บทที่ 79 - สามเกลอแผนกการลงทุนเชิงกลยุทธ์

บทที่ 79 - สามเกลอแผนกการลงทุนเชิงกลยุทธ์

เมื่ออินเตอร์แอสทรัล พีซ คอร์ปอเรชัน ตระหนักได้ว่าแอลจีฮาโซอาจมีสมบัติล้ำค่าซ่อนอยู่ ผู้บริหารระดับสูงของทั้งบริษัทก็เริ่มเคลื่อนไหวทันที

ในเมื่อพันธมิตรเซียนโจวเริ่มเข้ามาแทรกแซง โอกาสที่การมาแอลจีฮาโซครั้งนี้จะกลับไปมือเปล่านั้นมีน้อยมาก

เพราะเรื่องที่สามารถดึงดูดความสนใจของพันธมิตรเซียนโจวได้ โดยพื้นฐานแล้วไม่มีเรื่องเล็ก

ออสเวนโด ชไนเดอร์ ผู้จัดการแผนกบุกเบิกตลาด รีบเดินทางไปยังแอลจีฮาโซทันทีโดยอ้างเรื่องการบุกเบิกตลาดหลัวฟู เพื่อเข้าพบกับอวี้คง ผู้บัญชาการแผนกพลาธิการแห่งหลัวฟู

ทางด้านแผนกการลงทุนเชิงกลยุทธ์ หลังจากผ่านการประชุมภายในสั้นๆ ก็ได้ส่งอเวนจูรีน ผู้ที่มีความสัมพันธ์อันซับซ้อนกับแอลจีฮาโซออกมาเป็นตัวแทนเบื้องหน้า

ฝั่งแผนกวิจัยและพัฒนา รวมถึงผู้ควบคุมที่แท้จริงของสถาบันพหูสูตอย่างอโปโลเนีย ก็ได้ส่งนักวิชาการระดับสูงจำนวนมากไปยังแอลจีฮาโซอีกครั้ง เพื่อหวังจะค้นหาความลับของฝูงแมลงให้พบก่อนที่พันธมิตรเซียนโจวจะเริ่มลงมือจริง

เหยียนซื่อหลัว หนึ่งในสองผู้จัดการใหญ่ของแผนกกระตุ้นบุคลากร ก็เริ่มติดต่อกับเพื่อนฝูงในพันธมิตรเซียนโจวเพื่อดำเนินการบางอย่าง เนื่องจากเขาเองก็มีพื้นเพมาจากพันธมิตรเซียนโจวและรู้จักผู้บริหารระดับสูงหลายคน

ในบรรดาเจ็ดแผนกหลักของอินเตอร์แอสทรัล พีซ คอร์ปอเรชัน มีเพียงแผนกโลจิสติกส์วัสดุก่อสร้างและแผนกโครงการดั้งเดิมเท่านั้นที่ยังนิ่งเฉย

สาเหตุเพราะแผนกแรกไม่ได้มีความสนใจในเรื่องฝูงแมลง และแดน เล่ยก็ไม่ได้แจ้งว่าพบวัสดุก่อสร้างระดับสูงใดๆ ส่วนเรื่องซากศพของเทพดารา แดน เล่ยเองก็ยังไม่รู้แน่ชัดว่าในโบราณสถานนั้นจะมีหรือไม่

ส่วนแผนกหลังนั้น ผู้จัดการของพวกเขาอย่างเถียนนั้นใช้ชีวิตแบบปล่อยวางเป็นปกติ การที่ไม่มีการเคลื่อนไหวจึงเป็นเรื่องธรรมดา

ในขณะเดียวกัน แดน เล่ยสัมผัสได้ว่าจำนวนคนแปลกหน้ารอบตัวเขาเพิ่มขึ้นกว่าสิบเท่าในทันที ในวันที่อวี้คงมาถึง ภายในห้องพักของเขาก็ถูกติดตั้งกล้องวงจรปิดเพิ่มขึ้นหลายร้อยตัว

ทว่า แดน เล่ยย่อมไม่อนุญาตให้อินเตอร์แอสทรัล พีซ คอร์ปอเรชัน มาแอบส่องเขาแบบนี้

ผู้จัดการเวรของโรงแรมถูกแดน เล่ยเรียกมาพบ และแดน เล่ยก็ได้จัดการขุดกล้องวงจรปิดเหล่านั้นออกมาต่อหน้าเขา โดยใช้อุปกรณ์ต่อต้านสัญญาณของหลัวฟูสั่งปิดห้องควบคุมความปลอดภัยไปหลายแห่งทันที

สำหรับเจ้าหน้าที่ที่แอบเฝ้าติดตามเขา แดน เล่ยลงมืออย่างโหดเหี้ยม นอกจากจะทำให้แขนขาหักแล้ว เขายังจงใจเปิดเผยความสามารถของผู้รวบรวมความทรงจำต่อหน้าผู้จัดการ โดยการล้างสมองและลบความทรงจำของคนเหล่านั้นจนหมดสิ้น คนเหล่านี้หลังจากนี้จะกลายเป็นคนที่มีจิตใจซื่อบริสุทธิ์เหมือนเด็กทารก

หลังจากนั้น แดน เล่ยประกาศเช็คเอาท์ออกจากโรงแรมทันที และยื่นคำร้องขอเดินทางออกจากแอลจีฮาโซในทันที

การกระทำนี้ทำเอาอินเตอร์แอสทรัล พีซ คอร์ปอเรชัน เริ่มลนลาน การที่แดน เล่ยทำร้ายเจ้าหน้าที่เฝ้าติดตามจนพิการนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่ ในจักรวาลเซียนโจว หากคุณกล้าติดตามยอดฝีมือ ย่อมต้องเตรียมใจรับผลที่จะตามมาอยู่แล้ว

การเช็คเอาท์ก็ไม่ใช่ปัญหา ตราบใดที่คนยังอยู่ในแอลจีฮาโซ บริษัทก็ยังมีวิธีติดตามตัวได้เสมอ

แต่หากแดน เล่ยเดินทางออกจากแอลจีฮาโซไปจริงๆ อินเตอร์แอสทรัล พีซ คอร์ปอเรชัน คงต้องกุมขมับแน่นอน

แม้บริษัทจะเป็นขุมอำนาจอันดับหนึ่งที่มีเครือข่ายอินเตอร์แอสทรัล พีซ แผ่กระจายไปทั่วจักรวาล

แต่บริษัทไม่ใช่ขุมอำนาจเพียงหนึ่งเดียวในจักรวาล แม้แต่ในเขตอิทธิพลของเครือข่ายอินเตอร์แอสทรัล พีซ ก็ยังมีองค์กรที่ไม่เห็นหัวบริษัทอยู่ไม่น้อย

รวมถึงขุมอำนาจเล็กๆ อีกมากมายที่พร้อมจะแลกชีวิตทุกเมื่อ ซึ่งการจะส่งกองทัพไปกวาดล้างคนเหล่านั้นนับว่าไม่คุ้มค่าเลย

ดังนั้น ทันทีที่แดน เล่ยออกจากแอลจีฮาโซ ตำแหน่งของเขาก็จะไม่อยู่ภายใต้การควบคุมอีกต่อไป หากความลับของฝูงแมลงจำเป็นต้องใช้พิธีกรรมหรืออุปกรณ์เปิดปิดบางอย่าง พวกเขาก็จะสูญเสียสิทธิ์ในการเป็นผู้นำไปทันที

ทว่า การจะขัดขวางไม่ให้แดน เล่ยออกจากแอลจีฮาโซก็ไม่ใช่เรื่องง่าย บริษัทไม่กล้าใช้ข้ออ้างเรื่องคดีความมั่นคงมาขัดขวาง เพราะแดน เล่ยเป็นฝ่ายที่ถือไพ่เหนือกว่าในด้านเหตุผล

หลังจากอวี้คงและคนอื่นๆ พบกับแดน เล่ยแล้ว พวกเธอก็ยังไม่ได้ออกจากแอลจีฮาโซ อวี้คงใช้กรรมวิธีพิเศษส่งข้อมูลความถูกต้องของแดน เล่ยกลับไปยังหลัวฟู จากนั้นเธอก็พาติ่งหยุนออกสำรวจไปทั่วแอลจีฮาโซจริงๆ

แต่แดน เล่ยรู้สึกว่าท่านผู้บัญชาการคนนี้กำลังอาศัยข้ออ้างเรื่องการสำรวจเพื่อแอบตรวจดูภูมิประเทศเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามที่กำลังจะเกิดขึ้นเสียมากกว่า

ทว่า หากแดน เล่ยได้รับการปฏิบัติที่ไม่เป็นธรรมในแอลจีฮาโซ อวี้คงก็พร้อมจะลงมือทันที

ในตอนนี้เธอคือตัวแทนของเซียนโจว หลัวฟู หากบริษัทกล้าเล่นตลก ก็เท่ากับเป็นการประกาศสงครามกับพันธมิตรเซียนโจวโดยตรง

ด้วยเหตุนี้ ทางการของแอลจีฮาโซจึงทำได้เพียงใช้แผนถ่วงเวลา

พวกเขาไม่กล้ากักตัวแดน เล่ยในขั้นตอนการตรวจสอบเอกสาร แต่พวกเขากลับมีความกล้าพอที่จะวางระเบิดท่าเรืออวกาศของเมืองที่แดน เล่ยอาศัยอยู่แทน

ดังนั้น ทันทีที่แดน เล่ยผ่านการอนุมัติให้ออกนอกเมืองได้ ท่าเรืออวกาศของเมืองก็เกิดเหตุท่อส่งพลังงานระเบิดขึ้นทันที

สาเหตุของการระเบิดนั้นไม่สำคัญหรอก แต่ที่แน่ๆ คือท่าเรืออวกาศจะใช้งานไม่ได้ไปอีกหลายวัน เจ้าหน้าที่บริหารของบริษัทประกาศว่าจำเป็นต้องตรวจสอบท่อส่งทั้งหมดอย่างละเอียดเพื่อความปลอดภัยก่อนจะเปิดใช้งานอีกครั้ง

แดน เล่ยไม่ได้ใส่ใจกับลูกไม้เล็กๆ ของบริษัทนัก ในเมื่อพวกเขาจัดเตรียมห้องพักระดับซูเปอร์หรูในโรงแรมที่ดีที่สุดในเมืองเพื่อเป็นการขอโทษและให้พักฟรี เขาก็ยินดีจะรับไว้

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าของโรงแรมยังมาพบแดน เล่ยด้วยตัวเองและรับประกันว่า หากแดน เล่ยพบกล้องวงจรปิดในห้องแม้แต่ตัวเดียว เขาจะยอมเอาหัวเป็นประกันทันที

แดน เล่ยรู้ดีว่า โรงแรมแห่งนี้หลังจากนี้คงจะมีบุคคลสำคัญของบริษัทเข้ามาพักกันเพียบ

ทว่า เพื่อที่จะดึงอินเตอร์แอสทรัล พีซ คอร์ปอเรชัน เข้ามาร่วมวง และให้พวกเขายอมรับบทบาทหน่วยกล้าตายอย่างเต็มใจ "ถ้ำมังกรกองเพลิง" แห่งนี้ วันนี้เขาจำเป็นต้องบุกเข้าไปให้ได้

ดังนั้น แดน เล่ยจึงไม่ได้ปฏิเสธนานนัก และยอมย้ายเข้าไปพักด้วยท่าที "ไม่ค่อยเต็มใจ"

ผลลัพธ์คือในคืนนั้น หลังจากที่แดน เล่ยรับประทานอาหารเสร็จที่ห้องอาหาร ก็มีชายคนหนึ่งในชุดนักมายากล สวมหน้ากากครึ่งหน้าเข้ามาขวางทางเขาไว้

"ไฮ แขกผู้มีเกียรติ สนใจมาเป็นแขกรับเชิญในการแสดงมายากลของผมไหมครับ? ผมกำลังจะแสดงมายากลสดๆ ให้สุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์ท่านหนึ่งชม และต้องการคู่หูสักคน"

ตามปกติแล้ว หากได้รับคำเชิญเช่นนี้ แดน เล่ยคงจะปฏิเสธตามมารยาท

ทว่า ผู้ที่มานั้นมีดวงตาที่สวยงามแปลกตา วงนอกเป็นสีม่วง ไล่ระดับมาเป็นสีน้ำเงินตรงกลาง และรูม่านตาชั้นในสุดเป็นสีดำ

ผู้ที่มีดวงตาเป็นเอกลักษณ์เช่นนี้มาปรากฏตัวที่นี่ แม้จะไม่ได้สวมชุดที่มีตราสัญลักษณ์โพดำที่หน้าอกเหมือนในอนาคต แต่แดน เล่ยก็จำได้ในทันทีว่าเขาคือใคร

แดน เล่ยจึงใช้มานาบีบอัดเสียงและกล่าวกับ "นักมายากล" ตรงหน้าด้วยรอยยิ้มว่า

"หนึ่งในสิบคนหัวใจหินของอินเตอร์แอสทรัล พีซ คอร์ปอเรชัน จะมาแสดงมายากลให้ผมชมเป็นการส่วนตัว พลเมืองธรรมดาจากหลัวฟูอย่างผมจะกล้าปฏิเสธได้อย่างไรล่ะ ไปกันเถอะ ผมอยากจะเห็นเหมือนกันว่าคุณจะแสดงอะไรให้ผมดู"

อเวนจูรีนเมื่อได้ยินแดน เล่ยระบุตัวตนของเขาได้ในทันที ในใจก็เริ่มระแวดระวังขึ้นมา

เฉกเช่นที่เคยกล่าวไว้ แม้จะเป็นถึงสิบคนหัวใจหิน แต่การจะสร้างชื่อเสียงไปทั่วทั้งจักรวาลไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ในเวลาเพียงไม่กี่ปี

แดน เล่ยที่เป็นเพียงคนที่เพิ่งก้าวเข้าสู่จักรวาลได้เพียงสามปี และก่อนหน้านั้นก็เอาแต่หมกตัวอยู่ในหลัวฟู ต่อให้เคยได้ยินชื่อเสียงของเขามาบ้าง แต่ก็ไม่น่าจะจำเขาได้ผ่านหน้ากากแบบนี้

อเวนจูรีนเชื่อว่า แดน เล่ยต้องมีวิธีการระบุตัวตนคนในรูปแบบอื่นแน่นอน

ก่อนหน้านี้ แดน เล่ยได้เปิดเผยความสามารถในการล้างสมองและลบความทรงจำ หากไม่ใช่เพราะสถานะของแดน เล่ยได้รับการยืนยันมาหลายครั้งแล้ว อเวนจูรีนคงเริ่มสงสัยว่าชายคนนี้อาจจะเป็นผู้รวบรวมความทรงจำไปแล้ว

ทว่า แม้ในใจจะคิดอย่างไร แต่อเวนจูรีนก็ไม่แสดงอาการผิดปกติออกมาเบื้องหน้า เขาทำท่าทางเชิญอย่างสง่างาม และนำทางแดน เล่ยไปยังห้องเล็กๆ ที่ตกแต่งอย่างหรูหราและดูลึกลับ

ห้องนี้ถูกแบ่งออกเป็นสองชั้นหรือมากกว่านั้น จากมุมมองของแดน เล่ย เขาสามารถมองเห็นสุภาพสตรีผมขาวแซมแดงที่มีรูปร่างเย้ายวนกำลังนั่งรอชม "การแสดงมายากล" ส่วนตัวอยู่ที่ที่นั่งผู้ชมฝั่งตรงข้ามเวที

ดังนั้น เมื่อเข้าห้องมา แดน เล่ยจึงถามอเวนจูรีนขึ้นว่า

"คุณอเวนจูรีน พวกเรายังต้องทำตามขั้นตอนการแสดงอีกไหม? หรือว่าผมสามารถเดินไปแนะนำตัวกับเพื่อนร่วมงานของคุณได้เลย?"

ในตอนนี้อเวนจูรีนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่แดน เล่ยดูจะกระตือรือร้นเมื่อเห็นโทพาสมากกว่าเขาเสียอีก จากข้อมูลที่มีอยู่ แดน เล่ยไม่ใช่พวกบ้ากาม

และพันธมิตรเซียนโจวนั้นนอกจากเรื่องอื่นแล้ว บรรดาสาวงามตามมาตรฐานทั่วไปมีอยู่ดาษดื่น เดินไปทางไหนก็เจอ แดน เล่ยควรจะชินชาไปแล้วด้วยซ้ำ

ทว่า การที่แดน เล่ยมีความรู้สึกที่ดีต่อโทพาสนับว่าเป็นเรื่องดีสำหรับอเวนจูรีน เขาจึงตอบกลับอย่างใจเย็นว่า

"เชิญตามสบายครับคุณแดน เล่ย แต่ขอเตือนไว้ก่อนว่าสุภาพสตรีท่านนี้ไม่ใช่คนที่จะรังแกได้ง่ายๆ นะครับ หากทำให้เธอไม่พอใจ เธออาจจะปล่อยสัตว์เลี้ยงออกมากัดคุณได้"

แดน เล่ยย่อมรู้ดีว่าสัตว์เลี้ยงที่พูดถึงคืออะไร เขาจึงเดินตรงไปหาโทพาส และเมื่อเธอหันมามอง เขาก็ทักทายขึ้นว่า

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบคุณ คุณโทพาส ผมชื่อแดน เล่ย ผมมีคำขอที่อาจจะดูเสียมารยาทไปสักหน่อย แต่อยากจะขอดูตัวจ้างจ้าง สัตว์เลี้ยงของคุณหน่อยได้ไหมครับ? ไซมอนพิกน่ะ ผมสนใจพวกมันมานานแล้ว แม้ในหลัวฟูจะมีอยู่บ้าง แต่ผมไม่เคยจับพวกมันได้เลยสักตัวเดียว"

โทพาสตกตะลึงไปชั่วขณะกับคำขอที่กะทันหันของแดน เล่ย เธอชำเลืองมองอเวนจูรีนด้วยสายตาที่สื่อความหมายว่า "นี่มันไม่เหมือนที่เราตกลงกันไว้นี่นา" และสิ่งที่ได้รับตอบกลับมาคือการยักไหล่แบบจนใจ

ในตอนนี้ โทพาสรู้ได้ทันทีว่าแผนการของอเวนจูรีนพังยับเยินแล้ว ตัวตนของเขาถูกเปิดเผยอย่างหมดเปลือก รวมถึงตัวตนของเธอเองด้วย เพราะแดน เล่ยรู้แม้กระทั่งชื่อของจ้างจ้าง

ต้องรู้ว่า โทพาสในตอนนี้ยังไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังเท่ากับในอีกสามสิบปีข้างหน้า ระหว่างเธอกับอเวนจูรีนใครที่ได้เป็นสิบคนหัวใจหินก่อนกันนั้นแดน เล่ยไม่แน่ใจ แต่คาดว่าน่าจะเป็นคนที่เพิ่งเลื่อนตำแหน่งขึ้นมาภายในสิบปีนี้ทั้งคู่

เพราะอายุของโทพาสนั้นมากกว่าที่เห็นอยู่พอสมควร เธอไม่ได้ก้าวขึ้นมาอย่างรวดเร็วเหมือนอเวนจูรีน

อายุงานของเธอนั้นถือว่าทะลุขีดจำกัดล่างของแผนกเลยทีเดียว ในตอนที่เธอได้เป็นสิบคนหัวใจหิน เธอก็อยู่มาจนถึงวันที่หัวหน้าทีมอย่างฟรานซิสโก เดบิสกี้ เกษียณอายุพอดี และไม่ใช่ว่าเธอเข้ากลุ่มในช่วงที่เขากำลังจะเกษียณด้วย

แม้การวิจารณ์อายุของสุภาพสตรีจะไม่สุภาพนัก แต่แดน เล่ยประเมินว่าเธอน่านะมีอายุเกินห้าสิบปีแล้ว คำว่าคนรุ่นใหม่ในเรื่องราวของเจดนั้นคือการเปรียบเทียบกับตัวเจดเองมากกว่า

ทว่า ยอดคนย่อมเป็นยอดคน โทพาสหลังจากหายตกใจเธอก็ยื่นมือออกมาอย่างสง่างามและกล่าวว่า

"ยินดีที่ได้พบกันครั้งแรกค่ะ คุณแดน เล่ย แม้คุณจะทราบชื่อของฉันแล้ว แต่ขอให้ฉันได้แนะนำตัวอย่างเป็นทางการอีกครั้งนะคะ ฉันชื่อโทพาส สังกัดแผนกการลงทุนเชิงกลยุทธ์ของอินเตอร์แอสทรัล พีซ คอร์ปอเรชัน ค่ะ"

"และนี่คือคู่หูของฉัน จ้างจ้าง"

เมื่อโทพาสพูดจบ ช่องว่างมิติเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นข้างเท้าของเธอ ไซมอนพิกตัวอ้วนกลมที่มีลายเส้นสีทองก็กระโดดออกมา

ทันทีที่จ้างจ้างออกมา มันก็วิ่งวนรอบตัวแดน เล่ยและดมกลิ่นอยู่พักใหญ่ก่อนจะส่งเสียง "อึ๊น อ่า อึ๊น อ่า" ออกมาสองสามครั้ง

โทพาสเมื่อเห็นปฏิกิริยาของจ้างจ้าง ดวงตาของเธอก็เป็นประกายขึ้นมาทันทีและยิ้มว่า

"คุณแดน เล่ยนี่รวยไม่เบาเลยนะคะ จ้างจ้างบอกว่าคุณคือลูกค้ารายใหญ่เลยล่ะค่ะ"

ทันทีที่คำพูดนี้จบลง อเวนจูรีนที่เดินตามหลังแดน เล่ยมาและถอดหน้ากากออกแล้วก็รีบเสริมขึ้นมาทันที

"จะไม่ใช่ลูกค้ารายใหญ่ได้อย่างไรล่ะครับ ในเมื่อความลับเรื่องการแพร่พันธุ์ของแอลจีฮาโซอยู่ในมือของเขา ยิ่งได้เห็นเส้นทางการเที่ยวชมของคุณอวี้คงแล้ว ตอนนี้ถ้าใครบอกว่าพันธมิตรเซียนโจวอยากจะถล่มแอลจีฮาโซผมก็เชื่อครับ"

เห็นได้ชัดว่า ในตอนนี้อเวนจูรีนและโทพาสได้แบ่งหน้าที่กันเรียบร้อยแล้วตามปฏิกิริยาที่แดน เล่ยมีต่อทั้งคู่ โดยอเวนจูรีนรับหน้าที่เป็นตัวร้ายที่เข้าประเด็นอย่างรุนแรง

ทว่า แดน เล่ยไม่คิดว่าตัวละครหลักจะมาครบแค่นี้ ในตอนนี้คาดว่าพวกเขาทั้งสามคงกำลังแสดงละครให้สุภาพสตรีอีกท่านหนึ่งชมอยู่แน่นอน

ดังนั้น แดน เล่ยจึงกล่าวออกมาตรงๆ

"พอเถอะครับ คุณอเวนจูรีน เลิกแสดงได้แล้ว"

"ผมรู้นะว่า ทั้งคุณโทพาสและคุณอเวนจูรีน ต่างก็เป็นคนที่คุณเจดเป็นคนดึงตัวขึ้นมา"

"เรื่องที่แอลจีฮาโซ ออสเวนโด ชไนเดอร์ ผู้จัดการแผนกบุกเบิกตลาดได้เดินทางมาด้วยตัวเองแล้ว"

"ส่วนแผนกการลงทุนเชิงกลยุทธ์ ไดมอนด์นั้นไปไหนมาไหนอย่างไร้ร่องรอย ประกอบกับคนระดับผมคงไม่มีคุณสมบัติพอที่จะพบเขา ดังนั้นเขาจะไม่ปรากฏตัวแน่นอน"

"ถ้าอย่างนั้น พวกคุณก็จำเป็นต้องส่งคนที่มีอำนาจตัดสินใจเด็ดขาดมาที่นี่"

"ในเมื่อพวกคุณสองคนอยู่ที่นี่แล้ว ใครคือคนที่เป็นหัวหน้าใหญ่ในการมาครั้งนี้ก็คงไม่ต้องเดาแล้วล่ะมั้ง"

พูดจบ แดน เล่ยก็ตะโกนออกมาเสียงดัง

"คุณเจดครับ ร้านรับจำนำอัญมณีล้ำค่า (Bonajade Exchange) ยินดีต้อนรับแขกคนใหม่ไหมครับ!"

สิ้นเสียงตะโกนของแดน เล่ย เสียงสุภาพสตรีที่ดูสุขุมนุ่มลึกก็ดังออกมาจากหลังม่านบนเวที

"แน่นอนค่ะ ร้านรับจำนำอัญมณีล้ำค่ายินดีต้อนรับแขกคนใหม่เสมอ"

"คุณแดน เล่ย ยินดีต้อนรับสู่ร้านรับจำนำอัญมณีล้ำค่า สาขาแอลจีฮาโซค่ะ"

"คุณต้องการสิ่งใด? และยินดีจะจ่ายสิ่งใดเพื่อแลกมันมาล่ะคะ?"

ในระหว่างที่พูด เจดก็ได้เดินออกมาจากหลังม่านและก้าวขึ้นสู่เวทีอย่างเป็นทางการ

แดน เล่ยจ้องมองสุภาพสตรีที่บางคนขนานนามว่าแม่มด ผู้คลั่งไคล้ในการสะสมดวงวิญญาณคนนี้ แล้วตอบกลับอย่างราบเรียบว่า

"ข้อมูลที่มีผลของซากศพเทพดารา แลกกับการทำให้ผมกลับมามีความสามารถในการสืบพันธุ์ได้อีกครั้ง โดยที่ไม่ต้องเปลี่ยนเผ่าพันธุ์ และไม่ต้องติดตั้งอุปกรณ์เสริมใดๆ เพิ่มเติมครับ"

เมื่อแดน เล่ยพูดเช่นนั้น เจดก็ส่ายหัวอย่างเด็ดขาดทันที

"ไม่ได้ค่ะ คุณแดน เล่ย เห็นได้ชัดว่าคุณยังไม่เข้าใจรูปแบบการดำเนินงานของร้านรับจำนำอัญมณีล้ำค่าดีพอ"

แดน เล่ยจึงยิ้มและตอบกลับไปว่า

"การเติมเต็มความปรารถนาของคนบางคน และมอบความกรุณาให้แก่พวกเขา จากนั้นความกรุณานั้นก็จะนำพาความปรารถนาที่ยิ่งใหญ่กว่ากลับมาหาคุณอีกครั้ง"

"หรือว่าความปรารถนาของผมมันยังรุนแรงไม่พอเหรอครับ?"

เจดเมื่อเห็นว่าแดน เล่ยเข้าใจรูปแบบการทำงานของร้านเธอเป็นอย่างดี เธอก็ยิ้มออกมาอย่างพอใจและตอบว่า

"คุณพูดถูกค่ะ เพียงแต่ว่า พลังย่อมมีขีดจำกัด ฉันไม่สามารถส่งผลกระทบต่อเทพดาราและเส้นทางได้โดยตรง"

"ปัญหาเรื่องการสืบพันธุ์ของเผ่าวิทยาธรคือปัญหาในระดับนั้น แม้แต่ฉันเองก็ทำได้เพียงใช้คำว่าจนปัญญาเพื่ออธิบายเท่านั้นค่ะ"

"แต่ว่า ความปรารถนาจริงๆ ของคุณแดน เล่ยก็คงไม่ใช่เรื่องนี้สินะคะ ฉันมั่นใจว่าคุณมีความต้องการที่จะขยายพันธุ์อยู่บ้าง แต่ความต้องการนั้นย่อมไม่ใช่ความต้องการที่รุนแรงที่สุดของคุณแน่นอน"

แดน เล่ยไม่ได้ปฏิเสธคำพูดของเจด และตอบกลับไปว่า

"นั่นก็จริงครับ ดูเหมือนว่าตอนนี้ผมคงยังเป็นแขกใหม่ของร้านรับจำนำอัญมณีล้ำค่าไม่ได้แล้วสิ"

"แต่ทว่า ในเมื่อเป็นแบบนี้ ปัญหาก็กลับมาอยู่ที่พวกคุณแล้วล่ะ"

"การเจรจาธุรกิจผมไม่มีทางสู้พวกคุณสามคนได้เลย ดังนั้น ผมจึงตัดสินใจว่าจะเสนอแบบ 'ราคาเดียวจบ' ครับ"

"ผมขอพูดตรงๆ ผมมีข้อมูลที่พวกคุณต้องการ และกุญแจสำคัญในการเปิดโบราณสถานฝูงแมลงที่แอลจีฮาโซก็อยู่ในมือของผมจริงๆ"

"ดังนั้น พวกคุณมีโอกาสเสนอราคาเพียงครั้งเดียว หากผมไม่พอใจ การร่วมมือกับแผนกการลงทุนเชิงกลยุทธ์ก็จะจบลงเพียงเท่านี้"

"เพราะยังไงเสีย พันธมิตรเซียนโจวย่อมต้องร่วมมือกับอินเตอร์แอสทรัล พีซ คอร์ปอเรชัน แน่นอน และเมื่อถึงตอนนั้น ผลประโยชน์ที่ผมควรจะได้ก็คงไม่ลดลงไปมากนัก"

"ส่วนทางด้านแผนกการลงทุนเชิงกลยุทธ์ ในตอนที่ไดมอนด์มาไม่ได้ และออสเวนโด ชไนเดอร์ ก็ได้ชิงติดต่อกับพันธมิตรเซียนโจวไปก่อนแล้ว พวกคุณจะคว้าผลประโยชน์มาได้มากแค่ไหน ก็ขึ้นอยู่กับพวกคุณเองแล้วล่ะครับ"

หลังจากแดน เล่ยพูดจบ อเวนจูรีนรู้ดีว่าสุภาพสตรีทั้งสองท่านไม่เหมาะที่จะเป็นตัวร้าย เขาจึงรับช่วงต่อและกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงเหยียดหยามว่า

"คุณแดน เล่ย ดูเหมือนคุณจะไม่กังวลเลยนะครับว่าพวกเราสามคนจะทำอะไรกับคุณบ้าง คุณก็น่าจะทราบดีว่าพวกเราครอบครองพลังของผู้รับสารอยู่ การเสนอราคาแบบผูกขาดและแข็งกร้าวขนาดนี้ มันเหมาะสมจริงๆ เหรอครับ?"

สำหรับคำขู่ของอเวนจูรีน แดน เล่ยเพียงแค่หัวเราะอย่างไม่ใส่ใจและตอบกลับทันทีว่า

"พอเถอะครับ อเวนจูรีน คำขู่ของคุณมันดูไม่เป็นมืออาชีพเอาเสียเลย มันมีแต่จะทำให้ผมขำเท่านั้นแหละ"

"เอาอย่างนี้ พลังของผู้รับสารที่พวกคุณครอบครองอยู่อาจจะสามารถสังหารผมได้ในพริบตาจริงๆ"

"แต่ว่า พวกคุณกล้าใช้มันเหรอครับ?"

"เบื้องหลังของผมคือพันธมิตรเซียนโจว ขุมอำนาจที่มีท่านลอร์ดราวณะเจ็ดท่านเป็นอย่างน้อยคอยหนุนหลัง หากผมเป็นอะไรไปที่นี่ พันธมิตรเซียนโจวย่อมต้องล้างแค้นตามคำชี้แนะของเส้นทางอย่างแน่นอน"

"การจะเปิดสงครามกับพันธมิตรเซียนโจวเพียงเพื่อข้อมูลฝูงแมลงที่ยังไม่รู้มูลค่าที่แน่นอน พูดกันตามตรงนะ ต่อให้เป็นไดมอนด์ก็คงไม่กล้าตัดสินใจแบบนั้นหรอก พวกคุณสามคน ถ้าไม่อยากจะตายไปพร้อมกับผม ก็คงไม่กล้าลงมือแน่นอน"

"และที่สำคัญ ต่อหน้าผู้เดินทางบนเส้นทางความทรงจำ ด้วยวิธีการของอินเตอร์แอสทรัล พีซ คอร์ปอเรชัน ไม่มีทางที่จะใช้วิธีการรุนแรงดึงเอาความทรงจำออกมาจากสมองของผมได้หรอกครับ"

แดน เล่ยพูดด้วยน้ำเสียงที่รุนแรงขึ้นบ้าง แต่มันคือความจริงที่เถียงไม่ได้ ใครที่มีสมองย่อมรู้ดีว่าบริษัทไม่มีทางเปิดสงครามกับพันธมิตรเซียนโจวเพียงเพื่อข้อมูลที่ยังไม่ระบุค่าแน่นอน

ทว่า คำพูดของแดน เล่ยเมื่อครู่ก็ยังแสดงให้เห็นถึงความตั้งใจที่จะร่วมมือ ดังนั้นโทพาสจึงรีบเข้ามาช่วยคลี่คลายสถานการณ์

"คุณแดน เล่ยไม่ต้องไปฟังอเวนจูรีนเขาพล่ามไร้สาระหรอกค่ะ เขาเกิดที่สิก้าเนีย ซึ่งเป็นดินแดนที่ค่อนข้างป่าเถื่อน ท่าทางเลยอาจจะดูเหมือนพวกโจรไปบ้าง"

"การรักษาความจริงใจต่อลูกค้าคือสิ่งสำคัญที่สุด และนั่นคือบรรทัดฐานของฉันค่ะ"

"แต่ว่า คุณแดน เล่ยคะ ต่อให้คุณจะให้พวกเราเสนอราคาเพียงครั้งเดียว แต่จะให้พวกเราเปิดราคาโดยที่ไม่รู้อะไรเลย มันก็คงจะไม่สมเหตุสมผลเท่าไหร่จริงไหมคะ?"

คำขอของโทพาสในสายตาของแดน เล่ยถือว่ามีเหตุผล เขาจึงไม่ได้ลังเล และใช้วิชาหัตถ์สยบวิญญาณคัดลอกความทรงจำออกมาเล็กน้อย แบ่งเป็นสามส่วนและกล่าวว่า

"เป็นคำขอที่สมเหตุสมผลครับ เอาเป็นว่า ความทรงจำทั้งสามส่วนนี้ถือเป็นความจริงใจในการร่วมมือของผมก็แล้วกัน"

"เพียงแค่นำจุดแสงความทรงจำไปวางที่หน้าผากพวกคุณก็จะอ่านมันได้ ข้อมูลในนั้นน่าจะเพียงพอให้พวกคุณตัดสินใจเสนอราคาได้แล้ว"

"แต่ว่า พวกคุณต้องอ่านมันต่อหน้าผมเท่านั้น มิเช่นนั้นผมจะทำลายพวกมันทิ้งทันที"

ในจุดนี้ แดน เล่ยได้มอบภาพเหตุการณ์ตอนที่เขามองผ่านประตูมิติสู่ทะเลควอนตัมแล้วเห็นวิหารฝูงแมลง รวมถึงภาพการเหลือบมองของราชันแมลงทลายดาราสการาคาร์บาซ

จากข้อมูลนี้ เจดและคนอื่นๆ จะรู้ได้ทันทีว่า แดน เล่ยครอบครองวิธีการเปิดประตูมิติสู่ทะเลควอนตัม และรู้ว่าพวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูประเภทใด

แน่นอนว่า การที่ภาพทั้งสองมาจากความทรงจำคนละช่วงกัน ย่อมทำให้เจดและคนอื่นๆ มั่นใจว่าแดน เล่ยยังคงปกปิดข้อมูลบางอย่างไว้ แต่พวกเขาก็ไม่มีโอกาสที่จะต่อรองได้เลย และนี่คือเหตุผลที่แดน เล่ยเสนอราคาแบบครั้งเดียวจบ

ส่วนโอกาสที่บริษัทจะสามารถเปิดประตูมิติได้ด้วยตนเองนั้น แดน เล่ยบอกเลยว่า หนึ่งคือพวกเขาไม่มีพิกัด สองคือไม่มีวิธีกระตุ้นอาคม ต่อให้จะใช้เทคโนโลยีระดับสูงอื่นใดมาฝืนเปิดช่องว่างสู่ทะเลควอนตัมได้ สิ่งที่ปรากฏที่ปลายทางก็ย่อมไม่ใช่วิหารฝูงแมลงแน่นอน

ทั้งเจด อเวนจูรีน และโทพาส ต่างก็ไม่ใช่คนโลเล พวกเขาอ่านความทรงจำที่แดน เล่ยคัดลอกมาให้ทันทีโดยไม่มีการลังเล

เมื่อเสร็จสิ้น สีหน้าของทั้งสามคนไม่ได้เปลี่ยนไปนัก แต่แดน เล่ยสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่สั่นไหวของอเวนจูรีนและโทพาสได้อย่างชัดเจน ส่วนเจดนั้น การควบคุมอารมณ์ของเธอถือว่านิ่งอย่างกับหินจริงๆ

ดังนั้น เจดจึงยิ้มออกมาอีกครั้งและกล่าวอย่างสง่างามว่า

"เป็นข้อมูลที่มีความจริงใจมากค่ะ คุณแดน เล่ย แผนกการลงทุนเชิงกลยุทธ์ได้รับมิตรภาพจากคุณแล้ว"

"ต่อให้การร่วมมือในครั้งนี้จะไม่ประสบความสำเร็จในท้ายที่สุด แต่ฉันก็ขอนับคุณเป็นเพื่อนคนหนึ่งค่ะ"

"ทว่า เรื่องการเสนอราคานั้น พวกเรายังจำเป็นต้องปรึกษาหารือกันก่อน วันนี้คงยังไม่สามารถให้คำตอบแก่คุณได้ค่ะ"

แดน เล่ยรู้ดีว่า พวกเจดคงต้องไปทดสอบดูก่อนว่าพวกเขาจะสามารถเปิดประตูมิติได้เองหรือไม่ และยังต้องรอดูราคาที่แผนกบุกเบิกตลาดจะเสนอให้แก่พันธมิตรเซียนโจวด้วยเพื่อนำมาอ้างอิงในการเปิดราคา

ดังนั้น แดน เล่ยจึงนัดพบกับเจดอีกครั้งในอีกสามวันข้างหน้า และเป็นฝ่ายเดินทางจากไปก่อน

(จบแล้ว)