ทาสแห่งเงา บทที่ 2430 บทเรียนของท่านอาไอโกะ

"สวัสดีตอนบ่ายครับ คุณไอโกะ... เอ๊ะ? แล้วพ่อหนุ่มน้อยข้างๆ คุณนั่นใครกันครับ?"

"นี่คือทรานเซนเดนท์หลิงจ้ะ เจ้าหมาป่าน้อย ทักทายคุณน้าเขาสิ"

"สวัสดีฮะ คุณน้า!"

"ทระ... ทรานเซนเดนท์หลิงเหรอครับ? ทายาทของเซนต์อะธีนาน่ะเหรอ?"

"ใช่แล้ว ทำไมเหรอ?"

"ตะ... แต่... ทำไมเขาถึงมาอยู่กับคุณได้ล่ะครับ คุณไอโกะ?"

"แหม จะเพราะอะไรอีกล่ะ? ก็ฉันเป็นคุณอาคนโปรดของเขาน่ะสิ จริงไหมจ๊ะ หลิงหลิง?"

"จริงฮะ! ท่านอาไอโกะใจดีที่สุดเลย!"

"อืม แล้วเรื่องสัญญาที่เราคุยกันเมื่อเดือนก่อนล่ะ ถ้าฉันจำไม่ผิด ราคาที่คุณยืนยันมามันค่อนข้างจะหนักไปหน่อยนะ มีอะไรเกี่ยวกับเรื่องที่ฉันขาดเครื่องพิสูจน์คุณสมบัติหรือเปล่านะ?"

"อะไรนะครับ? ไม่ครับ ไม่ๆ... อาฮะฮะฮะ นั่นต้องเป็นความผิดพลาดของเสมียนแน่ๆ เลย ไอ้พวกเสมียนบ้าพวกนี้ ชอบทำผิดพลาดอยู่เรื่อย! แน่นอนว่าข้อเสนอที่คุณเสนอมาตอนแรกนั้นยุติธรรมที่สุดแล้วครับ ท่านหญิงไอโกะ!"

"ก็น่าจะใช่นะ ใช่ไหมล่ะ?"

"ใช่แล้วครับ! งั้น... เรามาร่างสัญญาใหม่กันตอนนี้เลยดีไหมครับ?"

นั่นก็ผ่านไปได้ด้วยดี

"หวังว่าคุณคงไม่ว่าอะไรนะ หนุ่มน้อยน่ารักคนนี้เป็นลูกชายของเพื่อนสนิทฉันเองน่ะ ฉันไม่ค่อยได้มาที่บาสตันเท่าไหร่ เขาเลยยืนยันจะขอตามฉันมาด้วยน่ะสิ"

"ท่านอาพาผมมาทัศนศึกษาฮะ!"

"ขออภัยนะครับ? คุณโอเคไหมครับ?"

"นี่คือเซนต์หลิงจ้ะ"

"อ้อ รู้จักเจ้าเด็กแสบซะด้วยสิ!"

"งั้นเพื่อนสนิทของคุณก็คือ..."

"เอฟฟี่เหรอ? อา โทษที ฉันคิดว่าคนที่นี่เรียกเธอว่าเซนต์อะธีนาน่ะ หรือจะสัตว์แห่งสงคราม? เรซด์ บาย วูล์ฟส์? ผู้ดูแลทิศตะวันออก? เอาจริงๆ นะ ช่วงนี้เธอมีฉายาเยอะแยะไปหมดจนฉันสับสนไปหมดแล้วเนี่ย"

"แม่เก่งที่สุดเลยฮะ!"

"ขะ... ขออภัยครับ ผมพอจะช่วยอะไรคุณผู้หญิงได้บ้างไหมครับ? อ้อ แล้วก็เซนต์หลิงผู้น่านับถือด้วยครับ?"

"คืออย่างนี้นะ ฉันได้ยินมาว่าคลับของคุณนั้นคัดคนเข้ามาก และอนุญาตให้เฉพาะคนที่มีสถานะไร้ที่ติเท่านั้นที่จะเป็นสมาชิกได้ สถานะของฉันที่บาสตันนี่ก็ไม่ได้โดดเด่นอะไร ฉันเลยไม่อยากจะทำตัวจุ้นจ้านน่ะ"

"ไม่ครับ ไม่เลย! คุณพูดเรื่องอะไรกันครับ ท่านหญิง... ไอโกะ ใช่ไหมครับ? ได้โปรดเถอะครับ ให้ผมได้เสิร์ฟเครื่องดื่มให้คุณและเพื่อนตัวน้อยของคุณระหว่างที่ผมจัดการเรื่องเอกสารให้จะได้ไหมครับ? คุณคิดยังไงกับสมาชิกวีไอพีครับ? ไม่สิ ผมพูดอะไรออกไปเนี่ย! ต้องเป็นสมาชิกวีวีไอพีสิครับถึงจะถูก"

"ขอบคุณมากเลยจ้ะ อ้อ แต่ฉันไม่ยักรู้ว่าคุณมีสมาชิกวีวีไอพีด้วยเหรอ?"

"ตอนนี้เรามีแล้วครับ!"

"วิเศษไปเลย แล้วมีอะไรอีกล่ะจ๊ะ เจ้าหมาป่าน้อย?"

"ท่านอาฮะ ถามคุณลุงให้หน่อยสิฮะว่าเขามีไอศกรีมไหม หลิงหลิงคิดว่าถ้าได้กินไอศกรีมคงจะสดชื่นน่าดูเลยฮะ"

นั่นก็ผ่านไปได้ดีกว่าเดิมซะอีก

"ยินดีต้อนรับครับ! มีอะไรให้ผมรับใช้ไหมครับ?"

"สวัสดีจ้ะ เพื่อนตัวน้อยของฉันตรงนี้เขายืนยันว่าอยากกินไอศกรีมน่ะ"

"แหม คุณมาถูกที่แล้วล่ะครับ งั้น... คุณอยากจะรับไอศกรีมสูตรเฉพาะของเราไหมครับ?"

"ฉันอยากจะซื้อร้านไอศกรีมของคุณน่ะ"

"ขออภัยนะครับ?"

"ท่านอาไอโกะฮะ! ผมอยากได้รสพิสตาชิโอฮะ!"

"เข้าใจแล้วจ้ะ งั้นก็ขอซื้อร้านไอศกรีมของคุณ แล้วก็ไอศกรีมพิสตาชิโอโคนนึงด้วยนะจ๊ะ ฉันจ่ายเป็นเงินสดได้ไหม?"

นั่นก็ผ่านไปได้อย่างยอดเยี่ยมเช่นกัน!

เวลาผ่านไประยะหนึ่ง ไอโกะกับหลิงน้อยก็นอนแผ่หลาอยู่บนม้านั่งในสวนสาธารณะเล็กๆ แห่งหนึ่ง กำลังเพลิดเพลินกับไอศกรีมโคนสองแท่ง ดวงอาทิตย์สาดแสงอยู่บนท้องฟ้า และทั้งคู่ก็ดื่มด่ำกับความอบอุ่นของมัน เหนื่อยล้าและพึงพอใจอย่างที่สุด หลิงน้อยเลียไอศกรีมพิสตาชิโอของเขา ถอนหายใจอย่างพึงพอใจ แล้วเหลือบมองไอโกะ

"ท่านอาฮะ ผมขอถามอะไรหน่อยได้ไหมฮะ?"

ไอโกะยักไหล่ "ได้สิ ว่ามาเลย"

เด็กชายครุ่นคิดหาคำพูดอยู่ครู่หนึ่ง

"นี่เป็นการทัศนศึกษาที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เคยมีมาเลยฮะ ท่านอา! แต่มันเป็นการทัศนศึกษาจริงๆ เหรอฮะ? ปกติคุณตาจูเลียสจะให้บทเรียน ให้การบ้าน แล้วก็ให้สอบด้วยนะฮะ นั่นแหละคือการศึกษา!"

ไอโกะยิ้มบางๆ

"แน่นอนว่าใช่สิ! ฟังนะ เจ้าหมาป่าน้อย... พ่อกับแม่ของเธอ—แล้วก็คุณตาจูเลียสด้วย—สามารถสอนอะไรเธอได้ตั้งมากมายที่บ้าน แต่มีบางบทเรียนที่หาเรียนได้แค่ข้างนอกเท่านั้น วันนี้ เธอถูกกำหนดมาให้เรียนรู้บทเรียนแบบนั้นแหละจ้ะ เธอบอกอาได้ไหมว่าบทเรียนนั้นคืออะไร?"

หลิงน้อยขมวดคิ้วอย่างใช้ความคิด นึกย้อนไปว่าพวกเขาไปที่ไหนมาบ้าง คุยกับใครมาบ้าง และบทสนทนาเหล่านั้นเป็นยังไง ในที่สุด เขาก็ตอบด้วยน้ำเสียงลังเล:

"บทเรียนที่ว่าทุกคนรักแม่เหรอฮะ?"

ไอโกะฉีกยิ้ม

"ถูกต้องเป๊ะ! บทเรียนที่เธอควรจะได้เรียนรู้ในวันนี้ก็คือ การมีเพื่อนสำคัญกว่าการมีเงินยังไงล่ะ"

หลิงน้อยเหลือบมองออกไปไกลๆ อย่างครุ่นคิด

"โอ้โห"

ไอโกะพยักหน้า "เพราะถ้าเธอมีเพื่อนที่ใช่ เธอจะทำเงินได้มากกว่านั้นเยอะเลยไงล่ะ!"

เด็กชายส่งสายตาน่าสงสัยให้เธอ เธอกัดไอศกรีมคำหนึ่ง ดื่มด่ำกับเนื้อสัมผัสที่เนียนนุ่มและรสชาติที่เข้มข้นของมัน จากนั้นก็กลืนลงไปแล้วเลิกคิ้วขึ้น

"อะไรล่ะ?"

หลิงน้อยจ้องมองเธอต่ออีกวินาทีหนึ่ง แล้วก็ถอนหายใจแล้วเบือนหน้าหนี

"เปล่าฮะ แค่ผมคิดว่าท่านอาไม่ค่อยเหมาะจะเป็นครูเท่าไหร่หรอกฮะ"

ไอโกะมองเขาด้วยความไม่พอใจ

"อะไรนะ? ทำไมล่ะ?"

เด็กชายถอนหายใจอีกครั้ง "บางทีผมควรจะขอให้คุณตาจูเลียสมาสอนท่านอาด้วยเหมือนกันนะฮะ"

ไอโกะแสดงความดูหมิ่น

"ใครจะไปสอนใครกันแน่? อาจะบอกอะไรให้นะ เจ้าหมาป่าน้อย ตอนอาอายุเท่าเธอ อาได้เรียนกับครูสอนพิเศษที่ดีที่สุดในเอ็นคิวเอสซีเลยนะ อืม ก่อนที่ครอบครัวอาจะล้มละลายล่ะนะ เงินน่ะสำคัญนะ—เธอต้องมีเงินก่อน ถึงจะได้รับการศึกษาได้ไงล่ะ!"

เธอส่ายหน้าแล้วมองไปรอบๆ ย่านที่พวกเขาอยู่นี้ใกล้กับริมทะเลสาบ เธอเลยรู้จักมันดีตั้งแต่ก่อนสงครามแล้ว มันอยู่ใกล้กับสถานีเรือข้ามฟากแถมยังอยู่ใกล้กับถนนสายหลักสายหนึ่งด้วย—การสัญจรไปมาของผู้คนที่นี่ดีเยี่ยม และทำเลที่ตั้งก็ช่วยให้เดินทางไปยังสถานที่ท่องเที่ยวยอดนิยมหลายแห่งได้อย่างง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น หนึ่งในทางรถรางอักษรรูนก็มีกำหนดจะสร้างขึ้นหน้าสวนสาธารณะเล็กๆ แห่งนี้ด้วยซ้ำ นั่นคือเหตุผลที่ไอโกะตัดสินใจซื้อร้านไอศกรีมตรงหัวมุมนั้น ไม่เพียงแต่มันจะสร้างรายได้เป็นกอบเป็นกำให้เธอเท่านั้น แต่การมีเซฟเฮาส์ลับๆ อยู่ที่นี่ยังสะดวกมากๆ สำหรับสมาชิกตระกูลเงาที่ปฏิบัติงานอยู่ในบาสตันด้วย

ก็จริงอยู่ที่ย่านนี้ดูสวยงามน้อยลงตั้งแต่ไอโกะออกจากเมืองไป ยกตัวอย่างเช่น เธอไม่เคยเห็นรอยขีดเขียนบนกำแพงที่นี่มาก่อนเลย แต่ตอนนี้กลับมีรอยขีดเขียนหลายแห่งทำให้กำแพงของอาคารรอบๆ มีตำหนิไปหมด หลิงน้อยเองก็กำลังจ้องมองงานศิลปะที่น่าสงสัยแบบนั้นชิ้นหนึ่งอยู่เหมือนกัน

"ท่านอาไอโกะฮะ... ตัวอักษรพวกนั้นคืออะไรเหรอฮะ? ท่านอามนตร์ไม่ได้แปลให้ผมฟังเลย"

เธอกะพริบตาปริบๆ สองสามครั้ง

"อะไรนะ"

เขาพูดเรื่องเป็นบ้าอะไรของเขาเนี่ย?

"อย่างแรกเลยนะ มนตร์ฝันร้ายไม่ใช่คุณอาของเธอนะ มันเก่าแก่โบราณจะตาย เพราะงั้นอย่างดีที่สุดก็คงเป็นคุณย่าของเธอแหละมั้ง หรือคุณปู่ดีล่ะ? เอาเป็นว่า อย่าเอาอาไปเหมารวมกับมนตร์เลยนะ ขอร้องล่ะ"

เธอขมวดคิ้ว "อย่างที่สอง อย่าไปเที่ยวเดินอ่านรอยขีดเขียนพวกนั้นล่ะ พวกนั้นส่วนใหญ่มักจะเป็นคำหยาบทั้งนั้นแหละ! แล้วอาจะโดนอะไรบ้างล่ะถ้าเธอไปเรียนรู้คำหยาบตอนที่อยู่กับอาเนี่ย? พระช่วย แม่เธอได้ฆ่าอาตายแน่ๆ"

หลิงน้อยกะพริบตาปริบๆ และมองเธอด้วยดวงตาเบิกกว้าง

"ท่านอาไอโกะฮะ... คำหยาบคืออะไรเหรอฮะ?"

ไอโกะชะงักงัน

"หือ?"

เด็กชายตัวเล็กๆ กำไอศกรีมที่กำลังละลายไว้แน่น แล้วชะโงกหน้าเข้ามาด้วยความตื่นเต้น

"คำหยาบ มันคืออะไรเหรอฮะ?"

เธอกระแอมไอ "อะไรกัน นี่เธอไม่เคยได้ยินคำหยาบมาก่อนเลยเหรอ?"

หลิงน้อยส่ายหน้าอย่างแข็งขัน

"ไม่เคยฮะ! แต่ว่า! ตอนนี้ผมรู้แล้วว่ามันมีอยู่ ผมก็อยากจะเรียนรู้จริงๆ นะฮะ! คุณตาจูเลียสบอกว่าการเรียนรู้คือหน้าที่อันสูงส่งนะฮะ! ท่านอาจะสอนผมไหมฮะ?"

ไอโกะกลืนน้ำลาย จู่ๆ ก็รู้สึกหนาวเหน็บขึ้นมาทั้งๆ ที่อากาศออกจะอบอุ่น

"เธอ... รีบกินไอศกรีมก่อนที่มันจะละลายเถอะจ้ะ เจ้าหมาป่าน้อย ลืมๆ ที่อาพูดไปซะเถอะนะ"

"โธ่ ไม่เอานะฮะ"

เอฟฟี่ต้องฆ่าเธอทิ้งแน่ๆ