บทที่ 1 คุณแม่มด

บทที่ 1 คุณแม่มด

หิมะในวันคริสต์มาสปีนี้ตกหนักเป็นพิเศษ แต่ยังดีที่มีเหล่านักเวทของศาสนจักรคอยปัดกวาดเส้นทาง และภายใต้การคุ้มครองของเวทมนตร์ อากาศจึงไม่ได้หนาวเหน็บจนเกินไปนัก

“ท่านอาจารย์...”

เด็กสาวในชุดสีดำที่เดินตามหลัง ลอเรน จู่ๆ ก็คว้าชายเสื้อของเขาไว้ ดวงตาสีทองของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เธอลอบมองสมาชิกของศาสนจักรที่อยู่รอบตัวอยู่เป็นระยะ

แม้ท่ามกลางหิมะที่ตกหนัก เครื่องแต่งกายของเด็กสาวก็ยังคงดูบางเบา ภายใต้ชุดผ้าโปร่งสีดำคือถุงน่องสีดำสนิท เส้นผมสีเงินอมขาวหยิกเป็นลอนเล็กน้อยทิ้งตัวลงมาปิดแผ่นหลังส่วนที่เปิดเปลือยเอาไว้พอดี

เมื่อสวมรองเท้าส้นสูง ความสูงของเธอก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าลอเรนเท่าใดนัก

“ไม่เป็นไรนะ ผมอยู่นี่แล้ว”

ลอเรนกุมมือของเด็กสาวไว้ ความอบอุ่นจากร่างกายของเขาส่งผ่านฝ่ามือไปช่วยให้เธอค่อยๆ สงบลง

เด็กสาวคนนี้มีชื่อว่า นาโครินสุ เธอเป็นแม่มด เมื่อสิบสองปีก่อนในวัยเพียงแปดขวบ เธอถูกรับเลี้ยงโดยลอเรนผู้ซึ่งเพิ่งข้ามมิติมาในตอนนั้น ความกลัวของเธอถือเป็นเรื่องปกติ เพราะความเป็นอริที่ศาสนจักรมีต่อแม่มะนั้นรุนแรงยิ่งกว่าความเกลียดชังที่มีต่อปีศาจเสียอีก และจุดหมายปลายทางของการเดินทางในครั้งนี้ก็คือศาสนจักรนั่นเอง

วันนี้คือวันที่ศาสนจักรแห่งความอุดมสมบูรณ์จัดเทศกาลแห่งความอุดมสมบูรณ์ขึ้น เทศกาลนี้จะเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบสิบสองปี และเป็นงานพิธีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของศาสนจักรแห่งความอุดมสมบูรณ์ที่ทุกคนต้องเข้าร่วม นี่คือเหตุผลที่ลอเรนยอมเสี่ยงพาแม่มดมาด้วย

แม่มดเรียกได้ว่าเป็นตัวตนที่สมบูรณ์แบบที่สุด แม่มดทุกคนล้วนมีรูปลักษณ์ที่งดงามหยาดเยื้อ มีพรสวรรค์ที่ทรงพลัง และอายุขัยของพวกเธอจะถูกหยุดไว้ในช่วงวัยที่งดงามที่สุดตลอดกาล

หากลอเรนไม่ได้ครองตำแหน่งที่สูงส่ง แม่มดทั้งสองคนคงถูกตรวจพบได้ง่ายๆ เพียงเพราะรูปลักษณ์ที่โดดเด่นของพวกเธอ

เนื้อหาของเทศกาลนั้นเรียบง่าย ท่ามกลางเสียงเพลงสรรเสริญ นักบุญหญิงที่ถูกเลือกจะต้องให้กำเนิดบุตรผู้บิดเบี้ยวจำนวนนับหมื่นให้แก่เทพเจ้าแห่งความอุดมสมบูรณ์ ใช่แล้ว... จำนวนนับหมื่น เทพเจ้าแห่งความอุดมสมบูรณ์ในฐานะเทพฝ่ายธรรมะกลับมีความบิดเบี้ยวมากกว่าเทพนอกรีตเสียอีก นี่คือส่วนที่ไร้สติที่สุดของโลกใบนี้ ไม่ว่าจะเป็นเทพฝ่ายธรรมะ เทพฝ่ายอธรรม หรือเทพจากต่างมิติ ล้วนไม่มีองค์ไหนที่ปกติเลยสักองค์เดียว

ปีนี้ถือเป็นปีที่สิบสองนับตั้งแต่ลอเรนข้ามมิติมายังโลกแห่งนี้ ซึ่งเดิมทีมันคือเกมที่ชื่อว่า "กระบวนเพลงสุดท้าย" ลอเรนเป็นผู้เล่นที่ซื่อสัตย์ของเกมนี้ ถึงขั้นเคยเขียนเนื้อร้องและนำเพลงประกอบในเกมมาขับร้องใหม่มากมาย

ยามที่ลอเรนข้ามมิติมาครั้งแรกเขาไม่มีอะไรติดตัวเลย ค่าสถานะทุกอย่างต่ำเตี้ยเรี่ยดินและไม่มีวิธีที่จะเพิ่มระดับได้

ทว่าเทศกาลในครั้งนี้คือโอกาสที่ดีที่สุด วิธีที่เร็วที่สุดในการได้รับพลังคือการเซ่นสังหาร โดยเฉพาะการถวายเครื่องสังเวยแก่เทพจากต่างมิติ เด็กที่เกิดจากนักบุญหญิงนั้นถือเป็นของเซ่นไหว้ชั้นเลิศอย่างไม่ต้องสงสัย และนั่นคือเหตุผลที่เขาเสี่ยงมาเข้าร่วมเทศกาลนี้ โดยลอเรนได้แอบสลับเปลี่ยนอาคมบนแท่นพิธีไว้ล่วงหน้าแล้ว

ในเกมจะมีตัวละคร "อาจารย์" ผู้รอบรู้และคอยช่วยเหลือผู้เล่นใหม่ เมื่อลอเรนวางแผนจะไปตามหาเธอ เขากลับพบว่าตนเองข้ามมิติมาผิดช่วงเวลา เพราะตัวอาจารย์คนนั้นยังไม่ปรากฏตัวขึ้น สุดท้ายลอเรนจึงต้องเอาตัวรอดด้วยการเป็นนักดนตรีพเนจร หาเงินจำนวนมากจากการเลียนแบบบทเพลงในโลกก่อน จนได้กลายเป็นครูสอนดนตรี เขายังใช้ความรู้ในเกมที่อัดแน่นคอยตอบคำถามและชี้นำผู้อื่น จนกระทั่งลอเรนสังเกตเห็นว่าผู้คนมากมายเริ่มเรียกเขาว่า "ท่านอาจารย์" เขาจึงตระหนักได้ว่าตนเองนั่นแหละที่กลายเป็นอาจารย์ในเกมไปเสียแล้ว... ส่วนอาจารย์ตัวจริงในเกมน่ะหรือ... ตอนนี้เธอกำลังทำงานเป็นสาวใช้ในบ้านของลอเรนนั่นเอง... ลอเรนผู้คุ้นเคยกับเนื้อเรื่องและพิกัดของเกมย่อมไม่อยู่เฉยตลอดหลายปีที่ผ่านมา วันนี้คือวันที่เขาจะเปลี่ยนทุกสิ่งทุกอย่าง

“คุณพ่อคะ หนูหิวแล้ว”

ทันใดนั้น มือเล็กๆ ที่นุ่มนิ่มก็คว้าแขนอีกข้างของลอเรนแล้วเริ่มเขย่าไปมา เด็กสาวผมแกละสีชมพูขยับเยื้อนไปตามแรงสั่นสะเทือน เธอสวมชุดกระโปรงยาวทรงโกธิค หน้าแข้งส่วนที่เปิดเผยออกมาถูกห่อหุ้มด้วยถุงน่องสีขาว ใบหน้าเล็กๆ ขาวผ่องมีสีระเรื่อดูมีน้ำมีนวล ดวงตาสีชมพูเป็นประกายฉ่ำวาวจ้องมองมาที่ลอเรน แต่ลอเรนนั้นเคยชินกับเรื่องนี้มานานแล้ว:

“กิน กิน กิน! รู้จักแต่เรื่องกิน! หัดสำรวมหน่อยได้ไหม!”

“สำรวม? คืออะไรเหรอคะ?”

เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูบื้อๆ แต่น่ารักของเด็กสาว ลอเรนอดไม่ได้ที่จะเขกหัวเธอไปหนึ่งที:

“แล้วก็ เวลาอยู่ข้างนอกอย่าเรียกผมว่าคุณพ่อ ผมยังไม่ได้แต่งงาน ไม่อยากสูญเสียสิทธิ์ในการเลือกคู่ครองนะ!”

“ก็ถ้าหนูแต่งงานกับคุณพ่อทีหลังก็ไม่เห็นเป็นไรเลยนี่นา...”

ทันทีที่พูดจบ ลอเรนก็เขกหัวเธออีกรอบ จนเด็กสาวต้องยอมหุบปากไปในที่สุด ทว่าเมื่อได้ยินคำพูดนั้น นาโครินสุก็ขบเม้มริมฝีปากของตนเอง

ลอเรนยากจะจินตนาการได้ว่า วันหนึ่งเด็กสาวคนนี้จะกลายเป็น "แม่มดแห่งความตะกละ" หนึ่งในเจ็ดบาปประการ และเป็นหนึ่งในบอสที่แข็งแกร่งที่สุดในเกม ทว่าเขาก็เข้าใจได้ เพราะเขาพบนาโครินสุ (หรือ แอนนา) ตั้งแต่เธอยังเป็นทารก พวกเขามาถึงหน้าประตูบ้านของลอเรนในคืนที่หิมะตกเพื่อขอความช่วยเหลือ แอนนาเป็นชื่อที่ลอเรนตั้งให้ส่งเดช จนกระทั่งเธอโตขึ้นเขาจึงจำตัวตนของเธอได้

เหตุผลที่เธอถูกเรียกว่าแม่มดแห่งความตะกละนั้นง่ายมาก เพราะเธอชอบกิน และชอบฆ่ายิ่งกว่า การฆ่าสำหรับเธอเปรียบเสมือนการกิน มันคือการตอบสนองความปรารถนา และความอยากอาหารของเธอก็จะยิ่งขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ขมขื่นที่สุดที่แอนนาเคยชิมมาในชีวิตนี้ก็คือกาแฟดำ ประสบการณ์ของเธอในตอนนี้แตกต่างจากในเกมโดยสิ้นเชิง และสาเหตุหลักที่ทำให้เธอเข้าสู่ด้านมืดในเกมก็คือการที่พี่สาวของเธอถูกฆ่าตาย แต่ตอนนี้ พี่สาวของเธอก็ยังใช้ชีวิตอยู่อย่างสุขสบายข้างกายลอเรน

แม่มดมีอายุขัยที่ยาวนานแต่มีจิตใจที่ซื่อตรง พวกเธอมีความจงรักภักดีและอุทิศตน หากไม่ได้รับความเจ็บปวดมากเกินไป พวกเธอก็จะไม่เข้าสู่ด้านมืด แต่ทว่าโลกที่บ้าคลั่งใบนี้กลับพร้อมจะกัดกินทุกคนอย่างไม่เลือกหน้า

แม่มดเหล่านี้ใสซื่อเพียงใดน่ะหรือ? แม่มดแห่งกามราคะ หนึ่งในเจ็ดบาปนั้นขาวสะอาดราวกับกระดาษเปล่า แม่มดกำเนิดมาพร้อมกับ "คำอวยพร" หลายประการ ซึ่งหนึ่งในนั้นคือการป้องกันไม่ให้ผู้อื่นมีความคิดชั่วร้ายต่อพวกเธอ

ถึงตรงนี้ บางคนอาจถามว่า ในเมื่อแม่มดมีชีวิตที่ยาวนานและงดงามขนาดนี้ มันดูไม่สมจริงไปหน่อยหรือที่จะใสซื่อขนาดนั้น?

คุณพูดถูกแล้ว การข้ามมิติมีจริง เวทมนตร์มีจริง เทพเจ้ามีจริง แต่ "รักแท้ที่บริสุทธิ์" น่ะไม่มีจริงหรอก

“มาถึงแล้วครับท่านอาจารย์ เชิญท่านเป็นประธานในพิธีเถิด”

นักบวชของศาสนจักรถูกปกคลุมไปด้วยฟางข้าวที่มีต้นกล้าใหม่งอกเงยออกมา จนมองไม่ออกว่าใบหน้าที่แท้จริงเป็นอย่างไร นี่คือวิธีหนึ่งในการเข้าใกล้เทพเจ้า เพื่อมอบศรัทธาให้แก่พวกเขามากขึ้น และในทางกลับกัน เทพเจ้าก็จะประทานพลังให้มากขึ้นด้วย

ดังนั้น คนเหล่านี้จึงถูกเรียกว่า "หุ่นไล่กา" หุ่นไล่กาคือผู้พิทักษ์ทุ่งรวงทอง และยังเป็นผู้นำสารของเทพเจ้าแห่งความอุดมสมบูรณ์อีกด้วย

ฝูงชนไม่ได้เข้าไปในอาสนวิหาร เนื่องจากมีผู้เข้าร่วมเทศกาลมากเกินกว่าที่อาสนวิหารจะรองรับได้ จึงต้องมีการตั้งแท่นพิธีเพิ่มเติมไว้ด้านนอก ผู้คนเบียดเสียดกันหนาแน่นรอบแท่นพิธี ทว่ายังคงมีการเว้นเส้นทางไว้ให้ลอเรนเดินผ่าน

ตั้งแต่ต้นจนจบ บารมีของลอเรนนั้นมหาศาลมาก ไม่เพียงแต่สมาชิกศาสนจักรจะเดินทางไปรับเขาถึงบ้าน แต่แม้แต่ตำแหน่งที่ใกล้กับแท่นพิธีที่สุดก็ถูกสำรองไว้ให้ลอเรนเป็นพิเศษ พร้อมด้วยเครื่องดนตรีครบครัน เขาต้องเป็นผู้ควบคุมพิธีกรรมทั้งหมด เนื่องจากลอเรนได้มอบบทเพลงสรรเสริญที่มีประสิทธิภาพมากกว่าให้แก่พวกเขา ด้วยเหตุนี้ สถานะของลอเรนในศาสนจักรจึงเทียบเท่าได้กับบิชอปเลยทีเดียว

“เริ่มเถิดครับท่านอาจารย์”

เด็กสาวในชุดสีขาวบนแท่นพิธีก้าวเท้าเปล่าลงบนอักขระเวทบนพื้น เธอยกชายกระโปรงขึ้นแล้วค้อมตัวคารวะลอเรน เส้นผมสีทองทิ้งตัวลงตามธรรมชาติจากหลังใบหูของเธอ

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าอักขระบนแท่นพิธีมีปัญหา ยกเว้นลอเรนผู้เป็นคนบงการ ด้วยสถานะของเขา มันง่ายมากที่จะทำเรื่องเหล่านี้

เด็กสาวรู้ดีถึงชะตากรรมของตนเอง ผู้คนส่วนใหญ่ที่นี่ก็รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป แต่พวกเขาก็เคยชินกับมันแล้ว ในสายตาของพวกเขา ความคิดของลอเรนต่างหากที่เป็นฝ่ายผิดปกติ

“อืม”

คำพูดดีๆ ไม่อาจโน้มน้าวใจคนที่ตัดสินใจจะตายได้ ลอเรนไม่มีเจตนาที่จะช่วยพวกเขาเพื่อความพึงพอใจส่วนตัว

ลอเรนยืนอยู่ตรงจุดศูนย์กลางและหยิบไม้สติ๊กผู้อำนวยเพลงขึ้นมา ภายใต้การนำของเขา บทเพลงสรรเสริญที่เคร่งขรึมเริ่มบรรเลงขึ้น ผู้คนนับแสนร้องเพลงเดียวกันอย่างพร้อมเพรียงราวกับเครื่องจักร และนักบุญหญิงในชุดขาวก็ร่ายรำอย่างงดงามบนแท่นพิธี

เมื่อบทเพลงดำเนินไป ฝีเท้าของนักบุญหญิงก็ค่อยๆ เชื่องช้าและงุ่มง่าม หน้าท้องที่ขยายใหญ่เกินจริงกลายเป็นภาระ จนกระทั่งเธอถูกมันกดทับลงกับพื้นในที่สุด

กิ่งก้านที่ก่อตัวจากเนื้อหนังฉีกกระชากหน้าท้องของเด็กสาวออกมา พวกมันเติบโตด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ เพียงพริบตาเดียวพวกมันก็หนาเท่ากับชามอ่างและเต็มไปด้วยรอยขรุขระ เมื่อพวกมันเติบโตขึ้น รอยขรุขระเหล่านั้นก็ขยายตัวออก และในตอนนั้นเองที่ทุกคนสามารถเห็นได้อย่างชัดเจนว่าพวกมันคือ "ใบหน้ามนุษย์" นับไม่ถ้วน

กิ่งก้านเหล่านั้นเติบโตจนกลายเป็นต้นไม้ยักษ์ที่สูงตระหง่าน ใบหน้ามนุษย์ที่หนาแน่นเริ่มชัดเจนขึ้นจนเห็นเครื่องหน้าครบถ้วน ทั้งลำต้น กิ่งก้าน และใบ... ทั้งหมดล้วนเป็นใบหน้ามนุษย์ที่เหมือนกันทุกประการ ใบหน้าเหล่านี้ไม่มีลูกตาในเบ้า พวกมันพยายามอ้าปากที่ติดกันออกและเริ่มร้องเพลงสรรเสริญ ปากนับหมื่นร้องเพลงอย่างพร้อมเพรียงในจังหวะที่ประหลาดและส่งเสียงดังสนั่น ลอเรนซึ่งอยู่ใกล้ที่สุดสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนในสมอง

แต่ละใบหน้าเป็นตัวแทนของสาวกที่เคร่งครัด ต้นไม้เนื้อหนังต้นนี้เทียบเท่ากับสาวกเกือบหนึ่งแสนคน มอบพลังศรัทธามหาศาลให้แก่เทพเจ้า เทพเจ้าแห่งความอุดมสมบูรณ์ไม่ขาดแคลนสาวก ดังนั้นเขาจึงไม่สนใจว่าผู้ติดตามจะอดตายไปเท่าใด ในสายตาของเขา ชาวนาที่มีชีวิตก็มีค่าเท่ากับใบหน้าหนึ่งบนต้นไม้เนื้อหนังนี้เท่านั้น

พิธีกรรมดำเนินมาถึงจุดสูงสุด แสงจันทร์สีเลือดโอบคลุมโลกทั้งใบ บดบังสีของเลือดที่ไหลออกจากทวารทั้งเจ็ดของเด็กสาว

ถึงเวลาแล้ว ใบหน้าของลอเรนซ่อนอยู่ภายใต้ผ้าคลุมศีรษะของชุดสีดำ เขาพึมพำแผ่วเบาว่า:

“เทพแห่งความโลภ พลูโต ขุมนรกแห่งความตะกละ ข้าขอถวายเหล่าสาวกทั้งหมดบนแท่นพิธีนี้แก่ท่าน โปรดประทานมานาและคำอวยพรแห่งการทำลายลวงตาให้แก่ข้าด้วย”

ทันทีที่ลอเรนเอ่ยพระนามของเทพจากต่างมิติ อักขระเวทที่ซ่อนอยู่บนแท่นพิธีก็เปล่งแสงจางๆ ออกมา แสงจากดวงดาวพลันสว่างจ้าจนบาดตา แสงดาวที่ซีดจางนั้นกลืนกินแสงจันทร์สีเลือดไปในทันที