บทที่ 80 - ปลาตัวเดียวสองรสชาติ

บทที่ 80 - ปลาตัวเดียวสองรสชาติ

หลังจากแดน เล่ยบอกลาเจดทั้งสามคนแล้ว เขาก็เดินตรงกลับไปยังห้องพักของตนเองทันที

ทว่า เมื่อกลับถึงห้อง ก้นยังไม่ทันจะแตะเก้าอี้ เสียงกริ่งหน้าห้องก็ดังขึ้นเสียก่อน

แดน เล่ยส่องดูที่ตาแมว และพบว่าเป็นติ่งหยุน

แต่ทว่า การที่เธอปรากฏตัวที่นี่ในเวลานี้มันค่อนข้างแปลก

แดน เล่ยจึงเปิดประตูด้วยสีหน้าสงสัยและเชิญเธอเข้าห้องพร้อมกับถามว่า

"คุณติ่งหยุนครับ คุณไม่ควรจะติดตามท่านผู้บัญชาการอวี้คงไปออกสำรวจเหรอครับ? ทำไมถึงมีเวลามาหาผมที่นี่ได้ล่ะ?"

ติ่งหยุนโบกพัดด้ามจิ๋วที่ประดับประดาอย่างประณีตของเธอ พร้อมกับเดินเข้าห้องและกล่าวว่า

"ท่านอวี้คงเดินทางกลับมาที่เมืองนี้ตั้งแต่เช้าตรู่เพื่อเข้าพบกับออสเวนโด ชไนเดอร์ จากแผนกบุกเบิกตลาดของบริษัทแล้วค่ะ สถานะของผู้น้อยไม่ค่อยเหมาะที่จะอยู่ร่วมในการเจรจานั้นเท่าไหร่"

"พอดีได้ยินมาว่าคุณแดน เล่ยถูกจัดให้มาพักที่โรงแรมแห่งนี้ ผู้น้อยเลยแวะมาดูว่าคุณต้องการความช่วยเหลืออะไรบ้างไหมน่ะค่ะ"

"คุณทราบไหมคะว่า ความจริงแล้วคนของสมาคมการค้ากองไฟกวักก็พักอยู่ที่โรงแรมนี้เหมือนกัน เพียงแต่แยกส่วนกับเจ้าหน้าที่ทางการที่ท่านอวี้คงนำมาค่ะ"

เรื่องที่สมาคมการค้ากองไฟกวักพักอยู่ที่โรงแรมนี้ด้วยนั้น แดน เล่ยไม่รู้จริงๆ

แต่แดน เล่ยไม่มีเครือข่ายข้อมูลในแอลจีฮาโซ และตอนนี้ก็ยังไม่ใช่ช่วงเวลาในเนื้อเรื่องหลัก การที่เขาจะไม่รู้จึงเป็นเรื่องปกติ

แต่เมื่อลองพิจารณาดูให้ดี การที่บริษัทจัดให้เขามาพักที่โรงแรมแห่งนี้คงเป็นการวางแผนไว้ล่วงหน้าแล้ว และมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นฝีมือของทั้งสามคนจากแผนกการลงทุนเชิงกลยุทธ์นั่นเอง

ต้องยอมรับว่าพวกเขาทำงานได้ละเอียดรอบคอบมาก การให้คนต่างถิ่นได้อยู่ในโรงแรมที่มีคนบ้านเกิดเดียวกันและมีคนรู้จักอยู่ด้วย ย่อมช่วยให้เขารู้สึกสบายใจขึ้นไม่น้อย

ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมติ่งหยุนถึงมาหาเขาในตอนนี้ จุดประสงค์ของเธอคงไม่ใช่แค่มาดูว่าเขาลำบากไหมแน่นอน เธอต้องมีภารกิจในการแลกเปลี่ยนข้อมูลบางอย่างมาด้วยแน่ๆ

ยังไงเสียแดน เล่ยก็เป็นผู้ชาย แม้จะสืบพันธุ์ไม่ได้แต่ฟังก์ชันอื่นยังครบถ้วน การที่เธอมาอยู่ในห้องกับเขาตามลำพังย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกนินทาหากไม่มีเหตุผลที่สมควร

ดังนั้น เมื่อทั้งสองนั่งลง แดน เล่ยจึงเข้าประเด็นทันที

"คุณติ่งหยุนครับ การที่คุณมาหาผมในครั้งนี้คงไม่ใช่แค่มาดูว่าผมมีปัญหาอะไรเฉยๆ ใช่ไหมครับ? ท่านอวี้คงฝากอะไรมาบอกผมหรือเปล่า?"

เมื่อเห็นแดน เล่ยถามตรงไปตรงมา ติ่งหยุนจึงคลี่พัดปิดปากหัวเราะและกล่าวว่า

"คุณแดน เล่ยนี่ฉลาดจริงๆ เลยนะคะ หลังจากสำรวจมาหลายวัน ท่านอวี้คงฝากมาถามคุณว่า ประตูมิติสู่ทะเลควอนตัมนั้นสามารถเปิดได้เฉพาะบนพื้นผิวดวงดาวเท่านั้น หรือว่าสามารถเปิดในอวกาศได้ด้วยคะ?"

สำหรับคำถามนี้ แดน เล่ยครุ่นคิดถึงหลักการทำงานของเครือข่ายชีพจรปฐพีอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบอย่างมั่นใจว่า

"สามารถเปิดในอวกาศได้ครับ แต่ต้องเป็นพิกัดในอวกาศที่อยู่ใกล้กับดวงดาวดวงนี้เท่านั้น"

"พิกัดในการเปิดประตูสู่ทะเลควอนตัมจะใช้งานได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในบริเวณรอบๆ แอลจีฮาโซเท่านั้น หากออกไปไกลเกินไปจะใช้งานไม่ได้ครับ"

เมื่อแดน เล่ยพูดจบ ติ่งหยุนก็มีสีหน้าเสียดายเล็กน้อยและกล่าวว่า

"ถ้าเป็นอย่างนั้น เมื่อสงครามเริ่มขึ้น ดวงดาวดวงนี้ก็คงยากที่จะรักษาไว้ได้แล้วล่ะค่ะ"

"หลังจากท่านอวี้คงส่งข้อมูลที่คุณให้มากลับไปยังหลัวฟู ท่านนายพลจิ่งหยวนก็ได้รายงานเรื่องนี้ต่อพันธมิตรทันที"

"จากการพยากรณ์ผ่านค่ายกลพยากรณ์สิบทิศทางของเซียนโจวอวี้เชวี่ย ความเป็นไปได้ที่จะพบแมลงระดับผู้รับสารในวิหารฝูงแมลงนั้นมีสูงมาก ลำพังเพียงกำลังของหลัวฟูเพียงลำเดียวหากจะกวาดล้าง แม้จะชนะได้แต่ก็คงต้องสูญเสียอย่างมหาศาลแน่นอน"

"ดังนั้น พันธมิตรเซียนโจวจึงเตรียมที่จะให้เซียนโจว หลัวฟู และเซียนโจว เยาชิง ร่วมมือกันกวาดล้างรังแมลงในครั้งนี้ค่ะ"

"หลังจากสงครามกับพวกอุดมสมบูรณ์ครั้งที่สามจบลง ทั้งสองลำมีกองทัพอัศวินเมฆาที่เพิ่งก่อตั้งใหม่จำนวนมาก จึงจำเป็นต้องใช้สงครามที่ควบคุมระดับความรุนแรงได้ในครั้งนี้เพื่อเป็นการทดสอบและฝึกฝนกองทัพค่ะ"

แดน เล่ยพยักหน้าเห็นด้วย การจัดแจงของพันธมิตรเซียนโจวนั้นไม่มีข้อผิดพลาด เรื่องความแข็งแกร่งของแมลงในโบราณสถานนั้น การพยากรณ์ของเซียนโจวอวี้เชวี่ยย่อมแม่นยำกว่าการคาดเดาของเขามากนัก

ในเมื่อผลพยากรณ์ระบุว่ามีระดับผู้รับสารอยู่ ก็ย่อมต้องมีแน่นอน

ทว่า แมลงเหล่านั้นไม่มีสิ่งที่เรียกว่าการส่งกำลังบำรุง จากอสุรกายแมลงวันดาราสยองขวัญที่แดน เล่ยเคยปะทะด้วย การถูกปิดผนึกมานานหลายปีทำให้แมลงเหล่านี้ไม่ได้อยู่ในสภาวะที่สมบูรณ์ที่สุด

พลังการต่อสู้ของพวกมันคงถูกลดทอนลงไปพอๆ กับคนที่ไม่ได้กินข้าวมาหลายวันแล้วต้องไปสู้กับคนอื่น

แต่ทว่า แมลงขอเพียงแค่มีของกิน พวกมันก็จะฟื้นฟูพลังการต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว แม้แต่การกินพวกเดียวกันเองก็ทำได้

ดังนั้น ทันทีที่ฝูงแมลงในวิหารหลุดออกมา เป้าหมายแรกของพวกมันย่อมต้องเป็นการออกล่าและเขมือบสิ่งมีชีวิตอินทรีย์ทั้งหมดบนแอลจีฮาโซแน่นอน

ด้วยอานุภาพการยิงของอัศวินเมฆาจากหลัวฟูและเยาชิง ต่อให้สามารถกำจัดแมลงได้หมด แต่พื้นผิวของแอลจีฮาโซก็คงถูกถล่มจนเละเหมือนถูกไถพรวนดิน และคาดว่าคงไม่มีอะไรหลงเหลืออยู่

ยิ่งไปกว่านั้น การสู้รบในระดับผู้รับสารที่ต้องตัดสินความเป็นความตายในอวกาศใกล้ดวงดาว ต่อให้พันธมิตรเซียนโจวจะเป็นฝ่ายรุมสองต่อหนึ่ง แรงปะทะที่เกิดขึ้นก็สามารถทำให้ดวงดาวแตกสลายได้ง่ายๆ เหมือนกับการเล่นของเด็ก

พูดตามตรง ชะตากรรมของดาวแอลจีฮาโซไม่ได้เกี่ยวข้องกับแดน เล่ยเลย ต่อให้มันจะกลายเป็นผุยผง แต่แดน เล่ยในฐานะผู้เปิดประตูย่อมได้รับการคุ้มครองอย่างดีแน่นอน

แต่ทว่า เมื่อนึกถึงเอชลีย์ที่ติดตามเขามานานกว่าครึ่งปี แดน เล่ยจึงอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า

"พันธมิตรเซียนโจวมีแผนจะจัดการกับชาวเมืองดั้งเดิมในแอลจีฮาโซอย่างไรบ้างครับ?"

"และที่สำคัญ ผมคิดว่าการจะทำสงครามกับฝูงแมลงที่นี่ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องร่วมมือกับอินเตอร์แอสทรัล พีซ คอร์ปอเรชัน ในวิหารแมลงนั้นมีของบางอย่างอยู่แน่ๆ และบริษัทไม่มีทางยอมให้พันธมิตรเซียนโจวครอบครองเพียงลำพังแน่นอน"

"ดังนั้น หากพวกเราเลือกที่จะร่วมมือกับบริษัทในการทำศึกครั้งนี้ นอกจากโอกาสชนะจะสูงขึ้นแล้ว ความสูญเสียของฝ่ายเราก็จะลดน้อยลงด้วยครับ"

คำพูดของแดน เล่ยนั้นตรงใจติ่งหยุนพอดี เพราะเธอเองก็ไม่ใช่คนที่มีจิตใจเย็นชาไร้ความรู้สึก

ติ่งหยุนจึงยิ้มและตอบกลับอย่างรวดเร็วว่า

"คุณแดน เล่ยสบายใจได้เลยค่ะ ท่านนายพลตัดสินใจที่จะร่วมมือกับบริษัทตั้งแต่ได้รับคำสั่งจากพันธมิตรแล้วล่ะค่ะ"

"เฉกเช่นที่คุณพูด การที่พวกเราจะเคลื่อนไหวในแอลจีฮาโซ ย่อมหลีกเลี่ยงที่จะไม่ยุ่งกับพวกเขาไม่ได้"

"ดังนั้น แทนที่จะต้องมาคอยระแวงและคัดค้านกันเอง สู้หันมาร่วมมือกันแล้วแบ่งปันผลประโยชน์ตามกำลังรบที่ส่งลงไปจะดีกว่า ยังไงฝ่ายเราก็ไม่มีทางขาดทุนแน่นอนค่ะ"

แดน เล่ยพยักหน้าเห็นด้วย หากแบ่งตามกำลังรบ พันธมิตรเซียนโจวย่อมไม่ขาดทุนแน่นอน

เพราะฝ่ายเราสามารถส่งผู้รับสารออกมาได้ถึงสองท่านพร้อมกัน ในขณะที่บริษัทที่มีผู้รับสารตัวจริงอยู่เพียงไม่กี่ท่านย่อมไม่มีทางส่งมาทั้งหมดแน่นอน

ส่วนระดับที่ต่ำกว่าผู้รับสาร แดน เล่ยประเมินว่า เจด อเวนจูรีน และโทพาส ทั้งสามคนน่าจะพอช่วยสนับสนุนจากระยะไกลได้บ้าง เพราะพลังของพวกเขาคงไม่ถึงหนึ่งในสิบของผู้รับสารตัวจริง

แดน เล่ยไม่เชื่อหรอกว่าไดมอนด์จะแบ่งพลังทั้งหมดออกไปโดยไม่เหลือไว้ให้ตัวเองเลยสักนิด

แม้ในบรรดาผู้รับสารจะมีความเก่งกาจแตกต่างกันไป แต่เทพดาราที่มีความใจกว้างต่อผู้ติดตามเหมือนท่านหลานนั้นหาได้ยากยิ่ง และเนื่องจากเป็นเส้นทางแห่งการต่อสู้โดยตรง หากวัดกันที่พลังโจมตีเพียงอย่างเดียว ท่านนายพลของเซียนโจวย่อมแข็งแกร่งกว่าผู้รับสารส่วนใหญ่แน่นอน

อย่างไรก็ตาม หลังจากใช้เวลาคิดครู่หนึ่ง แดน เล่ยจึงตัดสินใจบอกเรื่องที่เขาได้ติดต่อกับแผนกการลงทุนเชิงกลยุทธ์ออกไปตรงๆ เพราะไม่ว่าในภายหลังพวกเขาจะเสนอราคาเท่าไหร่ เขาก็ไม่มีทางปิดบังเรื่องนี้จากพันธมิตรเซียนโจวได้ในระหว่างสงคราม

และหากแผนกการลงทุนเชิงกลยุทธ์มีแผนร้าย แล้วแอบเปิดเผยเรื่องการเจรจาลับนี้ให้หลัวฟูรู้ในภายหลัง แดน เล่ยจะกลายเป็นคนที่ทำตัวไม่ถูกและถูกมองว่าเป็นคนทรยศได้

ดังนั้น แดน เล่ยจึงกล่าวว่า

"คุณติ่งหยุนครับ ฝากบอกท่านอวี้คงด้วยนะครับว่า เจด โทพาส และอเวนจูรีน จากสิบคนหัวใจหินของบริษัทได้ติดต่อมาหาผมแล้ว"

"พวกเขาต้องการจะสร้างความร่วมมือกับผม เพื่อหวังจะชิงความได้เปรียบในการแย่งชิงผลประโยชน์หลังจากจบสงคราม"

"ผมตกลงที่จะให้พวกเขาเสนอราคา และได้มอบภาพความทรงจำเกี่ยวกับวิหารแมลงและแมลงระดับผู้รับสารให้พวกเขาไปบ้างแล้ว"

"ผมมองว่า ความขัดแย้งภายในระหว่างแผนกต่างๆ ของบริษัท คือจุดที่พวกเราสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ครับ"

"ในเมื่อเราสามารถแสวงหาประโยชน์ได้จากทั้งสองทาง ทั้งจากการเจรจาลับกับแผนกการลงทุนเชิงกลยุทธ์และการเจรจาหลักกับแผนกบุกเบิกตลาด เราก็ควรจะรับมันไว้ทั้งหมด"

"แล้วปล่อยให้พวกเขาไปใช้ความสามารถแข่งกันเองในการแย่งชิงส่วนแบ่งที่เป็นของบริษัทในภายหลังครับ"

ติ่งหยุนได้ยินดังนั้น ดวงตาก็หยีลงทันที เธอใช้พัดเคาะฝ่ามือเบาๆ พร้อมกับยิ้มอย่างมีเลศนัยว่า

"น่าสนใจมากค่ะ คุณแดน เล่ย การที่คุณเคลื่อนไหวเองโดยพลการนั้นผู้น้อยจะไม่ขอวิจารณ์นะคะ"

"แต่ว่า ข้อมูลนั้นคุณเป็นคนค้นพบด้วยตัวเอง หากคุณอยากจะขายให้ใคร หลัวฟูก็คงไม่ว่าอะไรหรอกค่ะ"

"เมื่อลองมาคิดดู แผนกการลงทุนเชิงกลยุทธ์นี่สายตาเฉียบแหลมจริงๆ ออสเวนโด ชไนเดอร์ มองคุณเป็นเพียงแค่คนตัวเล็กๆ ที่โชคดีจนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่ได้ให้ความสำคัญกับคุณเท่าที่ควร"

"แต่คนจากแผนกการลงทุนเชิงกลยุทธ์กลับเล็งเห็นจุดสำคัญได้ทันที"

"คำพูดของคุณ ผู้น้อยจะนำไปแจ้งให้ท่านอวี้คงทราบแน่นอนค่ะ แต่ผลจะออกมาอย่างไรนั้น ผู้น้อยรับประกันไม่ได้นะคะ"

แดน เล่ยพยักหน้ารับรู้ เขาหยิบลูกประคำเส้นหนึ่งออกมาจากคลังสมบัติในจอกศักดิ์สิทธิ์และยื่นให้ติ่งหยุน

"คุณติ่งหยุนครับ หลายปีที่ผ่านมาผมได้อะไรมาเยอะมาก ลูกประคำเส้นนี้ผมเป็นคนสร้างขึ้นมาเอง หากเผชิญกับการโจมตีที่มีเจตนาร้ายมันจะสร้างโล่ป้องกันขึ้นมาโดยอัตโนมัติ"

"อย่างปืนไรเฟิลที่เป็นอุปกรณ์มาตรฐานของรปภ.บริษัท มันสามารถรับการโจมตีได้หลายสิบนัดเลยครับ"

"คุณสามารถสังเกตดูรอยร้าวบนลูกประคำเพื่อประเมินได้ว่าโล่จะทนได้อีกนานแค่ไหน"

"นี่ถือเป็นของขวัญในการพบกันอีกครั้ง โปรดรับไว้ด้วยครับ"

ติ่งหยุนรู้ดีว่า การที่แดน เล่ยส่งของขวัญให้ในตอนนี้ก็เพื่อหวังให้เธอช่วยพูดสนับสนุนในแง่ดีต่อหน้าอวี้คง เพราะแม้แดน เล่ยจะไม่รู้ว่าหลัวฟูเริ่มปฏิบัติการทางทหารแล้วและเขาก็ไม่มีตำแหน่งทางทหาร แต่การแอบให้ข้อมูลแก่ผู้อื่นนั้น หากจะถูกตั้งข้อหาเปิดเผยความลับทางราชการทหารก็สามารถทำได้เช่นกัน

แม้ในหลัวฟูจะไม่มีใครทำเรื่องแบบนั้น แต่บางครั้ง คนที่เป็นตัวกลางในการส่งสาร เพียงแค่เปลี่ยนลำดับคำพูด หรือเปลี่ยนน้ำเสียง แม้ตัวอักษรจะเหมือนกันแต่ความหมายอาจจะเปลี่ยนไปได้ทันที

ดังนั้น ติ่งหยุนผู้มีไหวพริบจึงไม่ได้ปฏิเสธน้ำใจของแดน เล่ย เธอรับลูกประคำไปและกล่าวว่า

"ในเมื่อเป็นของขวัญจากคุณแดน เล่ย ผู้น้อยย่อมต้องเก็บรักษาไว้อย่างดีแน่นอนค่ะ หลังจากนี้ผู้น้อยจะมีของขวัญมามอบให้เป็นการตอบแทนเช่นกัน โปรดตั้งตารอนะคะ"

พูดจบ ติ่งหยุนก็ขอตัวลากลับไปก่อน คาดว่าเธอคงจะรีบไปรายงานผลต่ออวี้คงในทันที

หลังจากติ่งหยุนจากไป ในวันนั้นก็ไม่มีใครมาวุ่นวายกับแดน เล่ยอีกเลย

วันต่อมา แดน เล่ยได้รับข้อความตอบกลับจากหลัวฟูผ่านทางติ่งหยุน ซึ่งมีใจความสั้นๆ ว่า "อย่าให้มีครั้งหน้าอีก"

แดน เล่ยเมื่อเห็นข้อความนี้ก็รู้สึกโล่งใจ เพราะนั่นหมายความว่าพื้นที่ในการดำเนินแผนการของเขายังมีอีกเพียบ

ในวันที่สาม ณ โรงละครเล็กแห่งเดิม แดน เล่ยได้พบกับเจดและพวกอีกครั้ง

เวลาผ่านไปสามวัน รูปลักษณ์ภายนอกของทั้งสามคนย่อมไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่แดน เล่ยสัมผัสได้ถึงความสำคัญที่พวกเขามีต่อเขาที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัดผ่านทางสายตา

เห็นได้ชัดว่า ตลอดสามวันที่ผ่านมา พวกเขาคงได้ลองทำวิธีการอื่นๆ มานับไม่ถ้วนแล้ว และดูเหมือนว่าวิธีการเหล่านั้นคงจะล้มเหลวทั้งหมด

ดังนั้น เมื่อแดน เล่ยนั่งลง เจดและคนอื่นๆ ก็ไม่ได้พูดจาพร่ำเพรื่อ หลังจากทักทายกันเล็กน้อย พวกเขาก็ยื่นข้อเสนอที่อยู่ในรูปแบบของสัญญาให้แดน เล่ยทันที

แดน เล่ยกวาดสายตามองสัญญาครู่หนึ่ง และพบว่าเจดทั้งสามคนไม่ได้ระบุถึงเรื่องเงินหรือผลประโยชน์อื่นใดในสัญญาเลย

สิ่งที่พวกเขาสามคนจะมอบให้แดน เล่ยเป็นข้อแลกเปลี่ยนมีเพียงอย่างเดียว นั่นคือ ความปลอดภัย

เจดรับปากว่า หากแดน เล่ยตกลงร่วมมือ อเวนจูรีนและโทพาสจะอยู่เคียงข้างแดน เล่ยตลอดทั้งสงคราม ตราบใดที่เป็นภารกิจที่เกี่ยวข้องกับสงครามและไม่ใช่การส่งไปตาย แดน เล่ยสามารถสั่งการพวกเขาได้อย่างอิสระ

เมื่อแดน เล่ยตกอยู่ในอันตราย เขาสามารถใช้ทั้งคู่เป็นโล่เนื้อได้ทันที ต่อให้ต้องเอาไปรับการโจมตีจากเทพดาราก็ตาม

ส่วนเจดนั้น เธอจะอยู่ในฐานะหนึ่งในผู้บริหารระดับสูงสุดของฝั่งบริษัท และจะคอยสนับสนุนการเคลื่อนไหวของแดน เล่ยในสนามรบ

เพราะบางเรื่องไม่จำเป็นต้องพูดให้ชัดแจ้งเกินไป ในเมื่อแดน เล่ยแสดงเจตนารมณ์ที่จะร่วมมือกับแผนกการลงทุนเชิงกลยุทธ์ นั่นหมายความว่าการเคลื่อนไหวบางอย่างของเขาทางฝั่งเซียนโจวอาจจะไม่สนับสนุนด้วย เขาจึงต้องการผู้ร่วมมือ

ความต้องการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแดน เล่ยในสงครามครั้งนี้ คือการตามหา "วิญญาณรับใช้" ที่เป็นอย่างน้อยระดับนางพญาแมลงกลับมาให้ได้

ทว่าเขาเป็นผู้เปิดประตู ต่อให้จะได้เข้าใกล้แนวหน้า รอบตัวเขาย่อมต้องมีคนคอยคุ้มกันอยู่เป็นจำนวนมากแน่นอน

คนเหล่านี้เป็นทั้งผู้ปกป้อง และจะเป็นคนขัดขวางหากแดน เล่ยคิดจะเคลื่อนไหวเองตามอำเภอใจ

ยิ่งไปกว่านั้น วิหารฝูงแมลงเป็นสถานที่ที่แดน เล่ยอยากจะบุกเข้าไปสำรวจข้างในให้ถึงที่สุด หากมีของล้ำค่าอยู่ข้างใน ตราบใดที่มันไม่ดูเกินจริงจนเกินไป การได้ครอบครองมันไว้เองย่อมเป็นเรื่องดี

แต่ทว่า ด้วยความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ หากคิดจะบุกเข้าไปในวิหารแมลง คาดว่าทางหลัวฟูคงไม่อนุญาตแน่นอน จนกว่าเขาจะได้วิญญาณรับใช้ที่เหมาะสมมาไว้ในครอบครองถึงจะพอมีการเจรจาเกิดขึ้นได้

แต่หากเขามีอำนาจสั่งการหนึ่งในสิบคนหัวใจหินถึงสองคน สถานการณ์ก็จะเปลี่ยนไปทันที

หลังจากอ่านสัญญาเสร็จ แดน เล่ยจึงยิ้มและกล่าวว่า

"ช่างเป็นข้อเสนอที่ใจป้ำจริงๆ เลยนะครับ บอดีการ์ดพ่วงตำแหน่งโล่เนื้อที่มีพลังของผู้รับสารสองคนมาให้ผมสั่งการได้ตามใจชอบ"

"คุณเจดครับ คุณให้ความสำคัญกับความต้องการของผมได้แม่นยำจริงๆ เลยนะ"

เมื่อเจดได้ยินดังนั้น เธอก็รู้ทันทีว่าทิศทางหลักของการร่วมมือในครั้งนี้สำเร็จผลแล้ว ส่วนที่เหลือก็เป็นเพียงรายละเอียดปลีกย่อยเท่านั้น

เป็นไปตามคาด แดน เล่ยเปลี่ยนประเด็นและกล่าวต่อว่า

"แต่ว่านะครับคุณเจด คุณจะรับประกันได้อย่างไรว่าคุณอเวนจูรีนและคุณโทพาสจะเชื่อฟังคำสั่งของผมจริงๆ ในสนามรบ"

"และคุณต้องทำให้ผมมั่นใจด้วยว่า หากผมพาพวกเขาไปพบสมบัติบางอย่าง พวกเขาจะไม่ลงมือซัดผมให้หมอบแล้วฮุบของไปเอง"

เมื่อแดน เล่ยพูดเช่นนั้น เจดจึงเอนหลังพิงเก้าอี้และส่งสัญญาณให้อเวนจูรีนและโทพาสเป็นคนจัดการเอง

ทันใดนั้น ทั้งสองคนก็นำอัญมณีขนาดใหญ่สองก้อนออกมาจากความว่างเปล่าและส่งให้แดน เล่ย ก่อนที่โทพาสจะกล่าวขึ้นว่า

"นี่คือหินฐานราก (Cornerstones) ของพวกเราค่ะ 【บุษราคัมทวงหนี้】 (Topaz) และ 【อเวนจูรีนเล่ห์กล】 (Aventurine)"

"สิ่งนี้คือแหล่งกำเนิดพลังผู้รับสารของพวกเรา หากสูญเสียมันไป ฉันและอเวนจูรีนก็จะเป็นเพียงผู้เดินทางบนเส้นทางธรรมดาๆ สองคน ซึ่งไม่น่าจะสร้างความรู้สึกคุกคามให้แก่คุณได้อีกต่อไป"

"ในตอนนี้ พวกเราขอมอบหินฐานรากให้คุณเป็นคนดูแลค่ะ"

"ขอเพียงพวกมันเสียหายแม้แต่นิดเดียว นั่นจะเป็นปัญหาใหญ่หลวงสำหรับพวกเรา นี่น่าจะเพียงพอที่จะได้รับความไว้วางใจจากคุณแล้วใช่ไหมคะ?"

"แน่นอนว่า หลังจากจบการต่อสู้ คุณจำเป็นต้องคืนมันให้พวกเราในทันที มิเช่นนั้น จะถือว่าคุณกำลังประกาศสงครามกับแผนกการลงทุนเชิงกลยุทธ์ของบริษัทค่ะ"

แดน เล่ยเมื่อเห็นอเวนจูรีนและโทพาสยอมมอบหินฐานรากออกมา เขาก็เริ่มเชื่อมั่นในความจริงใจของทั้งคู่

ทว่า เพื่อความปลอดภัย แดน เล่ยไม่ได้ยื่นมือไปรับหินทั้งสองก้อนในทันที แต่เขากลับหันไปกล่าวกับเจดว่า

"คุณเจดครับ ต้องขอประทานโทษด้วย แต่ช่วยแสดงหินฐานรากของคุณให้ผมดูหน่อยได้ไหมครับ?"

"แน่นอนว่าผมไม่ได้อยากจะครอบครองหินของคุณด้วยหรอกครับ เพียงแต่ หินเจดและหินอเวนจูรีนคุณภาพสูงนั้นมีลักษณะที่คล้ายคลึงกันมาก หากดูจากหินก้อนเดียวผมคงไม่สามารถแยกแยะพวกมันออกจากกันได้ครับ"

สำหรับคำขอนี้ เจดไม่ได้โกรธเคือง แต่เธอกลับพยักหน้าอย่างพอใจและกล่าวว่า

"ความรอบคอบคือคุณสมบัติที่ดีค่ะ คุณแดน เล่ย ตอนนี้ฉันยิ่งมองเห็นอนาคตที่สดใสของคุณมากขึ้นเรื่อยๆ แล้วล่ะค่ะ"

พูดจบ เจดก็นำหินฐานรากของเธอออกมาจากความว่างเปล่าเช่นกัน

เมื่อ 【เจดรับจำนำ】 (Jade) และ 【อเวนจูรีนเล่ห์กล】 (Aventurine) ถูกนำมาวางไว้เคียงข้างกัน แดน เล่ยที่เดิมทีแยกไม่ออกระหว่างหินเจดและหินอเวนจูรีน ก็สามารถมองเห็นความแตกต่างของความเงาและเฉดสีได้อย่างชัดเจนในพริบตาว่าก้อนไหนคือหินเจด และก้อนไหนคือหินอเวนจูรีน

จากนั้น แดน เล่ยจึงเรียกถุงเก็บสมบัติออกมาสองใบจากมิติจอกศักดิ์สิทธิ์ และจัดแจงดูดเอาหินฐานรากทั้งสองก้อนเข้าไปเก็บไว้ในถุงทันที ก่อนจะเปลี่ยนถุงเหล่านั้นกลับเป็นคอนเซ็ปต์เดรสและเก็บไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านใน

นี่คือเทคนิคเล็กๆ น้อยๆ ในการใช้งานคอนเซ็ปต์เดรส สิ่งของประเภทอุปกรณ์เก็บของอย่างถุงเก็บสมบัติ เมื่อมีการบรรจุสิ่งของไว้ข้างในแล้ว ต่อให้เปลี่ยนกลับเป็นคอนเซ็ปต์เดรส มันก็จะไม่สามารถกลับเข้าสู่มิติจอกศักดิ์สิทธิ์ได้อีก

นี่คือกลไกป้องกันไม่ให้แดน เล่ยอาศัยมิติจอกศักดิ์สิทธิ์ในการลักลอบขนย้ายสิ่งของ และอาจจะเป็นกลไกป้องกันตัวของจอกศักดิ์สิทธิ์เองด้วย เพราะพลังงานในการข้ามมิตินั้นถูกออกแบบมาเพื่อนำพาเพียงแค่ตัวแดน เล่ยคนเดียว หากต้องแบกสิ่งของจำนวนมหาศาลข้ามไปด้วย เกรงว่าน้ำมันคงจะหมดกลางทางและไปติดแหง็กอยู่ในทะเลพลังงานอุปนัยระหว่างโลกแน่นอน

ทว่า หลังจากเก็บของเรียบร้อยแล้ว การเปลี่ยนถุงเก็บสมบัติให้เป็นคอนเซ็ปต์เดรสที่มีการพับมิติซ้อนกันหลายชั้น จะทำให้สิ่งของที่ถูกเก็บไว้ข้างใน ยกเว้นของประเภทที่มีการเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณข้ามโลกกับเจ้าของได้จริงๆ มิเช่นนั้นเจ้าของเดิมจะไม่มีทางสัมผัสถึงพวกมันได้อีกเลย

เมื่อจัดเก็บสิ่งของเรียบร้อย แดน เล่ยจึงเซ็นชื่อลงในสัญญาโดยไม่ลังเล การร่วมมือระหว่างเขากับทั้งสามคนจากแผนกการลงทุนเชิงกลยุทธ์จึงเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ทว่า อเวนจูรีนและโทพาสคาดไม่ถึงเลยว่า แดน เล่ยจะสามารถตัดการเชื่อมต่อระหว่างพวกเขากับหินฐานรากได้อย่างสิ้นเชิงจริงๆ

ความจริงแล้ว นี่คือการชิงไหวชิงพริบกันระหว่างทั้งสองฝ่าย

สิบคนหัวใจหิน หากต้องการแสดงพลังของหินฐานรากเพื่อรับพลังผู้รับสารมาใช้งานนั้น ไม่เคยมีกฎระบุไว้ว่าหินฐานรากจะต้องอยู่ติดกับตัว

ขุมอำนาจระดับใหญ่ๆ ในจักรวาลส่วนมากต่างก็รู้ถึงการมีอยู่ของหินฐานราก แต่ไม่มีใครรู้ถึงกลไกการทำงานที่แท้จริงของมันเลยสักคน

อย่าว่าแต่แค่ไม่อยู่ติดตัวเลย ต่อให้หินฐานรากจะแตกออกเป็นชิ้นๆ เพียงแค่นำมาประกอบกันก็ยังสามารถแปลงร่างได้เหมือนเดิม

หากแดน เล่ยไม่มีความสามารถในการปิดกั้นการเชื่อมต่อกับหินฐานราก ต่อให้เขาได้หินไปครอบครองมันก็เป็นเพียงแค่การควบคุมที่ว่างเปล่าเท่านั้น เพราะขอเพียงอเวนจูรีนและโทพาสต้องการ พวกเขาก็สามารถร่ายคำอธิษฐานเพื่อแปลงร่างได้ตลอดเวลา และต่อให้แดน เล่ยจะทำลายหินทิ้งตรงหน้าก็ไม่มีผลอะไร

อเวนจูรีนและโทพาสตั้งใจจะใช้กลไกนี้ในการหลอกแดน เล่ย เพื่อให้เขาคิดว่าตนเองได้กุมจุดตายของทั้งคู่ไว้แล้ว จนยอมลดความระแวดระวังและเริ่มที่จะเชื่อใจพวกเขา

และหากเป็นเช่นนั้น เมื่อถึงเวลาที่ได้พบกับสมบัติที่มีมูลค่าสูงจนคุ้มค่าพอที่จะแตกหักกับแดน เล่ย พวกเขาก็จะสามารถหักหลังได้ในทันที

ทว่า ในตอนนี้เมื่อแดน เล่ยโชว์ฝีมือออกมา จุดตายของทั้งคู่กลับไปตกอยู่ในมือของแดน เล่ยจริงๆ เสียแล้ว สีหน้าของทั้งสองจึงเปลี่ยนเป็นหม่นหมองลงในพริบตา

ทว่า เจดที่มองดูรุ่นน้องทั้งสองคนพลาดท่าในการชิงไหวชิงพริบเล็กๆ นี้กลับไม่ได้ใส่ใจนัก

สำหรับแดน เล่ยแล้ว 【บุษราคัมทวงหนี้】 และ 【อเวนจูรีนเล่ห์กล】 ก็เป็นเพียงแค่ก้อนหินที่มีมูลค่าสูงสองก้อนเท่านั้น เขาไม่มีทางที่จะดึงเอาพลังใดๆ ออกมาจากพวกมันได้เลย

ดังนั้น เจดจึงไม่กังวลว่าแดน เล่ยจะฮุบหินฐานรากทั้งสองก้อนไว้เองหลังจากจบสงคราม เพราะมันไม่มีประโยชน์อะไรกับเขาเลยแม้แต่น้อย

เจดจึงรับสัญญากลับมาและเซ็นชื่อของเธอลงไป ก่อนจะส่งสัญญาให้โทพาสและยื่นมือออกมาพร้อมกับยิ้มอย่างร่าเริงว่า

"เรียบร้อยค่ะ การร่วมมือถือว่าสำเร็จแล้วนะคะ คุณแดน เล่ย ฝากดูแลรุ่นน้องทั้งสองคนของฉันในภายหลังด้วยนะคะ"

"อ้อ แล้วก็ หากต้องการให้พวกเขาแสดงพลังบางส่วนของผู้รับสารออกมา คุณจำเป็นต้องนำหินฐานรากทั้งสองก้อนนั้นออกมาคืนพวกเขาด้วยนะคะ"

"ดังนั้น จังหวะในการใช้พลังของพวกเขาหลังจากนี้ จึงอยู่ในความควบคุมของคุณแล้วล่ะค่ะ"

แดน เล่ยพยักหน้าและยื่นมือไปจับกับเจด พร้อมกับกล่าวว่า

"ร่วมมือกันอย่างมีความสุขครับ ในเมื่อพวกเราเป็นพันธมิตรกันแล้ว มีข้อมูลบางอย่างที่ผมจำเป็นต้องแบ่งปันให้พวกคุณทราบไว้ก่อนครับ"

"พวกคุณทั้งสามคน เตรียมพร้อมที่จะร่วมเป็นสักขีพยานในหน้าประวัติศาสตร์ส่วนหนึ่งของเทพดารากันได้เลยครับ"

(จบแล้ว)