ตอนที่ 20: กำราบลูน่า

ตอนที่ 20: กำราบลูน่า

สายตาของเยี่ยอวี่จับจ้องไปที่เด็กสาวหูหมาป่าซึ่งกำลังหดตัวตัวสั่นเทาอยู่ภายในกรง ในขณะที่เสียงแจ้งเตือนของระบบยังคงดังก้องอยู่ในหัวของเขา

โชควาสนาสีเขียว กายาหมาป่าสวรรค์... ข้าจะพลาดเรื่องนี้ไปไม่ได้เด็ดขาด!

"หินวิญญาณสองร้อยห้าสิบก้อน" ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระรูปร่างอ้วนท้วนในแถวหน้า ซึ่งมีแววตาหื่นกระหายได้เสนอราคาประมูลไปแล้ว

"สามร้อย" อีกเสียงหนึ่งดังมาจากมุมห้อง

เยี่ยอวี่ไม่ลังเลอีกต่อไป เขายกป้ายประมูลขึ้นอย่างมั่นคง "หินวิญญาณห้าร้อยก้อน"

ทันทีที่ประกาศราคานี้ออกไป ทั่วทั้งลานประมูลก็ตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

สำหรับทาสหญิงที่เป็นลูกครึ่งมนุษย์-ปีศาจซึ่งถือว่าเป็น 'ตัวอัปมงคล' และยังไม่ได้เริ่มบำเพ็ญเพียรเลยด้วยซ้ำ ราคาหินวิญญาณห้าร้อยก้อนถือว่าสูงลิ่วมากแล้ว

หลายคนหันมามองเยี่ยอวี่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและพินิจพิเคราะห์

ผู้ดำเนินการประมูลตอบสนองอย่างรวดเร็ว "หินวิญญาณห้าร้อยก้อน! แขกผู้มีเกียรติท่านนี้เสนอราคาห้าร้อยก้อน! มีท่านใดจะเสนอราคาสูงกว่านี้หรือไม่ขอรับ"

ชายสองคนที่เสนอราคาก่อนหน้านี้หันมามองเยี่ยอวี่ จากนั้นก็เหลือบมองกลิ่นอายอันเย็นชาและสง่างามของเซี่ยชิงเยว่ที่อยู่ข้างๆ เขา รวมถึงระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานของเยี่ยอวี่เอง และท้ายที่สุดพวกเขาก็เลือกที่จะถอดใจ

"หินวิญญาณห้าร้อยก้อน ครั้งที่หนึ่ง... หินวิญญาณห้าร้อยก้อน ครั้งที่สอง... หินวิญญาณห้าร้อยก้อน ครั้งที่สาม! ขายขอรับ!"

เมื่องานประมูลสิ้นสุดลง เยี่ยอวี่ก็จ่ายหินวิญญาณ และผู้ดูแลเฉียนก็ลงมือย่อขนาดกรงเหล็กที่ขังลูน่าเอาไว้ให้เหลือขนาดเท่าฝ่ามือด้วยตัวเอง และส่งมอบให้ด้วยความเคารพ

เยี่ยอวี่เก็บมันใส่อกเสื้ออย่างไม่ใส่ใจนัก และเดินออกจากหอรวมสมบัติไปพร้อมกับเซี่ยชิงเยว่

เมื่อพวกเขากลับมาถึงเรือนสดับไผ่ในคฤหาสน์ตระกูลเยี่ย ก็เกือบจะถึงยามห้าย (21.00-23.00 น.) แล้ว

กงเสี่ยวเยว่และจื่อหลิงยังไม่เข้านอน เมื่อเห็นเยี่ยอวี่นำกรงขนาดเล็กกลับมาด้วย ทั้งสองก็เข้ามารุมล้อมด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ท่านพี่ นี่คือสิ่งใดหรือเจ้าคะ" กงเสี่ยวเยว่เอ่ยถาม

เยี่ยอวี่วางกรงลงบนพื้น และอัดฉีดปราณวิญญาณเข้าไปเพื่อขยายให้มันกลับสู่ขนาดเดิม

ภายในกรง เด็กสาวหูหมาป่านามว่าลูน่ายังคงขดตัวกลม ดวงตาของนางเลื่อนลอย ทว่าใบหูของนางกระตุกเบาๆ

"ลูกครึ่งมนุษย์-ปีศาจหรือ" จื่อหลิงยกมือป้องปากและร้องอุทานเบาๆ ร่องรอยแห่งความเวทนาปรากฏขึ้นในดวงตาของนาง "ช่างน่าสงสารนัก"

เซี่ยชิงเยว่อธิบายสถานการณ์ที่งานประมูลให้ฟังคร่าวๆ

"นางถูกวางยา"

เยี่ยอวี่กล่าวหลังจากสังเกตดูอย่างถี่ถ้วน เขาหยิบโอสถถอนพิษทั่วไปออกมาหนึ่งเม็ดและป้อนเข้าปากลูน่า

โอสถละลายทันทีที่เข้าปาก พลังยาของมันกระจายตัวอย่างรวดเร็วเพื่อขับไล่อาการประสาทหลอนและความอ่อนแอออกจากร่างกายของนาง

ทันใดนั้น หูหมาป่าสีเทาของนางก็ตั้งชันขึ้น และดวงตาสีน้ำตาลที่เคยเลื่อนลอยก็แปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคมดุจใบมีดในพริบตา เสียงขู่คำรามอย่างคุกคามดังออกมาจากลำคอของนาง

แผ่นหลังของนางโก่งขึ้น และเล็บ—หรือจะเรียกให้ถูกคือ กรงเล็บ—ของนางก็แหลมคมขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ขณะที่นางกวาดสายตามองไปรอบๆ สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยและผู้คนที่อยู่รายล้อมอย่างระแวดระวัง

ความป่าเถื่อน หรืออาจเรียกได้ว่าเป็นสัญชาตญาณดิบของหมาป่าปะทุออกมาจากตัวนาง

"ว้าย!" จื่อหลิงตกใจกับการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้ และเผลอก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าว

สีหน้าของเยี่ยอวี่ยังคงเรียบนิ่ง ขณะที่เขาเฝ้ามองเด็กสาวหมาป่าตัวน้อยในกรงที่ดูพร้อมจะกระโจนเข้าใส่ได้ทุกเมื่ออย่างใจเย็น

ในที่สุดสายตาของลูน่าก็หยุดลงที่เยี่ยอวี่ นางสัมผัสได้ว่ามนุษย์ผู้นี้แผ่กลิ่นอายที่แข็งแกร่งที่สุดออกมา และยังเป็นคนที่พานางมาที่นี่อีกด้วย

"โฮก!" จู่ๆ นางก็พุ่งเข้าใส่กรงเหล็ก ทว่าอักขระรูนบนกรงสว่างวาบขึ้น และสะท้อนตัวนางกลับไป

แต่นางก็ไม่ได้ยอมแพ้ กลับยิ่งทวีความเกรี้ยวกราดมากขึ้น กรงเล็บของนางตะกุยลูกกรงอย่างบ้าคลั่งจนเกิดเสียงดังบาดแก้วหู

รูม่านตาสีน้ำตาลของนางหดเล็กลงเป็นเส้นตรง จ้องเขม็งไปที่เยี่ยอวี่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเป็นปรปักษ์และความหวาดกลัว

"ท่านพี่ ระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ" กงเสี่ยวเยว่กล่าวด้วยความเป็นห่วง

"ไม่เป็นไรหรอก" เยี่ยอวี่โบกมือ เป็นสัญญาณให้พวกนางถอยห่างออกไป

เขาค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้กรงเหล็ก และหยุดยืนห่างออกไปสามก้าว ก้มมองเด็กสาวในกรงจากมุมสูง

ไม่มีการข่มขู่หรือดุด่า เขาเพียงแค่ปลดปล่อยแรงกดดันเพียงเสี้ยวหนึ่งของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานออกมา

แรงกดดันนี้ไม่ได้รุนแรงเกรี้ยวกราด แต่มันหนักอึ้งและมั่นคงดั่งขุนเขา เข้าโอบล้อมตัวนางไว้อย่างเงียบๆ

ลูน่าซึ่งกำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง จู่ๆ ก็แข็งค้างไปราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคอเอาไว้ เสียงขู่คำรามของนางจุกอยู่ที่คอหอย

นางรู้สึกได้ว่าอากาศรอบตัวเริ่มหนาแน่นและหนักอึ้ง กดทับลงมาจนนางแทบจะหายใจไม่ออก ความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกอยู่ในสัญชาตญาณสายเลือดทำเอาแขนขาของนางอ่อนแรง

ท้ายที่สุด นางก็ทำได้เพียงสั่นสะท้านและหมอบตัวลงต่ำ ใบหูลู่แนบติดกับศีรษะ และหางจุกอยู่ระหว่างขา ส่งเสียงครางหงิงๆ อย่างยอมจำนน

นี่คือความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณของผู้อ่อนแอที่มีต่อผู้ที่แข็งแกร่งกว่าอย่างแท้จริง

เยี่ยอวี่ไม่ได้ถอนแรงกดดันกลับไปในทันที แต่ยังคงรักษามันไว้นานกว่าสิบลมหายใจ เพื่อให้ลูน่าได้สัมผัสถึงช่องว่างระหว่างความแข็งแกร่งของพวกเขาอย่างลึกซึ้ง

จนกระทั่งความป่าเถื่อนในแววตาของนางถูกความหวาดกลัวสะกดข่มไว้อย่างสมบูรณ์ และร่างกายของนางสั่นเทาราวกับใบไม้ไหวในสายลม เยี่ยอวี่จึงค่อยๆ ถอนแรงกดดันกลับมา

"ทีนี้ เจ้าฟังข้าเข้าใจแล้วใช่หรือไม่" เยี่ยอวี่เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาสงบและหนักแน่น

ลูน่าหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด มองเขาด้วยความหวาดผวา และพยักหน้าอย่างลังเล

นางเข้าใจภาษามนุษย์ เพียงแต่ก่อนหน้านี้นางตกอยู่ภายใต้ฤทธิ์ยา ประกอบกับความหวาดกลัวและความเป็นปรปักษ์ นางจึงไม่อยากจะตอบสนองใดๆ

"ดีมาก" เยี่ยอวี่พยักหน้า

"ข้าชื่อเยี่ยอวี่ และข้าคือเจ้านายของที่นี่ นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ที่นี่คือบ้านของเจ้า"

ความสงสัยและร่องรอยของการเย้ยหยันที่จางจนแทบสังเกตไม่เห็นแวบขึ้นในดวงตาของลูน่า บ้านงั้นหรือ?

ลูกผสมพันธุ์ทางอย่างนางเคยมีบ้านที่ไหนกันล่ะ

นางไม่ถูกขับไล่ไสส่ง ก็ถูกจับไปเร่ขายทั้งนั้นแหละ

"ข้ารู้ว่าเจ้าไม่เชื่อข้า" เยี่ยอวี่มองทะลุความคิดของนาง

"แต่จงจำไว้ ที่นี่ ตราบใดที่เจ้าไม่เป็นฝ่ายเริ่มทำร้ายผู้อื่น และปฏิบัติตามกฎระเบียบ ก็จะไม่มีใครทำร้ายเจ้า

หากเจ้าทำตัวดี ข้าอาจจะสอนให้เจ้าบำเพ็ญเพียร เพื่อให้เจ้าสามารถควบคุมพลังของตัวเองได้ แทนที่จะต้องตกเป็นเบี้ยล่างให้ผู้อื่นควบคุม"

คำว่า 'บำเพ็ญเพียร' ทำให้ประกายแสงจางๆ สว่างวาบขึ้นในดวงตาที่มืดมิดของลูน่ากะทันหัน

การควบคุมพลัง... การไม่ต้องถูกปฏิบัติเยี่ยงสัตว์เดรัจฉานหรือทาสอีกต่อไป... นี่คือความปรารถนาอันลึกซึ้งที่สุดที่ซ่อนอยู่ในใจของนาง

"ทีนี้ ข้าจะปล่อยเจ้าออกมา"

ขณะที่พูด เยี่ยอวี่ก็โบกมือเพื่อคลายผนึกบนกรงเหล็ก และเปิดประตูออก "ออกมาสิ"

ลูน่ามองประตูที่เปิดออกอย่างลังเล จากนั้นก็มองไปที่เยี่ยอวี่ แล้วมองไปที่สตรีทั้งสามด้านหลังเขาซึ่งมีบุคลิกที่แตกต่างกันแต่ดูเหมือนจะไม่ได้ประสงค์ร้ายใดๆ

หลังจากดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดนางก็คลานออกมาจากกรงอย่างระมัดระวังด้วยมือและเท้าทั้งสี่

นางยังคงระแวดระวังตัวแจ ร่างกายตึงเครียดและพร้อมที่จะวิ่งหนีได้ทุกเมื่อ

เยี่ยอวี่ไม่ได้บังคับให้นางลุกขึ้นยืนในทันทีหรือสั่งให้นางเปลี่ยนพฤติกรรมความเคยชิน เขาเพียงแค่สั่งชิวเยว่ว่า:

"พานางไปอาบน้ำอุ่น เปลี่ยนเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้าน แล้วก็เตรียมอาหารให้นางด้วย"

เขาหันไปมองลูน่าอีกครั้ง "ไปกับนาง ไปอาบน้ำล้างตัว แล้วกินให้อิ่ม จากนั้นค่อยกลับมาที่นี่ ข้ามีเรื่องจะถามเจ้า"

ลูน่ามองชิวเยว่ที่ยิ้มให้อย่างอ่อนโยน จากนั้นก็มองเยี่ยอวี่ ก่อนจะตอบรับในลำคอเบาๆ 'อืม' แล้วเดินตามชิวเยว่ไป

นางเนื้อตัวสกปรกมอมแมมและหิวโหยเหลือเกิน สิ่งล่อใจอย่างการอาบน้ำและอาหารสามารถเอาชนะความหวาดระแวงของนางไปได้ชั่วขณะ

เมื่อลูน่าจากไปแล้ว ในที่สุดจื่อหลิงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก นางตบหน้าอกตัวเองเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ทำเอาข้าตกใจหมดเลย เมื่อครู่นี้นางดูดุร้ายมากจริงๆ"

"นางก็แค่หวาดกลัวน่ะ" กงเสี่ยวเยว่ถอนหายใจเบาๆ "เด็กตัวแค่นี้ ไม่รู้ว่าต้องทนทุกข์ทรมานมามากเท่าใด"

เซี่ยชิงเยว่มองเยี่ยอวี่ "ท่านพี่ ท่านวางแผนจะจัดการกับนางอย่างไรเจ้าคะ ลูกครึ่งมนุษย์-ปีศาจ... ข้าเกรงว่ามันจะเป็นที่ครหาเอาได้"

เยี่ยอวี่กล่าวอย่างไม่แยแส "ในตระกูลเยี่ย นอกจากท่านบรรพชนแล้ว ข้าคือผู้ที่มีอำนาจตัดสินใจสูงสุด เหตุใดข้าต้องสนใจคำครหาของผู้อื่นด้วยเล่า

พรสวรรค์ของเด็กคนนี้ไม่ธรรมดาเลย หากได้รับการดูแลสั่งสอนอย่างดี นางอาจจะกลายเป็นเสาหลักที่ค้ำจุนตระกูลของเราในอนาคตก็ได้ ส่วนเรื่องสถานะของนางนั้น..."

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง "เมื่ออยู่ต่อหน้าคนภายนอก ก็บอกแค่ว่านางเป็นสาวใช้ที่ข้าซื้อมา ซึ่งมีสายเลือดของเผ่าพันธุ์ปีศาจและพอมีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรอยู่บ้าง

ส่วนคนในคฤหาสน์ พวกเจ้าก็พยายามคุมพวกบ่าวไพร่ให้ดี ต้องไม่มีการแบ่งแยกหรือกลั่นแกล้งรังแกกันเด็ดขาด"

สตรีทั้งสามต่างก็พยักหน้ารับคำ

ผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม ชิวเยว่ก็กลับมาพร้อมกับลูน่าที่เพิ่งอาบน้ำเสร็จและเปลี่ยนมาสวมชุดผ้าหยาบๆ

หลังจากล้างคราบสกปรกออกไป ผิวพรรณของลูน่าก็ดูขาวผ่องยิ่งขึ้นไปอีก แถมยังมีความโปร่งใสอยู่ด้วย

หูและหางหมาป่าสีเทาของนางฟูฟ่อง และแม้นางจะยังคงผอมโซและตัวเล็ก แต่ก็เห็นได้ชัดว่านางมีความงดงามซ่อนอยู่

อย่างไรก็ตาม สายตาของนางยังคงแฝงไว้ด้วยความระแวดระวังและอึดอัดใจ สองมือของนางบิดชายเสื้อไปมาด้วยความประหม่า

นางได้กินอาหารเข้าไปบ้างแล้ว สีหน้าของนางจึงดูดีขึ้นมาก แต่นางก็ยังไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมองเมื่อยืนอยู่ต่อหน้าเยี่ยอวี่

"นั่งลงแล้วค่อยคุยกันเถิด" เยี่ยอวี่ชี้ไปที่เก้าอี้ตัวเล็กใกล้ๆ

ลูน่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยอมนั่งลงที่ขอบเก้าอี้อย่างระมัดระวัง แผ่นหลังของนางยืดตรงแหน่ว

"เจ้าชื่อลูน่าใช่หรือไม่"

"...ใช่" น้ำเสียงของนางแผ่วเบาและแหบพร่าเล็กน้อย

"เจ้าจำเรื่องราวในอดีตได้มากน้อยเพียงใด แล้วพ่อแม่ของเจ้าล่ะ" เยี่ยอวี่ถามตรงๆ

ร่างของลูน่าสั่นสะท้าน ความเจ็บปวดและความสับสนวาบขึ้นในดวงตาขณะที่นางส่ายหน้า:

"ข้าจำไม่ได้เลย... ตั้งแต่ข้ายังเล็กมาก... ข้าก็ถูกพาไปตามที่ต่างๆ... ถูกขายเปลี่ยนมือไปมา พ่อแม่หรือ... ข้าไม่เคยเห็นหน้าพวกเขาเลย"

เยี่ยอวี่ถอนหายใจอยู่ในใจ เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด ภูมิหลังของนางช่างน่าเวทนานัก

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะได้อยู่ที่คฤหาสน์ตระกูลเยี่ย ชิวเยว่จะสอนกฎระเบียบของที่นี่ให้เจ้า

ตอนนี้เจ้าก็ติดตามนางไปก่อน และช่วยทำงานบ้านเล็กๆ น้อยๆ เท่าที่เจ้าจะทำได้ก็แล้วกัน" เยี่ยอวี่จัดแจง

"ในขณะเดียวกัน ข้าก็จะทดสอบพรสวรรค์ของเจ้าด้วย หากเจ้ามีแววดีจริง ข้าก็จะถ่ายทอดเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรให้เจ้า"

จู่ๆ ลูน่าก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาของนางเบิกโพลงเปล่งประกายเจิดจ้าอย่างเหลือเชื่อ:

"จริง... จริงหรือ ท่าน... ท่านยินดีจะสอนข้าบำเพ็ญเพียรจริงๆ หรือ ท่านไม่รังเกียจที่ข้าเป็น... พันธุ์ทางหรือ"

นางเอ่ยสองคำสุดท้ายด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบามาก แฝงไว้ด้วยความรู้สึกต้อยต่ำอย่างบอกไม่ถูก

"ที่นี่ ไม่มีคำว่าพันธุ์ทาง" เยี่ยอวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "มีเพียงคนของตระกูลเยี่ย และคนที่ไม่ใช่ตระกูลเยี่ยเท่านั้น

ในเมื่อเจ้าก้าวเข้ามาในคฤหาสน์ตระกูลเยี่ย และปฏิบัติตามกฎของตระกูลเยี่ย เจ้าก็คือคนของตระกูลเยี่ย

พรสวรรค์ของเจ้าจะดีหรือไม่นั้นเป็นเรื่องรอง สิ่งที่ข้าให้ความสำคัญคือจิตใจของเจ้าต่างหาก"

ลูน่าจ้องมองเขาอย่างเหม่อลอย ขอบตาของนางค่อยๆ แดงก่ำ

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนบอกกับนางว่านางคือ 'คนของตระกูลเยี่ย' ไม่ใช่ 'พันธุ์ทาง' 'ทาส' หรือ 'สินค้า'