บทที่ 30 - มังกรทะยานฟ้า

บทที่ 30 - มังกรทะยานฟ้า

"สาเหตุที่ต้าเซี่ยของเราสามารถต้านทานการรุกรานของพวกอนารยชนแดนเหนือและกดหัวพวกมันไว้ในดินแดนอันหนาวเหน็บได้ ก็เป็นเพราะสี่ด่านใหญ่นี้แหละ ด่านพิทักษ์อุดร ด่านหมาป่าสวรรค์ ด่านปรโลก และด่านประตูสวรรค์ ในบรรดาสี่ด่านนี้ ด่านพิทักษ์อุดรคือด่านที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ถ้าพูดถึงความโหดร้ายและอันตรายล่ะก็..."

เย่อวี่หัวเราะหึๆ แล้วพูดต่อ

"ต้องยกให้ด่านปรโลกของเรานี่แหละ ด่านปรโลกคืออะไร ก็คือขุมนรกดีๆ นี่เอง ที่นี่คือเครื่องบดเนื้อขนานแท้ ทุกปีมีทหารต้องตายที่นี่เกือบสามแสนนาย แต่ก็ยังมีเลือดใหม่ถูกส่งเข้ามาเสริมทัพอย่างไม่ขาดสาย!"

"ทหารที่ประจำการอยู่สี่ด่านชายแดนเหนือมีทั้งหมดสามล้านนาย และเฉพาะที่ด่านปรโลกก็มีถึงหนึ่งล้านนายเลยทีเดียว!"

นี่เป็นครั้งแรกที่หมีเถื่อนได้ยินเรื่องแบบนี้ เขาถึงกับอึ้งไปเลย

ฉู่เจวี๋ยเองก็หรี่ตาลง

เขารู้ที่มาของชื่อด่านปรโลกอยู่แล้ว แต่เพิ่งจะได้รู้ความหมายของคำว่าเครื่องบดเนื้ออย่างชัดเจนก็วันนี้แหละ

ทหารหนึ่งล้านนาย ตายปีละสามแสน!

นั่นมันหมายความว่ายังไง

อัตราการสูญเสียสูงถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์!

พูดง่ายๆ ก็คือ ในหมู่คนรู้จักสามคน จะต้องมีคนตายไปหนึ่งคนเสมอ

แค่ฟังตัวเลขก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งแล้ว

"ทหารหนึ่งล้านนายในด่านปรโลก แบ่งออกเป็นสิบกองทัพ กองทัพละหนึ่งแสนนาย มีสี่กองทัพประจำการอยู่ที่ด่านปรโลก ส่วนอีกหกกองทัพกระจายกำลังตั้งรับอยู่ตามแนวป้องกันต่างๆ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกอนารยชนแดนเหนือลอบลงใต้"

"กองทัพวายุอัสนีของเราก็คือหนึ่งในหกกองทัพนั้น"

"ถ้าพูดถึงกองทัพวายุอัสนีของเรา แม้จะเทียบไม่ได้กับกองทัพปรโลกที่เป็นกองกำลังหลัก แต่ถ้าเทียบกับอีกเก้ากองทัพที่เหลือก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าใครเลย เผลอๆ อาจจะติดอันดับหนึ่งในสามด้วยซ้ำ โดยเฉพาะกองทหารม้าเหล็กวายุอัสนีที่ท่านอาของข้าเป็นคนนำทัพด้วยตัวเอง นั่นแหละคือสุดยอดความน่าเกรงขาม แค่ได้ยินชื่อพวกอนารยชนแดนเหนือก็ขวัญผวาแล้ว!"

เย่อวี่พูดด้วยความภาคภูมิใจและมีความปรารถนาอย่างแรงกล้า

ฉู่เจวี๋ยฉุกคิดขึ้นมาได้ เขานึกถึงภาพกองทหารม้าที่เขาบังเอิญเจอตอนถูกส่งตัวมาที่นี่ คงจะเป็นกองทหารม้าเหล็กวายุอัสนีที่ว่านี่แหละ

จางเที๋ยหู่อดไม่ได้ที่จะพูดเสริม

"กองทหารม้าเหล็กวายุอัสนี มีแค่หนึ่งกองพันห้าพันนายเท่านั้น แต่ถ้าพวกเขาระเบิดพลังรบออกมาเต็มที่ล่ะก็ สามารถบดขยี้กองทัพทั่วไปที่มีกำลังพลมากกว่าสามถึงห้าเท่าได้อย่างง่ายดายเลยล่ะ"

หมีเถื่อนทำหน้าไม่เชื่อ

"เก่งขนาดนั้นเลยเหรอ"

เย่อวี่ยิ้ม

"น้องหมีเถื่อนคงยังไม่รู้สินะ กฎเกณฑ์ขั้นต่ำในการเข้าร่วมกองทหารม้าเหล็กวายุอัสนีคือ ต้องอยู่ระดับหลอมกระดูกขึ้นไป! และนายกองพันทั้งห้าคน ก็ล้วนแต่เป็นยอดฝีมือระดับมังกรวารีที่เก่งกาจทั้งนั้น! เมื่อบวกกับชุดเกราะและอาวุธชั้นยอด การจะฆ่าล้างพวกอนารยชนแดนเหนือก็เหมือนเชือดไก่เชือดหมานั่นแหละ!"

หมีเถื่อนแทบจะหยุดหายใจ ในใจเต็มไปด้วยความทึ่ง รู้สึกว่าตัวเองเหมือนกบในกะลาเลยทีเดียว

ตอนนี้เขาเป็นแค่ระดับหลอมกระดูก อย่างเก่งก็คงได้เป็นแค่ทหารเลวในกองทัพนั้น เผลอๆ เขาอาจจะไม่รับด้วยซ้ำ ส่วนระดับมังกรวารี นั่นมันจุดสูงสุดของขุมพลังกายาขั้นที่สิบเชียวนะ!

ระดับพลังขนาดนี้ ถ้าอยู่ในกองทัพทั่วไป ก็สามารถรับตำแหน่งแม่ทัพได้สบายๆ แต่ในกองทหารม้าเหล็กวายุอัสนีกลับเป็นได้แค่นายกองพันเท่านั้น

ตอนนี้เขาเข้าใจคำว่ากองกำลังที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงแล้ว!

ฉู่เจวี๋ยก็รู้สึกทึ่งเช่นกัน แต่สิ่งที่เขาคิดนั้นแตกต่างจากหมีเถื่อน

"ถ้าข้าได้กุมอำนาจกองทัพที่แข็งแกร่งอย่างกองทหารม้าเหล็กวายุอัสนี ข้าจะสร้างผลงานแล้วเลื่อนขั้นเป็นเจ้าพระยาไม่ได้เชียวหรือ"

เหมือนจางเที๋ยหู่จะเห็นว่าฉู่เจวี๋ยเริ่มสนใจ เขาก็เลยพูดต่ออย่างออกรส

"แต่กองทหารม้าเหล็กวายุอัสนีก็ยังไม่ใช่ที่สุดหรอกนะ กองทหารม้าเหล็กปรโลกที่ประจำการอยู่ที่ด่านปรโลกนั่นแหละของจริง มีกำลังพลกว่าหมื่นนาย ว่ากันว่าสามารถบดขยี้กองทัพนับแสนได้เลยนะ! นั่นแหละคือสุดยอดอาวุธสงครามของแท้ แต่กองทัพนี้ไม่ค่อยได้ออกรบหรอก มักจะออกโรงเฉพาะตอนที่มีสงครามใหญ่ระดับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินเท่านั้น"

เขาและเย่อวี่ผลัดกันเล่าเรื่องกองกำลังที่แข็งแกร่งต่างๆ ของทั้งสิบกองทัพในด่านปรโลกให้ฟัง

ฉู่เจวี๋ยได้รับความรู้ไปเต็มๆ

เรื่องพวกนี้ถ้าไม่ได้อยู่ในกองทัพแดนเหนือจริงๆ ก็คงไม่มีทางรู้ได้ ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาอยู่เมืองหลวงไท่อัน เขาก็รู้แค่เรื่องพื้นๆ เท่านั้น

กลุ่มของพวกเขาเข็นรถเข็นที่เต็มไปด้วยเสบียงและของที่ยึดมาได้อย่างรวดเร็ว

คุยกันไปเดินกันไป พร้อมกับแบ่งสมาธิส่วนหนึ่งไประวังภัยรอบๆ ด้วย

โชคดีที่

เส้นทางขากลับราบรื่นไร้อุปสรรค

ก็แหงล่ะ ยิ่งเข้าใกล้ค่ายทหารวายุอัสนีเท่าไหร่ ก็ยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น ต่อให้พวกอนารยชนแดนเหนือจะใจกล้าบ้าบิ่นแค่ไหน ก็ไม่กล้ามาแหย่หนวดเสือถึงถิ่นหรอก

ทุกคนเริ่มผ่อนคลายลง เย่อวี่ยิ่งคุยก็ยิ่งออกรส แต่พอเริ่มคอแห้ง จางเที๋ยหู่ก็มารับช่วงต่อ

"ในกองทัพวายุอัสนีของเรา ผู้บัญชาการสูงสุดก็คือท่านแม่ทัพเย่เอี๋ยนเฉิง รองลงมาก็คือแม่ทัพทั้งห้าท่าน แม่ทัพแต่ละท่านจะควบคุมสี่กองพัน ถัดลงมาก็เป็นผู้บังคับกองพัน นายกองพัน นายกอง..."

"ในกองทัพวายุอัสนี การเลื่อนขั้นจะวัดกันที่ผลงานและความสามารถเท่านั้น ไม่สนเรื่องภูมิหลัง ขอแค่เก่งจริง ต่อให้ตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ แกก็คว้ามาได้!"

พอเห็นเย่อวี่กลอกตาใส่ จางเที๋ยหู่ก็หัวเราะแหะๆ

"ข้าไม่ได้พูดเองนะ ท่านแม่ทัพเย่เอี๋ยนเฉิงเป็นคนพูดไว้เองเลยต่างหาก"

พูดจบ เขาก็ทำเสียงเข้มเลียนแบบท่านแม่ทัพเย่

"หากวันใดพวกเจ้าสะสมผลงานได้ครบถ้วน และสามารถเปิดขุมพลังอาคมได้สำเร็จ พวกเจ้าก็สามารถแย่งตำแหน่งของข้าไปได้เลย!"

ฉู่เจวี๋ยแอบขำ

ถึงจะยังไม่เคยเจอหน้า แต่เขาก็รู้สึกได้เลยว่าท่านแม่ทัพเย่คนนี้ต้องเป็นคนน่าสนใจแน่ๆ

ทุกคนต่างก็ยิ้มออกมา

เย่อวี่พูดขึ้นอีก

"ว่าไปแล้ว กองพันวายุคลั่งของน้องฉู่ต่างหากล่ะที่มีแต่คนเก่งๆ โผล่มา! หรือว่าไปตั้งค่ายทับที่ฮวงจุ้ยดีเข้าก็ไม่รู้"

ฉู่เจวี๋ยเริ่มสนใจ

"หมายความว่าไงขอรับ"

จางเที๋ยหู่ตาเป็นประกาย พยักหน้ารัวๆ

"ใช่ๆ ท่านผู้บังคับกองพันหลิวซานเหอของกองพันวายุคลั่งน่ะ เป็นตัวโหดของแท้เลยนะ ตอนแรกก็เป็นแค่คนธรรมดา แต่พอรู้ตัวว่าเป็นจอมบัญชาทัพ ก็เก่งกาจขึ้นมาอย่างก้าวกระโดด ทั้งระดับวิชายุทธ์ที่พุ่งทะยาน และยังสร้างผลงานเด่นๆ ได้อีกเพียบ ใช้เวลาแค่ปีเดียว ก็ไต่เต้าขึ้นมาเป็นผู้บังคับกองพันได้แล้ว"

"ดูจากทรงแล้ว อีกไม่นานคงได้เลื่อนเป็นแม่ทัพแน่นอน"

"แล้วก็ยังมีนายกองที่ชื่อหลัวเหยียนอีกคน หมอนั่นก็โหดใช่ย่อย เคยใช้ตัวคนเดียวฟันนายกองระดับเดียวกันตายไปตั้งสองคนแน่ะ"

"แล้วตอนนี้ก็มีน้องฉู่โผล่มาอีกคน จึ๊ๆ ข้าว่าเดี๋ยวท่านแม่ทัพเย่คงต้องลงไปตรวจดูที่กองพันวายุคลั่งซะหน่อยแล้วมั้ง ว่ามีสมบัติอะไรซ่อนอยู่ใต้ดินหรือเปล่า"

เขาพูดติดตลก

แต่เย่อวี่กลับยิ้ม

"เที๋ยหู่ เจ้ารู้ไหมว่าน้องฉู่คนนี้ นายกองหลัวเป็นคนส่งมาให้หน่วยของข้าเองแหละ"

เขาเองก็สังกัดกองพันวายุคลั่งเหมือนกัน แค่อยู่หน่วยที่หนึ่ง ส่วนหลัวเหยียนเป็นนายกองหน่วยที่สาม

จางเที๋ยหู่อึ้งไปนิดนึง ก่อนจะหลุดขำออกมา

"มิน่าล่ะ ข้าก็ว่าอยู่ว่าทำไมเจ้าถึงใจเย็นไม่ยอมดึงตัวน้องฉู่มาอยู่หน่วยที่หนึ่งของเจ้า!"

ฉู่เจวี๋ยก็ยิ้มตาม แต่เรื่องที่เขาสนใจที่สุดคือเรื่องที่จางเที๋ยหู่พูดถึงผู้บังคับกองพันหลิวซานเหอต่างหาก

ในหัวของเขานึกภาพผู้บังคับกองพันที่ขี่ม้ามีเขาคนนั้นขึ้นมาได้ วันนั้นที่เมืองเหลียงซาน ภาพที่เขารวบรวมรังสีอำมหิตมาเสริมพลังมันช่างน่าสะพรึงกลัวเหลือเกิน

เขาจึงอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

"ที่พี่เที๋ยหู่พูดถึงจอมบัญชาทัพ ข้าน้อยอยากรู้ว่าต้องทำยังไงถึงจะได้เป็นจอมบัญชาทัพหรือขอรับ"

เย่อวี่และจางเที๋ยหู่อึ้งไป ทั้งสองคนมองหน้ากันด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความปรารถนาและถอนหายใจ

"การจะได้เป็นจอมบัญชาทัพมันยากแสนยากเลยนะ!"

"นอกจากจะต้องเกิดมาพร้อมกับดวงจิตที่แข็งแกร่งแล้ว ยังต้องสามารถรับรู้ถึงรังสีอำมหิตได้ด้วย จากนั้นก็ต้องฝึกฝนเคล็ดวิชาเฉพาะ ถึงจะสามารถรวบรวมรังสีอำมหิตให้กลายเป็นภาพเงาและดึงพลังมาเสริมให้ตัวเองได้"

เย่อวี่ยิ้มและให้กำลังใจ

"ถ้าน้องฉู่สนใจ วันหลังก็ลองไปแลกเคล็ดวิชาที่คลังเสบียงมาฝึกดูก็ได้นะ ต้าเซี่ยของเราขาดแคลนจอมบัญชาทัพ แต้มผลงานที่ใช้แลกเคล็ดวิชาขั้นพื้นฐานก็เลยไม่ได้สูงมาก แต่จำไว้อย่างนึงนะ การจะเป็นจอมบัญชาทัพได้ ต้องก้าวเข้าสู่ขุมพลังระดับหลอมรวมพละกำลังให้ได้ซะก่อน"

"น้องฉู่ไม่ใช่คนธรรมดาอยู่แล้ว เผลอๆ อาจจะมีพรสวรรค์เป็นจอมบัญชาทัพก็ได้นะ!"

"นอกจากนี้ ที่คลังเสบียงยังมีวิชายุทธ์ อาวุธเทพ หรือแม้กระทั่งสมุนไพรและยาดีๆ ให้แลกอีกเพียบเลย วันหลังเจ้าลองแวะไปดูสิ แล้วจะรู้เอง"

เขาไม่ได้พูดตัดกำลังใจฉู่เจวี๋ย

แม้ฉู่เจวี๋ยจะเก่งกาจมาก แต่การจะได้เป็นจอมบัญชาทัพนั้นมันยากจริงๆ

ไม่อย่างนั้นทั้งกองทัพวายุอัสนีก็คงไม่เหลือแค่หลิวซานเหอคนเดียวที่เป็นจอมบัญชาทัพหรอก ด้วยเหตุนี้เอง หลิวซานเหอจึงถูกหลายคนมองว่าเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งของท่านแม่ทัพเย่ไปโดยปริยาย

ฉู่เจวี๋ยพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม

แต่ในใจกำลังคิดว่า

"แล้วเราจะมีพรสวรรค์เป็นจอมบัญชาทัพไหมนะ"

"รับรู้รังสีอำมหิตงั้นเหรอ ข้าฝึกเพลงดาบสังหารโลหิตก็รับรู้ได้สบายๆ นี่นา แต่ไม่รู้ว่าดวงจิตของข้าจะแข็งแกร่งพอไหม"

เขาเก็บความสงสัยนี้ไว้ในใจ กะว่ารอให้ทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมพละกำลังได้เมื่อไหร่ค่อยไปลองดู

ถ้าเขาสามารถเป็นจอมบัญชาทัพได้จริงๆ เส้นทางสู่การเป็นเจ้าพระยาของเขาก็คงจะราบรื่นขึ้นเยอะเลย

"ข้ามีเวลาไม่มาก แค่หนึ่งปีเท่านั้น ข้าต้องทำทุกวิถีทางเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเอง!"

การหลุดพ้นจากสถานะนักโทษประหารเป็นเพียงแค่ก้าวแรกเท่านั้น

หลังจากนี้ เขาต้องพยายามให้หนักกว่าเดิม

ระหว่างที่กำลังคุยกัน

ค่ายทหารวายุอัสนีก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ได้ยินเสียงทหารยามตะโกนถามรหัสผ่านมาแต่ไกล แต่ทุกคนกลับรู้สึกอุ่นใจ

หลังจากถูกตรวจสอบอย่างละเอียด พวกเขาก็ได้เข้าค่าย

ทุกคนถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"น้องฉู่ รอให้เจ้าได้เข้าบรรจุในกองทัพเมื่อไหร่ วันหยุดเราค่อยไปก๊งเหล้ากันนะ!" จางเที๋ยหู่ตบหน้าอกตัวเอง "เดี๋ยวข้าจะเอาแต้มไปแลกยอดสุราเมฆาเพลิงมาเลี้ยงเอง!"

เย่อวี่ก็หัวเราะลั่นและชวนฉู่เจวี๋ยด้วยเหมือนกัน

พูดจบ ทั้งสองคนก็แยกย้ายกันพาลูกน้องกลับไป

พวกเขาต้องไปรายงานตัว สรุปผลงาน และรายงานเรื่องเหตุการณ์ไม่คาดคิดที่เกิดขึ้นคืนนี้ให้เบื้องบนทราบ

ส่วนจำนวนหัวที่ฉู่เจวี๋ยฆ่าได้ ก็ต้องถูกบันทึกลงไปอย่างแน่นอน

ฉู่เจวี๋ยมองดูกองพันวายุคลั่งที่คุ้นเคย ในใจรู้สึกตื้นตันอย่างบอกไม่ถูก จากที่เคยเป็นเหมือนกรงขัง แต่ตอนนี้ มังกรที่ถูกขังกำลังจะได้โบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้าแล้ว!

[จบแล้ว]