ตอนที่ 15: หยิ่งยโสในวันวาน อ่อนน้อมในวันนี้ ชวนให้ขบขันยิ่งนักเมื่อนึกถึง

ตอนที่ 15: หยิ่งยโสในวันวาน อ่อนน้อมในวันนี้ ชวนให้ขบขันยิ่งนักเมื่อนึกถึง

หนึ่งเดือนต่อมา ตระกูลเยี่ยได้จัดงานเลี้ยงต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่ และแทบจะทุกคนที่มีชื่อเสียงในเมืองชิงหลานต่างก็ได้รับบัตรเชิญ

งานเลี้ยงนี้จัดขึ้นเพื่อเฉลิมฉลองความยินดีที่ตระกูลเยี่ยได้บุตรชาย และเพื่อเป็นเจ้าภาพจัดงานฉลองครบเดือนให้กับนายน้อยเยี่ยฝาน

แต่ผู้ที่รู้ตื้นลึกหนาบางต่างก็รู้ดีว่า นี่เป็นเหมือนการประกาศให้รับรู้มากกว่า—เป็นการประกาศว่า เยี่ยอวี่ ผู้นำตระกูลคนใหม่ของตระกูลเยี่ยในวัยสิบเก้าปี ได้บรรลุขั้นสร้างรากฐานสำเร็จแล้ว!

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานที่อายุต่ำกว่ายี่สิบปี ถือว่าเป็นยอดฝีมือแม้แต่ในสำนักใหญ่ๆ

ในเมืองชิงหลานแห่งนี้ เขาคือบุคคลที่สามารถสร้างคลื่นลมและสั่นคลอนสถานการณ์ได้

ในวันงานเลี้ยง คฤหาสน์ตระกูลเยี่ยถูกประดับประดาด้วยโคมไฟและป้ายผ้าหลากสี แขกเหรื่อเดินทางมาถึงอย่างไม่ขาดสาย

จวนเจ้าเมืองส่งนายน้อยเจ้าเมืองมาแสดงความยินดีด้วยตนเอง และของขวัญก็ล้ำค่ากว่าที่ส่งมาเมื่อปลายปีที่แล้วหลายเท่าตัว

แขกที่สะดุดตาที่สุดคือผู้นำตระกูลจ้าวและตระกูลหลี่—จ้าวเถี่ยซานและหลี่มู่อวิ๋น—ซึ่งเดินทางมาถึงพร้อมกันอย่างน่าประหลาดใจ

จ้าวเถี่ยซานมีรูปร่างกำยำและใบหน้าดุดัน เขาอยู่ในขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง และได้สร้างรากฐานที่มั่นคงในเมืองชิงหลานด้วยทักษะการหลอมสร้างของวิเศษ

หลี่มู่อวิ๋นเป็นชายวัยกลางคนผู้สง่างามในขั้นสร้างรากฐานระดับต้น มีความเชี่ยวชาญในธุรกิจสมุนไพรและมีเครือข่ายเส้นสายที่กว้างขวาง

ทั้งสองคนนี้คือบุคคลที่เพียงแค่กระทืบเท้าก็สามารถทำให้เมืองชิงหลานสั่นสะเทือนได้ ทว่าในยามนี้ พวกเขากลับมีรอยยิ้มเต็มใบหน้า แต่ละคนมีผู้ติดตามหลายคนคอยถือกล่องของขวัญ ยืนรอการประกาศชื่ออยู่หน้าประตูคฤหาสน์ตระกูลเยี่ย

"ท่านผู้นำตระกูลจ้าว ท่านผู้นำตระกูลหลี่ การมาเยือนของท่านเป็นเกียรติอย่างยิ่ง เชิญด้านในขอรับ!"

เยี่ยอวี่ในชุดคลุมสีเขียวสำหรับใช้ในชีวิตประจำวันของผู้นำตระกูล ออกมาต้อนรับพวกเขาด้วยตนเองที่ประตูชั้นที่สอง ท่าทีของเขาสงบเยือกเย็น ไม่อ่อนน้อมถ่อมตนแต่ก็ไม่หยิ่งยโสจนเกินไป

"ท่านผู้นำตระกูลเยี่ยเกรงใจเกินไปแล้ว!" เสียงของจ้าวเถี่ยซานดังกังวานราวกับระฆังขณะที่เขาประสานมือและหัวเราะร่วน

"ได้ยินว่าตระกูลเยี่ยมีเรื่องน่ายินดีถึงสองเรื่อง พวกเราจะพลาดการมาขอดื่มสุรามงคลได้อย่างไร ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงหรอก!"

ผู้ติดตามด้านหลังเขารีบก้าวออกไปและเปิดกล่องของขวัญทันที

ภายในนั้นมีชุดของวิเศษระดับลึกลับขั้นต่ำที่สร้างขึ้นอย่างประณีต—ประกอบด้วยกระบี่ยาว โล่ขนาดเล็ก และจี้หยกคุ้มภัย ทุกชิ้นส่องประกายแสงวิญญาณและมีมูลค่าไม่น้อยเลยทีเดียว

หลี่มู่อวิ๋นก็ส่งสัญญาณให้ผู้ติดตามของเขานำกล่องของขวัญมามอบให้เช่นกัน ซึ่งภายในมีกล่องหยกหลายใบ เมื่อเปิดออก กลิ่นหอมของสมุนไพรก็ลอยอบอวลไปทั่วบริเวณ:

"นี่คือ 'โสมโลหิต' อายุสามร้อยปีสองต้น 'โอสถบำรุงปราณ' สองขวด และ 'กำยานสงบวิญญาณ' หนึ่งกล่อง"

"พวกมันเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการบำรุงร่างกายของฮูหยินเยี่ยหลังคลอดบุตร และสำหรับการบำรุงรากฐานของนายน้อย"

ของขวัญเหล่านี้ช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับคำเยินยอจอมปลอมและของขวัญธรรมดาๆ เมื่อปีที่แล้ว

เยี่ยอวี่ยิ้มเยาะอยู่ในใจ แต่ใบหน้าของเขากลับประดับด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น "ท่านผู้นำตระกูลทั้งสองสิ้นเปลืองมากเกินไปแล้ว เชิญเข้ามาด้านในเร็วเข้า เชิญนั่งที่นั่งประธานเลยขอรับ!"

งานเลี้ยงถูกจัดเตรียมไว้ในโถงใหญ่และโถงดอกไม้ด้านข้าง โต๊ะหลักนั้นแน่นอนว่าเยี่ยอวี่และหลิวหรูซวี่เป็นเจ้าภาพ คอยให้การต้อนรับแขกผู้มีเกียรติอย่างจ้าวเถี่ยซาน หลี่มู่อวิ๋น และนายน้อยเจ้าเมือง

หลังจากดื่มสุราไปสามจอก บรรยากาศก็ค่อยๆ อบอุ่นขึ้น

จ้าวเถี่ยซานยกจอกสุราขึ้น น้ำเสียงกังวานดุจระฆัง: "น้องเยี่ย! ข้าอายุมากกว่าเจ้าหลายสิบปี ข้าขอถือวิสาสะเรียกเจ้าว่าน้องก็แล้วกัน!"

"ก่อนหน้านี้... เฮ้อ ข้าสายตาสั้นและละเลยเจ้าไป! ข้าจะขอดื่มปรับตัวเองสามจอกเพื่อเป็นการขออภัย!"

พูดจบ เขาก็ดื่มสุราวิญญาณสามจอกรวดโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย

หลี่มู่อวิ๋นก็กล่าวอย่างนุ่มนวลว่า "ท่านผู้นำตระกูลเยี่ยเป็นคนหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ที่สามารถบรรลุขั้นสร้างรากฐานได้ นับเป็นความโชคดีของเมืองชิงหลานของเราอย่างแท้จริง"

"หากในอดีตมีสิ่งใดที่ข้าเคยล่วงเกินไป ข้าหวังว่าท่านจะใจกว้างให้อภัย"

"นับจากนี้ไป ในเมืองชิงหลานแห่งนี้ สามตระกูลของเราควรร่วมมือกันเพื่อการพัฒนาของพวกเราทุกคน"

คำพูดของเขาจริงใจ และท่าทีของเขาก็อ่อนน้อมถ่อมตนอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นเช่นนี้ แขกคนอื่นๆ ร่วมโต๊ะต่างก็ยกจอกสุราขึ้นเพื่อเฉลิมฉลอง และเสียงเยินยอก็ดังขึ้นไม่ขาดสาย

"ท่านผู้นำตระกูลเยี่ยมีพรสวรรค์ที่สวรรค์ประทานมา การฟื้นฟูของตระกูลเยี่ยอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว!"

"นายน้อยมีหน้าผากที่อิ่มเอิบ เขาจะต้องเป็นผู้ที่มีโชควาสนาอันลึกซึ้งอย่างแน่นอน!"

"ในอนาคต พวกเราคงต้องขอคำชี้แนะจากท่านผู้นำตระกูลเยี่ยแล้วล่ะ!"

เยี่ยอวี่ถือจอกสุราและตอบรับด้วยรอยยิ้ม แต่เมื่อสายตาของเขากวาดมองไปตามใบหน้าต่างๆ—บางคนก็จริงใจ บางคนก็แสร้งทำเป็นยินดี—เขาก็รู้สึกเหม่อลอยไปชั่วขณะ

เมื่อไม่กี่เดือนก่อน บิดาและพี่ชายของเขาเพิ่งจะจากโลกนี้ไป อายุขัยของท่านบรรพชนก็ใกล้จะสิ้นสุดลง และตระกูลเยี่ยก็กำลังสั่นคลอนอยู่ท่ามกลางพายุฝน

ในเวลานั้น ตระกูลจ้าวและตระกูลหลี่เพียงแค่ส่งผู้ดูแลมาพร้อมกับของขวัญที่ไม่มีค่าอันใด คำพูดของพวกเขาก็คลุมเครือ ในขณะที่แท้จริงแล้วพวกเขากำลังเฝ้ามองดูอย่างเย็นชาอยู่รอบนอก รอคอยที่จะเฉือนแบ่งตระกูลเยี่ย

แต่วันนี้ เพียงเพราะเขาบรรลุขั้นสร้างรากฐานได้สำเร็จ ผู้นำตระกูลทั้งสองกลับมาด้วยตัวเองพร้อมกับของขวัญล้ำค่า เรียกเขาว่า 'น้องชาย' และพูดจาใหญ่โตเกี่ยวกับการ 'ร่วมมือกัน'

การเปลี่ยนแปลงจากความหยิ่งยโสมาเป็นความอ่อนน้อมนี้ ไม่ได้มาจากสิ่งใดเลยนอกจากคำเพียงไม่กี่คำ—ความแข็งแกร่งคือสิ่งที่ได้รับการเคารพ

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร หากปราศจากความแข็งแกร่ง การเป็นทายาทของวีรบุรุษหรือการมีบรรดาศักดิ์จากราชสำนักก็ไร้ความหมาย ผู้อื่นจะทำเพียงแค่เวทนาหรือวางแผนร้ายต่อเจ้าเท่านั้น

แต่หากมีความแข็งแกร่ง แม้จะเป็นเพียงขั้นสร้างรากฐานระดับต้น ก็มีทุนมากพอที่จะเจรจาอย่างเท่าเทียมและทำให้ผู้อื่นหวาดกลัวได้

นี่คือกฎเกณฑ์ที่โหดร้ายและสมจริง

เยี่ยอวี่เต็มไปด้วยความรู้สึกมากมาย แต่เขาไม่ได้แสดงออกทางสีหน้าเลยแม้แต่น้อย ขณะที่เขาชนจอกและพูดคุยกับผู้นำตระกูลทั้งสอง

งานเลี้ยงจบลงด้วยความสุขของทั้งเจ้าภาพและแขกเหรื่อ

กว่าจะส่งแขกทุกคนกลับไปจนหมด ดวงจันทร์ก็ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้าแล้ว

คฤหาสน์ตระกูลเยี่ยกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เหลือเพียงคนในครอบครัวเท่านั้น

วันนี้หลิวหรูซวี่มีความสุขและดื่มสุราไปหลายจอก สาวใช้จึงต้องช่วยพยุงนางกลับไปพักผ่อน

กงเสี่ยวเยว่พ้นช่วงอยู่ไฟแล้ว และผิวพรรณของนางก็ฟื้นตัวได้ดีเยี่ยม ผิวของนางเปล่งปลั่งและโปร่งใสมากขึ้นเรื่อยๆ มีแสงระเรื่อจางๆ ไหลเวียนอยู่—เป็นสัญญาณว่ากายาวิญญาณหยินเร้นลับของนางกำลังจะตื่นรู้

นางอุ้มเยี่ยฝานที่กำลังหลับสนิท หัวคิ้วของนางเต็มไปด้วยความอ่อนโยน

จื่อหลิงยุ่งมาทั้งวัน ตอนนี้นางเอนกายพิงเยี่ยอวี่ ใบหน้าเล็กๆ ของนางแดงระเรื่อเล็กน้อย แม้จะไม่แน่ชัดว่าเป็นเพราะฤทธิ์สุราหรือความตื่นเต้นกันแน่

เซี่ยชิงเยว่ยังคงเงียบขรึม แต่วิธีที่นางมองเยี่ยอวี่นั้นแตกต่างไปจากเมื่อก่อนเล็กน้อย

"ในที่สุดก็จบลงเสียที" เยี่ยอวี่นวดหว่างคิ้ว แม้ว่าการบำเพ็ญเพียรระดับขั้นสร้างรากฐานจะทำให้เขาไม่เหนื่อยล้าทางร่างกาย แต่การรับมือกับพิธีการตามมารยาทเหล่านี้กลับทำให้เหนื่อยล้าทางจิตใจยิ่งนัก

"ท่านพี่ วันนี้ท่านเหนื่อยมากแล้วเจ้าค่ะ"

กงเสี่ยวเยว่กล่าวเสียงนุ่ม ส่งเด็กน้อยให้แม่นมพาไปนอน จากนั้นนางก็เดินไปด้านหลังเยี่ยอวี่และช่วยนวดขมับให้เขาอย่างแผ่วเบา

จื่อหลิงก็เอนกายเข้ามาใกล้พลางส่งถ้วยชาแก้เมาค้างอุ่นๆ ให้:

"เมื่อก่อนคนพวกนั้นไม่ได้ทำหน้าแบบนี้เสียหน่อย พอเห็นท่านพี่บรรลุขั้นสร้างรากฐาน ก็รีบแห่กันมาประจบประแจงเชียว"

เยี่ยอวี่รับถ้วยชามาและยิ้ม "นั่นแหละคือโลกใบนี้ แค่เข้าใจมันก็พอแล้ว"

"การที่พวกเขายอมประจบประแจงก็ยังดีกว่ามาคอยขัดขวางพวกเรา อย่างน้อยในระยะสั้นๆ นี้ ตระกูลเยี่ยก็จะได้พัฒนาอย่างมั่นคงเสียที"

เขากุมมือกงเสี่ยวเยว่ไว้ แล้วมองไปที่จื่อหลิงและเซี่ยชิงเยว่ "ช่วงนี้พวกเจ้าทำงานหนักดูแลบ้านมามากแล้ว"

"เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้วเจ้าค่ะ" กงเสี่ยวเยว่กล่าวอย่างอบอุ่น

จื่อหลิงกะพริบตา "ตราบใดที่ท่านพี่สบายดีและตระกูลเยี่ยสบายดี ความเหนื่อยยากใดๆ ก็คุ้มค่าทั้งนั้นเจ้าค่ะ"

เซี่ยชิงเยว่พยักหน้าเล็กน้อยแทนคำตอบ

เมื่อยามค่ำคืนล่วงเลย เทียนมงคลสีแดงก็ลุกโชนอยู่ในเรือนสดับไผ่

ตั้งแต่ช่วงปลายการตั้งครรภ์ของกงเสี่ยวเยว่ จนถึงตอนคลอดและช่วงอยู่ไฟ เยี่ยอวี่เอาใจใส่นางเป็นอย่างดี โดยส่วนใหญ่แล้วเขาจะคอยอยู่เป็นเพื่อนและดูแลนาง และพวกเขาก็แทบไม่ได้ใกล้ชิดกันอย่างแท้จริงเลย

บัดนี้ร่างกายของนางฟื้นตัวเต็มที่แล้ว และเยี่ยฝานก็ได้รับการดูแลอย่างดีจากแม่นมและสาวใช้ กำแพงบางๆ ระหว่างทั้งสองดูเหมือนจะละลายหายไปในพริบตา