ตอนที่ 16: ท่านบรรพชน... จะขอเดิมพันสักตั้ง!

ตอนที่ 16: ท่านบรรพชน... จะขอเดิมพันสักตั้ง!

ลำบากก็แต่สาวใช้ที่ต้องเข้าเวรดึกที่เรือนสดับไผ่

เมื่อเห็นสภาพของฮูหยินทั้งสองในวันรุ่งขึ้น พวกนางก็ทำได้เพียงก้มหน้าและแอบหัวเราะคิกคักกันเงียบๆ

หลังจากผ่านพ้นวันเวลาเช่นนี้ไปได้หนึ่งเดือน กิจการต่างๆ ของตระกูลเยี่ยก็ค่อยๆ เข้ารูปเข้ารอย

แม้จุดกำเนิดเส้นชีพจรวิญญาณในที่ดินศักดินาจะมีขนาดเล็ก แต่ผลผลิตก็สม่ำเสมอ เพียงพอที่จะสนับสนุนการฝึกฝนของผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างได้หลายคน

หมู่บ้านปุถุชนก็ได้รับการจัดการอย่างเป็นระเบียบ และเริ่มจัดหาเสบียงอาหารรวมถึงแรงงานพื้นฐานให้กับตระกูลเยี่ย

เยี่ยอวี่ใช้หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งหมื่นก้อนที่ได้รับเป็นรางวัลจากระบบ แอบกว้านซื้อทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรและวัสดุอุปกรณ์ที่จำเป็นสำหรับการป้องกันตระกูลมาอย่างเงียบๆ ค่อยๆ เติมเต็มคลังสมบัติของตระกูลเยี่ยทีละน้อย

วันนี้ เยี่ยอวี่ได้เรียกมารดาของเขา หลิวหรูซวี่, กงเสี่ยวเยว่, จื่อหลิง และเซี่ยชิงเยว่ มาที่ห้องหนังสือ

"ข้าจำเป็นต้องออกเดินทางไปหาประสบการณ์สักระยะ" เยี่ยอวี่กล่าวเข้าเรื่องทันที

"เดินทางงั้นหรือ" หลิวหรูซวี่ตกใจ "อวี่เอ๋อร์ เจ้าเพิ่งจะบรรลุขั้นสร้างรากฐาน รากฐานของเจ้ายังไม่มั่นคงเลย เหตุใดจึงต้องรีบร้อนออกเดินทาง เป็นเพราะตระกูลของเราขาดแคลนทรัพยากรอย่างนั้นหรือ"

กงเสี่ยวเยว่และจื่อหลิงต่างก็แสดงสีหน้าวิตกกังวลเช่นกัน

เยี่ยอวี่รีบปลอบโยน "ท่านแม่ โปรดวางใจเถิด ไม่ใช่เพราะตระกูลของเราขาดแคลนหรอกขอรับ เพียงแต่ในวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร การเอาแต่หมกตัวฝึกฝนอยู่แต่ในห้อง ท้ายที่สุดแล้วย่อมสู้การออกไปเผชิญโลกกว้างไม่ได้"

"ข้าเพิ่งเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐาน จำเป็นต้องเดินทางเพื่อเปิดหูเปิดตา ขัดเกลาสภาวะจิตใจ และบางทีอาจจะได้พบเจอวาสนาดีๆ บ้าง"

"อย่างเร็วก็หนึ่งถึงสองเดือน อย่างช้าก็สามถึงสี่เดือน ข้าก็จะกลับมาแล้วขอรับ"

คำพูดของเขามีทั้งความจริงและความเท็จปะปนกันไป

การเดินทางเพื่อเปิดโลกกว้างนั้นเป็นเรื่องจริง แต่จุดประสงค์ที่สำคัญกว่าก็คือ การหาข้ออ้างที่สมเหตุสมผลเพื่อนำ 'โอสถยืดอายุขัย' ที่ได้รับเป็นรางวัลจากระบบ และโอสถชำระไขกระดูกที่เหลืออยู่ออกมาใช้ต่างหาก

ที่มาที่ไปของโอสถเหล่านี้อธิบายได้ยาก หากจู่ๆ มันโผล่มาจากความว่างเปล่า ย่อมต้องก่อให้เกิดความสงสัยอย่างแน่นอน

การใช้ข้ออ้างว่า 'ได้พบเจอวาสนาดีๆ ระหว่างการเดินทาง' จึงเป็นวิธีที่เหมาะสมที่สุด

เมื่อเห็นท่าทีที่เด็ดเดี่ยวและเหตุผลที่เพียงพอของเยี่ยอวี่ หลิวหรูซวี่แม้จะไม่อยากให้ไป แต่ก็ทำได้เพียงพยักหน้า "เช่นนั้นเจ้าจงระมัดระวังตัวในทุกๆ เรื่อง และรีบกลับมาให้เร็วที่สุดนะ"

กงเสี่ยวเยว่กล่าวอย่างอ่อนโยน "ท่านพี่ ท่านต้องดูแลตัวเองให้ดีระหว่างการเดินทางนะเจ้าคะ เรื่องทางบ้านปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเรา ท่านไม่ต้องเป็นห่วง"

จื่อหลิงก็กล่าวเสริมว่า "พี่เสี่ยวเยว่กับข้าจะดูแลท่านแม่ พี่ชิงเยว่ และฝานเอ๋อร์เป็นอย่างดีเจ้าค่ะ"

เซี่ยชิงเยว่มองเยี่ยอวี่และกระซิบเสียงแผ่ว "ระวังตัวด้วย"

เยี่ยอวี่รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ เขาพยักหน้าตอบรับ

สามวันต่อมา เยี่ยอวี่ก็ลอบเดินทางออกจากเมืองชิงหลานอย่างเงียบๆ

เขาไม่ได้ไปไหนไกล เพียงแค่ค้นหาตามภูเขาสูงชันและถ้ำโบราณที่ห่างไกลภายในรัศมีไม่กี่ร้อยลี้จากเมืองชิงอวิ๋นเท่านั้น

เขาออกสำรวจเป็นพิธี ล่าสัตว์อสูรระดับต่ำสองสามตัว และเก็บเกี่ยวพืชวิญญาณธรรมดาๆ มาบ้าง

เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการทำความคุ้นเคยกับพลังของขั้นสร้างรากฐาน และฝึกฝนวิชากระบี่บัวคราม

ในช่วงเวลานี้ เขายังบังเอิญพบกับจิ้งจอกขาวตัวน้อยที่ได้รับบาดเจ็บ เมื่อนึกถึงพล็อตเรื่องจำเจเกี่ยวกับปีศาจจิ้งจอกทดแทนบุญคุณจากนิยายในชีวิตก่อน เยี่ยอวี่ก็เลยจับไก่ฟ้าวิญญาณส่งให้จิ้งจอกขาวตัวนั้นไปอย่างไม่ใส่ใจนัก

หนึ่งเดือนต่อมา หลังจากใช้แต้มโชควาสนาตระกูลที่ได้รับตอนที่เยี่ยฝานเกิด แลกเปลี่ยนโอสถชำระไขกระดูกมาจำนวนหนึ่งจากระบบ เยี่ยอวี่ก็กลับมาที่คฤหาสน์ตระกูลเยี่ยในสภาพที่ดูอิดโรยจากการเดินทาง

ครอบครัวของเขาย่อมต้องดีใจที่เห็นเขากลับมาอย่างปลอดภัย

เย็นวันนั้น เยี่ยอวี่ได้ไปทำความเคารพท่านบรรพชนเป็นอันดับแรก

ภายในถ้ำเซียนบนภูเขาด้านหลัง กลิ่นอายของท่านบรรพชนดูโรยราลงกว่าเดิม ราวกับเปลวเทียนที่ริบหรี่กลางสายลม ทว่าดวงตาของเขากลับยังคงกระจ่างใสและเฉียบคม

"กลับมาแล้วหรือ" ท่านบรรพชนเอ่ยถาม ขณะนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงหินและค่อยๆ ลืมตาขึ้น

"ขอรับ ท่านบรรพชน" เยี่ยอวี่โค้งคำนับด้วยความเคารพ จากนั้นก็ล้วงขวดหยกสองใบออกมาจากอกเสื้อ และประคองส่งให้ด้วยสองมือ

"ระหว่างที่หลานเดินทาง หลานบังเอิญเข้าไปในถ้ำเซียนของผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่ล่วงลับไปแล้ว และได้พบกับวาสนาบางอย่างที่อาจจะเป็นประโยชน์ต่อท่านบรรพชนขอรับ"

สายตาของท่านบรรพชนจับจ้องไปที่ขวดหยก เมื่อสัมผัสวิญญาณของเขากวาดผ่านขวดทั้งสอง ใบหน้าที่ซูบเซียวของเขาก็พลันสั่นสะท้าน!

เขาเบิกตากว้าง ดวงตาสาดประกายเจิดจ้าขณะจ้องมองเยี่ยอวี่เขม็ง "นี่... นี่มัน..."

ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดและประสบการณ์กว่าสองร้อยปี มีหรือที่เขาจะสัมผัสไม่ได้ถึงพลังชีวิตอันมหาศาลและกลิ่นอายอันบริสุทธิ์ที่แผ่ซ่านออกมาจากโอสถทั้งสองเม็ดนั้น

โดยเฉพาะโอสถสีอำพันขนาดเท่าตาคังที่มีลวดลายเมฆบางๆ ปรากฏอยู่ เพียงแค่กลิ่นหอมของมัน ก็ทำให้พลังชีวิตที่เกือบจะเหือดแห้งของเขารู้สึกถึงความมีชีวิตชีวาที่ฟื้นคืนมาอย่างเลือนราง!

"โอสถเม็ดนี้มีชื่อว่า 'โอสถยืดอายุขัย' ขอรับ" เยี่ยอวี่กล่าวด้วยสีหน้าจริงจังและน้ำเสียงหนักแน่น

"ว่ากันว่า ไม่ว่าผู้ใช้จะอยู่ในระดับการบำเพ็ญเพียรใด ตราบใดที่อายุขัยยังไม่สิ้นสุด การกินโอสถเม็ดนี้จะสามารถยืดอายุขัยออกไปได้อีกยี่สิบปี—และเป็นยี่สิบปีที่ฟื้นฟูกลับสู่สภาวะสมบูรณ์สูงสุดด้วยขอรับ"

จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่ขวดอีกใบ "ส่วนนี่คือโอสถชำระไขกระดูก ซึ่งสามารถช่วยปรับปรุงโครงสร้างรากฐานและพรสวรรค์ได้ แต่มันสามารถกินได้เพียงครั้งเดียวในชีวิตเท่านั้นขอรับ"

"หลานโชคดีได้มาหกเม็ด จื่อหลิงกับหลานได้กินไปแล้ว ตอนนี้เหลืออยู่สี่เม็ด หลานอยากให้ท่านบรรพชนกินหนึ่งเม็ด ส่วนที่เหลือจะเก็บไว้ให้ท่านแม่และคนอื่นๆ ขอรับ"

ลมหายใจของท่านบรรพชนหอบถี่ขึ้นกะทันหัน ขณะที่เขายื่นมืออันสั่นเทาออกไปรับขวดหยกทั้งสองใบ

โอสถยืดอายุขัย! ซ้ำยังยืดอายุในสภาวะสมบูรณ์สูงสุดได้ถึงยี่สิบปี!

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรเฒ่าอย่างเขา ที่อายุขัยใกล้จะสิ้นสุดและทำได้เพียงแค่รอวันตาย นี่มันเปรียบเสมือนความเมตตาที่เทียบเท่ากับการได้เกิดใหม่เลยทีเดียว!

ไม่สิ มันยิ่งใหญ่กว่านั้นเสียอีก!

นี่หมายความว่าเขาจะมีเวลาเพิ่มขึ้นอีกสิบปี และจะเป็นช่วงเวลาที่แข็งแกร่งที่สุดในรอบยี่สิบปีของเขา!

บางที... บางทีเขาอาจจะใช้โอกาสนี้พุ่งทะยานสู่มรรคาอันยิ่งใหญ่แห่งขั้นจินตันที่เฝ้าฝันมานานแสนนานได้สำเร็จ!

แล้วยังมีโอสถชำระไขกระดูกอีกเล่า หากเขาได้รับโอสถชนิดนี้เพื่อปรับปรุงพรสวรรค์ของตนเองในวัยหนุ่ม เขาจะติดแหง็กอยู่ในขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดมาถึงสองร้อยปีได้อย่างไร

ความประหลาดใจและความตกตะลึงอันมหาศาล ทำให้ท่านบรรพชนผู้ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชนผู้นี้ ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ท่านบรรพชนกำขวดหยกแน่น ปลายนิ้วที่ซูบผอมสั่นเทาเล็กน้อย

เขามีชีวิตอยู่มานานกว่าสองร้อยปี มีสิ่งใดบ้างที่เขาไม่เคยเห็น

เรื่องไร้สาระที่เจ้าเด็กนี่กุขึ้นเกี่ยวกับ 'ถ้ำเซียนของผู้อาวุโส' มันเต็มไปด้วยช่องโหว่มากมายราวกับตะแกรงร่อน

สมัยที่เขายังหนุ่ม แม้แต่คำโกหกที่เขากุขึ้นมาหลอกคน ยังดูสมเหตุสมผลกว่านี้ตั้งเยอะ!

แต่กลิ่นหอมของโอสถในมือไม่สามารถเสแสร้งแกล้งทำได้

พลังชีวิตอันมหาศาลนั้น ร่างกายที่แห้งผากของเขาสัมผัสได้ชัดเจนที่สุด

เขาเลิกเปลือกตาขึ้น ดวงตาที่ขุ่นมัวทว่าเฉียบคมจ้องมองเยี่ยอวี่อยู่นาน

ภายในถ้ำเซียนเงียบสงัดจนน่ากลัว มีเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาของพวกเขาทั้งสอง

"อวี่เอ๋อร์" ในที่สุดท่านบรรพชนก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาแหบพร่าราวกับกระดาษทราย " 'วาสนา' ของเจ้าในครั้งนี้ มันช่างบังเอิญและดีงามเกินไปเสียแล้ว"

เขาไม่ได้เปิดโปง แต่ความหมายของเขาก็ชัดเจนยิ่ง: ข้าไม่เชื่อเจ้าหรอก

หัวใจของเยี่ยอวี่เต้นผิดจังหวะ แต่เขาก็ยังคงรักษาสีหน้าให้เรียบนิ่งและไม่แสดงความหวาดกลัวใดๆ ออกมา เพียงแค่ก้มหน้าลง "หลานมิกล้าหลอกลวงท่านบรรพชนขอรับ เรื่องมันเป็นเช่นนั้นจริงๆ..."

"พอแล้ว" ท่านบรรพชนโบกมือขัดจังหวะ น้ำเสียงของเขาพลันลดต่ำลงและจริงจังขึ้น

"โอสถเหล่านี้เป็นของจริง แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว"

เขาจ้องมองเยี่ยอวี่ เอ่ยช้าๆ ชัดๆ ทีละคำ "ข้าจะรับของพวกนี้ไว้ บุญคุณครั้งนี้ ข้าจะจดจำไว้ในใจ"

"แต่สำหรับเรื่องที่พูดคุยกันในวันนี้ เมื่อเจ้าก้าวออกจากถ้ำนี้ไปแล้ว จงปล่อยให้มันเน่าเปื่อยอยู่ในท้องของเจ้าเสีย"

"ห้ามเจ้าแพร่งพรายเรื่องนี้ให้ผู้ใดล่วงรู้เด็ดขาด รวมถึงมารดาของเจ้าด้วย เข้าใจหรือไม่"

เยี่ยอวี่รีบโค้งคำนับทันที "หลานเข้าใจแล้วขอรับ!"

"อืม" สีหน้าของท่านบรรพชนอ่อนลงเล็กน้อย ขณะที่เขามองดูโอสถยืดอายุขัยในมือ ประกายแสงอันน่าสะพรึงกลัวปะทุขึ้นในดวงตาของเขา

มันคือประกายแสงของคนที่กำลังจะตายแล้วจู่ๆ ก็คว้าฟางช่วยชีวิตไว้ได้ เป็นการจุดประกายแห่งความทะเยอทะยานให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง

ยี่สิบปี! ยี่สิบปีในสภาวะสมบูรณ์สูงสุด!

เขาเก็บขวดหยกอย่างระมัดระวังราวกับกำลังกอบกุมชีวิตของตนเองเอาไว้

"เจ้าไปได้แล้ว ข้าจะเข้าด่านกักตน" ท่านบรรพชนโบกมือไล่ ท่าทีเริ่มกระวนกระวาย "ดูแลจัดการเรื่องราวในตระกูลให้ดี ส่วนข้า... ข้าจะขอเดิมพันสักตั้ง!"

เยี่ยอวี่เดินออกจากถ้ำเซียน ประตูหินค่อยๆ ปิดลงอย่างช้าๆ

เขาถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก แผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อบางๆ

ขิงยิ่งแก่ยิ่งเผ็ด ท่านบรรพชนไม่ใช่คนที่จะหลอกได้ง่ายๆ เลยจริงๆ

อย่างไรก็ตาม เป้าหมายของเขาก็บรรลุผลแล้ว

เมื่อต่ออายุให้ท่านบรรพชนได้ ตระกูลก็มีหลักประกันที่มั่นคง

เขาหันหลังเดินกลับไปที่เรือนสดับไผ่ด้วยฝีเท้าที่เบาหวิว

ลำดับต่อไป ก็ถึงเวลาที่จะให้ท่านแม่, ชิงเยว่, และคนอื่นๆ กินโอสถชำระไขกระดูกบ้างแล้ว