บทที่ 30 คนบ้าโรคระบาด

บทที่ 30 คนบ้าโรคระบาด

เช้าวันต่อมา แสงอาทิตย์อันอบอุ่นสาดส่องลงมาบนตัวเอแวนส์ ช่วยขับไล่ความเหนื่อยล้าจากการร่ายเวทมนตร์อย่างต่อเนื่องให้มลายหายไป

ในเวลานี้ เอแวนส์สวมชุดคลุมสีดำน้ำหนักเบา อุ้มอลิซและนานะไว้ในอ้อมแขน พลางบินอยู่เหนือป่าต้องห้าม

ตามหลักการแล้ว สำหรับการเดินทางไกลเช่นนี้ ไม้กวาดบินได้ย่อมเหมาะสมกว่าความสามารถโดยธรรมชาติของเอลฟ์ประจำบ้าน แต่ทุกครั้งที่เขานั่งบนไม้กวาด เขามักจะรู้สึกหวาดกลัวอย่างบอกไม่ถูกจนไม่สามารถบินได้นานๆ

อย่างไรก็ตาม แม้ความสามารถของเอลฟ์ประจำบ้านจะไม่มีความเสี่ยงเรื่องการตกจากที่สูง แต่มันก็ไม่ใช่ทางเลือกที่เหมาะสำหรับการเดินทางไกลนัก

ความเร็วในการบินของมันช้าเกินไป อย่างมากที่สุดก็เพียง 50 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ซึ่งนับว่าไม่เพียงพอเลย

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากบินมานานขนาดนี้ ผ้าคลุมของเขาก็ยังตรวจไม่พบร่องรอยของค้างคาวดูดวิญญาณเลยแม้แต่น้อย นั่นทำให้เขาเริ่มสงสัยว่าคำทำนายของฟีเรนซีนั้นเชื่อถือได้จริงหรือไม่

เอแวนส์มองไปที่ผืนป่าอันกว้างใหญ่ไพศาลเบื้องหน้าแล้วถอนหายใจ

ช่างเถอะ ถือเสียว่าไม่ได้ออกมาเที่ยวเล่นนานแล้ว การบินไปช้าๆ แบบนี้ก็รื่นรมย์ดีเหมือนกัน

เมื่อคิดได้ดังนั้น เอแวนส์จึงออกบินต่ออย่างไม่รีบร้อน

ครู่ต่อมา นานะที่อยู่ในอ้อมแขนก็ทำจมูกฟุดฟิด เธอตบแขนเขาแล้วชี้ไปยังทิศทางหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล

“หืม? เจออะไรเข้าเหรอ?”

เมื่อเห็นท่าทางของนานะ เอแวนส์ก็ร่อนลงจอดอย่างชำนาญและวางนานะลงบนพื้น

เจ้านิฟเฟลอร์เท้าแตะพื้นดินแล้วเริ่มวิ่งด้วยขาทั้งสี่ จมูกของมันขยับไปมาในอากาศตลอดเวลา หลังจากนั้นไม่นานมันก็วิ่งตรงไปในทิศทางเดียว

เอแวนส์เดินตามหลังนานะไปจนในไม่ช้าเขาก็เห็นบ้านหินที่ทรุดโทรมหลังหนึ่งตั้งอยู่กลางป่า

มีวงจรข่ายมนตราถูกวาดไว้รอบบ้านหินหลังนั้น ซึ่งเดิมทีควรจะมีม่านพลังเวทมนตร์ป้องกันอยู่ แต่บางทีอาจเป็นเพราะความเก่าแก่ ม่านพลังจึงเสื่อมสภาพไปนานแล้ว เอแวนส์จึงเดินผ่านวงจรข่ายมนตราเข้าไปได้โดยไม่มีสิ่งใดขัดขวางจนมาถึงหน้าประตูบ้านหิน

เขาผลักประตูเปิดออกและก้าวเข้าไป กลิ่นอับชื้นพุ่งเข้าปะทะจมูก เอแวนส์ขมวดคิ้วแล้วร่ายคาถาฟองอากาศใส่ตัวเองก่อนจะเริ่มสำรวจห้อง

ความเสื่อมโทรมตามกาลเวลาปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนในห้องนี้ เฟอร์นิเจอร์ส่วนใหญ่ผุพังจนกลายเป็นดินไปหมดแล้วจนจำสภาพเดิมไม่ได้

เหลือเพียงโต๊ะหินและเตียงหินริมหน้าต่างที่ยังคงสภาพเดิมอยู่ บนโต๊ะมีเหรียญเกลเลียนวางอยู่สองสามเหรียญพร้อมกับปึกกระดาษหนังแกะที่ถูกถนอมไว้ด้วยคาถาถนอมอาหาร ส่วนบนเตียงมีโครงกระดูกที่เก่าคร่ำคร่าตัวหนึ่งนอนอยู่ และข้างๆ มือของโครงกระดูกนั้นมีไม้กายสิทธิ์ที่ผุพังจนเห็นแกนเอ็นหัวใจมังกรโผล่ออกมา

หรือจะเป็นพ่อมดอีกคนที่เข้ามาในป่าต้องห้ามเพื่อหนีการตามล่าของมักเกิ้ล?

เอแวนส์มองดูโครงกระดูกบนเตียงพลางถอนหายใจ เขาเดินไปที่โต๊ะแล้วหยิบกระดาษหนังแกะแผ่นบนสุดขึ้นมา

“25 มีนาคม 1350”

“วันแรกของการย้ายเข้ามาในป่าต้องห้าม ในที่สุดฉันก็สามารถเริ่มการทดลองเรื่องกาฬโรคที่ออกจะบ้าคลั่งนี้ได้เสียที หวังว่าเคลลี่จะให้อภัยในความเอาแต่ใจของฉันนะ”

“27 มีนาคม”

“การวิจัยเกี่ยวกับหนูยังไม่มีความคืบหน้าเลย ฉันรู้สึกเสมอว่ามีอุปสรรคบางอย่างที่ไม่เคยพบมาก่อน มันคือคำสาปงั้นหรือ? หรือว่าเป็นเวทมนตร์โรคระบาดชนิดอื่นกันแน่”

หลังจากอ่านไปได้สองบรรทัด สีหน้าของเอแวนส์ก็ฉายแววประหลาดใจ

นี่คือบันทึกการทดลองเกี่ยวกับกาฬโรค (Black Death) อย่างนั้นหรือ?

จากการที่เขาศึกษาประวัติศาสตร์เวทมนตร์มานาน เขาจึงคุ้นเคยกับเหตุการณ์บางอย่างที่เกิดขึ้นในยุคกลางเป็นอย่างดี

และกาฬโรคก็เป็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่มีชื่อเสียงมากในหมู่พ่อมดแม่มด

มันคือโรคระบาดที่มุ่งเป้าไปที่มักเกิ้ลเท่านั้น โดยเริ่มจากซิซิลีและแพร่กระจายไปเกือบทั้งยุโรปในเวลาเพียงปีกว่าๆ คร่าชีวิตมักเกิ้ลไปอย่างน้อย 25 ล้านคน หรือคิดเป็นหนึ่งในสามของประชากรทั้งหมดในยุโรป ณ ขณะนั้น

ผู้คนมากมายในโลกผู้วิเศษสงสัยว่าแหล่งที่มาของโรคระบาดนี้มาจากพ่อมด เพราะมันพุ่งเป้าไปที่มักเกิ้ลเพียงอย่างเดียว และแทบไม่มีพ่อมดแม่มดคนไหนติดเชื้อกาฬโรคเลย

และพวกมักเกิ้ลก็เชื่อในมุมมองนี้อย่างฝังหัว ซึ่งนั่นก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่นำไปสู่การล่าแม่มดอย่างโหดเหี้ยมในเวลาต่อมา

ด้วยความสงสัย เอแวนส์จึงอ่านบันทึกนั้นอย่างละเอียดต่อ

“5 เมษายน”

“บางทีฉันควรจะลองแนวทางอื่นดูบ้าง เช่น... ทำไมกาฬโรคถึงติดเชื้อเฉพาะในมักเกิ้ล? หืม... ฉันจะเริ่มจากพวกสัตว์วิเศษก่อนแล้วกัน”

ถัดจากนั้นเป็นข้อมูลจำนวนมากเกี่ยวกับการทดลองในสัตว์วิเศษ ซึ่งเอแวนส์เพียงแค่ชำเลืองมองผ่านๆ ก่อนจะข้ามไปยังเนื้อหาส่วนถัดไป

“20 กรกฎาคม”

“ไม่ น้ำยาที่รักษาพวกสัตว์ได้ไม่ได้ผลกับมักเกิ้ล มันทำได้เพียงบรรเทาอาการ แต่ไม่สามารถฆ่าเชื้อไวรัสได้”

“ฉันปรุงน้ำยานี้ได้มากที่สุดเพียงวันละ 30 ขวด ซึ่งมันไม่มีความหมายอะไรเลยเมื่อเทียบกับมักเกิ้ลที่กำลังล้มตายเป็นเบือ”

“ดูเหมือนว่าจำเป็นต้องใช้วิธีการทดลองที่รุนแรงขึ้นเสียแล้ว”

“หืม?”

เมื่อเห็นบันทึกบรรทัดนั้น เอแวนส์ก็มีลางสังหรณ์ใจไม่ค่อยดี

“25 กรกฎาคม”

“วันแรกของการรับเชื้อไวรัสกาฬโรคที่ปรับปรุงใหม่เข้าสู่ร่างกาย”

“ดูเหมือนจะยังไม่มีอาการปรากฏขึ้น การปรับปรุงของฉันมีอะไรผิดพลาดงั้นหรือ? ไม่น่าจะใช่ ไวรัสที่ปรับปรุงแล้วได้ผลกับสัตว์วิเศษ ดังนั้นพ่อมดก็น่าจะได้รับผลกระทบเช่นกัน”

“27 กรกฎาคม”

“ดูเหมือนว่างานวิจัยของฉันจะไม่มีปัญหา”

“อุณหภูมิร่างกายของฉันไม่ได้สูงขึ้น แต่สติสัมปนัญญะเริ่มพร่าเลือนแล้ว เมื่อกี้ฉันต้องใช้เวลาถึงห้านาทีกว่าจะร่ายคาถาถนอมอาหารได้สำเร็จ... ฉันต้องรีบเขียนผลลัพธ์ลงไปโดยเร็ว”

เมื่อมองดูตัวอักษรไม่กี่บรรทัดนี้ รูม่านตาของเอแวนส์ก็หดเกร็งทันที

เขาเหลือบมองคาถาฟองอากาศตรงหน้าโดยสัญชาตญาณ จากนั้นก็ชักไม้กายสิทธิ์ออกมา ร่ายคาถาทำความสะอาดใส่ตัวเองสองครั้ง แล้วเล็งไม้กายสิทธิ์ไปรอบๆ ห้อง ร่ายคาถานับสิบครั้งติดต่อกันจนในที่สุดเขาก็เริ่มรู้สึกเบาใจลง

คนบ้าโรคระบาดคนนี้มาจากไหนกัน? ถึงขั้นปรับปรุงกาฬโรคให้กลายเป็นไวรัสที่ติดเชื้อในพ่อมดได้เลยงั้นหรือ?

โชคดีที่เขาได้รับคำเตือนและร่ายคาถาฟองอากาศไว้ตั้งแต่ตอนก้าวเข้าประตูมา

หลังจากมั่นใจว่าคาถาทำความสะอาดของเขาไม่ตกหล่นจุดไหน เอแวนส์ที่ยังคงรู้สึกขวัญเสียอยู่บ้างก็หยิบต้นฉบับขึ้นมาอ่านเนื้อหาด้านล่างต่อ

ลายมือบนกระดาษหนังแกะนั้นดูหวัดกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด และเนื้อหาก็มาถึงช่วงสุดท้ายแล้ว

“สารพิษและคำสาปกำลังไหลเวียนอยู่ในร่างกาย มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดมาก เป็นสิ่งที่ฉันไม่เคยสัมผัสมาก่อนเลย”

“น้ำยารักษามีผลเพียงเล็กน้อยต่อสภาวะนี้ มันทำได้เพียงช่วยให้ฉันทรมานน้อยลง แต่ฉันพอจะรู้แหล่งที่มาของกาฬโรคแล้ว”

“นี่คือผลผลิตจากการหลอมรวมกันระหว่างคำสาปและไวรัส ดูเหมือนมันจะมี... จุดประสงค์บางอย่าง ไม่ใช่แค่เพียงเพื่อฆ่ามักเกิ้ล”

“จากพฤติกรรมนี้ หากสามารถปรับปรุงคาถาสับสน (Confundus Charm) ได้ ก็น่าจะสามารถยุติโรคระบาดนี้ลงได้อย่างสมบูรณ์”

“น่าเสียดายที่ฉันมีเวลาไม่มากพอ”

“ฉันประมาทไปหน่อย ฉันควรจะส่งต้นฉบับออกไปก่อนที่จะเริ่มการทดลอง เช่นนั้นฉันคงไม่ต้องมาติดแหง็กอยู่ที่นี่เพราะแม้แต่คาถาหายตัวก็ยังร่ายไม่ได้”

“หากใครมาพบต้นฉบับนี้เข้า และกาฬโรคยังคงหลงเหลืออยู่ โปรดช่วยฉันส่งมันไปให้พวกมักเกิ้ลเหล่านั้นด้วย เหรียญเกลเลียนพวกนี้คือรางวัลของพวกคุณ”

“หากกาฬโรคไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว โปรดช่วยฉันส่งต้นฉบับนี้ให้แก่ผู้ที่มีวาสนาได้พบมัน”

“ขอให้โลกใบนี้ไม่มีความทุกข์ยากอีกต่อไป”

“—จากมนุษย์คนหนึ่ง”

“...”

หลังจากอ่านเนื้อหาในบันทึกจนจบ เอแวนส์จ้องมองโครงกระดูกที่นอนอยู่บนเตียง เนิ่นนานผ่านไปเขาก็ส่ายหน้าเบาๆ

“...พ่อมดที่ต้องการจะรักษากาฬโรคงั้นเหรอ?”

แม้ว่าอคติที่มักเกิ้ลมีต่อพ่อมดจะยังไม่ถึงจุดสูงสุดในช่วงกาฬโรคระบาด แต่พ่อมดในตอนนั้นก็ถูกกีดกันจนไม่สามารถอาศัยอยู่ในเมืองของมักเกิ้ลได้แล้ว

ในช่วงเวลานั้น... กลับมีพ่อมดคนหนึ่งที่ค้นคว้าหาวิธีช่วยมักเกิ้ลรักษาโรคระบาด และถึงขั้นทดลองยาพิษกับตัวเองเลยงั้นหรือ?

เขาเป็นพ่อมดที่เกิดจากมักเกิ้ลหรือเปล่า? หรือว่าเขาแค่ทนเห็นความตายไม่ไหว?

เอแวนส์มองดูบันทึกในมืออีกครั้ง เขาส่ายหน้า ร่ายคาถาทำความสะอาดใส่มัน แล้วเก็บมันลงในกระเป๋า

ถัดจากบันทึกคือต้นฉบับที่พ่อมดคนนั้นพูดถึง เขาชำเลืองมองดูคร่าวๆ และเห็นว่ามันเป็นงานวิจัยที่เกี่ยวข้องกับน้ำยาและโรคภัยไข้เจ็บทั้งหมด รวมถึงวิธีการปรุงยาบางอย่างที่ถูกทำให้เรียบง่ายพอที่มักเกิ้ลจะทำความเข้าใจได้

งานวิจัยนี้อาจจะดูล้าสมัยไปบ้างในยุคปัจจุบัน แต่แนวคิดการผลิตยาที่เรียบง่ายจนมักเกิ้ลยังเข้าใจได้นี้ น่าจะช่วยสร้างแรงบันดาลใจที่ดีให้กับพวกอาจารย์วิชาปรุงยาได้ไม่น้อย

อืม... เอาไปให้เจ้าค้างคาวแก่น่าจะเป็นของขวัญที่ดี

อย่างน้อย ก็นับว่าเป็นการสืบทอดความอุตสาหะของพ่อมดคนนี้ต่อไป

และยังถือโอกาสรักษาความสัมพันธ์ครูศิษย์อันเปราะบางของเขากับเจ้าค้างคาวแก่ได้อีกด้วย

หลังจากเก็บต้นฉบับเรียบร้อย เอแวนส์ก็จัดการฝังร่างโครงกระดูกบนเตียง ส่วนเหรียญเกลเลียนไม่กี่เหรียญนั้นเขาก็มอบให้นานะเป็นค่าทำศพไป

เขาไม่ได้สนใจเงินจำนวนนั้นมากนัก หลังจากที่เขามีนิฟเฟลอร์ที่ได้รับการเสริมพลังความสามารถและต้องเดินทางไปยังที่ห่างไกลบ่อยๆ มันก็ยากที่เขาจะใช้ชีวิตแบบยากจนได้อีก

แม้ลาภลอยเช่นนี้จะไม่ได้ทำให้เขาร่ำรวยมหาศาล แต่มันก็ช่วยให้เขามั่นใจได้ว่าจะไม่ต้องกังวลเรื่องการหาเช้ากินค่ำ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีอาชีพหลักเป็นอาจารย์ บวกกับค่าลิขสิทธิ์จากหนังสือไม่กี่เล่มหลังจากเรียนจบ โดยพื้นฐานแล้วเขาจึงไม่เคยต้องกังวลเรื่องเงินทองเลย

เขาอุ้มสัตว์วิเศษทั้งสองตัวขึ้นมาอีกครั้ง เอแวนส์ระบุทิศทางแล้วร่างกายของเขาก็ลอยขึ้นสู่เบื้องบนอีกครั้ง

ในยามเย็น เมื่อมองลงไปยังผืนป่าที่ยังคงหนาแน่นเบื้องล่าง เอแวนส์เม้มริมฝีปากอย่างยอมจำนน

หลังจากบินมาทั้งวัน เขาเกือบจะข้ามฝั่งตะวันตกของป่าต้องห้ามไปจนหมดแล้ว แต่เขาก็ยังไม่รู้สึกถึงร่องรอยของค้างคาวดูดวิญญาณเลย

คำทำนายของฟีเรนซีเชื่อถือได้จริงๆ ใช่ไหมนะ?

เขาคงไม่ได้จงใจกุเรื่องขึ้นมาเพื่อล้างแค้นฉันหรอกนะ?

ในขณะที่เขากำลังบ่นกับตัวเอง ท่าทางของเอแวนส์ก็พลันชะงักลง เขาหันไปมองทางขวาด้วยความสงสัย

หางตาของเขาเหลือบไปเห็นแสงสว่างที่ไม่เป็นธรรมชาติ

แสงนี้ดูเหมือนไม่ใช่สิ่งที่ควรจะมีอยู่ในป่าต้องห้าม แต่มันดูเหมือน... แสงจากหลอดไฟไฟฟ้า?

หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง เอแวนส์ก็เปลี่ยนทิศทางและบินมุ่งหน้าไปยังต้นกำเนิดของแสงจ้านั้น

ในไม่ช้าเขาก็เห็นที่มาของแสงนั้น

ถนนลาดยางสายเก่าเส้นหนึ่งทอดยาวออกไปไกล โดยมีเสาไฟถนนสองแถวตั้งเรียงรายอยู่ทั้งสองข้างทาง ส่งแสงสีเหลืองนวลจางๆ ท่ามกลางบรรยากาศโพล้เพล้

ไกลออกไปมีอาคารบ้านเรือนตั้งอยู่สองข้างทาง แสงจากหลอดไส้ลอดผ่านหน้าต่างออกมาบนถนน ช่วยส่องสว่างให้กับทุกสิ่งรอบตัวประสานไปกับแสงจันทร์

นี่คือ... เมืองของมักเกิ้ลอย่างนั้นหรือ?

ไม่สิ ที่นี่คือชายขอบทางตะวันตกของป่าต้องห้าม! จะมีเมืองของมักเกิ้ลมาตั้งอยู่ใกล้กับป่าต้องห้ามขนาดนี้ได้อย่างไร?

เมื่อมองดูถนนลาดยางที่แปลกประหลาดทว่าคุ้นเคยและบ้านเรือนที่เปิดไฟสว่างไสว ใบหน้าของเอแวนส์ก็เต็มไปด้วยความฉงน

พวกมักเกิ้ลไม่สามารถเข้าไปในป่าต้องห้ามได้ อย่างมากที่สุดพวกเขาก็ทำได้แค่ป้วนเปี้ยนอยู่รอบนอกสุดเท่านั้น แต่ไม่มีข้อจำกัดสำหรับสิ่งที่อยู่ในป่าต้องห้ามที่จะเข้าไปในเมืองของมักเกิ้ล

พวกมักเกิ้ลเหล่านี้มาตั้งรกรากอยู่ข้างป่ามนตราที่แสนอันตรายได้อย่างไรกัน? ไม่ใช่ว่ามีคนล้มตายกันวันเว้นวันเลยงั้นหรือ?

หรือว่าพวกเขาแค่โชคดี และไม่มีสิ่งมีชีวิตด้านมืดอยู่ใกล้กับหมู่บ้านเลย?

ด้วยความสงสัย เอแวนส์จึงหาโรงแรมในเมืองแห่งนั้น เขายังพอมีเงินปอนด์ของมักเกิ้ลติดอยู่ในกระเป๋าบ้าง อย่างน้อยก็เพียงพอที่จะเข้าพักในโรงแรมได้โดยไม่ต้องพึ่งพาคาถาสับสน

แต่หลังจากเช็คอินเข้าห้องพักและพูดคุยกับเจ้าของโรงแรมได้ครู่หนึ่ง ความสงสัยของเขาก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลย กลับยิ่งเพิ่มขึ้นไปอีก

เขาเพิ่งจะได้ยินจากปากเจ้าของโรงแรมว่า มีปีศาจตัวหนึ่งในเมืองที่มีลักษณะคล้ายกับค้างคาวดูดวิญญาณ

ชาวบ้านมักจะรายงานว่าพวกเขาสะดุ้งตื่นขึ้นมากลางดึกแล้วพบว่าตัวเองถูกปกคลุมด้วยสัตว์ประหลาดสีดำทมิฬที่สลัดอย่างไรก็ไม่หลุด

เหตุการณ์นี้ค่อยๆ กลายเป็นตำนานเมืองของที่นี่ไปเสียแล้ว

แต่เมื่อเอแวนส์ถามว่ามีคนตายหรือหายสาบสูญบ่อยๆ ในเมืองนี้ไหม เจ้าของโรงแรมกลับส่ายหน้าอย่างมั่นใจ

นี่มันแปลกมากจริงๆ

ค้างคาวดูดวิญญาณเป็นสิ่งมีชีวิตด้านมืด พวกมันกินคนเป็นอาหาร

และพวกมักเกิ้ลที่ไร้ซึ่งเวทมนตร์ย่อมไม่มีทางสู้พวกมันได้เลย แม้แต่ปืนก็ไม่สามารถสร้างความเสียหายที่รุนแรงให้กับสิ่งมีชีวิตประเภทนี้ได้

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ จะเป็นไปได้อย่างไรที่มีเพียงแค่พยานผู้พบเห็น แต่กลับไม่มีใครหายตัวไปเลย?

เจ้าของโรงแรมกลัวว่าจะทำให้นักท่องเที่ยวตกใจจนไม่กล้าบอกความจริงกับเขา หรือว่ามันเป็นแบบนั้นจริงๆ กันแน่?

เขาวางเจ้าตัวน้อยทั้งสองลงบนเตียง เอแวนส์มองไปที่พระจันทร์เสี้ยวที่ปรากฏขึ้นนอกหน้าต่างตอนไหนก็ไม่รู้ แววตาของเขาฉายประกายแห่งความประหลาดใจ

ดูเหมือนว่าคืนนี้เขาคงต้องใช้เวลาพักอยู่ในเมืองแห่งนี้เสียแล้ว