านคิดว่า...เย่เอี๋ยนเฉิงล่วงรู้ความลับของผืนดินแห่งนี้แล้วหรือไม่"

[จบแล้ว]