ตอนที่ 11: จื่อหลิง เหตุใดจึงเป็นเจ้า

ตอนที่ 11: จื่อหลิง เหตุใดจึงเป็นเจ้า

เพียงพริบตาเดียวก็เข้าสู่ช่วงสิ้นปี

บรรยากาศปีใหม่ในเมืองชิงอวิ๋นไม่ได้คึกคักนัก ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรให้ความสำคัญกับการยกระดับการฝึกฝนของตนเองมากกว่า และไม่ค่อยใส่ใจกับเทศกาลของปุถุชนเท่าใดนัก

อย่างไรก็ตาม คฤหาสน์ตระกูลเยี่ยในปีนี้กลับประดับประดาด้วยโคมไฟและริ้วผ้าหลากสี ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง—ไม่ใช่เพราะเทศกาลปีใหม่ แต่เป็นเพราะทูตสวรรค์ที่ราชสำนักส่งมาจะเดินทางมาถึงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

บรรดาศักดิ์ 'ป๋อแห่งยงชิง' และรางวัลที่ดินศักดินาที่สอดคล้องกัน ในที่สุดก็กำลังจะได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการเสียที

ข่าวนี้ราวกับพายุลมที่พัดกระหน่ำไปทั่วเมืองชิงหลาน

บางคนอิจฉา บางคนริษยา แต่คนส่วนใหญ่กลับเฝ้ามองดูอย่างเย็นชาอยู่รอบนอก พลางคำนวณผลประโยชน์อยู่ในใจ

จวนเจ้าเมืองส่งคนนำของขวัญมาแสดงความยินดีพร้อมด้วยถ้อยคำที่สุภาพอ่อนน้อม

อีกสองตระกูลใหญ่ระดับสร้างรากฐานในเมือง—ตระกูลจ้าวที่โดดเด่นด้านการหลอมสร้างของวิเศษ และตระกูลหลี่ที่ทำธุรกิจสมุนไพรและมีเส้นสายกว้างขวาง—

ต่างก็ส่งผู้ดูแลของตนมาเยือนอย่างต่อเนื่อง นำของขวัญที่ไม่มากไม่น้อยจนเกินไปมามอบให้ พร้อมกับกล่าวคำเยินยอตามมารยาท

"นายน้อยสี่ตระกูลเยี่ยช่างเป็นคนหนุ่มที่อนาคตก้าวไกล การได้สืบทอดบรรดาศักดิ์นี้นับเป็นความโชคดีของตระกูลเยี่ย และเป็นความโชคดีของเมืองชิงหลานอย่างแท้จริง!" ผู้ดูแลตระกูลจ้าวยิ้มอย่างเป็นมิตร

"ถูกต้องๆ ตระกูลเยี่ยมีความจงรักภักดีและกล้าหาญ การได้รับการยกย่องจากราชสำนักจึงเป็นเรื่องที่สมควรอย่างยิ่งแล้ว ในภายภาคหน้า สามตระกูลของเราควรจะใกล้ชิดและร่วมมือกันพัฒนาให้เจริญก้าวหน้ายิ่งขึ้นไปนะ" ผู้ดูแลตระกูลหลี่พูดเสริมพลางลูบเคราของตน

เยี่ยอวี่ต้อนรับพวกเขาที่โถงใหญ่ รับมือกับสถานการณ์ได้อย่างเหมาะสม ไม่กระตือรือร้นจนเกินไปและไม่ดูเย็นชาจนเกินควร

เนื่องจากกงเสี่ยวเยว่กำลังตั้งครรภ์ จึงไม่สะดวกที่จะออกมาพบปะแขกเหรื่อภายนอกมากนัก จื่อหลิงจึงมาช่วยต้อนรับแขกอยู่เคียงข้างเขา

วันนี้ นางสวมชุดกระโปรงสีรากบัว แต่งหน้าอย่างประณีตงดงาม และมีรอยยิ้มที่สดใส ช่วยให้บรรยากาศดูเป็นกันเองและกลมเกลียวมากขึ้น

หลังจากส่งผู้ดูแลทั้งสองกลับไปแล้ว จื่อหลิงก็เบ้ปากและกระซิบว่า "แต่ละคนยิ้มแย้มราวกับจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ ใครจะรู้ว่าในใจพวกเขาคิดอะไรอยู่กันแน่"

เยี่ยอวี่ยืนเอามือไพล่หลังอยู่หน้าโถง ทอดสายตามองดูทิวทัศน์ที่แห้งแล้งในฤดูหนาวของลานกว้าง แล้วกล่าวอย่างใจเย็น:

"การเติมดอกไม้ลงบนผ้าลายนั้นทำได้ง่าย แต่การส่งถ่านกลางพายุหิมะนั้นยากนัก การที่พวกเขายังคงรักษาความสุภาพตามมารยาทเอาไว้ได้ ก็ถือว่าดีมากแล้ว"

เขารู้ดีว่าตระกูลจ้าวและตระกูลหลี่ รวมถึงตระกูลผู้มีอิทธิพลอื่นๆ ในเมืองชิงหลาน ล้วนกำลังเฝ้ารอดูสถานการณ์อยู่ในขณะนี้

เฝ้ารอดูว่าท่านบรรพชนของตระกูลเยี่ย เยี่ยจ้านเทียน จะประคองสังขารไปได้อีกนานแค่ไหน

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดที่อายุขัยใกล้จะสิ้นสุดลง เปรียบเสมือนสิงโตเฒ่า บารมีของเขายังคงอยู่ และกรงเล็บก็ยังคงแหลมคม

ไม่มีใครอยากจะกระโจนเข้าไปในวาระสุดท้าย แล้วต้องถูกขย้ำจนบาดเจ็บสาหัสจากการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายก่อนตายหรอก

พวกเขากำลังรอ รอให้ท่านบรรพชนสิ้นลมหายใจ รอให้ตระกูลเยี่ยสูญเสียที่พึ่งพิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดไป

เมื่อถึงเวลานั้น กิจการและทรัพย์สินที่ตระกูลเยี่ยสั่งสมมา ที่ดินศักดินาที่ได้รับพระราชทานจากราชสำนัก

หรือแม้กระทั่งเหล่าหญิงม่ายอย่างกงเสี่ยวเยว่ จื่อหลิง และเซี่ยชิงเยว่ ผู้ซึ่งล้วนมีความงดงามและระดับการฝึกฝนที่ไม่ธรรมดา... ทั้งหมดนี้จะกลายเป็นชิ้นเนื้อติดมันอันโอชะที่ทำให้ผู้คนน้ำลายสอ

"พวกเขากำลังหวาดกลัว" เยี่ยอวี่หันกลับมามองจื่อหลิง

"กลัวว่าท่านบรรพชนจะใช้พลังเฮือกสุดท้ายจัดการกับพวกเขาและลากเอาตระกูลใดตระกูลหนึ่งให้ล่มสลายไปด้วยกัน ดังนั้น ตราบใดที่ท่านบรรพชนยังอยู่ พวกเขาก็คงไม่กล้าแตกหักกับเราอย่างเปิดเผยหรอก"

จื่อหลิงเดินมาอยู่ข้างๆ เขา แววตาของนางฉายแวววิตกกังวล "แต่ว่าท่านบรรพชน..."

"ดังนั้น พวกเราจึงเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว" เยี่ยอวี่กุมมือนางเอาไว้ มือของนางเย็นเฉียบและนุ่มนวล

"เราต้องทำให้ตระกูลเยี่ยกลับมายืนหยัดได้อย่างมั่นคง ก่อนที่พวกเขาจะหมดความอดทน"

จื่อหลิงสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและความแข็งแกร่งที่ส่งผ่านมาจากฝ่ามือของเขา หัวใจของนางก็สงบลงเล็กน้อย นางตอบรับเบาๆ 'อืม' พวงแก้มขึ้นสีแดงระเรื่อเล็กน้อย

ในวันที่ยี่สิบสามของเดือนสิบสองตามจันทรคติ ทูตสวรรค์ก็เดินทางมาถึงเมืองชิงอวิ๋น

พิธีการถูกจัดขึ้นที่จวนเจ้าเมือง แม้จะไม่ได้ยิ่งใหญ่ตระการตา แต่ก็มีการปฏิบัติตามกฎระเบียบและพิธีการที่จำเป็นครบถ้วน

เยี่ยอวี่ในชุดพิธีการของท่านป๋อ รับมอบตราประทับประจำตำแหน่ง ราชโองการ และแผนที่ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของที่ดินศักดินาจากทูตสวรรค์

ที่ดินศักดินาแห่งนี้อยู่ห่างจากเมืองชิงอวิ๋นไปทางทิศตะวันตกกว่าร้อยลี้ เป็นพื้นที่เนินเขาขนาดประมาณหนึ่งพันหมู่ ซึ่งครอบคลุมจุดกำเนิดเส้นชีพจรวิญญาณขนาดเล็กและหมู่บ้านปุถุชนอีกหลายแห่ง

สำหรับราชสำนักต้าจิ้น นี่เป็นเพียงเศษเสี้ยวของดินแดนชายแดนที่ไม่สลักสำคัญอันใด แต่สำหรับตระกูลเยี่ยในปัจจุบัน มันคือทรัพย์สินชิ้นโตและรากฐานที่สำคัญในการหยัดยืน

"ท่านป๋อแห่งยงชิง หวังว่าท่านจะสืบทอดเจตนารมณ์ของตระกูล นำความรุ่งโรจน์มาสู่ตระกูลของท่าน และไม่ทำให้ราชสำนักต้องผิดหวังในพระมหากรุณาธิคุณ"

ทูตสวรรค์เป็นขุนนางฝ่ายพลเรือนวัยกลางคนที่มีรูปร่างซูบผอม และมีระดับการฝึกฝนอยู่ในขั้นสร้างรากฐานระดับต้น คำพูดของเขาเป็นไปตามพิธีการ แต่แววตาของเขากลับแฝงไว้ด้วยความเวทนาที่ยากจะสังเกตเห็น

บางทีในสายตาของเขา ชายหนุ่มผู้นี้ที่เพิ่งสูญเสียบิดาและพี่ชายไปอย่างกะทันหัน และต้องจำใจแบกรับภาระของตระกูล แม้จะได้รับบรรดาศักดิ์ แต่ก็คงต้องเผชิญกับเส้นทางที่ยากลำบากในภายภาคหน้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"ข้าน้อยขอขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณขององค์จักรพรรดิ และจะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถเพื่อปกป้องชายแดนและนำความสงบสุขมาสู่ราษฎร"

เยี่ยอวี่โค้งคำนับ ท่าทีของเขาเต็มไปด้วยความเคารพ แต่กระดูกสันหลังกลับยืดตรงอย่างสง่างาม

เมื่อพิธีการเสร็จสิ้น ทูตสวรรค์ก็ไม่ได้รั้งอยู่นาน และเดินทางกลับเมืองหลวงในวันเดียวกันนั้นเลย

เยี่ยอวี่กลับมาที่คฤหาสน์ตระกูลเยี่ย มอบตราประทับและแผนที่ให้หลิวหรูซวี่ผู้เป็นมารดาเก็บรักษาไว้ จากนั้นก็หมกตัวอยู่ในห้องหนังสือ

ที่ดินศักดินาต้องได้รับการจัดการ เส้นชีพจรวิญญาณต้องได้รับการตรวจสอบ หมู่บ้านปุถุชนต้องได้รับการปลอบประโลมและปกครอง... มีเรื่องราวมากมายนับพันที่ต้องสะสาง

แต่ในตอนนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดยังคงเป็นการยกระดับความแข็งแกร่งของเขา

ตอนนี้เขาอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้าระดับสูงสุด ห่างจากขั้นสร้างรากฐานเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

รางวัลการบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานจากระบบ คงต้องรอจนกว่าเด็กจะคลอดออกมา เขาไม่อาจพึ่งพาระบบได้ทั้งหมด

ยิ่งไปกว่านั้น ท่านอาจารย์ยังได้มอบโอสถสร้างรากฐานให้เขาสามเม็ด เขาจึงสามารถลองทะลวงระดับด้วยตัวเองดูก็ได้ ท้ายที่สุดแล้ว การทะลวงระดับได้เร็วขึ้นเพียงก้าวเดียว ก็หมายถึงการพาตระกูลให้หลุดพ้นจากอันตรายได้เร็วขึ้นอีกก้าวหนึ่ง

เขาไม่เคยละทิ้งการฝึกฝนเคล็ดวิชาบันทึกประสานหยินหยาง การบำเพ็ญคู่กับกงเสี่ยวเยว่ไม่เพียงแต่ช่วยรักษาระดับการฝึกฝนของเขาให้มั่นคง แต่ยังช่วยบำรุงร่างกายของนางและทารกในครรภ์อย่างช้าๆ อีกด้วย

เขาสัมผัสได้อย่างเลือนรางถึงพลังชีวิตอันแข็งแกร่งที่แผ่ซ่านออกมาจากชีวิตเล็กๆ นั้น ซึ่งสอดประสานกับกายาพฤกษาอมตะภายในร่างกายของเขาอย่างแผ่วเบา

ช่วงสิ้นปีผ่านพ้นไปท่ามกลางบรรยากาศที่ทั้งสงบเงียบและเต็มไปด้วยคลื่นใต้น้ำ

ในคืนส่งท้ายปีเก่า ตระกูลเยี่ยได้มารวมตัวกันเพื่อรับประทานอาหารค่ำพร้อมหน้าพร้อมตา

ท่านบรรพชนเยี่ยจ้านเทียนก็ออกจากด่านกักตนมาเช่นกัน สีหน้าของเขาดูซูบเซียวลงกว่าเดิม แต่ดวงตากลับยังคงเฉียบคม

เขากล่าวให้กำลังใจเยี่ยอวี่สองสามประโยค จากนั้นก็มองไปที่หน้าท้องที่นูนออกมาเล็กน้อยของกงเสี่ยวเยว่ แววตาที่หาได้ยากยิ่งซึ่งแฝงไว้ด้วยความอบอุ่นปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา ขณะที่เขามอบขวดโอสถบำรุงเส้นชีพจรให้เป็นของขวัญ

หลิวหรูซวี่มีความสุขมากจนดื่มเหล้าไปหลายจอก นางจับมือกงเสี่ยวเยว่และจื่อหลิงไว้พลางพูดคุยกันอยู่นาน

เซี่ยชิงเยว่ยังคงเงียบขรึม แต่แววตาของนางก็อ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อมองไปที่หน้าท้องของกงเสี่ยวเยว่

เยี่ยฮุ่ยอินอายุได้ขวบกว่าแล้ว และกำลังหัดพูดเสียงอ้อแอ้ นางสวมเสื้อแจ็คเก็ตบุนวมสีแดงสด และถูกอุ้มอยู่ในอ้อมแขนของกงเสี่ยวเยว่ ดูน่ารักน่าชังราวกับตุ๊กตาในภาพวาดปีใหม่

นางดูเหมือนจะชอบเยี่ยอวี่เป็นพิเศษ นางยื่นมือเล็กๆ ออกมาให้เขาอุ้ม

เยี่ยอวี่รับหลานสาวตัวน้อยมาอุ้มไว้ ร่างกายที่นุ่มนิ่มของนางมีกลิ่นหอมของน้ำนม ทำให้หัวใจของเขาอ่อนยวบลง... หลังจากปีใหม่ผ่านพ้นไป เมืองชิงหลานก็เผชิญกับคลื่นความหนาวเย็นในช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิ ซึ่งหนาวเหน็บยิ่งกว่าเดือนสิบสองตามจันทรคติเสียอีก

หน้าท้องของกงเสี่ยวเยว่ขยายใหญ่ขึ้นทุกวัน อายุครรภ์ของนางใกล้จะครบห้าเดือนแล้ว

ทารกในครรภ์แข็งแรงดี แต่ภาระของนางก็เพิ่มมากขึ้น นางมักจะปวดหลังและนอนหลับไม่สนิท

ด้วยความสงสาร เยี่ยอวี่จึงยืนกรานที่จะใช้พลังวิญญาณอันอ่อนโยนนวดและทะลวงเส้นชีพจรให้นางทุกคืนก่อนนอน เพื่อบรรเทาความรู้สึกไม่สบายของนาง

เทคนิคของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก หลังจากการนวดทุกครั้ง กงเสี่ยวเยว่ก็สามารถนอนหลับได้สนิทขึ้นมากเสมอ

คืนนี้ ลมหนาวพัดโหมกระหน่ำอยู่ภายนอกหน้าต่าง ขณะที่เตาถ่านภายในห้องลุกโชนให้ความอบอุ่น

หลังจากที่เยี่ยอวี่จัดการเรื่องยิบย่อยเสร็จสิ้นและกลับมาที่ห้องนอน ก็เป็นเวลาปลายยามห้าย (ประมาณ 22.00-23.00 น.) แล้ว

แสงเทียนสลัวๆ ม่านเตียงทิ้งตัวลงต่ำ มองเห็นร่างที่นูนขึ้นมาใต้ผ้านวมได้อย่างเลือนราง

ด้วยเกรงว่าจะทำให้กงเสี่ยวเยว่ตื่น เขาจึงเคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบา ถอดเสื้อคลุมตัวนอกออกเหลือเพียงเสื้อตัวใน แล้วค่อยๆ เลิกมุมผ้านวมผ้าไหมขึ้นและล้มตัวลงนอน

ภายในผ้าห่มนั้นอบอุ่นและมีกลิ่นหอมที่คุ้นเคย

เขาเอื้อมมือออกไปดึงร่างที่นุ่มนวลและบอบบางข้างกายเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขนตามความเคยชิน

ทว่า ในวินาทีที่สัมผัสนั้น เยี่ยอวี่ก็ชะงักไปเล็กน้อย

สัดส่วนของคนในอ้อมแขนดูเหมือนจะ... เล็กกว่าเสี่ยวเยว่สักหน่อยหรือเปล่า

โครงร่างที่บอบบางกว่า เอวที่อ่อนนุ่มกว่า ความรู้สึกตอนที่โอบกอดนางไว้ในอ้อมแขนช่างแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นหอมที่อวลอยู่ปลายจมูก แม้จะเป็นกลิ่นกายของสตรีเช่นกัน แต่ก็ไม่ใช่กลิ่นหอมอันอ่อนโยนและอบอุ่นที่เจือด้วยกลิ่นน้ำนมจางๆ ของกงเสี่ยวเยว่ ทว่ากลับเป็นกลิ่นที่หอมหวานและเย้ายวนกว่า ซึ่งแฝงไปด้วยความหอมหวานของดอกไม้และผลไม้