บทที่ 17 : ชูธง "ทัพหงเฟิง"

"พ่อบ้าน ไปเตรียมเงินมา 2,000... ไม่สิ 3,000 ตำลึง พร้อมเสบียงอีก 100,000 ชั่ง แล้วส่งไปให้พวกนั้น"

"บอกไปว่าตระกูลหวังของข้าเห็นใจที่กองทัพของท่านกรำศึกหนักเดินทางมาไกล จึงขอมอบเสบียงกรังเหล่านี้เพื่อเป็นขวัญกำลังใจ หวังว่าท่านแม่ทัพจะไม่รังเกียจ"

หวังโหย่วเต๋อกัดฟันพูดด้วยความปวดใจ

"รับทราบขอรับ นายท่าน..."

ทว่า ยังไม่ทันที่พ่อบ้านจะรับคำจบ

เสียงตะโกนกึกก้องปานฟ้าผ่าก็ดังสนั่นมาจากหน้าประตูคฤหาสน์ตระกูลหวัง

"โจรชั่วตระกูลหวัง! บังอาจยักยอกเสบียงหลวงไปขาย โทษประหารชีวิต!"

"เปิดประตูออกมามอบตัวซะ!"

"ใครขัดขืน... ฆ่า!"

สิ้นเสียงตะโกน ก็ตามมาด้วยเสียงกระแทกดังสนั่น

"โครม—!"

ประตูบานใหญ่ของคฤหาสน์ตระกูลหวังถูกจางเอ้อร์หู่และพรรคพวกใช้เครื่องกระทุ้งพังเข้ามาจนได้

เหล่าทหารสวมเกราะเหล็ก ดาบเหิงเตาในมือ หน้าไม้เหน็บเอว กรูเข้ามาอย่างเป็นระเบียบ

จางเอ้อร์หู่ถือดาบม่อเตาเล่มยักษ์ วิ่งนำหน้าสุด

ร่างกายใหญ่โตของเขาเคลื่อนไหวคล่องแคล่วผิดมนุษย์ บุกทะลวงเข้ามาในลานบ้านราวกับเสือร้ายกระโจนเข้าฝูงแกะ ไม่มีใครกล้าขวาง

ขณะเดียวกัน ทหารที่ตามหลังจางเอ้อร์หู่ก็แบ่งกำลังเป็นชุดเล็ก หยิบหน้าไม้ออกมายิงสกัดศัตรูที่อยู่ห่างออกไป

"คุกเข่า! ทุกคนคุกเข่าลง!"

"ใครไม่คุกเข่า ฆ่า!"

ความโกลาหลจากลานหน้าบ้านลุกลามไปยังเรือนหลังอย่างรวดเร็ว

หวังโหย่วเต๋อที่เพิ่งสั่งการเรื่องมอบเสบียงให้พ่อบ้าน ตอนนี้ตัวสั่นงันงกราวกับลูกนกตกน้ำ ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด

"ทำไม... ทำไมพวกมันถึงรู้เรื่องที่เราขายเสบียงหลวง?"

"เดี๋ยวสิ ต้องเป็นหวังซื่อกุ้ยแน่ๆ!"

"ไอ้หวังซื่อกุ้ยต้องเป็นคนบอกพวกมัน!"

"บัดซบ! ไอ้สารเลวหวังซื่อกุ้ย มันคิดจะลากพวกเราลงนรกไปด้วย"

แม้ตระกูลหวังจะมีคนคุ้มกันคอยดูแลความปลอดภัย

แต่เมื่อเทียบกับกองทหารที่นำโดยจางเอ้อร์หู่แล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับฝูงแกะเจอฝูงหมาป่า

แถมจ่าฝูงหมาป่ายังเป็นพยัคฆ์ร้ายอีกต่างหาก

"จบกัน จบสิ้นแล้ว"

หวังโหย่วเต๋อหันไปเห็นทหารโผล่มาที่ระเบียงทางเดินสู่เรือนหลัง เขาก็ทรุดฮวบลงกับเก้าอี้ หมดเรี่ยวแรงจะหนี

เมื่อทหารเหล่านั้นเห็นหวังโหย่วเต๋อกับพ่อบ้าน ดวงตาของพวกเขาก็เป็นประกาย

"พี่น้อง ข้าเจอตัวหวังโหย่วเต๋อแล้ว!"

"เร็วเข้า! เร็ว!"

"ท่านหัวหน้าสั่งให้จับเป็น ระวังมือหน่อย อย่าให้มันตายนะเว้ย"

"ไม่ต้องห่วง พวกเรารู้หน้าที่น่า"

...

หลังจากอำเภอกานเฉวียนแตก

"กองทัพกบฏ" ในสายตาชาวบ้านก็เริ่มมีความเคลื่อนไหว

แต่แทนที่จะปล่อยให้ทหารออกปล้นชิงทรัพย์หรือยึดเสบียงจากชาวบ้าน

พวกเขากลับมุ่งเป้าไปที่ "คฤหบดี" ที่ขึ้นชื่อเรื่องความโหดร้าย กดขี่ข่มเหงผู้คน และสมคบคิดกับขุนนางกังฉิน

มิหนำซ้ำ ยังมีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่ว

ข่าวลือว่า คฤหบดีเหล่านี้ร่วมมือกับนายอำเภอหวังซื่อกุ้ย ขโมยเสบียงจากยุ้งฉางหลวงไปขาย จนทำให้อำเภอกานเฉวียนขาดแคลนเสบียงสำรอง เป็นเหตุให้ชาวบ้านต้องอดตายและหนาวตายข้างถนน

ทันทีที่ข่าวลือนี้แพร่ออกไป ความโกรธแค้นของมวลชนก็ระเบิดขึ้นทันที

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง!"

"เสบียงในยุ้งฉางหลวงถูกไอ้พวกสารเลวพวกนี้เอาไปขายกินหมด!"

"ชั่วช้าสามานย์! ในยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้ ราคาข้าวก็พุ่งเอาๆ พวกมันยังกล้าเอาเสบียงสำรองไปขายอีก"

"มิน่าล่ะ อำเภอกานเฉวียนถึงไม่เคยมีการแจกโจ๊กบรรเทาทุกข์เลย"

"ที่แท้ก็ไม่มีเสบียงเหลือแล้ว!"

"พวกมันสมควรตาย! สมควรตายให้หมด!"

ในยามนี้ ความคับแค้นใจของชาวเมืองมีที่ลงแล้ว

ความหวาดกลัวที่มีต่อกองกำลังพิทักษ์ของเฉินชวนลดฮวบลง ถูกแทนที่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความซาบซึ้งใจ

เช้าวันรุ่งขึ้น

นักโทษคดียักยอกเสบียงหลวงอำเภอกานเฉวียนถูกเฉินชวนจับใส่ 'รถกรงขัง' แห่ประจานไปรอบเมือง

เมื่อเห็นภาพนี้ ชาวบ้านที่เคยหลบซ่อนตัวอยู่ในบ้านต่างพากันเปิดประตูออกมามุงดูริมถนน มองดูนักโทษในกรงด้วยสายตารังเกียจเดียดฉันท์

ทันใดนั้น ชายชราคนหนึ่งในฝูงชนก็ก้มลงหยิบก้อนหินปาใส่หวังซื่อกุ้ยในรถกรงขัง

ปากก็ด่าทอสาปแช่ง "ไอ้สารเลว! ไอ้ชาติหมา!"

"ลูกชายข้าถูกคนตีตาย เจ้ากลับรับเงินมันแล้วบอกว่าลูกข้าตายเพราะโรคปัจจุบันทันด่วน! เจ้ายังมีมโนธรรมอยู่บ้างไหม?"

การกระทำของชายชราเปรียบเสมือนเชื้อไฟ

จุดระเบิดความโกรธแค้นของมวลชนขึ้นมาทันที

ชาวบ้านที่ถูกกดขี่มานาน พอเห็นคนพวกนี้กลายเป็นนักโทษ ก็รู้ว่านี่คือโอกาสระบายความแค้น!

ห่าก้อนหินนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่รถกรงขังราวกับพายุฝน

จนเฉินชวนต้องก้าวออกมาห้ามปราม

"หยุดก่อน ทุกคนหยุดก่อน!"

"ข้ารู้ว่าพวกท่านโกรธแค้น แต่ไม่ต้องห่วง วันนี้พวกมันไม่รอดแน่"

บารมีของแม่ทัพนายกองยังคงศักดิ์สิทธิ์ในใจชาวบ้าน

พวกเขาอาจกล้าปาหินใส่นักโทษ แต่ไม่กล้ากำเริบเสิบสานต่อหน้าทหารสวมเกราะเหล็กเด็ดขาด

เพราะในสายตาชาวบ้าน ทหารหน้าตาดุดันพวกนี้ไม่ต่างอะไรกับยมทูต

ขืนทำอะไรขัดใจ อาจโดนฆ่าทิ้งตรงนั้นเลยก็ได้

ไม่มีใครกล้าหือ

ดังนั้นเมื่อเฉินชวนเอ่ยปาก แม้จะยังโกรธแค้น แต่ทุกคนก็ไม่กล้าปาหินต่อ

แต่เฉินชวนก็ไม่ได้ให้พวกเขารอนาน

หลังจากแห่ประจานรอบเมืองครบหนึ่งรอบ ขบวนรถกรงขังก็มาหยุดที่ลานประหารชั่วคราวใจกลางเมือง

ทันทีที่รถหยุด ทหารก็ลากตัวนักโทษขึ้นไปบนลานประหาร

"ไม่ อย่าฆ่าข้า ไว้ชีวิตข้าด้วย ได้โปรด..."

"ท่านแม่ทัพ ข้ายอมสวามิภักดิ์ ข้ายอมยกทรัพย์สมบัติทั้งหมดให้ โปรดละเว้นชีวิตข้าด้วยเถิด"

"ใต้เท้า เมตตาด้วย เมตตาด้วยขอรับ"

พอถูกลากลงจากรถ นักโทษพวกนี้ก็เข่าอ่อนทรุดลงแทบจะกองกับพื้น

บางคนกลัวจนอุจจาระปัสสาวะราด

แต่เฉินชวนไม่สนใจคำร้องขอชีวิต ภายใต้การคุ้มกันของจางเอ้อร์หู่ เขาเดินขึ้นไปบนลานประหาร มองลงไปยังฝูงชนเบื้องล่าง แล้วประกาศก้อง

"พี่น้องชาวอำเภอกานเฉวียน ข้าขออภัยที่ทำให้พวกท่านต้องลำบากมานาน"

ประโยคแรกประโยคเดียว ก็ทำให้ชาวบ้านรู้แล้วว่า "กองทัพกบฏ" นี้ไม่เหมือนที่พวกเขาคิด

เฉินชวนกล่าวต่อ

"ข้าคือเฉินชวน จากหมู่บ้านหงเฟิง"

"พวกเราคือ 'กองทัพหงเฟิง' กองกำลังที่จัดตั้งขึ้นเพื่อปกป้องบ้านเกิดเมืองนอนและผดุงความยุติธรรม"

"ก่อนหน้านี้ ตอนที่เราตั้งโรงทานแจกโจ๊กที่หน้าหมู่บ้านหงเฟิง เราได้ยินเรื่องราวความทุกข์ยากของชาวอำเภอกานเฉวียน"

"นั่นคือเหตุผลที่ข้ายกทัพมาที่นี่ เพียงหวังจะช่วยให้ชีวิตความเป็นอยู่ของพวกท่านดีขึ้นบ้าง"

"และวันนี้ คนที่คุกเข่าอยู่บนลานประหารนี้ คือคนบาปที่กดขี่ขูดรีดพวกท่านในอดีต!"

พูดจบ เฉินชวนก็เปิดแฟ้มข้อมูลอาชญากรรมของนักโทษจากหน้าต่างระบบ แล้วเริ่มอ่านประกาศให้ทุกคนฟัง

ชาวบ้านเบื้องล่างฟังไปน้ำตาไหลพรากไป

"ดีเหลือเกิน! ในที่สุดก็มีคนมาทวงความยุติธรรมให้พวกเรา"

"สวรรค์มีตา"

"กองทัพหงเฟิง... ที่แท้ก็เป็นกองกำลังจากหมู่บ้านหงเฟิงนี่เอง มิน่าล่ะ!"

"มิน่าถึงไม่ปล้นชาวบ้าน เป็นอย่างนี้นี่เอง"

"พอท่านเฉินพูดถึงโรงทาน ข้าก็นึกขึ้นได้ หมู่บ้านหงเฟิงมีแจกโจ๊กจริงๆ กองทัพหงเฟิงมาช่วยพวกเราจริงๆ ด้วย"

"ท่านเฉินช่างเป็นพ่อพระมาโปรดแท้ๆ"

ชาวบ้านวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ ยิ่งพูดยิ่งรู้สึกดีต่อกองทัพหงเฟิง และค่าความประทับใจที่มีต่อเฉินชวนก็พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ

กว่าเฉินชวนจะอ่านความผิดจบ

ชาวบ้านจำนวนมากเปลี่ยนจากออร่าสีขาวเป็นสีเขียวไปเรียบร้อยแล้ว

ทำเอาเฉินชวนอดทึ่งไม่ได้

การเพิ่มค่าความประทับใจในที่สาธารณะนี่มันได้ผลเร็วทันตาเห็นจริงๆ

"บัดนี้ ความผิดของนักโทษทุกคนได้รับการประกาศและยืนยันแล้ว"

"ตรวจสอบตัวตน ถูกต้องไม่มีผิดพลาด"

"ได้เวลาแล้ว—"

"ลงมือประหาร!"

ในเมืองไม่มีเพชฌฆาตมืออาชีพ ทหารในกองทัพจึงรับหน้าที่แทน

ดาบสะบัดลง เลือดสาดกระเซ็น

ทว่าชาวบ้านเบื้องล่างกลับไม่รู้สึกหวาดกลัว กลับรู้สึกสะใจและโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก

ในขณะเดียวกัน เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นในหัวของเฉินชวน—

[ภารกิจ "ฐานที่มั่น" สำเร็จ!]

[ภารกิจ "ขจัดภัยพาลเพื่อราษฎร II" สำเร็จ!]